蘇公道：「徐大人當先自書院帳目著手。此外，蘇某又一想，臨江書院如此牟利，主教一職，不免有人垂涎三尺。朱溪一死，誰人來接任之？」徐君猷聞聽，驚詫不已，低聲道：「依蘇大人之言，那接任者或是真兇？」蘇公苦笑一聲，道：「自古至今，或至百千年後，為權位而謀害人者，湮湮不滅。若得書院主教，一年何止百兩銀子？但朱溪不死，他人怎能接替？」徐君猷目瞪口呆，望著蘇公，半晌無語。

徐君猷驚詫不已，驚退數步。蘇公尋得一根短桿，小心挑撥那竹葉青蛇，那蛇一動不動。蘇公又撥弄數下，但見那竹葉青蛇稍有動彈。徐君猷疑道：「此蛇甚是遲鈍，怎生咬人？」蘇公道：「此刻如此，之前未必如此。」徐君猷思索道：「蛇眠于洞穴內，何故至此？」蘇公道：「徐大人問得是，此便是朱溪喪命緣故，此蛇斷然不是自行爬將至此。」徐君猷皺眉道：「莫不是有人將僵蛇塞入朱溪被褥之內，待朱溪上床就寢，那被褥內熱熱和和，僵蛇漸而蘇醒過來，欲爬將出來，朱溪或有察覺，從而驚觸毒蠱，那蛇便噬咬朱溪脖頸，朱溪迷糊之中或未在意。待毒性大發，疼痛難忍，滾將下床，掙扎而死。」

蘇公道：「凡毒者，如砒霜、金石葯毒、果實毒、菌蕈毒、蟲蛇蠱毒等，癥狀各異。依蘇某看來，朱溪所中之毒似是蟲蛇蠱毒。」徐君猷把眼望蘇公，將信將疑，又回身細細察看屍首，伸手撥開朱溪頭顱，猛然見得脖頸處異樣，急忙道：「蘇大人快且來看。」蘇公俯身下來，卻見兩處黑點，呈八字狀，痕點四下已然黑腫，且有淤血。不由一驚，道：「乃是毒蛇所噬。」徐君猷不覺一愣，道：「蘇大人怎知？」蘇公道：「蘇某在江南遊盪多年，識得些鄉間毒蛇。毒蛇噬人，傷處有一雙或三、四齒痕，且齒痕四下有腫脹，並有麻木疼痛之感，或有瘀班血泡。若是無毒之蛇，只余兩排鋸齒痕迹。朱溪屍首此般情形，當是竹葉青蛇所噬。」

蘇公、徐君猷出了定惠院，依林間道而行，蘇邁、蘇仁等跟隨其後。一路土香葉綠、鳥語風聲，蘇公頓感身輕氣爽，不由深吸一口長氣，嘆道：「世間之處，人多則氣濁，人稀則氣清。」徐君猷笑道：「君猷以為，人多則氣旺，人少則氣衰。今天下之人，皆為旺而去。」蘇公淡然一笑，道：「徐大人此言不無其理。憶當年，我等皆從山野僻壤走出，不辭辛勞前往京城，欲謀取功名；而今日，又遠離京城，欲在山野僻壤中謀求一方靜地。此即人生也。」徐君猷哈哈笑道：「蘇大人此言確有幾分道理。你且看前方，便是臨江書院，其中諸多學生，人人豪情萬丈，個個苦讀詩書，但求一日飛黃騰達，腰金衣紫，紆朱懷金，光宗耀祖。他等何嘗有蘇大人這般心思？」蘇公側眼望了一眼兒子蘇邁，心中暗道：「人皆養子望聰明，我被聰明誤一生。惟願孩兒愚且魯，無災無難到公卿。」

蘇公道：「何以見得？」徐君猷道：「此時節蛇蟲蟄伏在地，不曾出來。那兇手偽造毒蛇噬咬癥狀，意欲誤我等耳目，可惜忘卻蛇蟲有時節之變。」蘇公手捋鬍鬚，道：「若此傷痕乃是兇手偽造，可見兇手深諳毒蛇習性，尋常人等，斷然無有此般手法。若其深諳毒蛇習性，又怎會犯此大忌？」徐君猷一愣，遲疑道：「蘇大人如此言語，認定此事非是人為？徐某益發糊塗矣。」蘇公道：「萬事萬物，雖有常理，但亦有悖常理之時。看似有悖常理，實則又在常理之中。」徐君猷不解道：「蘇大人此言何意？何謂看似有悖常理，又在常理之中？」

徐君猷遂喚來溫七先生，令其引路。溫七引徐君猷、蘇公繞過廂房，入得竹林，竹林中有一條小徑，曲折前行，不多時，便來得朱溪居室後窗處。蘇公環視四下翠竹，又見滿地竹葉，近得窗格，細心察看，果然見得地上一凹處，且有滑痕。蘇公暗自猜想：「此印尚新，必是那廝自窗沿跳下，又險些滑倒，或是危急時抓得竹莖，方未跌倒。」忽眼前一亮，見枯葉間有一物，急忙拾將起來，卻是一青瓷小葫蘆瓶，置於掌中，約莫中指長短，察看表面，顯是失落不久，心中猜測：莫不是那兇手躍身時所遺失？

大宋之科舉，科考科目甚多，有進士科、制科、詞科等，有明經、三史、明法、童子、武舉以及「三舍法」取士等等。宋朝進士、明經等科考分為州試、省試、殿試三級。州試時，由州之通判主持進干科考試，以州之錄事參軍主持其餘各科考試。州試取中之考生於冬季集中到京城尚書省禮部，此些考生便稱做「舉子」、「貢生」。省試后，皇帝親自主持殿試。宋太宗時，把殿試錄取的進士分為三甲，即賜進干及第、賜進士出身、賜同進士出身三級等級，同時在瓊林苑賜宴，稱聞喜宴。慶曆四年，宋仁宗令各州縣設立學校，並規定在校學習滿三百天的人，才能參加取解試。前科曾解送而落第者，在校學習可減為一百天。省試分試策、試論、試詩賦三場。以三場的全部成績作為錄取的根據。不考帖經、墨義。宋神宗熙寧年間，王安石參知政事，實行變法，廢除考詩賦、帖經、墨義。考生在《易》、《詩》、《書》、《周禮》、《禮記》中任選一經，兼治《論語》、《孟子》，每試四場，考試方式是試策、試論、及經文大義。王安石又著手整頓太學。國子監學生分為三等：上捨生、中捨生、外捨生三級。以考試的成績及人品為升舍、應試和授官之根據。如果成績優異，外捨生升為內捨生，內捨生升上捨生。如果考至上舍上等，即可直接授官；考至上舍中等的可入科舉的殿試；考為上舍下等的，則參加科舉省試。史稱「三舍法」。神宗病死，哲宗繼立，司馬光入朝執政，遂廢除各種新法。元祐四年，將進士分為經義和詩賦兩科，罷試律義。詩賦進士，須在《易》、《詩》、《書》、《周禮》、《禮記》、《春秋左傳》中任選一經；經義進士須選習二經。兩種進士皆以四場成績定高低。經義進士以經義定取捨，詩賦進士以詩賦為去留，名次則參考試論成績評定。哲宗親政以後，否定司馬光之作法。九-九-藏-書紹聖元年，進士罷詩賦，專習經義。

蘇公手拈鬍鬚，道：「此蛇至此，或是朱溪自攜帶來，或是他人塞入，前者甚少可能，如徐大人推論，或是他人有意為之。」徐君猷道：「朱溪為人和善，頗有聲望，甚人慾加害於他？」蘇公道：「但凡謀害，必有其意圖，只是我等尚無從知曉。」徐君猷然之，道：「凶身定是朱先生熟識之人。」蘇公思忖道：「自殺還是謀殺，尚無法定論。當先令仵作勘驗屍首。」徐君猷然之。二人出了書房，至廊階邊，有書院先生過來詢問情形。徐君猷嘆息一聲，實情相告，又令先生好生看護，待仵作前來驗屍。

蘇公留心察看那先生，那人約莫四十，著一身灰布衣袍，面目憨厚。徐君猷與先生言罷，近得蘇公前，道：「徐某素聞蘇大人善察微知細，不知於此案有何見解？」蘇公反問道：「徐大人何以認為？」徐君猷嘆道：「徐某一團霧水。」蘇公道：「卻不知是何人發現屍首？」徐君猷道：「乃是溫七先生。」徐君猷指點其人，正是適才與徐君猷言語之人。蘇公道：「溫先生身旁那著灰色衣袍者何人？」徐君猷道：「乃是周中先生。」蘇公道：「他二人與朱溪相交如何？」徐君猷疑道：「莫非蘇大人疑心他二人？他三人乃是多年好友。」蘇公淡然一笑，道：「徐大人多疑也。蘇某不過是信口問來。徐大人可細問溫七發現屍首前後情形？」徐君猷點頭道：「溫先生一早不見朱先生，便來不倦堂，呼喚數聲，不見回應，便想推門進屋，豈料那門亦閂上了。」蘇公問道：「那門自內閂上了？」徐君猷然之，道：「正是。溫先生不知何故，又叫嚷半晌，仍不見回應，料想出了意外，便喚來劉相覃等學生，撥開窗格，進得屋去。」蘇公道：「他等可曾動得屍首？」徐君猷道：「聞溫先生言，他等只近得前去看了一番，未曾動屍首。」蘇公思忖道：「適才大人言他等乃是撥開窗格進得屋內，卻不知是前窗還是後窗？」徐君猷指著廊下窗格，道：「乃是前窗。」蘇公思索起後窗開啟，急忙道：「且到後窗下一看。」

仵作勘驗屍首后，來見徐君猷，只道是朱溪系被毒蛇所咬而死。徐君猷不動聲色，把眼望蘇公，蘇公一愣，默然無語。徐君猷問仵作道：「先生可曾細細勘驗屍首周身？可有其餘傷處？」仵作搖頭道：「除卻脖頸上毒蛇所咬痕迹，並無可疑痕迹。又驗過瞳目、舌苔、指甲等諸多癥狀，確是蛇毒所致。」蘇公雙眉緊鎖，拈鬚思忖。仵作道：「還有一事，屬下適才勘驗屍首口舌，聞得絲酒氣，想必其死前曾飲了少許酒。」蘇公一愣，拈鬚思忖。徐君猷又問了仵作些話語，仵作一一回答，並無可疑。徐君猷見蘇公沉思不語，道：「蘇大人休要多想，此案只須查明那竹葉青蛇來歷便知分曉。」蘇公然之。徐君猷疑道：「若是朱溪自己尋得，又當如何解釋？」蘇公茫然。

蘇公不解道：「此人是……？」徐君猷道：「乃是元大人|妻弟。」蘇公一愣，道：「元大人怎是黃州人？」徐君猷道：「非也。去年六月，元大人納了一房小妾，喚作程氏。」蘇公道：「便是此廝姊妹？」徐君猷低聲道：「這程氏本是一暗娼，長得甚是妖艷。自元大人迷上此女子，常徹夜不歸。原配汪氏素來賢惠，屢次規勸，元大人早已色迷心竅，哪裡肯聽。元大人慾納程氏為妾，汪氏夫人不允，聞下人言，元大人多次毆打汪氏夫人，汪氏夫人無奈，只得依順了。」蘇公嘆道：「原來如此。」

蘇公思忖道：「朱溪之死，或是因此而起。」徐君猷疑惑道：「怎的是因此而起？」蘇公道：「依徐大人並溫七之言，朱先生似無仇家。凶身謀害朱溪，是何意圖？不過是錢財、私情等。聞大人適才言語。蘇某不免思量：這臨江書院現庫存多少銀兩？」徐君猷一愣，似有所思，道：「蘇大人果然神思敏捷，徐某怎生未想到！莫不是有人慾竊或已經竊得書院庫銀，不想被朱溪發現，故而殺人滅口？」

程貫急忙施禮，惶恐道：「小的該死，小的該死，小的不知是大人……」徐君猷臉色鐵青，壓住心頭怒火，道：「你怎生如此魯莽？」程貫吱唔道：「小的瞎了狗眼，沒想到大人未曾穿官服……」蘇公聞聽，衝著徐君猷淡然一笑，道：「大人日後出來，定要穿著官服才是，以免無端被打，或是不明不白抓進囚房，壞了名聲。」徐君猷怒道：「本府平日怎生告誡你等，你這廝屢教不改，恁的可惱。此事權且記在帳上，待日後與你清算。」程貫唯喏，如獲大赦，道：「謝大人，謝大人。」徐君猷道：「你且引仵作前去勘驗屍首。」程貫應諾，急忙去了。徐君猷把眼望蘇公，嘆息道：「若不是看在元悟躬元大人情分上，此等人早被徐某踢將出去了。」

「烏台詩案」結束，皇帝趙頊敕責授蘇軾檢校尚書水部員外郎充黃州團練副使。宋元豐三年正月，蘇軾攜子蘇邁並家人蘇仁前往黃州上任，一路崎嶇坎坷，心情甚為沉重，暗道：「黃州食物賤，風土稍可安，既未得去，去亦無所歸，必老於此。」跋山涉水行了約莫一月，到達黃州時，已是二月了。

徐君猷、蘇公入得臨江書院，劉相覃頭前引路，穿過坪場，繞過學堂，徑直奔東廂房而去。蘇公張望左右，暗自驚嘆：這臨江書院好生之大。到得東廂房院，只見數十人聚集門前，議論紛紛，廊階上有兩名學究奮力揮手，正言語甚麼。劉相覃擠上廊階，高聲道：「徐大人到了。」眾人皆回頭張望，遂閃出一條道來。兩名學究急忙下得階磯，上前施禮。徐君猷識得二人，乃是溫七、齊禮信。徐君猷急切道：「朱溪何在？」溫七哆哆嗦嗦，手指廂房道：「便在室內。」蘇公抬眼望去，卻見懸一匾額，上有「不倦堂」三字。徐君猷快步上了階磯，推開房門，入得室內。蘇公急忙跟將進去。學究、學子們皆欲跟擠，早有徐君猷隨從將眾人攔住，高聲喝道：「徐大人勘驗現場，閑雜人等皆退避。」

庭院中約莫有十餘人，其中先生模樣者四五人，其餘皆是學子。徐君猷正與溫七言語，似是交代書院事宜。蘇九九藏書公環視書院，但見樓閣廳堂、竹林草坪，草坪端頭有一堵白牆，牆面上書著「立德、修身、勤學」六個大字，每字約莫七八尺見方。蘇公暗自感嘆：蘇某見天下書院甚多，如臨江書院這般規模者，確實少有，又以立德、修身為本，此朱溪先生真知灼見也。若我大宋各路州府縣郡皆如此重教興學，何愁我大宋不強？

約莫一頓飯時刻，黃州府三班捕頭程貫引眾公差並仵作來得臨江書院，程貫入得不倦堂，聲色俱厲道：「閑雜人等，皆滾出院去。」眾公差紛紛吆喝，上前將先生學生推推趕趕。程貫見一旁數人一動不動，兀自言語甚麼，于其指令充耳不聞，不由心生怒氣，上得前去，對著一廝後腦便是一巴掌，罵道：「你這撮鳥，兀自聾了耳朵，不曾聞得老子言語，快快滾將出去！若礙了老子公幹，將你抓進衙門，關你七八上十日。」那被打之人回身過來，程貫唬了一跳，那人正是知府徐君猷。

那廂潛德和尚念道：「阿彌陀佛。汝等不知賢士也。賢士不在心中，卻在眼前矣。」眾人皆驚，那廂蘇公急忙起身，徐君猷恍然大悟，流水過來，拱手道：「徐某心蒙眼花，怠慢學士也。」蘇公回禮道：「蘇某乃罪廢俗人，不想竟勞動徐大人並諸位，甚是惶恐。」元悟躬拱手道：「是非曲直，世間自有公道。蘇大人何必憂心？」朱溪道：「我等黃州布衣，久慕學士大人賢名，無緣得見。今大人來我黃州，實天公美意也。」潛德大師稽首道：「阿彌陀佛，我佛無處不在。」青荇居士笑道：「諸位休再客套，蘇大人一路舟車勞頓，甚是辛苦，來來來，且同飲一杯酒。」徐君猷遂引見眾人，當先者乃黃州通判元悟躬，曾為登州提舉市舶司。蘇軾拱手見過，那元悟躬溫文爾雅，見到蘇公，滿目敬仰之情。蘇公急忙施禮道：「蘇某亦曾到得登州，見過海市幻景。言及登州，蘇某又想起一事。」元悟躬道：「何事？」蘇公道：「約四年前蘇某接友人書信，言及登州知府鄭浩然遇害之事，甚是嘆息。」元悟躬嘆道：「不想蘇大人還記得此事。元某與鄭公素有私交，鄭公為人剛正，頗有口碑，卻不想遭匪人劫殺。登州官吏百姓無不憤慨，合力緝兇。凶身雖伏誅，但鄭公卻已長眠。至今日，知曉鄭公者鮮矣。」眾人皆感嘆。徐君猷見機，急忙引見青荇居士，徐君猷笑道：「青荇者，不知其名姓，自言青荇居士，聞人言其善書畫，可惜未曾見得；又善釀美酒，亦未曾品得。」蘇公急忙施禮，料想其不肯告知真名實姓，亦不追問。青荇居士急忙施禮道：「徐大人言笑矣。青荇，本姓龔，名璞之。年少時，漂浮三山五湖，至黃州后，見此人傑地靈，民風淳樸，便不肯離去了。」眾人皆笑。

蘇公自袖內摸出那小葫蘆瓷瓶，扯去瓶塞，小心嗅了嗅，只覺一股酒香撲鼻而來。蘇公詫異：卻原來是個小酒壺。遂示與徐君猷看。徐君猷疑道：「蘇大人以為此瓶乃是兇手遺失？」蘇公道：「甚有可能。」徐君猷思忖道：「亦或與命案無關。」蘇公遲疑片刻，將小葫蘆瓶交與徐君猷，又道：「蘇某還有一事不甚清楚。」徐君猷收了小葫蘆瓶，道：「何事？」蘇公皺眉道：「竹葉青蛇雖毒，人被其咬后，其間尚有毒性發作時辰，且其毒一時難以致人死命。朱先生被毒蛇咬傷，至今晨發現屍首，前後不過六個時辰。甚是可疑。」徐君猷疑惑道：「徐某愚鈍，不解何意？」蘇公道：「蘇某竊以為，朱溪非是因毒蛇噬咬致死。」徐君猷驚詫不已，道：「蘇大人以為朱溪怎生斃命？」蘇公思忖道：「那兇手想必是用毒蛇噬咬作假相，迷惑我等。至於朱溪真正死因，還需仵作勘驗。」徐君猷道：「若是仵作亦斷定是毒蛇致死，怎生奈何？」蘇公一愣，頓時語塞。

徐君猷一驚，抬眼望著窗外翠竹。這竹葉青蛇體背草綠色，常隱於草叢中、盤于青竹上，一時難以辨別。徐君猷思索往日常與友人信步嬉戲竹林之中，不由一陣后怕，思忖道：「莫不是朱溪先生夜間忘卻關閉窗格，不想那毒蛇溜將入室，故而釀成此禍？」

蘇公忽想起朱溪先生來，問道：「那朱溪先生便在此書院開課？」徐君猷然之，道：「朱溪先生滿腹經綸，才氣過人，年少時便是黃州四大才子之一，可惜時運不佳，入京赴考時，只道十拿九穩，卻不想偏偏名落孫山，甚是憤慨，竟斷了讀書念頭，任憑先生、親朋、好友勸解，始終不肯再赴京城考試了，可惜了一代才子。」蘇公感慨不已，嘆道：「塞翁失馬，焉知非福？朱先生未得中舉，不定是樁好事。蘇某今日之下場，便是佐證。」徐君猷笑道：「朱先生素來仰慕蘇大人，他每每教誨學生：為官者，當學蘇子瞻。」蘇公連連道：慚愧慚愧。二人前行，近得臨江書院，徐君猷道：「這臨江書院本是一私塾，開創者姓孔名孟，字臨江，自言孔子後裔，收得幾個弟子，其中一人中了進士。衣錦還鄉之時，拜謝老師，又捐錢大修私塾。不幾年，又有兩三人中舉，他等發達者又紛紛捐錢修繕私塾，便是今日之臨江書院。孔孟死後，其子孔儒接掌書院，前後二十余年，又有數人登科，那朱溪便是孔儒之弟子。孔儒眾多弟子中，最得意者莫過於朱溪，可最失望者卻亦是朱溪。孔儒先生至死深以為憾。」

正言語間，卻見自臨江書院內衝出二人來，險些衝撞了徐君猷。那二人急忙收勢，見著徐君猷，驚恐道：「徐大人，出大事矣。」徐君猷詫異道：「劉相覃，何事如此驚慌？」蘇公看那劉相覃，心中醒悟：原來正是那日立在朱溪身後的年輕人。那劉相覃臉色蒼白，哆嗦道：「徐大人，朱先生死了……」徐君猷、蘇公聞聽，大驚失色。

蘇公思忖道：「如此言來，這臨江書院每年頗有收益。」徐君猷淡然一笑，道：「朱先生主教，相比你我那微薄月俸，不知強過多少。即便是那商賈，亦多有不及。」蘇公聞聽，嘆息不已，轉念一想，道：「細細想來，此中頗多隱患。但有異心，必走邪道。」徐君猷不解，道：「蘇大人此言怎講？」蘇公道：「朱先生施此新法，若天下書院皆效仿，必然九-九-藏-書分做兩端，或是學識甚為優異者，或是家境甚為殷實者，界于中間者，豈非無入學之機？師者，師德為先，學問其後。但師者，終歸是凡夫俗子，若過於注重銀兩，少有不動心者。各書院又不免明爭暗鬥，相互詆毀。」徐君猷不以為然，道：「蘇大人過慮也。師者當修身養性立德。如你所言，那為師尊者，豈非與那商賈小販一般？」蘇公嘆道：「若如此，則遠遜於商賈小販也。商賈小販只是牟利而已，那師尊者牟利之外，更是誤人子弟，貽害百年。」徐君猷連連搖頭，道：「蘇大人言重矣。」

徐君猷手指臨江書院，道：「朱溪與徐某言，蘇大人至黃州，望到臨江書院講學。」蘇公連連搖頭，道：「蘇某乃是戴罪之人，今令蘇某言語，豈非教唆使壞，誤人子弟？不可不可。」徐君猷道：「不言朝政，但說些詩詞歌賦，又將如何？」蘇公嘆道：「徐大人怎不知曉：蘇某便是因詩詞獲罪也。」徐君猷憤然道：「蘇大人之詞賦，曲盡其妙，可比李杜，壓倒元白，天下皆知。今世竟有所謂儒學大家妄言子瞻不善填詞，實為可笑之至。」蘇公笑道：「那些阿諛奉承、媚上惡下的詞賦，蘇某確不善做。」

蘇公搖頭道：「徐大人此言差矣。」徐君猷不解其意，問道：「蘇大人以為怎生回事？」蘇公不言，指指衣袍。徐君猷一愣，而後恍然大悟：此時乃是二月底，天氣甚是清冷，蛇蛙等尚蟄伏在地，未曾出洞！如此言來，朱溪並非是蛇噬咬。徐君猷望著蘇公，茫然道：「徐某愚鈍，以學士大人之見，朱溪因何致死？」蘇公思忖道：「觀其癥狀，當是被毒蛇所噬。」徐君猷似有所悟，道：「徐某明白矣。」蘇公道：「願聞其詳。」徐君猷臉色嚴峻，道：「朱溪乃是被人謀殺。」

蘇公感嘆之餘，但聞得兩位先生言語，一人道：「齊先生神色疲倦，莫不是又熬夜不成？」另一先生正是齊信禮，連連搖頭道：「哪裡熬甚夜？昨日頭昏昏然，一早倒頭便睡了。一覺醒來，天色大亮，至此頭兀自有些昏然。」那先生嘆道：「我等每日與書卷為生，常年累月，心勞甚重，又少於行動，故易多生內疾，不可小覷，故需加心留意，修身養性，調理內外。」蘇公聞聽，不由思索起幾位因病英年早逝的好友來，心中暗自感嘆，忽瞥見一位先生偏頭張望，臉上悄然閃過一絲冷笑。蘇公疑雲頓起。

青荇居士早已斟滿酒，眾人皆舉杯，唯潛德大師以茶代酒，蘇公滿懷惆悵，一飲而盡，一絲快意油然而生，高聲道：「春風吹酒熟，友似漢江清。真絕世佳釀也。」眾人舉杯對飲，飲過之後，皆讚不絕口。青荇居士又滿了第二杯，適才蘇公飲得急，第二杯便細細品來，但覺酒醇香甜美，其中隱含一絲藥味。三杯過後，眾人意猶未盡，可惜酒罈已見底了。徐君猷道：「因我黃州民貧地瘠，府衙羞澀，無處安置蘇大人。城東有一定惠院，甚是幽靜，暫且委屈蘇大人了，不知蘇大人意下如何？」蘇公急忙謝過：「蘇某初來黃州，有勞徐大人費心了。」徐君猷道：「如此甚好。」蘇公心中自是感激。古往今來，趨炎附勢者何其之多，人情冷暖事何其之盛。你得勢之時，他前倨後恭，惟命是聽，唯唯諾諾，極盡媚態，而你失勢之後，他避之惟恐不及，更甚者反戈一擊，落井下石。蘇公帶罪貶謫黃州，此正是窮途落魄之時，徐君猷不避閑言，以友相待，真君子也。正所謂莫愁前路無知己，天下誰人不識君。

又有朱溪者，乃是臨江書院先生，頗有才學，數年來有多名弟子中舉，名聲大振。蘇公急忙施禮。那朱溪道：「蘇大人來我黃州，實我黃州之幸，亦是我黃州讀書人之大幸。」蘇公連忙道：「朱先生之言，羞煞蘇某也。」抬首之際，卻見朱溪身後一年輕後生，硃唇皓齒，眉清目秀，想必是朱溪子弟。

床上被褥凌亂，尤有一角垂在床沿，床榻上卧著一人，面容猙獰，兩眼圓睜，七竅流血，甚是可怕。徐君猷看得清楚，死者正是朱溪。蘇公環視四下，把眼望小桌上的茶壺茶碗。徐君猷俯下身細細察看，半晌，方立起身來，道：「似是中了劇毒。」蘇公左右斜視茶壺，又察看茶碗，湊上前去，輕嗅三四下。徐君猷環視四下，意欲尋遺言信箋，卻未見一張半頁。蘇公近得前來，道：「徐大人可遣人喚仵作前來。」徐君猷然之，遂喚門外一隨從，令其速回府衙，又道：「蘇大人且看屍首，口、眼皆開，其面紫暗，嘴唇紫黑，手足指甲俱青暗，其口、眼、耳、鼻間皆有血出。可見其是中毒身亡。」蘇公俯身細看，道：「確似是毒發身亡。」又尋察地上。徐君猷又道：「但凡服毒，毒性有急緩，或當即發作，或當日早晚，若一二日發。」蘇公道：「但凡服毒者，或有翻吐，或吐不絕，徐大人且看四下，並無嘔吐污物。」徐君猷然之，思忖道：「此毒非同尋常，甚是厲害。」蘇公道：「依徐大人之見，當乃何毒？」徐君猷搖頭道：「徐某不甚清楚，待仵作勘驗后便可知曉。」

那黃州在長江中游北岸，自隋唐以來，歷為「州」、「府」、「縣」駐地。將近黃州城，蘇邁、蘇仁不由加快步子，蘇公身疲力乏，怎生跟得上？蘇邁見父親舉步艱難，急忙過來攙扶，蘇仁眺望前方，道：「老爺，前方不遠有一茶肆，且去那裡歇足。」蘇公點頭。主僕三人乜些前行，往茶肆而去。約莫行一里路，近得茶肆前，但見一人出得茶肆，快跑迎將上來，高聲道：「借問諸位客爺，一路之上可見得有甚官宦家眷？」蘇仁連連搖頭。那人道聲謝，急忙奔回茶肆去了。

徐君猷道：「此便是朱溪主教高妙之處。臨江書院聲譽甚佳，求學者趨之若騖，入此門檻者，不過兩種人，或是學識優異者，或是以銀兩開道者。數read.99csw.com百之眾，學識優異者，不過十之二三，余者皆是家境殷實，捐獻銀兩，方可入院讀書。朱溪以富養學，綽綽有餘。」蘇公驚詫道：「以富養學？此法果然新奇。」徐君猷又道：「但凡貧窮人家子弟勤奮好學，往往因家中無力承擔學錢，不得已中途廢業，人才自此湮沒。徐某嘗思索：普天之下，無論貧富，當人人有書讀，不做那目不識丁之人。可惜徐某徒有其想。不想朱先生施此新法，頗如我願，通判元悟躬元大人更是鼎力支持。」蘇公不免讚歎，又問道：「卻不知那需多少銀兩方可入得書院？」徐君猷道：「每年需交納紋銀二十兩。」蘇公聞聽，大吃一驚，道：「竟要如此之多！」徐君猷嘆道：「這臨江書院終非人人可入也，亦有人花卻百兩銀子方入得書院。」

蘇公因受烏台牢獄之災，心力疲憊，加之一路顛簸，身體甚是虛弱，次日便病倒在床，十天半月未曾出院，蘇邁在床前侍侯父親，蘇仁張羅裡外。這一日，蘇公身體稍加康復，吃罷早飯便道：「來此有些時日，不曾出院看看，今日自覺甚好，你二人便陪我四下走望走望，如何？」蘇邁、蘇仁唯喏。收拾一番，正待出門，院門外有人高聲道：「徐君猷來訪。」蘇公聞聽，流水出門，但見徐君猷提著兩尾魚立在門口，其後兩名家僕，肩頭扛著布袋。蘇公上前施禮道：「不想徐大人前來，蘇軾有失遠迎，還望大人恕罪。」徐君猷道：「蘇大人來此半月，徐某因公務纏身，未來問候，甚感歉意。今日得閑，特送些魚米。」蘇公急忙謝過徐君猷。早有蘇邁、蘇仁上前接過魚、米。蘇仁心中喜道：「這徐大人果真細緻體貼，我正愁將無米下鍋了。」轉念一想，心中嘆道：「可憐我家老爺落得如此這般田地，竟要依賴他人周濟了。」遂收了魚米，又去燒水泡茶。

蘇公邀徐君猷入得廳堂，二人坐定，蘇公道因生病卧床，故而未能到府衙拜謝徐知府。徐君猷連呼歉意，只道未來探望，又問蘇公可曾看郎中服藥。蘇公只道右手給左手把脈，遂書了藥方，抓服了幾劑。徐君猷甚是驚訝，道：「不想蘇大人竟通曉醫道。」蘇公笑道：「怎敢言通曉，知曉些皮毛罷了。」二人便閑聊些瑣事，其中言及黃州民風民俗。徐君猷道，黃州土地貧瘠，但民風淳樸，素來重文重教，民俗由是變，人才由是出。今當世名家蘇學士至此，無異於錦上添花。蘇公連聲道：「慚愧，慚愧，甚麼當世名家？如今只是落魄之人，但求一塊田地，耕種度日，聊以養家糊口。」徐君猷知其心涼，欲求安寧，笑道：「如此甚好。徐某亦種得一塊田地，頗有收穫，哪日蘇大人得閑，可往一觀。」蘇公喜形如色，道：「怎言哪日？便是今日，徐大人以為如何？」徐君猷笑道：「如此甚好。蘇大人來我黃州已有數日，不曾細看清山綠水。西北有古赤壁戰場，蘇大人可願一觀？」蘇公一愣，道：「莫非是曹公失利之處？」徐君猷道：「正是。」蘇公疑道：「依我觀眾書，那赤壁當在江南，似非在黃州？」徐君猷笑道：「蘇大人言之差矣。建安七子之王粲，于《英雄記》中言：『周瑜鎮江夏。曹操欲從赤壁渡江南，無船，乘簰從漢水下，注浦口，未即渡。瑜夜密使輕舡走舸百所艘，艘有五十人移棹，人持炬火。火燃則回船走去，去復還燒者，須叟燒數千簰，火大起，光上照天，操夜去。』足見赤壁在江北；又者，此西去六十里有烏林鎮，諸史皆有記載。唐李太白、杜少陵、杜牧之曾至此憑弔。足見此便是三國赤壁也。」蘇公笑而不言。

蘇公道：「蛇蛙因寒而蟄伏，因暖而出洞，此是常理。若如山寺桃花一般，地氣變異，蛇蛙蟄伏亦會變之？」徐君猷悟道：「蘇大人言之有理。那蛇定是因氣暖而蘇醒，故而襲噬朱溪。」蘇公四下細細察看，近得床榻前，見得白布棉枕，便取過棉枕，枕下並無一物，翻轉來看，卻見白枕面上有些臟跡皺痕。蘇公辨認，似是指痕，正疑惑時，卻見棉枕處墊被露出一段絲綢。蘇公掀開枕頭，取出那絲綢，置於掌上，卻原來是一方綢帕，綢帕上綉有兩隻蝴蝶，張翅飛舞于數朵花上，惟妙惟肖，甚是精緻。綢帕散髮絲絲清香，蘇公聞得香氣，不由嘆息一聲，又去掀那棉被，猛然唬得一驚：只見那被褥下赫然盤著一條竹葉青蛇！

徐君猷近得前來，見得那小葫蘆瓶，奇道：「此是何物？」蘇公使個眼色，遂納入袖內。徐君猷會意，遂不追問。蘇公又細心察看四下，無有發現。徐君猷見狀，遂言回去。出竹林時，蘇公問溫七道：「溫先生，聞徐大人言及，你與朱先生乃是故交？」溫七黯然道：「回蘇大人，小人與朱兄乃是昔日同窗，頗有交情。可惜小人時運不濟，未能謀得功名，便在黃州城西五十里的赤崗書院糊口度日。自朱兄主教臨江書院，后請得小人前來幫閑，不禁已有三年。正當我臨江書院騰達之時，不想朱兄他竟……」言至此，溫七傷感欲泣。蘇公道：「那周中先生亦是朱先生故交？」溫七然之，道：「亦有十年交情矣。我等前來臨江書院，皆是朱兄所邀。」蘇公道：「先生可曾聞得朱先生有甚仇家？」溫七一愣，道：「仇家？朱兄為人甚好，何來仇家。蘇大人何出此言？」蘇公又問道：「朱先生從未與人有過怨隙？」溫七連連搖頭，道：「朱兄為人溫柔敦厚，溫潤而澤，嚴以律己，寬以待人，精金良玉，明德惟馨，實乃我黃州名士也。」蘇公嘆道：「初至黃州，朱先生親往迎候，蘇某甚是感激，早有拜見之心，豈料天嫉英才。」

但聞那桌有人忽道：「大人。」蘇公一愣，在此何人認識蘇某？急忙尋聲望去，卻是那桌一人言語，心中不覺笑道：「平日里聽得耳中生繭，此刻只當是喚我，卻不知今非昔比，兀自懵懂可笑。」又不覺細細打量那人，約莫三十五六，臉容白凈，一雙眼睛似帶三分笑，與其言語者正是那藍衫中年人，他既是大人，卻不知是誰？

但見那茶肆竹牆茅頂，木桌木凳。一桿旗幌隨風微揚。蘇公三人進得茶肆，就近邊一桌坐下。蘇公坐定，把眼望臨窗一桌，圍坐有六七個茶客，素巾錦袍，https://read.99csw.com或飲茶、或言語，神情張揚，其中兀自有一名僧人，身著百衲衣，手執佛珠，慈眉善目，面含微笑，甚是安然。那問訊之人站立窗旁。當中一人約莫四十歲，一身藍衫，微眯雙眼，正望著蘇公。四目相視，蘇公心中詫異，暗道：「此人衣著，非是貧民百姓，察其神情舉止，氣宇不凡，非尋常之人。」早有店家過來，沏了三碗熱茶。蘇公口渴，自低頭飲茶。

蘇公道：「白樂天任九州司馬之時，登廬山，暢遊大林寺，時值暮春，江南芳華菲盡，而大林寺桃花嫣然盛開，白樂天見此情景，大感驚奇，遂寫下《游廬山大林寺》一詩。只道是：人間四月芳菲盡，山寺桃花始盛開。長恨春歸無覓處，不知轉入此山中。細讀此詩，頗有意味，『人間四月芳菲盡，山寺桃花始盛開』，此為何也？似是有悖常理，實則在常理之中。廬山山勢甚高，自下往上，由暖變涼，雨水亦變異，山上桃花因之而變化也。」徐君猷道：「言到此詩，徐某曾聞沈存中沈大人論述，他道：士氣有早晚，天時有愆伏，諸越則桃李冬實，朔漠則桃李夏榮，此地氣不同也。只是蘇大人言及此些，與朱溪之死有何干係？」

入得堂來，但見堂正面壁上懸有孔子畫像，左右又有畫像，乃是孔孟、孔儒。畫像左右又有字軸，乃是「學而不厭，誨人不倦」八字。畫像下有檀木桌，左右各一把太師椅。堂兩側又各有兩把交椅，交椅之間乃是茶几。左壁有一道門，垂有竹簾，通內室，乃是朱溪書齋、卧室。掀起竹簾，書齋中臨窗是一張案桌，擺有筆墨紙硯；案桌旁又有一紅木琴桌，上擱一架焦尾古琴，琴旁焚有香爐；左壁置放兩個書廚，上下數格，內疊著甚多書籍卷冊。書廚兩側各懸有一副字軸，一壁懸有兩幅畫軸。掀開竹簾，乃是卧室，室內臨窗右側是木床，懸有一頂蚊帳，室中有一張四角木桌，四把木椅，桌上有一把茶壺、四隻茶碗，臨窗又有一案桌，較書齋案桌小，亦擺有筆墨紙硯、信札文書等。牆角有雙門衣廚，衣廚雙門雕有花鳥。透過窗格，但見滿目翠竹。

歇息片刻，徐君猷、元悟躬等引蘇公前往定惠院。那定惠院，位於黃州城東三里許，依山而建，遠眺長江，林木蒼莽，寧靜幽深。山上有安國寺，堂宇齋閣，庄穆深隱，晨鐘暮鼓；山下不遠處有臨江書院，茂林修竹，隱聞琴聲。蘇公立於院門口，環視四下，心曠神怡，心中暗道：「某往來各路州府，有如浮萍，今至黃州，或將長住於此了。」蘇仁進得屋內，見房屋裡外布置妥當，料想是徐君猷早已安排，心中不免感激。正所謂濟人須濟急時。

又聞那人道：「莫不是那蘇軾有事耽擱不成？」那藍衫中年人思忖道：「或是如此。既來之，則安之。便是等候些時辰亦無妨。況今日難得潛德大師、朱溪教授、青荇居士同在，不亦樂乎。」一儒者模樣人嘆道：「蘇軾者，今之大賢，卻屢遭貶謫，險些因詩文失卻性命，如此豈不令我等讀書人心寒？讀書何益？還是青荇居士逍遙自在。」藍衫中年人道：「朱先生何出此言？先生年前往京城一遭，豈非正是為讀書而致力？」那朱先生淡然一笑，道：「若非書院諸多弟子，朱某怎會去京城？不定春后朱某又將往京城。」藍衫中年人正待詢問，忽見一旁中年農夫模樣者，手持酒壺，高聲笑道：「來來來！徐大人、元大人、朱先生，並那將至此的蘇子瞻，皆是好酒之徒也。我有旨酒，以燕樂嘉賓之心。諸位且先飲一杯！」一人笑道：「今日元某卻是沾了蘇軾之光，才得飲此青荇美酒。」那廂蘇公聽得清楚，原來是黃州知府徐君猷徐大人、通判元悟躬元大人。

蘇公嘆息，道：「但凡一事，盼望之心愈大，失望之心亦愈大。上蒼又常心懷叵測，捉弄無辜凡人，小則喜怒悲歡，陰錯陽差；大則大起大落，生死離別。」徐君猷頗有同感，又道：「李太白道：天生我材必有用。朱溪功名未成，便在臨江書院教授度日，孔儒亡故前，將書院託付朱溪主教。這朱溪潛心傳道，不及數年，前後竟有舉子二三百人，中進士者十餘人，遠勝於孔孟、孔儒父子。臨江書院名聲大噪，黃州府學子蜂擁而至，皆以入臨江書院為榮。朱溪亦將書院擴張，現已招募得十余名先生教授。」

蘇公一愣，道：「有這等事情？十余名先生？卻不知書院有多少學子？」徐君猷笑道：「現有學子約莫七八百人。」蘇公聞聽，驚詫不已，心中暗道：「鄉間興學如此，恐國子監亦不及也。」徐君猷見蘇公滿面詫異，笑道：「徐某以為，十年樹木，百年樹人。唯人才乃興國之根本。朱溪之法，當極力倡導。若如此，何愁我大宋不昌盛？」蘇公嘆道：「徐大人所言甚是。萬般皆下品，唯有讀書高。平民百姓，唯望讀聖賢之書，學而優則仕，光宗耀祖，耕也，餒在其中矣；學也，祿在其中矣！前千年如此，后千年想必亦如此。」徐君猷笑道：「蘇大人未免過於傷感也。大人雖遭一時不快，但終有一日必被朝廷重用。」蘇公苦笑一聲，默然無語，心中嘆道：「他等又怎知朝廷紛爭險惡？自古科考不知要害卻多少人？」

一行人回到不倦堂前院，但聞得痛哭之聲，有學生道是朱溪家眷來了。溫七急忙過去勸慰。徐君猷見得，不由嘆道：「朱溪先生講說授徒，愛人以德，又另闢新奇，壯大書院，見解頗為獨到，黃州百姓，無論貧富貴賤，求學之風盛起，皆以子弟入臨江書院為榮，以得朱溪先生教誨為榮。可惜今日朱溪西去，我黃州何人可承其衣缽？」蘇公問道：「卻不知這朱先生用何新奇之法主教臨江書院？」徐君猷道：「臨江書院非比其他書院學堂，朱溪招募學生，但凡聰明優異者，錄用之，非但免卻學錢，還補貼其生計費用，凡如吃穿住等。但有優異者，予以獎賞。譬如那劉相覃，自小聰明，可惜其父早亡，餘下母親高氏，家境甚是貧寒，哪裡交得起學錢，本已輟學，朱溪親往劉家，說服高氏，不但免卻學錢，反資助其家用。那劉相覃果然靈心慧性，勤奮好學，深得朱溪喜愛。」蘇公驚嘆不已，奇道：「前聞徐大人言書院有數百之眾，若依此法，臨江書院怎生維持？」