身旁有無數馬蹄踏過，在我周圍濺起無數沙塵，不時還有刀光向我掠來。我奇怪自己毫不驚慌，只是本能左閃右躲，每每於毫釐間躲過踏向我的馬蹄和劈向我的刀鋒，我對自己敏捷的身手和危急時刻的冷靜和機敏大為驚訝。

身後傳來桑巴乾巴巴的聲音：「從今天起，每天多給你們每人半個饃，半杯清水。」

駱駝？我只遠遠見過，從沒跟它們打過交道，但出於直覺和本能，我毫不猶豫地點了點頭，我知道這是關係到我能不能吃飽飯的問題，容不得我說不會。

沙漠的深夜十分寒冷，簡直和白天判若兩個世界，我裹緊毛毯也無法抵禦不時刮過的寒風，枕在大半截埋入沙中的罐子上，我望著天上清亮如新出浴的明月發獃，心中還在努力回憶關於自己過去的只鱗半爪，但腦海中只是一片混沌，我一無所得。

「托尼，我的勇士！」桑巴拍拍跟過來的白衣青年的肩，眼裡滿是讚賞，「這一趟有你和你的十二飛鷹武士護駕，我對前途很有信心！」

「本來呢，我們並不缺人手，」桑巴老爺端起桌上茶碗，輕吹著碗中飄浮著的茶葉，垂著頭慢條斯理地顧自說著，「但如果能多找一些人一同上路我也不會反對，再說幫助窮苦人，給他們提供一份可以活命的工作，也是我的一種良好習慣。不過，通常我們不會用來路不明的人，對了，你叫什麼名字，哪裡人？」

「嗆——」托尼拔刀的一瞬就是他出刀的一瞬，等我明白過來時刀光已耀花了我的雙眼，我本能地抬刀護住面門，手上似乎微微一震，托尼已收刀入鞘，此刻，四周還迴響著他彎刀出鞘時的裊裊餘音。

這一日我們僅走了七十里，這是在天黑扎帳篷時聽嚮導說的，開始我還不敢相信，後來才想通是軟綿綿的沙子遲緩了我們的步伐。嚮導大概六十開外，是個沉默寡言的乾癟老頭，他是商隊唯一一個去過絲綢之國的人，大家對他都十分尊敬和信賴。

這一瞬間我十分沮喪，我不是武士，不然我不會連托尼一刀也擋不了，甚至都沒看清方才那一刀的來勢，連對方在我臉上劃開了一道口子也不知道。我黯然地慢慢鬆開手，任空空的刀柄緩緩跌落黃沙。

四周頓時靜了下來，只剩下微微的風聲在孤寂地迴響。我在心中暗罵桑巴比毒蛇還狠毒比狐狸還姦猾，這不僅是用我們的生命，甚至是用我們對沙漠本能的恐懼來迫使我們屈服。我在心中權衡，望著好整以暇的桑巴，我腦中突然靈光一閃，猜到他還不會因為我們一點微不足道的要求便放棄我們，他還需要我們為商隊承擔最重的勞役，不然他方才一定會任由托尼殺一儆百！

望著托尼隱含煞氣的目光，我猶豫起來，似乎沒有必要為這個得罪商隊中處於最高層的人物，心中正在猶豫，托尼已逼近兩步，手扶刀柄冷冷地說：「你想佩刀也可以，就像真正的武士那樣接我一刀！」

「白痴，你吃完負責收拾這兒，然後把我的靴子擦乾淨！」直到弗萊特把手中的靴子扔到我頭上，我才意識到這是在叫我，默默地撿起靴子，我對「白痴」這稱謂並不感到特別難堪，甚至在心裏都暗罵自己確是白痴，因為直到現在我都不知道自己是誰？叫什麼名字？為什麼會在這兒？

「快點吃，吃完了為駱駝準備草料，今晚早些歇息，明早我們就要上路！」弗萊特的催促使我和幾個和我同樣命運的夥計更加狼吞虎咽，顯然他們的情形和我差不多，對食物都有一種永不滿足的渴求。

「我們是人，不是牲口，」我平靜地盯著托尼的眼睛，「我們有活下去的權利。」

我們的眼光在空中交接砥礪，互不退讓。他的眼光銳利如刀，讓人不由自主地產生躲避的想法，我強壓心中的懼意，迎著他的目光平靜地說：「我們是人！」

這是一個龐大的商隊，有近百頭駱駝和幾十匹戰馬，各種人手超過百人，我曾為它的龐大而驚訝，但置身於這一望無際的沙海，我才知道再龐大的商隊在這死寂的天地間都顯得十分渺小，這才理解為何桑巴老爺要找我們十幾個臨時的苦力，我們于商隊其實是多餘，桑巴是需要更多的人來給他壯膽。又或者是一種防備，在必要的時候可以犧牲我們為商隊贏得生存下去的機會，就像壁虎為天敵長出的尾巴。後面這種想法讓我十分不安，卻無能為力，只期盼永遠不要出現這種情形。

我手握刀柄維持著原來的姿勢，但手中僅僅是刀柄，刀身已無聲地跌到地上，同時我感到臉上火辣辣的痛，有沾稠的液體順著臉頰慢慢流下來，無聲地滴落黃沙，殷紅刺目。

「這樣下去咱們都堅持不了多久，遲早要死在這沙漠中，」我環視著他們，用堅定的眼神傳遞給他們以信心，「如果想活著到達目的地，我們要抱成一團，爭取活下去的權利，你們願不願意與我共同進退？」

「想不起來？」白衣青年再次大笑，露出了瑩白如玉的門齒，「連自己的名字都想不起來，你是不是個白痴？」

「喂！你，就你！過來！」

「我給兩條路你選擇，」桑巴盯著我的眼睛，慢條斯理地說，「一條照舊，你繼續任勞任怨，我供你原來的食物和清水，一條是咱們脫離雇傭關係，你離開商隊去做你的人，誰想離開都可以，我決不阻攔！」

「死亡之海」不是海，而是一片無邊無際的大沙漠，在沙漠那邊，有一個傳說中的天堂——絲綢之國，那是西方所有冒險者嚮往的樂土。傳說那兒的人金銀為器，白玉為房，他們所用的瓷器陶器更是冠絕天下，尤其珍貴的是各種各樣的閃閃絲綢，薄如蟬翼，柔滑細膩賽勝嬰兒的肌膚。更難以想象的是，如此珍貴的東西在絲綢之國竟十分低賤，那兒的人誰都可以把它當成普通麻布來做衣服。誰要能把那種絲綢帶回西方，立刻可以換到等重的黃金！

我當先邁步，步伐沉穩而堅定地走向來路，這裏離鹹水鎮只有兩天半的路程，理論上我們有生還的機會。但我心裏十分清楚，沒有嚮導，我們生還的希望十分渺茫。

九*九*藏*書托尼轉望向我，突然臉色變得十分難看，冷厲的眼眸直直地盯著我。不對，是盯著我新繳獲的腰刀，然後他的眼光重新轉到我的臉上，用命令的口吻冷冷地說：「把你的刀解下來！」

「托尼，算了，何必跟幾個苦力一般見識！」黛絲麗適時站起來，拉住托尼的手軟語相勸，托尼這才冷哼一聲，憤然收回彎刀。

這分派無人異議，當然，多幹了活的老苦瓜和臟狗還要和我值最辛苦的中夜，肯定心中有不快，只是他們不敢對我照顧尼奧和巴斯的安排提出抗議，有人的地方就有社會，有社會的地方就有等級，我好像天生就懂得這個道理，並本能地會加以利用。

最大的帳篷從駝背上卸了下來，那是桑巴和他孫女黛絲麗的帳篷。在展開帳篷的時候我看到，肥西無力地摔倒了三次，壯碩的尼奧也在張著嘴直喘粗氣，臟狗更是伏在地上半晌站不起來，而武士和桑巴的夥計們卻三三兩兩縮在駱駝的陰影下休息。我心中突然湧出一股怒火，猛地扔掉手中的工具，招呼所有苦力：「停下，大家都停下！」

沒有誰說話，大家都默默地轉回頭，垂首踏入軟綿綿的沙海，耳邊除了漫無方向呼嘯而過的風聲，以及踏動沙子發出的「沙沙」聲，就只有駝鈴枯燥單調的「叮咚」聲，讓人更感到孤寂和無助。而我，還聽到自己心跳的「咚咚」聲。雖然四周乾燥熾熱，我還是情不自禁地拉緊了身上的長袍。蒙桑巴老爺恩典，我也有了一件和他們一樣的長袍和頭巾，它非常適合在這熾熱的烈日下穿著，即可擋住曝晒，又能讓風由下而上吹過身體。

「不知道，我不知道自己叫什麼名字。」我喃喃說著，發覺自己嗓子十分啞澀。

桑巴已擱下茶碗，神情冷定如舊。黛絲麗眼中則閃過一絲詫異，我平靜地轉頭望著托尼，淡淡地說：「我們是人，不是牲口！」

「到底叫什麼？難道有什麼見不得人？」白衣青年說著來到我面前，我這才發現他高挑的身材總給人一種無形的壓力，雖然我僅比他矮一點點而已。

「好了，收拾東西，我們繼續趕路！」經我這一鬧，桑巴再沒有歇息的興緻，率先離開傘下的陰涼，快步走向自己的駱駝。

終於，我感到身後有沉重的氣息和腳步聲，像熊一樣笨重，托尼停了下來，有些意外地望著我的身後，我不用回頭也知道，那是尼奧。

「幹活！」我向所有苦力一揮手，大家立刻行動起來，就像訓練有素、令行禁止的士兵，我大聲分派著人手，儼然指揮若定的大將軍。雖然我們用性命贏得的權利小得可憐，但我知道，讓步都是從微不足道開始，從現在起，我不僅是這些苦力的頭，還贏得了桑巴那些夥計的尊敬，就是高高在上的武士們，也再不能把我們這些苦力當成牲口了。只要苦力們緊緊抱成團，我們就有和桑巴老爺討價還價的砝碼，就有活著走出這「死亡之海」的希望！

我牽著駱駝無聲地跟在嚮導身後，像我這樣的苦力是沒有資格騎駱駝的，我的責任就是拉住手中拴在一起的幾匹駱駝，不讓它們脫離隊伍。我沒有侍侯過駱駝，不過駱駝是種非常溫順馴良的動物，我沒費什麼功夫就掌握了指揮它們的訣竅，相信此刻就是放開韁繩它們也決不會亂跑，沒有誰敢脫離大隊跑向沒有任何生命跡象的茫茫沙海，那無疑是自殺，畜生也懂得這道理。

「那又如何？」托尼神情越加森冷，「苦力佩刀是對武士的侮辱，我也不需要一個苦力的幫助。」

桑巴正和黛絲麗坐在不遠處的巨傘下悠閑地品茶說笑。似乎已注意到這邊的異狀，他對身後的弗萊特耳語兩句，弗萊特便快步迎了過來，攔住我的去路質問：「怎麼回事？怎麼不幹活？」

就在我失魂落魄的時候，突然聽到有人在鼓掌，掌聲沉悶，像兩隻熊掌相擊。我轉頭望去，是壯碩如熊的尼奧，他正用滿是崇敬的目光望著我，向我緩緩拍響雙掌。然後是巴斯，然後是臟狗、肥西，然後是所有的苦力，他們眼中沒有一絲嘲諷或同情，只有尊敬，十幾個人的掌聲在廣袤的沙漠中顯得有些稀稀落落，卻讓我渾身燥熱，兩眼濕潤，我知道，我已贏得了他們的尊敬。

隊伍停下來，慢慢收攏，大家臉上露出點舒心的笑意，渾身都鬆弛下來，但我們這些苦力還不能鬆弛，我們還要搭好所有的帳篷后才能休息喝水吃東西，只怕還來不及休息我們又該收拾帳篷上路了。

「嗯，身架不錯，肌肉也還結實。有沒有興趣和我們一起去闖『死亡之海』，到東方的絲綢之國？」大漢眯起眼睛，饒有興緻地望著我。我使勁咽咽唾沫，還沒來得及回答，大漢又說，「沒有工錢，但管飽。」

我不以為在這荒涼的沙漠中會有敵人來偷襲，但直覺告訴我這是一個機會，托尼無形間給了我一個成為這十幾個苦力的頭的機會，只是機會是別人給的，抓住卻要靠自己，這些苦力雖然生活在整個商隊的最底層，卻未必會對我這個同樣階層的同伴言聽計從，如果我要找托尼來才能完成他的差遣，那他一定會真當我是白痴，我只能靠自己。那個一身橫肉眼露凶光的尼奧，我暫時不敢使喚他，我只能指使幾個看起來比較溫順的老實人，只要他們對我有一次服從，就會有第二次第三次，最終會養成對我服從的習慣，我在他們心中的威信便樹立起來，進而會在所有苦力中樹立起來，我堅信這一點。

「好了，從現在起，你就是我們商隊的夥計了。弗萊特，去給他找身舊袍子換上，再給他弄點吃的。」桑巴老爺說著站了起來，對我身後那少女笑著招招手，「黛絲麗，我的寶貝，你到哪兒去了？讓爺爺擔了半天心。」

「轉個圈我看看！」大漢用手指畫了個圈，他有一雙碧藍的眼睛，縮在高高的鼻樑兩旁，顯得有些深邃，從鬢角直垂到頜下那漆黑捲曲的鬍鬚，襯得他的臉色尤顯白皙，幾乎可以和他頭上纏著的頭巾和身上的長袍相比。

走到這裏，所有人都不約而同地停下https://read.99csw.com腳步，忍不住望向來路，就連駱駝也在依依不捨地凝目回望，眼中泛著絕望的悲色。我也回頭最後看看地平線盡頭那最後的一點綠色，這才發現，戈壁灘上只會攔路扎人的討厭駱駝刺，此刻竟是如此的親切，以後的幾個月，眼中便再見不到一點生命的綠色了。

悄悄退開半步，我努力想在壓力面前表現得鎮定一點，但混沌的頭腦卻不聽使喚，最終只是囁嚅著答道：「我……我不是沒有名字，只是……只是想不起來罷了。」

當最後一匹戰馬從身旁疾馳而過時，我猛地抓住了它平伸出的尾巴，它賓士的衝力頓時把我從地上拉了起來，帶著我跟著它飛跑。馬上騎手回身一刀斬向我的手腕，馬的速度頓時一緩，我丟開馬尾立刻又用另一隻手抓住，使勁一拉，然後一按馬臀。趁他一刀落空的瞬間我藉著飛奔的衝力躍上馬背，雙手從他腋下穿出，反扭住了他的雙臂。他的後腦勺猛往後一揚，暴然砸向我的面門，這像是早在我預料之中，我已搶先偏開頭躲過了他最後這一擊，跟著身子猛地一歪，扭住他從馬上使勁往下栽，同時把他的頭按向地面，著地時我聽到輕微的一聲「喀嚓」，我知道那是他頸骨折斷的聲音。

「有什麼事幹完活再說！」弗萊特大聲呵斥道，似乎想把我推回去，卻又望著我臉上的刀疤縮回手。我知道，這道新添的刀疤讓我的面容看起來有些猙獰。

名字？我知道這是一個人最重要的記號，但我搜遍了自己所有的記憶，卻還是想不起來，其實我所有的記憶也就是在鹹水鎮這忍飢挨餓的三天，再往前就是我一個人在一望無際的戈壁灘上漫無目的地走著，陪伴我的就只有一叢叢像癩子頭上的頭髮那樣稀疏的駱駝刺，我不知道自己從哪兒來？要到哪兒去？我過去的一切就像一扇大門一樣完全關上，把我關在大門這邊，讓我完全看不到自己的過去。

「讓他過來！」武士的身後響起桑巴淡定的聲音，那武士悻悻地把刀推回鞘中，側身讓開半步。我慢慢經過他的身側，在桑巴面前站定。

「托尼，你可真有靈感！」弗萊特總管突然沖那青年討好地笑著鼓起掌來，「我看這名字就很好，白——痴，這名字對他簡直再合適不過！」

身後的腳步聲越來越少，最後僅余寥寥五六人，我為還有和我一樣的人而欣慰，就在此時，突然遠遠傳來桑巴淡淡的聲音：「站住！」

托尼勃然大怒，馬鞭劈頭蓋臉地向我抽來，我雖然可以很容易抓住他的鞭子，但我知道，靠我自己根本無法和托尼對抗，如果我敢反抗，他和他身邊那些虎視眈眈的武士真有可能把我當牲口殺掉，我只能任他抽得體無完膚也決不還手，但也決不討饒、退縮一步。

「我要先見桑巴老爺！」我推開弗萊特，不想跟他作過多的糾纏。

「偷襲！有人偷襲！快來人啊！」我邊往營地狂奔邊大聲呼喊，同時滿地找尋趁手的家什作兵刃，可四周除了沙子還是沙子，兩個負責巡邏的武士最先糊裡糊塗地迎上前，卻沒來得及叫一聲便被偷襲者劈成兩段，我拚命往回飛奔，可身後沉悶的馬蹄聲還是越來越近。突然，我清晰地感受到一股凜冽殺氣向後背襲來，幾乎是出於本能，我猛地往旁儘力躍開，跟著就勢倒地一滾，正好看到一道寒光從我方才那位置一閃而過，馬上那黑巾蒙面的騎手「咦」了一聲，似乎對我躲過他這一刀大為驚訝，但他沒有停步，縱馬瞬間便衝出數丈，直衝向最近的帳篷。

沙漠上的太陽升起得特別早，我們剛掩埋了死者，把散亂了的帳篷和貨物收拾停當，金黃色的陽光便已經刺得我們睜不開眼，弗萊特總管縱馬從營地中疾馳而過，大聲向所有人傳達桑巴老爺的命令：「收拾貨物，帶上傷者，丟掉毀壞的帳篷，殺掉傷重不能行的牲口，早餐邊走邊吃，出發！」

但「死亡之海」是橫亘于天堂路上的地獄，不說幾個月沒有食物、沒有清水補充的危險旅程、不可預測的龍捲風和沙塵暴、沙漠中種種不可知的兇險，就是新近出現、在沙漠中如颶風般來去無蹤的大漠悍匪「一陣風」，也讓任何有僥倖心的冒險家望而卻步。已經有好幾個商隊被搶劫一空的流言傳來，這個時候去闖「死亡之海」，無疑是九死一生的冒險。但我沒有選擇，我若不和這幫素不相識的人去探索那遙不可測的前路，便只有餓死在這戈壁小鎮，又或做個盜賊，遲早死在別人的刀兵之下。我從吃下第一口饃便沒有了選擇，無論別人強加給我一條什麼樣的路，我都只有毫不猶豫地走下去，這是承諾的代價。

「心愿？什麼心愿？」桑巴眼中也充滿了好奇。

「那你想如何？」桑巴眯起三角眼打量著我，然後端起茶碗輕嘬了一口，聲色不變。

吃飽喝足，我這才開始權衡自己的決定是否英明。從經過這兒的商隊和流浪漢的隻言片語中，我聽說過「死亡之海」。鹹水鎮往北，在戈壁灘上走七八天，是昌國的昌城，往南，穿過一片半戈壁半沙漠的地段走十幾天，便是達旦國的邑城，往東，只需一天，便是浩淼無垠一望無際的「死亡之海」！

我渾身一松，慢慢停下腳步，這才發覺就這短短數十步，在沙漠乾燥熾熱的空氣中，我的額頭竟泌出了細細一層油汗。但我已知道，這次交鋒，我贏了。

除了負責巡邏放哨的武士，又是托尼和他的飛鷹武士最先衝出來，由於有過上次的經驗和教訓，大家反應速度快了許多。眾武士早早地在營地前列陣，好整以暇地攔住了偷襲者的來路。望著疾馳而來的偷襲者，我心中突然生出一絲異樣和不安，這回他們居然只來了三人三騎，在沙海中踏出三條滾滾的長龍。顯然，這次他們的速度更為迅疾！

第二天一早，當火紅如血的太陽剛剛升離地平線的時候，我們從鹹水鎮迎著刺目的陽光出發了。經過長著稀疏駱駝刺的戈壁灘，在第三天正午，龐大的商隊終於開始踏進「死亡之海」。直到此刻，我才開始真正九-九-藏-書理解這四個字的含意。身後，還隱約可見戈壁灘零星的駱駝刺，東一團西一簇地散落在地平線盡頭，那是整個天地間最後一點綠色，而前方，是一片死寂的沙海，在烈日的曝晒下，蒸騰出地面最後一滴水分，視線盡頭，起伏不定的沙海有些虛幻縹緲，恍惚在無聲地蕩漾著，正像是吞噬一切生命的「死亡之海」。

有托尼的吩咐，一切都很簡單，我順利地從弗萊特那兒領來罐子，然後領著臟狗三人挖坑埋罐，我幹得尤其賣力，我知道現在需要以身作則，以消除他們心中多幹活的不平。

我對自己的冷酷有些驚訝，難道我本就是個殺人如麻的冷血武士？

枯燥乏味的旅程在繼續，四周的景色永遠一成不變，讓人恍然覺得自己一直是在原地踏步，這讓沒有沙漠經驗的我十分泄氣，但我還是很慶幸，慶幸我們還沒有遇上人人談之色變的沙塵暴和龍捲風。相比老天爺的不測之威，來去如風的大漠悍匪「一陣風」，反而不被大家放在心上。

前方傳來呼喝打鬥聲，以托尼為首的十幾個飛鷹武士已經迎了出來，他們的穿著打扮和托尼相似，顯然他們都訓練有素，不像桑巴手下那些武士那樣只會胡亂吶喊著，像沒頭的蒼蠅一樣四處亂竄。他們共同進退，隊形時分時合，人數雖少卻令人不敢小覷，在托尼指揮下有條不紊地攔住偷襲者的去路，不容他們深入營地中央。尤其是托尼，一柄彎刀在黑衣騎士中縱橫馳騁，不時有騎手被他劈于刀下，眼看十幾個黑衣騎手轉眼折損過半，領頭那彪悍的騎手突然吹了聲長長的口哨，剩下的幾個黑衣騎士立刻呼嘯而退，像來時一樣迅捷。托尼率眾縱馬追出數百丈，但卻被那些黑衣騎士甩得越來越遠。想來跋涉了一整天的坐騎無法追上那些速度奇快的偷襲者，最後他只好勒馬而回。

「是嗎？可在我眼裡，你就是牲口，對牲口，我通常是用鞭子來說話！」說著，托尼揚起馬鞭，猛地抽向我的面門，我清晰地看著馬鞭向我飛來，但我沒有擋也沒有躲，甚至眼睛都不曾眨一下，任那一鞭結結實實地抽到臉上，在我臉上添上一道新的傷痕。

「為什麼？」我有些疑惑。

這個商隊也明顯地分成幾個等級，像我們這些臨時雇來的苦力是處在最底層，往上是桑巴帶來的那些夥計，其實也是另外一些苦力，再往上是那些武士和弗萊特這樣的管事，最後是桑巴、托尼以及黛絲麗，我對桑巴和托尼的關係有些奇怪，顯然桑巴是托尼的僱主，但托尼在他面前有些放肆，甚至明目張胆地勾搭他的孫女。

「哈！苦力也要乘坐駱駝？」不知什麼時候托尼已過來，望著我直嘲笑，「苦力就是牲口，牲口也要騎駱駝？」

「桑巴老爺！」我學著他們的禮節，右手撫著左胸微微鞠了個躬，「我是代表所有苦力來表達他們共同的心愿。」

「是我！」我大聲回答道，不自覺地挺起了胸膛。

枯燥的旅程又重新開始了，我牽著駱駝走在隊伍的最前面，身旁是嚮導哈里老爹，一個沉默寡言的乾癟老頭，本來他可以騎乘駱駝，只是他好像更相信自己的雙腳，六十開外的人，走路的長力竟比我這個健壯的年輕人還要悠足，讓我欽佩不已。

周圍幾個刀已出鞘的武士悻悻地回刀入鞘，托尼手握彎刀滿臉通紅，似乎不甘心就此罷休，卻又不好得罪桑巴，一時僵在當場。

「夠了！托尼！」桑巴突然發話道，「把刀都收起來！」

身後有步伐跟來，我聽出大概只有八九人，一小半人在生與死的抉擇面前猶豫了，選擇了毫無怨言繼續去做牲口。我不怪他們，每個人都有選擇自己命運的權利。

「喂！叫你吶！還沒死吧？」

「站住！」我剛到那巨傘前，桑巴身後一個武士已快步攔在我面前，他腰中的刀已經抽出了一半，閃亮的刀身反射著炫目的陽光，刺得我睜不開眼。我停住腳步，但沒有露出一絲膽怯之色。

「站起來！」大漢在命令我，那種居高臨下的目光讓我有些不快，但我卻沒有違抗，老老實實地站起來，這才發覺自己並不比他矮。

本以為帳篷紮好升起篝火、侍侯駱駝吃了草料后，我們可以歇下來，不想一身白袍的托尼突然來到我們中間，他那白袍質料十分華貴，再加上他遠高常人的身材，能讓人老遠就認出他來。

「咳咳，如果……你要實在想不起自己的名字，我們就暫時叫你白痴好了。」桑巴老爺適時發話，順應了眾人卑劣的願望，眾人臉上再次露出輕鬆愉快的笑。我理解他們，在枯燥無聊的旅途中，若不懂得給自己找點樂子，那悶都要悶死了。

客棧中爆出哄堂大笑，人們都饒有興緻地望著我，似乎想看看我會有什麼反應，我知道「白痴」是個侮辱人的稱謂，但我心中並無一絲委屈憤懣，平靜得就像他們在笑另一個人，我只靜靜站在那裡，一言不發。

桑巴的讓步微不足道，但我已經沒有勇氣討價還價。慢慢轉回頭，我用徵詢的目光望向身後緊跟著我的幾個同伴，尼奧、巴斯、老苦瓜、肥西、瘦猴，他們眼中都露出一絲如釋重負的神情，我明白了他們的心思。遠遠地對桑巴行了一禮，我平靜地說：「同意！」

想到這，我突然信心倍增，決定用性命去賭，為自己的尊嚴和命運。緩緩轉頭，我掃視身後所有苦力一眼，從容而堅定地說：「我們走！」

我已走出十幾丈，四周圍著的武士和桑巴的夥計們默默讓開了一條路，神情複雜地目送著我們離開。他們眼裡有欽佩，有尊敬，但更多的是同情。離桑巴越來越遠，除了孤寂的風聲和沙沙的腳步聲，沒有人出言挽留我們。我心裏越來越冷，難道我想錯了？桑巴不在乎失去我們幾個苦力？我此刻只想大笑，就像賭輸了的賭徒一樣狂笑慘笑。雖然輸了，但心中還激蕩著最後一股傲氣，使我明知是輸也決不會回頭！

尼奧默默地來到我的身後站定，一言不發，然後是更多沉重的呼吸和腳步聲，不用回頭我就知道，有巴斯，有肥西，有臟狗……，我用耳朵一一九_九_藏_書辨認，所有苦力都緩緩走過來，默默聚集到我的身後，一言不發。

「活下去的心愿！」我不理會桑巴的詫異，平靜而堅定地說，「我們完全靠自己的腳力走路，肩負著整個商隊最繁重的勞役，幾乎得不到任何休息，卻和你的夥計和武士分配著一樣多的食物和清水，這樣下去我們都走不出這沙漠，我們想要活下去！」

月亮開始偏西，營地的篝火早已完全熄滅，黑暗使十幾個圓圓的帳篷看起來就像散亂在沙漠中的墳塋，巡邏的武士已經很久沒有過來，估計是縮在某個背風的角落打盹去了。我睡意朦朧地枕在瓦罐邊休息，風在罐子中形成的回聲總讓人產生各種錯覺，就像罐子中是個空曠無邊的世界，不時有怪物的腳步聲奔行而來。

「有什麼事？」桑巴平靜地抬眼望著我，而黛絲麗則在好奇地上下打量著我。

我環視一眼所有的苦力，他們漸漸堅定的目光給了我無窮的信心，我對大家微微點了點頭說：「好，大家先休息，我去和桑巴老爺交涉。」

有人用腳撥了撥我，使我從昏昏庸庸的冥想中醒來，迷茫地抬頭看去，一個身材魁梧的大漢正俯視著我，那眼光就像在審視一隻野狗是否還活著。

「快乾活！咱們一大早還要趕路！」弗萊特總管的吼聲打斷了眾人的掌聲，他的聲音聽起來有點氣急敗壞的味道。

啪！托尼的第二鞭抽到上我的肩頭，我的袍子上立刻現出一道血痕，他盯著我的眼睛質問：「現在你還覺得自己是人嗎？」

正午時分，後面終於傳來弗萊特的吆喝：「停！搭起帳篷，休息一個時辰再走！」

「不知道？」桑巴老爺還沒說話，我身後突然爆出一聲肆無忌憚的嘲笑，「就算沒有姓也該有個名字啊！賤如奴隸也該有個代號！」

這是一個僅有一條小土路的小鎮，就像被老天爺遺忘在戈壁灘中的一點上古遺址，在一片混沌昏黃中，稀疏點綴著一點生命的翠綠，所有的綠色都靠著一口苦澀發鹹的井水澆灌，所以這裏也叫鹹水鎮，這名字寫在鎮外一塊石碑上。我三天前用半頓飯的功夫走遍了全鎮，除了兩旁寥寥幾家店鋪，我最先發現那口苦井，然後才發現那塊石碑，至於我為何要到這兒來，卻已經不記得了。

我回過頭，看到客棧外一個身材瘦高的白衣青年正護著一個白紗蒙面的女子大步進來。他眉高目深，面色白皙中透著健康的紅潤，臉型就像雕塑般有稜有角，薄薄的唇上有修剪整齊的漂亮青須，頜下卻光潔如鏡。從脖子直罩到腳背的白袍上隱隱綉著些不知名的暗花，看其質地和做工就知道一定價值不菲。他的后腰帶上掛著一柄短短彎刀，斜探出的刀柄上鑲著幾顆熠熠閃光的紅寶石，就像是刀柄上濺上的幾滴鮮艷奪目的鮮血。而他身旁那女子身材也是修長高挑，半掩的白紗只遮去了她的口鼻，露出的肌膚在栗色長發映襯下更顯白皙如玉，斜飛入鬢的細長柳眉襯得她大大的雙眼更顯神采飛揚，但她那深褐色的眼眸總給人一種看不透的感覺。此刻那眼中正露出一絲似笑非笑的神情，正饒有興緻地打量著我。我知道，這眼光決不是對一個異性的欣賞。

指揮大家紮營，在營地四周埋好瓦罐，夥伴們都不要我值夜，因為我滿身的鞭傷著實不輕，但因我的堅持，大家只好同意我值比較輕鬆的第一班。

熾熱的太陽終於收起最後一絲餘威，掛在地平線盡頭像老天爺的擺設，沙漠中的夜色來得很遲而黎明來得很早，這讓我們這些苦力休息時間很短，卻還要肩負值夜的差事，但我們現在還不能抱怨。

苦力們先是茫然，然後用眼神相互交流著，似乎漸漸開始明白我的意思，最後尼奧用信任的目光望著我，堅定地說：「白痴，我們聽你的！」

半夜托尼帶人來巡了一回哨，對我的警覺誇獎了兩句，我對托尼的看法有幾分改變，看來他和我有些相似，是個願意為自己的地位付出代價的人，至少是一個負責的人，相信他在所有武士中有相當高的威信。

「白痴，你到弗萊特那兒領四個瓦罐，然後帶幾個人去營地周圍埋下，再分配人手今夜輪流在罐子邊值夜，我待會兒來檢查！」大概是我這名字比較特別，在這十幾個臨時苦力中，托尼可能就只記得我的名字，所以一來我們中間就直接吩咐我，不等我回答，又到一旁安排幾個武士今夜如何巡邏放哨。

在地上幾個翻滾后，我慢慢爬了起來，渾身上下雖然有些痛，卻沒什麼大礙。我活動了一下手腳關節，有些疑惑地望著腳旁一動不動的黑衣騎手，對自己殺人手段的高效和準確狠毒十分驚訝，難道我本是一個受過專門訓練的武士？

天是熱的，地是旱的，四野無風，人如蒸籠中的饅頭，感覺自己就像在一點點被蒸熟，卻無處可逃。我縮在陰涼的牆角，把頭死死埋在雙腿間，身子捲曲成團，四周的喧囂吵鬧像來自另一個世界，與我完全無關，我只想著最渴望的清水和饅頭。

周圍的人們都停下手裡的活望著我和托尼。我注意到那十幾個苦力也感情複雜地望著我，我知道如果我順從地扔下刀的話，從此我在他們心目中的地位就永遠和他們一樣，只是個苦力，我再難有什麼威信和尊嚴，我得為自己的尊嚴賭上一回，哪怕是用生命！

夜幕剛降臨不久，我又很幸運地聽到瓦罐中那熟悉的聲音，有過一次經驗，我立刻知道那是戰馬賓士的聲音。我一躍而起，使勁敲響手中的銅盆，有過上次的教訓后，我找弗萊特領了個銅盆作報警之用，這比我的喊聲更有效，也算是我一個小小的發明。

我順著他的手勢緩緩地轉了兩圈，大漢的眼光就像在審視著一頭牲口，眼裡露出一絲讚許——對牲口的讚許。

慢慢回到營地，眾人正在救助傷者、埋葬死者，收拾被沖亂的帳篷和驚起的駱駝，一時亂成一團。雖然大家戰勝了盜匪的偷襲，但依然有些驚魂未定，只有桑巴老爺表現出了令人難以置信的鎮定和從容，讓我對他刮目相看。托尼則顯得很平靜，顯然對流血和死亡習以為常。他九九藏書先巡視戰場一圈，然後安慰了桑巴和黛絲麗幾句，最後沖眾人高喊：「誰先示的警？我重重有賞！」

大家都停下了手中的活，不解地望著我，我揮著手說：「別幹了，大家先休息！」

「我要見桑巴老爺！」我平靜地說，盡量讓自己的聲音平靜中透著堅定不移。

「回去，都給我回去幹活！」托尼惱羞成怒，馬鞭胡亂抽向人群。眾人不避不閃，像雕塑般紋絲不動。見馬鞭不能使我們屈服，托尼低聲咒罵了一句，突然扔掉鞭子，「嗆」地一聲拔出了佩刀。

太陽漸升漸高，最後就像完全靜止般固定在頭頂，天空萬里碧藍，明亮剔透得看不到一絲雲彩，腳下的沙子早已變得滾燙，隔著厚厚的靴底也能感受到它的熱度，偶爾輕拂過的微風也熾熱難當。我不停地舔著完全乾裂的嘴唇，全身的汗液早已蒸騰得只剩下滿身鹽漬，嚴格的食水定時定量分配製度，讓我們這些完全靠腳力行走的苦力體力消耗極大，不多時便在烈日的曝晒下變得昏昏沉沉，搖搖欲倒，最後只是憑著本能在向前挪步。

「這是懲罰你不清楚自己身份，」托尼說著轉身就走，然後回手把一個小羊皮水袋拋到我的腳邊，「這是賞你率先示警！」

不對！這不是錯覺！我驀地睜開雙眼，把頭完全伸進罐子，立刻就聽到一陣十分規律的悶響，清晰地在罐子中回蕩。我一躍而起，極目四顧，立刻就看到東方起伏不平的沙海上，十幾團黑影在無聲地跳躍著，就像黑夜中突然出現的幽靈，轉眼就掠近了幾十丈。我努力睜大雙眼，終於看清那是十幾匹戰馬正無聲奔襲而來，十幾個騎手完全黑衣黑褲，身子緊緊貼在馬背上，倒提的彎刀泛著粼粼寒光，在銀亮的月色下十分刺眼。

我迎著托尼滿是敵意的目光，盡量柔聲說：「我值夜的時候需要武器防身，必要的時候還可以幫你，再說……這刀也是我親手繳獲。」

桑巴老爺和那大漢穿著一樣的長袍子，纏著一樣的白頭巾，只是比那大漢乾癟瘦小許多，臉上更是溝壑縱橫，滿是歲月的滄桑，不過一雙深藏在眉棱陰影下的三角眼，仍像年輕人一樣清亮。在此地最大的一家客棧見到他的時候，他正把最後一塊干饃仔細塞進嘴裏，然後拍拍手上殘屑，用挑剔的目光審視我半晌，最後才問領我進去的那個大漢：「弗萊特總管，這就是你給我找的新夥計？怎麼像幾個月沒吃飽的病駱駝？」

眼看偷襲者漸漸消失在沙海深處，我終於鬆了口氣，抬腳勾起那個倒霉的騎手身旁的彎刀，隨手舞動兩下，十分趁手，我滿意地解下他的刀鞘掛在自己的腰間。我有點奇怪自己對這個死在自己手裡的倒霉蛋毫無一絲憐憫，甚至都沒有正眼看他一眼。只想著這一路不知還有什麼兇險，我得為自己準備一件隨身兵刃。

那大漢笑著俯身在桑巴老爺耳邊嘀咕了兩句，我立刻就猜到他在說不必付工錢。桑巴老爺的目光漸漸柔和起來，捋著頜下稀疏的山羊鬍鬚和藹地問我：「會不會照顧駱駝？」

「苦力就是苦力！」托尼的聲音十分冷峭，薄薄的嘴唇輕蔑地撇了撇，「苦力沒有資格攜帶武器！」

「我們想有更多的清水和食物，保證起碼一點休息時間，」我頓了頓，「或者和你的夥計一樣，讓我們騎駱駝。」

罐子埋好，我公平地分派人手值夜，卻還是把尼奧和另一個一臉桀驁的巴斯安排值最輕鬆的上夜，這不僅可以免去上頭對他們額外的差遣，還基本不影響他們的休息，我要給他們一點照顧換取他們第一次的服從，而我則安排自己值最難受的中夜。要服眾，我理所當然得比別人更能吃苦。

「爺爺！」那少女邁著輕盈的步伐來到桑巴身旁，攙住他的手臂，她的聲音十分悅耳，「有托尼跟著我，我就是到強盜窩裡去轉一圈也十分安全！」

隊伍中無人說話，所有人都在留著精神抵禦漸漸熾熱起來的太陽，我敢肯定所有人的心情都異常沉重，都知道昨夜鎩羽而回的那些偷襲者決不會善罷甘休，從武士們的隻言片語中，我知道那些黑衣騎手就是大盜「一陣風」的手下，果然個個彪悍，迅疾如風，幸好貧瘠的戈壁荒漠養不活太多的強盜，他們的人數應該遠遠無法和商隊的武士相比，但沙漠是他們的天下，前路會有什麼樣的手段在等著我們，大家無從揣測，也無從防範。

慢慢拔出腰中的刀，我沒有說話，但所有人都明白了我的意思，人群中閃過一陣無聲的騷動，然後所有的目光都轉向我對面的托尼。我在心中祈禱自己是真正的武士，有能力擋住托尼一刀。

苦力們都茫然地望著我，雖然眼中滿是疑惑，但經過昨夜之後，我無形中已經成為他們的主心骨，大家開始對我言聽計從。

管飽！這許諾對已經餓了三天的人來說該是怎樣的吸引？我根本沒有用頭腦去想，便已經在使勁點頭。大漢並不感到意外，對我一招手：「先跟我去見桑巴老爺，得先經過他的同意，你才能成為我們商隊的一員。」

「老爺，你想到我們是你的高明，保護你和你的商隊是我們的責任！」托尼稍稍低了低頭，神態不亢不卑，而黛絲麗望向他的眼光矇著一層淡淡的柔情。這是我最後看到的情形，然後我就被弗萊特帶到客棧後面去洗刷換衣，領到自己第一頓饃和清水，這時我才發現，像我這樣臨時被找來的夥計還有十幾個，而我是最後一個，真是幸運！

「臟狗，你跟我去領罐子，肥西和老苦瓜準備工具，待會兒和我們一起挖坑埋罐。」我開始平靜地分派人手，不敢露出一絲小人得志的神情。臟狗、肥西、老苦瓜都是苦力們相互起的形象、易記的綽號，一聽這綽號就該知道他們是些什麼樣的人，我肯定他們不敢挑戰托尼給我的權力，雖然我的名字是白痴，果然，他們相互望了一眼，在我的逼視下默默地站起來，臟狗跟在我身後，而肥西和老苦瓜則去準備工具，經過尼奧的身邊時，我注意到他臉上有一絲自得的竊笑，我心中也在竊笑：你很快就會學會對我服從，雖然你的綽號是黑熊。