第一章
溫世隆想了一下，覺得有句話不能不問：「我們先小人後君子，大家先說明白，事情辦成功了，怎麼謝你？」
花面狐的說法是，江寧有「將軍」駐防，旗人比蘇州多得多。曹家原是漢人，又在江寧多年，起居習慣與江南的漢人相差無幾；但旗營中地地道道的滿洲人很多，與旗營接近的一班土著，沾染了滿洲的風俗，生女頗有未纏足的，細加訪求，不難覓得美人。
「那一定記得。」
「是的，是的。」妙紅又上了心事，「不知道會問我什麼話？要怎麼說才不錯？」
「你看，地保都來了！」
「原來如此！」天輪脫口說道：「真絕！」
他是有了新的發現；余捕頭卻是故意做作。這本護書裏面有些什麼東西，他已經看過；本想馬虎了事，只為蘭桂姐出言不遜，決定一不做，二不休，抓緊把柄，掀起一場風波來。
機會終於找到了。塞外苦寒，重裘不暖；恂郡王想到自己的那件「吳棉」小棉襖，隔一層布衫，貼肉穿著，又輕又暖；何不每人制發一件？
「單子上這些東西是有的，在我那裡。不過不是賊贓，是人家辛辛苦苦掙了來，寄放在我這裏的。」
打通刑房書辦容易；因為書辦跟捕快都是吏，父死子繼，形同世襲，不但幾代淵源，關係深厚；而且如狼如狽，利害相共。不過，刑書懂律例、識利害，見識畢竟要高些；長洲縣刑房的畢書辦，聽得余捕頭細說了經過，神色上顯得不甚起勁。
這個法子差強人意，余捕頭的氣平了些。當然，蘭桂姐不能不釋放，箱子也不能不發還；打爛的東西，當然也決無賠償之理。
「也不算白來！」李紳強自做出無所縈懷的表情，「非要來這一趟，才能知道，我跟她的緣分真正盡了。」
聽得這話，天輪愀然不樂。李鼎猜想她是自傷遲暮，暗暗懊悔，好好一個話題，不該贅上這麼一個令人掃興的尾巴。
天輪被提醒了，將手帕鋪在桌上，握筆在手，揚臉說道：「你念吧！」
「你預備怎麼跟他說？」
「班房」就是三班治公之地，通常都緊挨著刑房；人犯到案，先羈押在班房。倘是盜案、竊案，先由捕頭問；再由刑房書辦問，這兩道關要過得去，就得好好花一筆錢。但蘭桂姐未曾花錢，亦未吃苦頭；表面上看起來是潘三來打了招呼，放他一個交情，其實另有算計，故意放鬆一步。
話太中聽，反而令人不易置信；妙紅怯怯地問道：「地保大爺，你的話是真的？」
越是這樣的語氣，越使李鼎著急；他識得震二奶奶的厲害，天輪的話如果傳到她耳朵里，那就不知道會生多大的是非？所以很認真地在想：這一點非澄清不可！
這話問得太率直了，李鼎有些著惱；天輪極其機警，趕緊賠上一臉歉疚的笑容。
其時地保已經帶著公差來了。公差共有六名，皂衣皂帽，腳上是薄底快靴，身中所持，不是鏈子，便是手銬，再不然就是兩尺來長的鐵尺，挺胸突肚，眼珠凸出，四處亂轉，一副捉拿江洋大盜的架勢，嚇得妙紅心驚膽戰，面無人色。
溫世隆把臉色放緩和了說道：「妙姑娘，我索性告訴你吧，這隻箱子不出三天就可以拿回來；一到手你馬上就得動身，你趁早預備預備。這會兒，你說吧，有些什麼東西？說得越清楚越好。」
轎夫心知道這是個不通庶務的大少爺，不必多問，只將轎杠傾倒，等李鼎一上了轎，抬起就走。天熱不放轎簾，兩面窗戶洞開，極便眺望。李鼎只是拍著扶手板催快；及至垂虹橋在望，遙見柳蔭下泊著一艘燈船，猜想船中必有天輪，寬心大放。
佛林看他去遠了，方始低聲說道：「我在京里聽說，你老太爺近年的境況不怎麼好？有這話沒有？」
「你不要管她。」溫世隆很快地打斷了她的話，「不管打什麼官司，說老實話總不錯！」說完，他轉身要走了。
「你說經官動府是，」溫世隆問道：「是怕會告到長洲縣！」
「你一樣一樣說。」
等她再也想不到，報不出，兩隻箱子里，都還剩下小半箱的衣物；動手的捕快便將摔得滿地的東西踢到一邊，空出一片地，舉起箱子翻過來向下一倒，然後隨手一撿，拾起一本皮護書；此物入目，蘭桂姐立刻記起物主，不過她覺得是不相干的東西，不必急急於表明，且看一看再說。
「八年多，會的曲子不少吧？」
這是從鼎大奶奶自盡之後，一連串的打擊所造成的。康熙六十年上京，為皇帝狠狠罵了一頓；在磚地上「崩冬、崩冬」碰頭，前額正中碰出一個青紫大皰，亦未能挽回天心。恩遇一衰，內務府、戶部、工部的那些官兒就另眼相看了！該他得的得不到，可以搪的搪不過去，眼前就有一大一小兩筆款子，非交不可。
「不錯！」蘭桂姐答說：「馬上可以叫她來問。」
「你好不聰明！」李鼎笑說：「因為不辨雌雄，只好走到一邊，悄悄看一看自己的三寸金蓮；再拿『檀奴』的盈尺『蓮船』比一比，才能確信是雄非雌。」
「我騙你幹什麼？如果我說話不當話，人家不會叫我『王老實』了！」
報了有十幾樣，余捕頭揮一揮手說：「好了，打開箱子來看。」
「是人保，還是鋪保？」
「不錯，張廿一、張廿二。」余捕頭問：「這兩個人你認識不認識？」
溫世隆答應一聲：「是！」卻與他的四個夥伴，面面相覷；不知道李鼎葫蘆里賣的什麼葯？
這一頓排揎，使得畢書辦臉上青一陣、紅一陣，好不自在；不過想到余捕頭的神情，無法就此退了出去。想一想只有苦詞軟磨。
在震二奶奶，正要她有此堅決的表示；終於說動馬夫人，在曹太夫人面前，極力進言，成全了綉春的志向。同時又怕在近處或者還脫不了曹震的掌握，所以很費了一番安排，才拿她送到以戒律整肅的萬壽庵來安頓。
「新郎何人？」
上三十歲的女人，最怕人問年紀。但不能不答：「你還看不出來？」她說。
「一點不錯。」
佛林聽罷，深深點頭；定神想了一會，忽又不以為然，「還是不行！」他說：「妙紅有親娘在木瀆鎮；她養母一定會找上門去鬧；說她把女兒藏起來了。」
「這怕什麼？證據在那裡？我派人幫她親娘打官司；不但可以反控她誣告，還可以跟她要女兒。官司輸不了！」
「也不是！」李鼎又吟了兩句詩：「此身已作沾泥絮，黃卷青燈了一生！」
天輪依他的話，將錄下的大半首「賀新郎」，從頭看起，低低吟哦；看完，點點頭說：「果然不錯，『努力做藁砧模樣』，是勉勵他拿出鬚眉氣概來。詞氣中帶著『遣嫁』的意味；這種題目，很難著筆，做到這個樣子，真算是絕唱。不過，未免有情，誰能遣此？倒要看他如何煞尾？」
「自然是告鼎大爺仗勢強搶。」花面狐提醒他說：「這個名聲很難聽噢！」
老吳半猜半想地聽懂了他的話，連連搖手，「沒有，沒有！」他說：「她看不上我！像你鼎大爺這樣漂亮的公子哥兒還差不多。」
「可憐！」天輪嘆口氣：「唉！痴心漢子負心郎。」
一面想，一面報，費了半個時辰才報完？溫世隆問道：「還有沒有？」
「我看沒有法子了。老余，算了吧？」
「那麼，」天輪問道：「是什麼時機呢？」
「只要心定下來，話就不會說錯。妙姑娘，我教你一個秘訣：不問不開口，話要說得少。一句話可以說盡的，千萬不要用兩句。」
「這是皇上的深意。一建了儲，東宮體制在諸王之上；歲時令節，諸王見太子行二跪六叩禮，你想恂郡王的同母兄四阿哥雍親王，心裏是什麼味道？」
「小姐，你發瘋了！」阿寶神色凜然地將她的袖子一拉，並坐在床沿上，低聲說道：「蘭桂姐的閑事管不得！你不要惹火燒身。」
這時李鼎亦已把年分算了出來，趕緊聲明：「我不是說你已經三十二歲了；我看你最多二十四、五歲。」
「什麼時候？」
「我也到京里當過差，皇上知道我們老太太只有我一個孩子，特為放我回來的。」
「他早就滿師了。」李鼎說道：「他師父不放他。唱得很不錯；可惜沒有帶笛子，不然可以唱一段你聽聽。」
「在鶯脰湖邊。」老吳答說，「這個庵沒有花樣，住持凈因老師太的清規嚴得很！」
「『春心莫與花爭發，一寸相思一寸灰。』」
「不要緊！」李鼎攜來的，春熙班的小旦琴寶說：「這裏我很熟。上岸往南一里多路，是個鎮甸，那裡有好幾家賣酒的；這時候還都在納涼，不愁敲不開店門。」
「我告訴你，有個太湖強盜供出來，有三隻箱子窩藏在蘭桂姐那裡，今天起出來了。本來因為你在她那裡多年，想問問你，平時有沒有鬼頭鬼腦，行跡可疑的人，在她那裡進出，如果有，是什麼樣子。現在，」余捕頭重重地說：「不必了！」
「怎麼？」妙紅困惑地，「莫非真的做強盜？那裡會有這種事！」
「喏，」妙紅指著瑟縮在一旁的蘭桂姐說：「在蘭桂姐那裡多年了。」
過不了十天，道前街茶館中傳出消息，潘三挨了二十板；看來是余捕頭佔了上風，那知不旋踵間，又傳消息，余捕頭突然因病辭役，長洲縣捕頭，另外補了人。
聽得這話，花面狐先不作答，只拿灼灼雙眼，盯著李鼎看；臉上的表情，無聲地道出了他心裏的話：「想不到有身份的大少爺，亦會有此無賴行逕！」
妙紅喜出望外，連連答應：「有，有！」她笑顏逐開地說：「余頭，我真正感激不盡，不知道怎麼報答你老人家？」
李紳自敘不免礙口，使個眼色，由李鼎代言，天輪一面聽，一面招呼客人，聽完不即作聲，但臉色肅穆，睫毛不住眨動，顯然是在認真籌思。
「為什麼待那班名士這麼好呢？」
「不錯！」李鼎說道：「光憑王爺不足為奇；這位王爺就是將來的皇上，曹家姑爺跟他在一起，算起來是共高祖的堂兄弟，情分很厚，你想，這位王爺一旦登了大寶，我還怕沒有官做？」
「不要問！」溫世隆截斷她的話，「我替佛四爺辦事，還能害你嗎？自然一切都是為你好；你只記住我的話，包管錯不了。」
「好吧！」李紳無奈，「既然你們都贊成，我亦不反對！」
「既然過得去，我可要老實說了。我這趟差使，你想必已經知道了。八爺有一萬兩千銀子在你老太爺那裡，我想支一半。」
這話讓李鼎很難回答，他倒情願真有跟震二奶奶摟摟抱抱的輕薄行為，此刻說出來好讓天輪滿足；無奈除去那晚上挽臂而行這麼一件事外，則無涉于不庄之處。所以只能報以苦笑。
「唷！唷！吳老爺，」李鼎笑他：「出口成章，真不得了！幾時變得這麼風雅了？」
「好吧！勉力為之。佛四爺，請你再說私事。」
話題很自然地落到撫遠大將軍恂郡王身上。李果問道：「都道儲位已定；都道皇上有禪位之意。縉之兄，你如今是大將軍麾下的上客，朝夕過從，想來總知道這些至秘極密？」
「我知道了，這不難找。」
「對了！別人讓她屁股蹶不到三下，就得掉下馬來；遇見我，三十下也不行，只好乖乖兒聽我的。」佛林得意地說：「妙紅總不能強過『三蹶頭』去吧！」
趙師爺的打算是，將潘三曾經受賄的證據，交給本縣縣官；吳長兩縣常有酬酢，找個機會把東西交了給吳縣知縣，表示關照之意。同時不妨暗示，潘三可惡，應該有所懲罰。吳縣知縣定能默喻，也一定會顧交情。
「好久沒有來了，不知道找誰好？」
「你跟震二奶奶好過沒有？」
「自己的箱子，怎麼會弄不清楚。」
「怎麼能算了？大家都曉得我跟潘三較上勁了，如果扳不倒他，吳縣地界的案子，我就辦不動了，只好辭差。」
這個假冒誠親王的騙子名叫孟光祖，大搖大擺地出了京，自稱「奉旨巡視北五省」。沿途文武官員，跪接跪送，供應極其周到；到得山西地方為直隸巡撫趙弘燮手下，看出破綻，於是一面奏聞；一面查拿，孟光祖凌遲處死。
「問得好！」李紳答說：「照我猜想，誠親王、雍親王、恆親王，還有皇七子淳郡王都商量過的。」
「在那裡？」李紳又問：「還是住在她嫂子家。」
「你問你師父。」李鼎答說：「我本來想帶一個來，給你作伴的；你師父不贊成。」
「我也剛聽說。」
「怎麼會一樣？時光不饒人；既胖且蠢。真是『美人自古如名將，不許人間見白頭！』」
「帶人！」門外有人在喊。
「重賞之下，必有勇夫。」佛林答說：「多花幾文，多僱人去找；以蘇州人材的出色，我想亦不見得沒有。」
「怎麼會沒有見到？」老吳問說：「老師太不是帶你進去了？只要她也在那裡做絲棉襖，就一定見得到。」
「你也是！」四姨娘急忙以埋怨作慰勸：「一個人的運氣，總有好有壞；如今眼看家運又要轉了，老爺正該高興，好端端地，又傷什麼心？縉之動身的好日子，你也不嫌忌諱？」
「辦法多得很；只要妙紅聽話，始終不會改口，怎麼辦都可以。如果妙紅心向著鴇兒，那就神仙也沒法子。」
「對了！」佛林說道：「你舒舒服服洗個澡，等著我；回頭有你的樂子。」
「妙姑娘，這叫什麼話？」溫世隆很認真地，有些怫然不悅的模樣，「你把我們織造府這個欽差衙門看成什麼地方了。」
這話不免引起天輪自傷遲暮之感；因而也就警覺到，更應珍惜自己的這份好花盛放，將次殘敗的余妍。像李鼎這樣的主兒，她也遇見過兩個，很懂得要怎麼樣才能抓得住他的心？光是有床笫間的一套功夫不夠；最要緊的是要讓他覺得談得來，不想走；今天走了，明天還來。
「那是不作此想了！我——，」李紳說道：「我只是想勸她還俗，擇人而事。」
「這是你太多心了！在我眼中，你確是絕色。你要知道，色之一字，不光是指容貌，試看畫里真真，無一不是國色；可沒有聽說誰會為了畫中美人害相思病的！」
這太突兀了！少不得有人去打聽內幕；據說潘三認為余捕頭無端訛詐，栽贓陷害，又驚動縣官，借勢欺壓，無一樣行為不是「傷道」，邀出江湖前輩「吃講茶」評理，一致認定余捕頭理虧，逼他告退，閉門思過。
「你是實話？」
「這——。」老吳苦笑道：「我效勞只能到這裏為止了。」
「小鼎，」李紳央求著說：「你給打聽一下，行不行？」
「從前吳三桂開府昆明，自己可以任官；號稱『西選』，那當然是侵奪朝廷的權柄。不過，十四爺的情形不同，我記得前三年有上諭：『朕曾有旨，此次大兵在外，如遇章京、並護軍校、驍騎校缺出，令大將軍即行補授。』這章京自然是指『梅勒章京』，也就是副都統；正二品的武官，十四爺都有權調補，那麼，四品以下的文官，也就不用說了。」
「縉二爺有事要問我，實在沒有想到。那就請吩咐吧！」
「怎麼呢？」
「行！」李鼎忙不迭地問：「是怎麼一個機會？」
溫世隆接手料理佛林的事，照李鼎的交代，仍然以花面狐為謀主；假名叫局，將妙紅召來，開門見山地告訴她，佛林想娶她為妾，問她的意思如何？等妙紅表示樂從；花面狐方始問她：如果蘭桂姐恃以為奇貨，勒索鉅額身價，妙紅是不是願意悄然隨佛林北上？
「也不必這麼匆忙。」李煦急忙說道：「你好好歇幾天再說。」
「縉二爺，」老吳得意地問道：「風景不錯吧？」
首先敬酒的是李鼎，「紳哥，」他舉杯說道：「萬里之行始於今。虔祝順風。」
「怎麼不算數？」妙紅斬釘截鐵般堅決，「一定！」
「余頭，沒有比你老人家再明白的。吃我們這碗飯的，那裡曉得什麼朱三太子？只曉得天官坊的朱三公子是個脾氣好，肯花錢的好戶頭。再說，我也不識字，只當潘三這本護書裡頭裝的是什麼地契借據，值錢的東西，所以代他收了起來。好在潘三天天在吳縣衙門當差；請余頭把他叫了來一問就都清楚了。」
平望不過吳江縣屬的一個鎮，但卻是水陸要衝的碼頭。運河自此南下，經嘉興直達杭州；另有一條支流，經過震澤到湖州的南潯——海內最富庶的一個村鎮。
「把琴寶帶去如何？」
這是可想而知的，既然有「不怕出大價」的話，經手人當然可以大報虛帳；李鼎了解了癥結所在，進一步問說：「那麼，要我怎麼跟佛四爺說呢？」
「多謝十四爺！」李紳請了個安。
「行！不過，我希望你在蘇州也別逗留得太久。」恂郡王念了兩句唐詩：「『待到重陽日，還來就菊花！』」
「何必呢？」畢書辦勸他：「動閑氣要『摜紗帽』，說出去給人笑話。」
蘭桂姐只好不作聲。那兩個捕快打開箱蓋，一陣亂翻，找到一隻碧綠的金鑲玉鐲，舉以相示。
聽得這話，巴顏阿很知趣地站了起來；「我可要洗澡去了！」他說：「失陪，失陪！」
「你慌什麼！」敲鎖的那個捕快暴聲呵斥：「頭兒不是關照過，叫你一樣一樣說？等找到鐲子再說第二樣。」
此時老吳要問的，就是萬壽庵的情形。結果出人意外，據說凈因老師太認為澤被徵人，是極大的功德；所以一諾無辭，許下十日之內承製八十件，而且不收工資。那裡連燒火老婆子在內，也不過七個，每人每天攤到一件都不止。
原來風月場中，專有些每日必到的「篾片」；鑒貌辨色能言善道，專門為有錢的大爺助興湊趣。「鑲邊」白吃以外，有時還可以撈摸幾文；如果運氣好，有闊客要置產買古董，從中奔走說合，一筆中人錢，足夠一年澆裹。遇到乍入花叢，目迷五色的鄉下土財主；設局詐騙，坑得人傾家蕩產，亦是常有之事。
由於要靠老吳設計，能讓李紳在清規謹嚴的萬壽庵，與綉春一晤；李鼎不能不將他們的「那段情」明告老吳。原來魏大姊突出奇兵「俘獲」了李紳，給予綉春的感想是，人心險巇，處處陷阱，只有清凈佛門，才是安身立命之處，因而出家之念，益發堅定。同時斬釘截鐵地說：如果曹老太太一定要她回府，唯有以死相謝。
再有一想是看到妙紅才引起來的。長洲縣班房何以要傳妙紅，她不知道；不過看到妙紅所受的待遇，不是犯人而是證人，所要求證的，自然是問妙紅，她曾否窩藏過賊贓？她相信證人會說實話，為她洗刷清白。
當然，關於曹震的那一段，李鼎不必細敘；魏大姊的作為更可不談；他只是想讓老吳知道，李紳與綉春有這麼一段舊情，如今也不是想打她什麼主意；只為了恩怨糾結，希望面對面說個清楚，作個了斷。
為了限期緊迫，這三千件絲棉襖必得分散承製，若有三千家人家，每家一件，不過旦夕之功。無奈時當盛暑，又是魚米之鄉，家家歇夏；除了窮家小戶，沒有人願意掙這戔戔工資。所以老吳不得不發動各種關係，請相熟人家的內眷幫忙。自然也想到平望鎮內鎮外，十幾座尼庵，可是有的推辭不會；有的應應景只肯承製三、五件。熱心的實在不多。
「可是，老太太不過世了嗎？」
所以只能報出名來，跟李鼎斟酌了好一會，為佛林與巴顏阿選定了兩個姑娘。
「誰來捉？闖的什麼禍？」
天輪凝神一想，恍然有悟：「莫非就是陳其年？」
「幾萬銀子沒有什麼了不起，蹧蹋了工夫可惜！」天輪問道：「大爺，聽說你們旗下的少爺，到了十五六歲都要上京當差？」
於是有人感嘆：李家不比從前了！在從前，李家上千銀子買女子送人是常事；如今外強中乾，送不起人情，只能出此下策。這些議論一傳十，十傳百，愈傳愈不堪；終於傳到了李煦的耳中，氣得生了一場病。
等念到「西洋美女金錶一隻」，蘭桂姐恍然大悟：「不要念了，不要念了！」她亂搖著手說，「我知道了。」
「拿過片來說，『悵明珠佩冷』的『悵』；『盼長堤』的『盼』；『動愁吟』的『動』，都該念得重。詞中凡是單字領起的句子，都要用去聲；這樣才響，才能振得起精神。我想，你唱曲子的道理也差不多。」
「你也不必難過。」李鼎勸道：「紳哥，你想補過，她不給你機會，你問心無愧。」
李煦聽完，並無表示；凝神思考了好一會，突然說道：「使得！這麼做，才像自己人，也不欺他。你好好兒敷衍佛老四去吧！」
「那就難了！」天輪又說：「我再請問縉二爺，想見面的作用何在？是不是量珠聘去，藏之金屋？」
天輪重讀一遍，方始留意到「撲朔雌雄渾不辨」七字；不由得笑道：「不就是琴寶的同行嗎？」
天公湊興，雨已經不知什麼時候停了，浮雲吹散，清光滿地；雨洗園林，景物澄鮮。李鼎與天輪吃完了粥，又移几椅到院子里去玩月；四顧無人，相偎相依，李鼎覺得是從熱河送桂花回來以後，所度過的第一個良宵。
「既然如此，去年萬壽節前，太倉王相國奏請建儲，何以又獲嚴譴？」
「鼎大爺你想，一去一來，還我自由，平空得了兩筆身價銀子；這種好買賣，天下世界那裡去找？為此，蘭桂姐念念不忘，總還想照樣來一回；那裡就肯輕易將妙紅放走？」
看在寶石戒指的分上，姚二娘板不起臉來，想了一下，神色嚴重地說：「不是防你跟她串供；是防她從你嘴裏打聽消息。你跟她碰碰頭可以，有關你的話，一句不能說。你不要忘記你自己說過的話，你只管你自己就好。」
這最後兩句話，說得李鼎悚然動容；不自覺地將天輪視為畏友，竟不敢正眼看她了。
李鼎想了一下，斷然決然地說：「不！你在船上。」說完，不容他再爭；隨即踏上跳板。
「這隻箱子是你的，你具結領了回去。」余捕頭說：「你有沒有保？」
「自然是夜裡。」
語氣很溫和，卻比暴跳如雷更來得令人膽戰心驚——居然要殺要剮，潘三是犯了什麼彌天大罪？蘭桂姐驚悸之餘，也不免困惑。
「西山其實沒有好逛的，就那一彎水，實在可愛。」天輪提議：「我們從從容容下船，今晚上就住在船上，你道如何？」
「我是沒有想到你這麼快就來。」
「但願如此。」
「好了，好了，說過就算了，我就使四千銀子吧！不過，」佛林提出條件，也是請託：「你得替我辦兩件事。」
這句話觸發了天輪昨夜在心頭盤算的記憶，忍不住要吐露她的想法；不過一起身就談正經，怕掃了他的興緻，所以直到飯後品茗時才開口。
「只見了老師太，倒確是通情達理，很願成全我；可是，愛莫能助。」
開出口來，說得是京腔；李鼎欣然說道：「行了，就這裏吧！巴大爺有個可談的人了。」
不過，他的本意，亦無非因為蘭桂姐所聚的不義之財甚多，弄她兩口皮箱的東西，也就罷了。所以雖在她的皮箱中搜出潘三玩法舞弊的一些證據，亦並不想在這上頭掀起風波，此時由於蘭桂姐語出不遜，「報應」二read.99csw.com字觸犯此輩的大忌，恨之刺骨，故而翻然變計，預備好好掀一掀老案。
「我帶了一支笛子，在船上。」琴寶向小福兒招招手說：「小福哥，勞你駕；把我鋪位上那支笛子取了來。」
「這可真是自有載籍所未有的盛舉！縉之兄，我倒還要請教。恂郡王到底有何長處；皇上何以獨鍾意這位阿哥？」
「是余頭手下的人告訴我的，說妙紅姑娘來了，只要問兩句話，就可以飭回。不過要備個保在那裡。」
「你知道就好！」李鼎很欣慰地。
照天輪說，萬壽庵的住持，持戒極嚴，不輕為人剃度，所以庵中帶髮修行的居多；如果紅塵之念未斷，行跡稍有不謹，立刻婉言諷勸出庵。倘或無家可歸，往往代為擇配；決不願一味用清規戒律，將這些無心念佛的女子勉強約束在庵中。
李鼎落了半天的下風，這會兒可不肯輕易放過她了，「反正什麼？」他咄咄逼人地，「你倒是說啊！」
妙紅大驚失色，「有這樣的事？」她說：「倒看不出來。」
正在換出客的衣服時，恰好她房間里的娘姨阿寶由外面進來，見了便問：「小姐要出門？」
「好！」李鼎問道：「你那條船，有什麼特殊的標記？」
是這麼一個「不情之請」，李紳大出意外；公文中說得明明白白，委託蘇州、杭州兩織造衙門，各辦絲棉襖兩萬，價款亦由江蘇、浙江兩藩司衙門分墊。李紳又何得擅作主張？
溫世隆大出意料，「那麼，」他遲疑地問：「我倒請問，老大哥這樣子費心費力，所為何來？而況，就算你老大哥講義氣；可是皇帝不差餓兵，長洲縣班房裡的那兩位朋友怎麼辦？」
李紳想了一下答道：「皇上鍾意于恂郡王，就因為他跟他的同母兄雍親王，是極端相反的性情。」
蘭桂姐也聽潘三談過衙門裡辦案的情形，一看要錄供，便知事態嚴重，不由得就有些發抖了。「你不要怕，只要你說實話；該殺該剮沒有你的事！」
進城作罷，打聽還得打聽。晝長無事；炎暑正盛亦不會有尋芳客上門，姑娘們三三兩兩找個蔭涼之處，一面磕瓜子，一面聊閑天，都在談這件事；不時有人帶來新的消息，所以妙紅坐在那裡就能打聽到許多新聞。
「好啊，鼎大爺，我可抓住你了！」天輪是頑皮的聲音，方當李鼎錯愕不解之際，她坐到他身邊，壓低了聲音說：「你在害震二奶奶的相思病？」
「哥兒啊哥兒，總算把你盼到了！」
等他壓低了聲音，說了他的那條計策，果然，溫世隆翹起大拇指說：「妙極！我看用不著經官動府，馬到成功。」
天輪停了一下問道：「冒辟疆總到府上去作過客吧？」
跳板搭得極穩；船家還站在岸上，拿竹篙一頭擱在船艙上，一頭持在手中，作成個活動扶手。李鼎卻不用它；撈起杭紡長衫下擺，三腳兩步躥上船頭，蓮文趕緊將他扶住，低聲笑道：「大爺，你的『哼哈二將』，一個都沒有帶？」
「沒有。」蘭桂姐搖搖頭，「我罰咒，從來沒有聽見過這兩個人的名字。」
這是以倦勤為要挾；但明明是意氣與私利之爭，偏說不能整治潘三，便於辦案有妨礙。畢書辦只好去跟趙師爺商量。
說皇十四子恂郡王是「東宮」，無名有實。早在康熙四十七年，皇長子胤禔革去直郡王爵位時，所撤回的上三旗護衛人員，即奉上諭，賜與十四阿哥。五十七年冬天授為撫遠大將軍時，特准使用標示御駕所在的正黃旗纛；親御太和殿頒授撫遠大將軍的金印，在在暗示，皇十四子是代替御駕親征。大命有歸，已是公開的秘密。
花面狐笑一笑不答；過了一會才說：「世界上『七十鳥』就沒有好東西；蘭桂姐尤其壞。當然不會輕易放過她的。」
「不忙！」姓田的差役說：「這裏風涼，坐一會再走也不遲。」
「說得不錯！縉之，」恂郡王問：「想來你總有善策？」
「我曉得。」余捕頭說：「潘三的那個姘頭，實在可惡。我話已經說出去了，沒有幾分顏色給她看，我這個台坍不起。老畢，你無論如何要撐我的腰。」
「這倒好！可惜來晚了，如果是初春，那就更妙了。只恨我們相逢不早。」
「其實你那個小廝都不必帶。」天輪想了一下笑說：「你說去催軍裝，當然不能自己奔走；無非坐鎮一地，派管家分頭去辦。我教你一個法子——。」
為了軍前的差使要緊，絲棉襖雖已裝船運出，李紳仍不敢多事逗留；定期西行。前一天，李煦廣延親友，張宴為侄子餞行；動身當天的午間，特設家宴也還有許多心腹言語，鄭重叮嚀。
「嗯，嗯！」李鼎哼著，不想說話；也不知道說什麼話。
原來老吳雖曾建議，不妨請教足智多謀的「活觀音」天輪，但李紳卻覺得此事謀之於蟻媒蜂使的天輪，對綉春、對自己都成了一種玷辱。但自看了這首詩，才知天輪亦知文墨，觀感一變，願意接納老吳的主意。等下細談前因後果，不但不宜有這班「摩登伽女」在座，他連琴寶都想支使開。
「這就行了！」李煦大為起勁，拿起銀鑲牙筷，點著雲南大理石的桌面說：「縉之，我為你借箸代謀。軍功不論出身，你是大將軍的謀主，委你署理一個道員，無須要有別的資格；這一層，只要你肯開口，十四爺無有不準之理。是嗎？」
「這話就很難說了。蘭桂姐當然會遞狀子。告她捲逃，告——。」花面狐突然縮口。
不但不氣餒，他甚至始終是樂觀的，能將眼前的心力交瘁之苦，融化在三五年內無窮的希望之中——希望在遙遠的西陲：張掖。
李鼎無話可答。老父忙著彌補百孔千瘡的虧空，計不及此；他自己幾乎從未想過該自求上進，只是過一天算一天。即使此刻，亦覺得懶懶地鼓不起勁來。
「恐怕不行！」李鼎搖搖頭。
「你陪我去一趟。」
「這就不大清楚了。不過以蘭桂姐的為人，說能分一份給妙紅，那就變成新聞了。」
「那麼，鼎大爺，」天輪問說：「你何以又說我屬蛇呢？」
「原來如此！」李鼎心想，倘或如此，事情便好辦了；當下默默盤算了一會，開口再問一句：「佛四爺，你真的有把握，讓妙紅幹什麼，她就會幹什麼；事先不會泄漏秘密？」
「這一層先不去說它；我且問你，如果要做，應該怎麼做法？」
「那還用說？『季子平安否？便歸來，平生萬事，那堪回首！』顧貞觀的這首詞，四十年前，吳江家家傳誦，連蒙童都會背。」天輪極有把握地回答。
「這遲早之間，大有關係；如果你是雞皮，我是鶴髮，就遇見了也沒有什麼趣味。」
「你跟她說：潘三是你的老相好，你家裡人來送牢飯的時候，帶個信去，叫潘三來洗刷你的清白。你要衙門裡去傳潘三，沒有這個規矩！不能光憑你一句話就出『火籤』。如果你說這本護書是我們長洲縣大少爺到你那裡吃花酒，失落在你那裡的，莫非我們無憑無據，也能夠把大少爺弄來跟你對質？」
「她根本不在曹家。」
「這倒也使得！」
「是！請縉二爺教我。」
李鼎訝然，「世界上有這樣不通情理的人？」他說：「都說她厲害；看起來是胡鬧？」
李鼎是綺羅叢中長大的，卻從未嘗過這樣的滋味。他的臉正埋在兩個豐|滿溫柔的肉團中間，薌澤之氣，令人心搖魂盪；滿身像有無數氣泡，向外膨脹；嘴跟鼻子壓得太緊，幾乎透不過氣來，但他並不想掙扎；相反地，伸雙手環抱天輪的背脊，摟得極緊，彷彿要將兩個人擠並成一個似地。
「你是說曹家的『家生女兒』？」李鼎大為搖頭：「我家也多得很；長得稍為整齊些，沒有不裹腳的。」
「算了吧！」他說：「回頭說話不方便。」
「不是說在一位王爺那裡當幕府嗎？」
話風似乎不妙，地保王老實轉臉去看妙紅時，恰好碰上姚二娘拋過來的眼色，心裏越發雪亮。妙紅當然也能意會，所以等地保一站起來，立即跟了過去。
恂郡王想了一會，點點頭說：「好！按實際，恐怕亦只有你去，才能辦得圓滿。」
「法子不是沒有。」沈宜士慢條斯理地說：「這個法子叫做讓利不讓名。表面上，孫織造承辦，暗地裡將浙江的款子轉過來；東西由這裏辦好，悄悄送到浙江再裝船。不過，也不能全數拿過來，浙江自己要辦一部分，才能遮人耳目。」
「然也！不過『六年孤館』不是在這裏；在冒辟疆老家如皋的水繪園。」李鼎接著又說：「所謂『檀奴』名叫紫雲；幾年前我在京城裡見過。」
「這——，」妙紅急忙聲明：「東西太多，總有些記不起來，或者記錯了的。」
李紳卻不在乎，「你的心思真多！」他說：「我沒那麼多忌諱！」
她指的是壁上懸著的一幅橫披，上面軟軟的一筆趙字，寫的是一首七律：「玉宇無塵夜色闌，銀潢洗出水晶盤，諸天色相空中現，大地山河鏡里寬；今夕自然千里共，此生能得幾回看？琉璃世界光明藏，問說何人在廣寒。」後面有一行題跋：「天輪師詩如其人，清新俊逸，令人意消；偶讀其中秋玩月詩，寄託遙深，低回不已。醉中書之，奉以補壁，並乞正腕。庚子重陽后一日，琴川居士並志。」
她是這麼在想，潘三在吳縣雖非捕頭，但也是班房裡的「老大哥」。兩縣同城，長洲在東，吳縣在西；西城比東城熱鬧，茶坊酒肆，魚龍混雜，所以長洲縣的捕快辦案，出現在西城的時候居多，自然要求教吳縣捕快。道前街臬司衙門附近，有個「茶會」，是兩縣捕頭每日必到之地；而道前街就是在吳縣地界。既然如此，潘三要出面來說個情，余捕頭不會不賣帳。不然就是光棍打話，「你做初一、我做初二」；余捕頭到了吳縣，就「強龍難壓地頭蛇」了。
「行！」花面狐欣然說道：「我有條計策，溫二爺，包管你叫好。」
提到「妙紅」二字，佛林的表情很怪，先呈驚喜之狀，漸變躊躇之色，復歸平靜之態；點點頭說：「咱們先說兩句私話。」
沈宜士是典型的「紹興師爺」的派頭，三思而言，言必有中；此時先喝口酒，拈塊風雞咬了一口，咀嚼了一會，方始開口。
「潘三呢，有沒有跟你談過這兩個人？」
花面狐看穿了他的心事，深怕他打退堂鼓，趕緊安慰他說：「溫二爺，你請放心；這件事可收可放，操縱由心；到時候見機行事，不會讓你擔當不了。」
佛林心照不宣，就席間拱拱手說：「拜託，拜託！」
「那就不知道了。只說是句與你不相干的話；問完馬上放你回來。快，快，馬車在等。」
於是她嫣然一笑，把話題又拉回到震二奶奶身上，「我還是不相信你的話！」她說，「如果我真的跟震二奶奶很像，那震二奶奶又怎麼稱得上絕色？」
「那好！」李鼎答說：「我跟佛四爺說就是。」
「怎麼鬧法？她根本不知道妙紅是跟你走了；至多到縣衙門遞張狀子，說是走失了這麼一名女口，請縣官派差人訪查下落。如此而已！」李鼎略停一下又說：「當然也不能讓尊寵成了回不得蘇州的『黑人』；等事情冷一冷，我找人跟她養母去說，給個一、二吊銀子，把她賣身契贖了出來，不就一了百了？」
「現在要輪到你了！」余捕頭說：「照方吃炒肉，只要你說得不錯，我公事公辦，照樣發還。」
「老弟台，」佛林指著巴顏阿說，「他的差使碰了個釘子，得求你老太爺；既然你來了，我想跟你說也一樣。」他轉臉問巴顏阿：「單子呢？」
「你有什麼法子救她？」溫世隆說：「你不要傻，難得自己跳出火坑，去管人家的閑事幹什麼？走，走，我送你上船。」
小黃一看，本無表情的臉，忽然變得緊張了；雙眼亂眨，彷彿很困惑似地，然後走到余捕頭身邊，耳語了一會。
「是妙紅寄放在你這裏的？」
七八年前花面狐還沒有這個不雅的外號時，也是個蘇州人說的「小白臉」，而且「小閑」的功夫高人一等；在十里山塘中，足供面首之選。所以李鼎作此調侃。
這雙安一請，人已到了佛林面前；李鼎用埋怨的口吻說：「四爺沒有過江，就該給個信，讓我好接你去。事先一點風聲沒有；我還核計著，總得月底才到，不想這麼快就來了。」
「王大哥這麼說，我就老實了。」姚二娘緊接著說：「老田，我看就過去吧，這樣熱的天，早早完了事，他們兩位好回去。」
聽得這話，李鼎決意不顧一切，要促成他跟綉春的重逢。「老吳，」他的神情異常認真與迫切，「不管你用什麼辦法，這件事無論如何要拜託你辦到。」
蘭桂姐一聽這話，心都涼了；央求著說：「不與我相干的事；余頭，請你做做好事，先放我回去；我一定隨傳隨到。」
話是這麼說，卻拿潘三無可如何；因為畢書辦就只有「敲山震虎」這麼一計；敲山不能震得老虎害怕，反而張牙舞爪，作勢欲噬，如果不能使出打虎的手段來，就只好趕快遁走。
蘭桂姐心痛得眼淚都要掉下來了；怒火燒得她臉紅如火，汗出如漿，不過她到底是積世的老虔婆，知道自己無意中闖了大禍，倘或稍欠沉著，不知會有什麼不測之變，所以強自保持鎮靜。
「啐！」天輪白了他一眼，「說說就沒有好話了。」
「是！不過——。」
五、六年前，李鼎便是這批篾片心目中天字第一號的「大少爺」；如今雖非昔比，但邱姐提起來的人，大都熟識，而且幾乎無一不曾受過他的好處，請來作陪，一定會把場面綳得熱鬧有趣。於是隨意點了四個，由邱姐派人分頭去請。
老吳臉一紅，靦然笑道：「八十歲學吹鼓手，跟我孫子的先生在念唐詩。」他緊接著說：「第二，我不敢多留，留兩位爺住一天。」
那知蘭桂姐教導之下，妙紅卻哭哭啼啼，難捨難分；一面哭，一面自訴心事，前路茫茫，飄泊無依，是何了局？富商恍然大悟，倒過來跟她說好話，談條件；三千銀子替她贖的身，結果再花三千銀子，方得了此一段孽緣。
「老余，十幾年的老案子，翻起來恐怕很吃力。」
李鼎被她逗得笑了；沉吟了一會問道：「四十年前有首盛傳一時的『賀新郎』，你知道不？」
見此光景，天輪識透他是個「雛兒」；心下越有把握，擒拿也越有手段，一把將他拉過來，就像親七八歲的孩子似地，拿他的腦袋撳在自己的胸前，雙手摟住，側著臉去親他的滾燙的臉；同時微微搖晃著，似乎不知道要怎樣親熱才好？
「我那位紳二哥在誰那裡，你知道不？」
不過到底久在空門，凡事總是朝「看破些」這句話去想；因而不自覺地說道：「管他白頭、黑頭？『對酒當歌，人生幾何！』」
他已經明白，越是氣急敗壞地分辯，越讓人不能信以為真；想了一下，用平靜而堅決的語氣說：「到了這個時候，我不必再跟你說假話。既然已經承認了，又何苦藏頭掩尾；不過真是真，假是假，確是沒有。言盡於此，信不信在你！」
「小黃，」余捕頭呶一呶嘴，「不到黃河心不死！你念給她聽。」
「那麼，你見到她了沒有呢？」
「這不要緊。十樣記得七八樣就知道是真是假了。」
「喔，喔，我錯，我錯！」妙紅急忙賠罪，「我是一句笑話，溫二爺別生氣。」
李紳爽然若失地說：「照此說來，我連見她一面都是多餘的。」
蘭桂姐知道一句話闖禍了，急忙賠不是，已難消余捕頭的新仇舊恨。原來吳縣捕快，自恃大縣，平日在茶坊酒肆，遇到長洲縣的同行，言語神氣之間，總不免多少帶出一種身分高人一等的意味；潘三心粗氣浮，開罪於人，更是常事。余捕頭積忿於心，已非一日；所以這一次聽部下攛掇，根據花面狐的獻計，預備栽贓陷害蘭桂姐，好好敲她一筆時，先還有些躊躇，及至聽說蘭桂姐仗姘夫潘三之勢，刻薄姑娘，才下定決心，照部下獻議行事。
「這樣說，溫二爺你有擔當？」
「要見面，容易；吳老爺說的那個法子就很好，一定能見得著面。不過不見得能談什麼。」天輪略停一下又說：「其實有個直截了當的辦法，倒不妨一試。」
「怎麼？」李鼎問說：「你是打算著我爽約的？」
竹香叫應了；又請教巴顏阿的姓氏。言語不通；仍須李鼎傳譯。幸好，為巴顏阿挑定的湘琴也來了；此人貌僅中姿而氣度甚好，會說京白。
於是李鼎凝神細想了一會說：「佛四爺，你這件私事，我一定替你辦妥當。不過你得聽我的。」
「原來是要為她贖身！」
一下了船，李鼎便即發話：「我在吳江坐鎮，你們五個人，由世隆為頭，分派一下，四面去催，第四天上回吳江會齊，一起回蘇州。」
到得康熙四十七年，部議裁減應織緞匹。供應既減，經費自然也要減少；蘇州每年可省下四萬多銀子；兩淮巡鹽御史衙門，仍依原數照解；理當由織造轉繳差額。康熙五十二年以前，已經料理清楚；五十三年至五十九年，一共七年積下了三十二萬多的虧空，內務府已經催了兩年了。
然而，怎麼樣才能抽得出這三天工夫？別的不說，光是丟下乍逢又將遠別的李紳，便覺交代不過去。
於是他脫下自己的小棉襖，作為樣品，下令採辦四萬件。他所說的「吳棉」就是絲棉，出在江浙兩省養蠶的地方。主管軍需的官員，主張用大將軍的敕令，行文有關督撫，從速照辦，限期運到。李紳知道了這件事，另有主意。
「是，花名妙紅。」
這是套用「目中有妓，心中無妓」的說法，「八十歲學吹鼓手」的老吳也聽懂了。一拍光禿禿的腦袋，雙手合十，一臉惶恐地說：「罪過，罪過！」
「鼎大爺，」天輪故意裝得真的有點生氣的樣子，「你不該拿我取笑。」
小的一筆是參款。這年三月十八皇帝生日，雖非整壽，但因登極花甲不舉行慶典，所以除了奉召的李煦以外，其餘兩處織造：江寧曹俯、杭州孫文成，亦都進京祝嘏，隱然有朝賀君臨天下六十年的意味在內。當時知道內務府庫中，有一批人蔘要處理，便策動曹俯與孫文成，向內務府接頭，按照往例，仍舊交由江寧、蘇州、杭州三處織造經手發售。人蔘共有六種，總數兩千多斤三處勻分，每處應繳價款一萬八千五百多銀子。孫文成首先交清；曹俯繳了一半；李煦分文未交。內務府已行文來催過兩次；倘再不交，面子上怕會搞得很難看。
「好了！咱們不談震二奶奶吧！反正，反正——」天輪彷彿詞窮似地，沒有再說下去。
「只認識數目字。」
「不是你老拿得住、拿不住的事。要她心甘情願跟你回京里去；稍有勉強，說不定就會節外生枝。其中的道理，一時也說不盡。」
「怪不得冒辟疆不肯做官要歸隱。」李鼎持杯說道：「像這樣的日子，真跟神仙一樣。」
隔不多時，庵門開啟；出現的是一個十三四歲的女孩，穿一件湖色紡的尖領長袍，覆額童發，頭頂心露出小籠包子那麼大一塊青頭皮，這就算剃度了。
語氣中頗有糟糠共甘的味道，將天輪那一片落花飛絮，蕩漾睛空，無所歸依的心情，激出不甘長此飄蕩，終歸墮溷的意氣。但轉念想到自己的身分與年紀，不覺心灰意冷；即令相逢未嫁，依然咫尺蓬山！就算李鼎是真的傾心愛慕，亦只是露水姻緣而已。
「喔！」佛林有些怏怏然的模樣了：「你能不能說個道理我聽？」
「織造衙門在這方面是內行，購料比別人又便宜又好：至於工人，除了本衙門的匠役以外，另有一批特約的機戶與裁縫。只要找到抓頭的人，說明式樣尺寸，領了料去，大包發小包，小包發散戶；限期匯總來繳，再不得耽誤，更不敢偷工減料。實在是一舉數得。」
「這個外號可不大高明。」李鼎笑道：「雨露遍施；想來吳老爺亦跟她參過歡喜禪？」
連宵苦熱，加以有事在心，妙紅每天都要到後半夜清涼如水之時，方能入夢；這一覺自然要睡到近午時分，方能醒來。
「那麼，大爺你怎麼一直在蘇州呢？」
「我就不明白，他在老家如皋有個『水繪園』，這裏又是很大一座別墅；坐吃山空，怎麼能維持幾十年？」
「我不知道。箱子她自己上了鎖的。只知道有一隻表，後面蓋子打開來，裏面有張畫，畫的是赤身裸體的西洋美女。」
「豈敢！」天輪感慨地說：「古往今來，參不透的是一個情字。其實，參透了又有什麼趣味？」
「嗯，嗯！」妙紅將一件簇新的藕色紗衫拋在床上，連連點頭：「虧得你提醒我！」
「反正，」天輪湊在他耳邊說：「震二奶奶不能給你的，我能給你。那還不好？」
余捕頭不理她，管自己問：「妙紅寄放在你這裏，有多少東西？」
「是！」蘭桂姐就想得起的先說：「翡翠金鑲鐲子一隻；珍珠——。」
這衣香鬢影飄拂在曲檻迴廊中的上塘、下塘，佛林是舊遊之地；巴顏阿卻還是初次見識。李鼎有意炫耀，多走了幾家；每到一處，鴇兒、姑娘無不笑臉相迎，「大爺」長、「大爺」短地令人應接不暇。鶯聲嚦嚦的吳儂軟語，佛林還聽得懂幾句；巴顏阿一竅不通，只覺得好聽，綻開既厚且寬的嘴唇，笑容沒有斷過。
他的辦法是委託蘇州、杭州兩織造，估價代辦；工料款子請江蘇、浙江兩藩庫代墊，咨部在西征軍費項下扣還。將來運輸亦可委請蘇杭兩織造代辦；他們每年解送「龍衣」，自有一批妥當的船在。
「聽說過。」
話還沒有說完，她突然覺得眼前一亮；趕緊定睛細看，沒有弄錯，是溫世隆帶了個小廝正走了進來。
小黃是個又瘦又小的後生，穿一件夏布大褂，臉色蒼白，像個窮酸書生；手裡捧著一個卷夾，站在余捕頭旁邊，一言不發。
等了一會，不見他再往下念，李鼎便催促著說：「這是前片；過片怎麼不念？」
李煦說了這一句，隨即離席，親自關照二總管溫世隆，將他平日來往揚州、鎮江、常州各地的一艘坐船，趕緊收拾乾淨，帷帳衾褥，皆備新品；又分派隨行的廚子聽差，直以上賓之禮相待。
「去年秋天，不說你在曹家作客，有一個月之久；莫非就沒有機會看見她。」
道不完的別後相思，說不盡的塞外風光；直到第四天下午，李煦在滄浪亭設席為李紳接風，才能細談公事。
天輪又驚又喜：「我久聞曹家有位少奶奶是絕色；而且出名的能幹，差不多的爺兒們都趕不上她。鼎大爺！」她問：「你怎麼拿我比她，真的有一點點像嗎？」
「多謝，多謝！」姚二娘拉著她的手稱讚：「真正標緻人才。」
「言重，言重！交給我就是。」李鼎緊接著問道：「佛四爺，你還記得妙紅不？」
「是，是！請教！」
「對！」老吳應聲說道：「鶯脰湖邊，有五座庵，除了萬壽庵，另外有座庵，也還規矩。我先陪兩位爺到了雨珠庵去吃齋。雨珠庵的『活觀音』https://read.99csw.com很能幹；說不定她有什麼好法子想出來。」
「縉二爺，」她問：「你有沒有把握？那位綉春姑娘只要一接通知，就會來跟你見面。」
回到席間，愁懷一去；天公恰又作美，來了一場陣頭雨，炎暑頓消、神清氣爽，酒興談興，更加好了。
「對。」
「在這裏出家，倒真是享清福。」李紳問道：「萬壽庵在那裡？」
「他最喜歡朱陳兩家詞。」李鼎插嘴。
「佛四爺，」李鼎提醒他說：「姑娘枕邊的話，只好聽個兩三分。」
李鼎將花面狐獻議，到江寧去覓貌美而又大腳的女子的話，細細告訴了他。
「喔，」天輪把雙清澈的眸子，睜得滾圓，嘴角不自覺浮現笑容，顯得極感興味的樣子，「怎麼樣一個人；是不是跟詞裏面描寫的那樣？」
「不行！你帶他，我就不去了。」
「自己人不必客氣。還有件事，佛四爺聽了也一定高興——」
「是這樣？」溫世隆笑道：「早知如此，大爺根本也不必還跑一趟，在那裡躲兩天，等我們把差使辦妥了再回家，不更省事。」
「原來是個書僮。」天輪一面寫，一面說。
「那好！明兒我把妙紅弄出來跟你見面；你跟她約好日子，帶她回京。豈不幹脆？」
其餘諸人，不必小魏詢問，各人自己說了名字。局票剛剛發出，來了個不速之客；一進門便說：「鼎大爺，總算讓我見到了！」
「名字都沒有聽說過。」
「你說得有道理。不過，」余捕頭沉下臉來說：「如果箱子里的東西你說得不符，你跟她一樣要吃官司。」
「那就請吧！」老吳舉手肅客，「府上的大船不必動了，我陪兩位爺坐了小船去。」
「不管那頭；只要是垂虹橋就行。」
於是，妙紅靜靜心，將箱子里的東西一樣一樣報出來；叫小黃的那個後生細細檢點，始終不曾開口。
「你是怎麼個法子？」
不言可知，她就是老吳口中的「活觀音」；法號天輪。她在脂粉地獄中打了多年的滾，閱人甚多。看李紳的氣度、李紳的衣飾，又帶著小旦似地一個俊侶，便知是闊客登門，一張粉臉上早就堆足了笑容；及至聽老吳說這姓李的兩位施主，是「織造李大人的大少爺跟侄少爺」，更是不敢怠慢，刻意周旋了一番，方始告個罪，親自到香積廚去交代如何預備素齋。
這一說，兩李恍然大悟。原來朱彝尊的這首「高陽台」，寫的是康熙初年一段凄絕的故事。詞前有一篇小序：「吳江葉元禮，少日過垂虹橋，有女子在樓上見而慕之，竟至病死。氣方絕，適元禮復過女門，女之母以女臨終之言告葉，葉入哭，女目始瞑。」前片所詠，完全是「見而慕之」的光景；過片一開頭便寫「明珠佩冷，紫玉煙沉」；而據說綉春多病，琴寶怕兆頭不佳，所以不願往下念。
「虎邱不是長洲縣該管嗎？」
「從師幾年了？」
「這很難，要慢慢去訪，心急不得。」
「這樣的太陽，又是日中；有什麼要緊事等不得？」
「不是，不是！另有說法。」
花面狐心生一計，能把妙紅的箱子要回來，兩千銀子就可中飽。但巧取不成，便須豪奪，經官動府，須溫世隆有擔當，才可放手辦事。
「是——？」妙紅知道她必是受辱；卻不知如何受辱？
「慢慢！溫二爺，還有件事。」妙紅伸手拉住他說：「回頭恐怕要找熟人做個保，請溫二爺幫我的忙。」
「站得不穩，老早跌倒了。你說是件大案，有本事你們翻翻看！大家都是吃了幾十年公事飯的人，這種話最好收起來，去嚇唬鄉下人。」
一語道破心事，恰似做賊當場為人人贓並獲；李鼎到底只是個少年公子哥兒，滿臉飛紅，窘迫不堪，恨不得有個地洞可鑽。
「蓮文，你師父呢？」
唯其如此，李鼎越覺得不能辜負美意；攢眉苦思之下，居然讓他想得了一個藉口。
妙紅想了一下說：「我不放心蘭桂姐的官司，想進城去打聽打聽。」
「那是上門的時候；不算數。」地保又說：「這回給了，下回還要給。總而言之，『衙門八字開，有理無錢莫進來』！碰上了，只有認倒霉。」
「自然是越快越好。」李紳答說：「我想端午節左右趕回江南；限一個月辦齊這批棉軍服。隨即裝船，大概七月初可到開封。以後，接運的事，我就不管了。」
「這裏頭有學問，一時也說不明白。」李鼎伸手捏著她的腰說：「我的眼光不錯吧，果然是水蛇腰！」
「自然是縣衙門裡的差人來捉，地保領了來的。說蘭桂姐做強盜！」
天輪有個極動人的主意，想陪李鼎去逛太湖，在洞庭東山借個別墅住那麼兩三天。她庵中有條畫舫，動用器具，應有盡有，不須他費心；只要他能抽身兩三天就行了。
「怎麼？」天輪問道：「莫非是你單相思？」
「為什麼？」李鼎不解；李紳亦不解。
「那老鴇的靠山是潘三；要扳倒潘三，只有翻這件案子。」
「你倒言而有信！」
「這個譬仿好新雋！」李鼎微笑著說：「有些像參禪了。」
「鼎大爺，」琴寶問道：「你說的什麼？」
「行是行，不過要妙紅肯聽話。」花面狐又說：「不但要肯聽話；而且要她自己心甘情願，這件事才做得成功。」
「私事就要談妙紅了。」佛林率直說道：「我想把她接出去。」
「顧不到犯的著，犯不著了！沒法子。」李熙雙手一攤，「總得把眼前搪過去。再說，這也不算白花；八阿哥為人最恤下，受人一點好處，從不會忘記的。」
「買兩個女的，要多少錢？」
「怎麼？」李紳大驚，「真的出家了！」
老吳凝神想了一下說：「等我先問一問。」
「要多大的功夫？你先說了再商量。」
於是，他神色肅然地說：「紳哥，論到這重公案，自然是你負她。但是，你有你的苦衷，也不是不能解釋的；無論如何，你趁現在難得回來的機會，應該有個交代。或許會勸得她回心轉意；乃至於對於真的絕望了，倒也能夠丟開，重新從人。」
從蘭桂姐被捕時起，茶坊酒肆中就都在談這件事；內幕愈出愈奇，傳聞愈來愈廣，將蘭桂姐被捕的起因亦挖了出來。眾口相傳，花面狐受李鼎所託，設局騙出妙紅，送與京里來的一個大官作妾。李鼎不費分文，送了一個大人情。
「說實話，並無把握。」
「別看了！」老吳笑道：「回頭我替你做媒。」
李鼎知道，不但名聲難聽，罪名也很重，就不再說下去！另外換了件事談，想買兩個面目姣好，卻須天足的女子，帶進京去作朱門的侍婢。
既去旋來，又是這種鑠金流火的天氣，明天晚上趕到，也太辛苦了。李鼎是唯恐天輪意有不足，滿口答應；天輪卻不能不為他設想，自然多少也有些憐惜。
「好了！」天輪使勁將他推開：「縉二爺大概快回來了；你們今天怎麼樣？」
兩百銀子在平常五口之家，足供一年的用度；花面狐福至心靈，隨即說道：「鼎大爺，我如果出個主意，辦成了，你賞不賞？」
乾脆倒是乾脆，似乎把事情看得太容易了。佛林躊躇著說：「她養母不會鬧嗎？」
話還不能不交代，「佛四爺預備那天動身？」他說：「我先送兩千銀子過來。」
「言之有理！」佛林很高興地說：「既這麼著，我自己上江寧去一趟就是。反正巴老大的差使，也得到江寧才有著落。」
這時已走來兩名捕快，先將皮箱抬到中間；蘭桂姐一大串鑰匙是坐卧不離的，正從鈕扣上解下鑰匙圈要找尋時，有個捕快，已「當」地一下，用手中的鐵尺把鎖敲掉了。
張廿一、張廿二兄弟，跟朱三太子一案有關。當年緝捕這兩個人的案子，就是潘三辦的。余捕頭打算誣告他曾受張廿一、張廿二的賄。但要翻這筆老賬，光靠余捕頭的力量，是翻不起來的。捕快上面有刑房書辦；刑房書辦上面有刑名師爺，不打通這兩關，無能為力。
「我是連我的那個小廝都不想帶。你帶蓮文，我帶琴寶；有事聽招呼，沒事讓他們躲在一邊去起膩，咱們倆不就耳根清凈了嗎？」
「怎麼？」妙紅越發困惑，「溫二爺，你要開單子？」
「那麼，我送兩位爺回蘇州。」
「那就請你多托幾個人去找。」李鼎想起佛林的話，便又說道：「『重賞之下，必有勇夫』，找到了，我另外送兩百銀子。」
「你來了！」溫世隆走過來平靜地看看地保問妙紅：「這位是？」
「嗐！」佛林微有不滿；率直說道：「老弟台，這就是你不對了！我拿你當自己人，請你說老實話；你怎麼跟我耍花招呢？」
「自然是好。」李鼎一把抱住她；四片嘴唇黏在一起，好久都不肯鬆開。
李紳黯然；然後怔怔地望著李鼎，好半天才問：「你現在跟她怎麼稱呼？」
「有一層，我可得聲明在先，船上只能吃齋，沒有肉吃。」
「已經來了，也不去說它了。反正我在吳江的朋友也很多，上岸混兩天再說。」
西屋是天輪的卧室，陳設與尋常閨閣無異，只是多了些經卷，擺在臨窗的一張半桌上；桌上鋪著潔凈的黃布，除了幾部經以外，還有一方朱脂，一隻天青色冰紋小花瓶，插著一朵白蓮，莖長花正，兀然挺拔，頗有孤芳自賞的味道。
「平逆大功，告成在即；軍務上的參贊，是無所謂的事了。如今十四爺要收物望，要寄耳目；東南人文薈萃，財賦雄區，關係極大。你所可報答十四爺的，就是到江南來替他干這些差使。這話，一定能打動十四爺；到那時候，我到京里去走一趟。吏部張運青、外清內渾，我跟他有交情；再有十四爺的關照，我替你把老楊的缺弄過來！」
「知人知面不知心！」阿寶又說：「不是有句老話，『補快賊出身？』潘三恐怕靠不住；如果她真是窩家，一定是由潘三這條線上來的。『賊咬一口，入骨三分』，碰上這種事，避嫌疑趕緊躲開還怕來不及；小姐，你怎麼好鞋去踩臭狗屎呢？」
「怎麼樣？」老吳笑著問道：「兩位爺看像不像『活觀音』？」
「對！不過到了裡頭，心裏會慌，神智就不清楚了。你不要怕，有我在你旁邊壯你的膽，包你不吃虧。」
這一罵，使得蘭桂姐愈感委屈；但卻只能飲泣了。妙紅自然也是傷心慘目，只好強作不見；找一個蘭桂姐所望不見的角落，垂首而坐，默然不語。
誰知最後是妙紅本人出了新聞。「趕快，趕快！」有人來報：「妙紅，你也要進班房了！」
唱字還剛出口，天輪已忍不住「噗哧」一聲笑了出來，「這『宛轉』二字，」她忍笑說道：「虧他怎麼想出來的？」
「你們今天不住在這裏？」
「大致如此。」
這是多愜意的事！太湖的波光，東西洞庭的山色，李鼎看得多了；但悄然雙攜，朝夕相共，不虞有什麼掃人興緻的俗務牽纏，卻還是破題兒第一遭。尤其是一想到此行必有許多新奇神秘而旖旎的經歷，頓時興奮得恨不得能立刻就可成行。
「煞尾才見真情。你聽！」李鼎一口氣念道：「『只我羅衾渾似鐵，擁挑笙難得紗窗亮；休為我，再惆悵。』」
余捕頭點點頭，轉臉吩咐：「都抬過來！」
這是她過慮，傳喚婦女，照例要用官媒照料；姚二娘是特意來獻殷勤的，「姑娘，」她說：「馬上要傳你去問了。你們鴇兒娘的這件案子很重；你到底知道不知道？」
「好極了！」恂郡王很高興地說：「雖小事亦是一番經濟。足見長才！」
「只要辦得成，我一定照送。」
趙師爺拈著兩撇鼠須，沉吟了好一會說：「只有一個法子；不過要等機會。『君子報仇，三年不晚。』你叫他先忍一口氣再說。」
「好吧！忍吧！」佛四爺嘆口氣，「那麼，今天干點兒什麼呢？」
「照此說來，乾坤已經大定。將來一朝天子一朝臣；縉之兄飛黃騰達，指日可期。」
李煦指的是蘇松糧儲道，正黃旗漢軍楊本植。江蘇全省七府一州，總督、巡撫分治；江蘇巡撫下轄蘇州、松江、常州、鎮江四府；而這四府皆歸蘇松糧儲道所管，權勢赫赫，足與「三大憲」相頡頏，如果李紳能做這個官，在座的人誰也無法想像那是如何熱鬧有面子的一件事。
果然，不多一會，老吳笑嘻嘻地走了回來，「還好，還好！恰恰有個機會；不過，」他說：「恐怕只能我陪著縉二爺一個人去。」
「不像二十七；最多二十五。」
「是，是！」李煦眉目舒展地說：「此計大妙！如果文成肯讓四分之三給我最好；不然就平分著辦。」接著叫一聲：「縉之！」
「請吧！」老吳昂然先行，「我來領路。」
「言歸正傳吧！」聊過一陣閑天，李紳自己開口：「今天有件私事，老吳說非請教師太不可。」
「大爺，」柱子說：「我用不著在船上吧？」
「那震二奶奶就是綉春的主子。不信，你幾時到萬壽庵，不妨問問她，看我的話錯不錯？」
「不，不！」李紳拱拱手說：「打攪已多，我想不如趁夜涼回蘇州的好。」
「我還不認識她。不要緊，萬壽庵我偶爾也去的，我一定要問她。」天輪又問：「不過，我奇怪，震二奶奶也是絕色，震二爺又怎麼一直喜歡綉春呢？」
「對！我替你開張清單。為什麼呢？」溫世隆自問自答：「單子開出來看，從寬估一估，看值多少錢？如果箱子拿不回來，照樣賠你一份，不就如你的意了嗎？」
一領領到東面一座院落；進了月洞門，只見一架紫藤，濃蔭匝地；北面是三間平房，湘簾半卷，爐香裊裊；一踏入台階，西屋迎出來一個女子，年可三十，打扮在半僧半俗之間，極黑的頭髮，在頂心上挽一個宮裝高髻，倒又像女道士了。
「我怎麼能不急？千辛萬苦，積下來一點東西，後半輩子都要靠它，現在沒到官里；就算分辨清楚，不是賊贓，也不過不吃官司，東西要拿回來，不知那年那月。就算能拿得回來，你倒想想還能剩下什麼？」說著，眼淚已忍不住滾滾而下。
「你認不認得字？」余捕頭問。
她說的是市井之中人人皆知的實情，娘姨只好嘆口氣說：「唉！『是福不是禍；是禍躲不過』，只好去了再說。」
「我不知道她願意不願意見我？」
「正是這話！二爺，既然『各有因緣莫羡人』，你亦不必為她牽腸掛肚。天下沒有不散的筵席；已經逃席了，何必再回去跟主人作別？」
「相幫已經去通知了。我看沒有用！人家長洲縣衙門，管他吳縣屁事？」
就這一句話，使得驚魂甫定的妙紅，五中如焚，也不知是冷汗還是熱汗，濕透了她剛換上身的那件藕色紗衫；一頭黑髮經汗水浸潤，又光又滑倒像緞子。
「高山滾鼓之音：不通、不通又不通。」
兩年不到的辰光，春郊馳馬，猶能與子侄輩一爭短長的李煦，已是皤然一叟了。
「自然是相親。」
見此光景，頗有自知之明的皇八子，絕了想君臨天下的念頭，決定在兄弟之中，挑一個人去支持，以成擁立之功，長保富貴安樂。
「不能！」李鼎想一想說：「我後天再來。」
「好！你說。」余捕頭轉臉叮囑：「小黃，你聽仔細。」
「你看，作的什麼孽？叫化子都不如！」她回身指著破草席說：「還說是看老潘的面子，不然要拿鏈子鎖在馬桶旁邊。這還不去說它；有件事真下作，說出去羞殺、氣殺；讓人家笑殺。」
「這樣辦，就很妥當了！」佛林拱手道謝：「費心，費心！」
「這麼說，還得跟妙紅交代清楚；她的去向，連她親娘面前都得瞞著？」
「你看，統統都是窗子，一點遮蔽都沒有；我要解手，倒說不准我出去，有現成的馬桶在這裏。等我一坐上馬桶，窗子外面七八張面孔，又說又笑；說是屁股雪白粉|嫩，不像快四十歲的人。我真恨不得端起馬桶，朝窗子摔了過去；想想——，唉！」蘭桂姐失聲而哭。
「此所以『最難忘』。」李鼎又念：「『了爾一生花燭事，宛轉婦隨夫唱——。』」
這一哭出聲來，姚二娘立刻上前干涉：「好了，好了！你回來。」她一把拉開妙紅；然後向蘭桂姐瞪眼罵道：「哭什麼？你是大戶人家的太太、少奶奶？屁股不能讓人看的？」
「誰不知道，曹李一家。」
「慢來，慢來！」天輪搶著問道：「怎麼叫『但臨風私取春弓量？』」
李鼎是紈袴子弟，最好虛面子；兼以年輕臉皮薄，一聽他這話，臉就紅了，含含糊糊地答說：「也不怎麼樣。」
「不是縣大老爺問。如果是要縣大老爺來問，你就糟糕了！」
「咱們找幾個人瞧瞧吧？」他向李鼎說。
「妙紅姑娘，來，來，你別怕！沒事。」地保開出口來，異常溫和，「馬上到縣衙門裡轉一轉，還來得及回來吃夜飯。快去換衣服。」
於是收拾茶具、食盒、杯盤，另攜兩條龍鬚席；搭好跳板登岸上橋。這道橋是吳中一勝，本名利往橋；地當吳江入太湖之處，橋長一百三十丈，有六十四個橋洞。當北宋慶曆年間初建時，本是木橋；現在早已改為石橋，橋中建亭，即名垂虹亭。
妙紅一驚；抬眼看時，視線恰好碰上姚二娘，「不忙！」她說：「先問鴇兒娘；再問你。」
「喏！就是為縉二爺。其中有一段情——。」
因此，當天輪捧茶來時，李鼎一手端茶托，一手揭開碗蓋，先送到鼻子底下聞了一會，稱讚兩句。
「不保你的人。」
「是不是這個？」
話雖如此，到底同在蘇州城；彼此在公事上是有聯絡的。妙紅心想，有潘三在，蘭桂姐多少有些倚靠；長洲縣的捕快，看在潘三分上，亦不致於太難為她。這樣想著，倒替蘭桂姐略感寬慰。但想到溫世隆的話，心裏不免嘀咕，不知道此事可與己有關？因而匆匆漱洗，決定親自進城去打聽一番。
「用不著你感激。我是公事公辦。帶下去！」
「我那裡知道？」妙紅亂搖著雙手說：「我做夢都沒有想到，蘭桂姐會是強盜的窩家！」
「大爺，」她說：「前兩年我聽人談起，你起個戲班子，花了好幾萬銀子，可有這話？」
「這就叫知人知面不知心。你不知道不要緊；不過『一字入公門，九牛拔不轉』，回頭你的口供要當心，說錯不得一句。不然，證人變成被告，可有苦頭吃了。」
「只不過不到妙紅家，別處還是可以去。」
「也談不上念過書。不過認『本子』，識得幾個字而已。」琴寶又說：「鼎大爺常跟我說，要念些詞曲在肚子里，不然演『鬧學』、『驚夢』這些戲，拿不出身分來。」
這就可想而知了，當余捕頭派人跟潘三去談時，他不但不會領情；而且覺得長洲縣捕快的做法「傷道」，是不會有好嘴臉給人看的。
妙紅不明他的用意，遲疑著答說：「東西很多，一時也記不起。」
「鼎大爺是說蘭桂姐；怎麼不熟？熟啊！」
為此，凡派赴軍前的文武官員，都有從龍之威；但恂郡王人如其號，恂恂然為恐不勝，對部下儘管時有恩賞，而約束甚嚴。以李紳的性情，遇到這樣一位明主，自然死心塌地，效力而去。
「那麼，是誰問呢？」
「這一層，人人可勸，就是縉二爺不能開口。」
「是干是濕，咱們管不著了。」李鼎向佛林說道：「我陪佛四爺回去，還有話要奉告。」
見此光景，娘姨自悔魯莽，「小姐，小姐，」她趕緊安慰著說：「不要急，不要急，白是白，黑是黑；一定分辨得清楚的。」
「這也是『腹有詩書氣自華』的道理。」李紳問道：「你倒說，你念了些什麼詞曲在肚子里？」
「這個辦法好！」李鼎由衷贊成，「可收可放，容易操縱。」
走到第五家，迎出來一個鴇兒，約莫三十五六歲，皮膚很黑，但鼻直、口小、眼大，看得出年輕時節是煙視媚行的尤|物；招呼過了李鼎，看著佛林問道：「這不是佛四爺嗎？」
「你在那個鴇兒家？」
「宜士先生以為如何？」
「趕快叫醒她。你說蘇州李家的兩位少爺來吃齋；趕緊預備。」
這是義不容辭的事；娘姨點點頭，換了衣服，陪著妙紅一起進城。
是這樣的作用！妙紅大為興奮，「溫二爺，」她故意笑著問：「你不是拿我開胃，弄個空心湯圓給我吃吧？」
這兩件事，在李鼎無可無不可；李紳卻有難色，尤其是第一件。原來平望、震澤一直到嘉興，盛行所謂「花庵」；老吳所說的「『曲徑通幽處，禪房花木深』的地方」，即指此而言。李紳在蘇州多年，往來江浙，自然也隨喜過這些地方，本無需擺什麼道學面孔。但此來訪舊，懷著嚴肅的補過心情；同時綉春修行之處，又是一座極重清規的家庵，如果未見綉春，先逛花庵，忒嫌褻瀆，所以遲疑著無法作答。
「小姐，」娘姨突然憂形於色地，「抄了去的箱子，有一隻好像是你寄放在蘭桂姐那裡的。」
見此光景，天輪說不下去了；輕聲嘆口氣，低頭看著磚地。
「有這麼一段情節在內，縉二爺就可以名正言順地上萬壽庵了。凈因師太原知道這個差使，是西邊王爺交代，織造府上一位少爺帶來的；我如今只說：縉二爺因為老師太這麼熱心，特為登門道謝。這個理由不是很冠冕嗎？」
最後一句話惹惱了余捕頭，將桌子一拍，站起身來瞪眼戟指罵道：「娘賣Ｘ，你說點啥？你當你軋了潘老三這個姘頭，有了靠山了！老子倒不相信，偏要扳一扳你的靠山。來，先料理了妙紅的這隻箱子再說！」
「雍親王為人尖刻。」李煦插|進來說：「不立恂郡王為太子，一則是這一來體制所關，無法跟弟兄親近；再則就是怕雍親王心裏不服。皇上深謀遠慮，計出萬全。大清朝福祚綿長；真正我輩何幸而逢此盛世！」
「好！說第二樣。」
妙紅答得很坦率，她說從「淴浴」以後復歸舊巢，即是自由之身；但雖無賣身紙或代替賣身紙的借據之類的契約在蘭桂姐手裡，卻有個口頭約定，依傍蘭桂姐的門戶，以四年為期；期前從良，須納銀四千。這是個很苛刻的條件，但因蘭桂為她設計「淴浴」之時，便扣住了她的兩隻箱子；風塵中幾年的積蓄，都在裏面，首飾皮貨，約值五六千銀子。所以不得不受惡鴇的挾制。妙紅表示，只要有辦法能把她那隻箱子原封不動收回來；她不必佛林破費分文，就可以跟他走。
「既然郎有情、妾有意，何以不曾真箇銷魂？」
「總得一千一個。」
看到李鼎自告奮勇，李煦頗為欣慰。這幾個月來，一直有個念頭盤旋在他心裏；由於平郡王跟「十四爺」的關係，更有李紳從中聯絡關照，李、曹兩家將有一個新的局面。但自己望七之年，就能逞強也不過幾年的好景；以後全靠小輩得力。曹家的「四老爺」忠厚有餘，精明不足；自己兒子聰明倒有餘，就是不務正業。聰明不務正，比老實無用更壞；怎麼得能拿他的紈袴習氣，狠狠針砭一下才好？
余捕頭將護書中取出來的一張紙；指點給小黃，讓他拿給蘭桂姐看。
「這也不是什麼了不起的事。」
https://read.99csw.com李鼎將他的話從頭想了一遍，所覺得不解的是：「妙紅是怎麼個想法？莫非甘受蘭桂姐利用；還是有什麼好處，譬如詐騙來的錢可以分一份？」
蓮文「啐」了一口，滿臉飛紅地轉身就跑。李紳、李鼎亦都望著琴寶好笑；害得他越顯靦腆了。
琴寶拿他舉的例證，低聲念了幾遍，果然不錯；喜孜孜地說道：「我真得拜縉二爺做老師！」
李鼎一楞。沒有想到這點小事她會看得這麼嚴重；覺得需要作個解釋。
「好！」花面狐說：「這要托令親江寧曹家。」
「華陽國志：蜀使費褘聘吳，武侯在成都南門外餞別，費褘自道『萬里之行始於此』；以後那座橋就叫萬里橋。小鼎剛才那句話，套用成語，脫口而出，所以知道他長進了。」
佛老四叫佛林，與李家同旗；不過他不是包衣，而是漢軍，本姓楊。這佛林是「八阿哥」貝勒胤祀的心腹之一；官拜從四品的二等護衛，他跟李鼎有夙緣；四年前頭一次相見，便有相見恨晚之感。這四年中他到過蘇州好幾次；每次來非李鼎相陪不歡。所以當李鼎到達他父親的別墅，專門用來接待達官貴人的萃春園中，佛林頓覺胸懷一暢，來不及穿長衣服，趿著拖鞋便迎了出來。
「啊，啊，」李鼎不待他詞畢，已心領神會：「不錯，不錯！若說訪求，自然要托舍親。」
聽得這話，李鼎既喜又悔！喜的是佛林所求不奢；悔的是自己不說老實話，否則也許三千銀子就能打發，而且還的是正項，亦就是拔了一部份債務。這跟為了過關，白墊上四千銀子，大有出入。
「曹家有位姑爺，是正紅旗的王爺，你聽說過沒有？」
「喔，」李鼎越發詫異：「為什麼不願妙紅嫁到北方？」
「師爺，沒有你老人家體察不到的下情。捕快在外頭，就靠一個面子；不然寸步難行。現在正有兩件竊案，要余捕頭上緊去查，如果氣一泄下來，于破案亦有妨礙。」畢書辦緊接著說：「現在不談公事，就當余捕頭吃了人家的虧，請你老人家看自己人分上，替他出個主意出口氣。」
李鼎明白了，隨即問說：「四姨娘不預備著五千銀子？」
聽他說得起勁，連李紳都不覺神往。二姨娘、四姨娘更是全力慫恿；終於將李紳的功名心，鼓盪得熱了起來。
「你倒想，縉二爺去看那位綉春姑娘，總得有個好兆頭吧！」
「在那個庵？」
「我當然撐你的腰。就是趙師爺那裡過不了門，有什麼辦法。」畢書辦緊接著說：「其實，你不過要收拾那個老鴇；犯不著花那麼大的氣力。」
妙紅知道，這必是官媒，不敢怠慢，恭恭敬敬地叫一聲：「姚二娘請坐！」隨手又遞了一杯茶過來。
「不但『宛轉』還須『努力』。」李鼎又念一句：「『努力做藁砧模樣！』」
「我家承辦的三萬件絲棉襖，月半非裝船不可；明天到家，我跟我老爺子自告奮勇，到各地去催這批軍需。三天工夫，不就有了嗎？」
「不甘心又有什麼法子？」花面狐說：「蘭桂姐的姘頭是吳縣的捕快。」
「我信！」天輪收斂笑容，很誠懇地答說：「看你的神色，我知道你說的是真心話。」
天輪的臨時香巢，是在梅林中的「梅花書屋」、五楹精舍，西面帶兩間廂房，形如曲尺，安排略定，已是月上東山。天輪帶來的一個「老佛婆」，制得一手好素齋；李鼎洗了浴，趿雙草拖鞋，瀟瀟洒灑地在院子里喝酒；天輪坐在西面相陪，月色照在她臉上，一陣淡淡的銀色光輝，看上去又年輕些了。
「不是什麼碰釘子不碰釘子！」余捕頭一把拉住他說，「我不管你碰不碰釘子；我現在是談公事！」
這一夜彼此都覺得情酣意適；直到曙色微露，方始分榻而卧，李鼎一覺睡到近午才醒，只見天輪晨妝已畢，依然是不施脂粉的一張清水臉，只不過眉梢眼角，平添了幾分春色。
李果本性喜歡急人之急，看李紳面有難色，體諒到他處境確有無法應命之苦，便開口替他解圍。
彼此沉默了一會，李鼎說道：「不必在這裏白耽誤工夫；我們上船，一面走，一面商量。」
「難，難！萬壽庵里連雄蒼蠅都飛不進去的。那怕地保有公事上門，也不過在韋陀殿跟知客師太打個交道。」老吳又說：「這也不能怪凈因老師太，實在因為這裏的花庵出了名；一點點不謹慎，就會搞得滿城風雨。」
上燈時分，李紳方由老吳陪著回來。他的臉很深沉，無法猜得出此行的結果。
「我們頭兒。」姚二娘說：「回頭你客氣一點，稱他一聲余大爺！」
佛林老遠就喊；李鼎還來得及行禮，先雙腿一蹲請個安；站起身來疾行數步照樣再行一禮，這是不像磕頭那樣隆重，但在尊敬中格外顯著交情深厚的「請雙安」。
走過去一看，是一桌盛饌；佛林便不以為然，「老弟台，你又何必這麼客氣，」他說：「蹧蹋糧食還其次；人少菜多，吃著也不香。」
轉念到此，他已完全了解，只要將他的差使辦妥當；復能償他的藏嬌之願，欠祀貝勒的一萬兩千銀子，縱不能一筆勾銷，眼前的這個關，坦然可過。然則佛林的公私兩事，亦等於就是他的家事；能省得一文便有一文的好處。
琴寶用他那如小鹿般的眼睛，很快地向李紳看了一下，陪著笑說：「不必再往下念了吧？」
妙紅一楞，不知所答；想了一下答道：「地保大爺，你知道的，我吃這碗飯，熟客很多。不過，我不知道你為什麼問這句話？」
「蘭桂姐，你知道不知道，你窩藏的賊贓，人家詳詳細細招供了，我們開了單子在這裏。」
「她的活計跟別人不一樣；專門縫帶子、制鈕扣。」李紳微喟著說：「老師太勸了她好半天，她躲在屋裡不肯出來。」
「一隻。」
不過亡羊補牢，亦尚未晚；一轉念間，硬著頭皮說道：「佛四爺，不瞞你說，情形雖還不錯；不過江南是所謂『五荒六月』，青黃不接的時候，現款調度比較難；家父預備了四千銀子在那裡，不知道你老能不能先湊付著花？」
張掖就是甘州；撫遠大將軍皇十四子恂郡王駐節之地。自古艷稱的「葡萄美酒夜光杯，欲飲琵琶馬上催」的旖旎風光，由於李紳的刻畫，使得他更神往了。
「一件公事，一件私事——。」公事就是祀貝勒想買兩名侍婢，要貌美如花，要性情柔順，要禮節嫻熟，這都還不難；難的是要天足。否則，不合旗下的規矩，而且小足伶仃，趨走不便，何能當差？
「大致如此。」李紳答說：「川陝、雲貴兩總督；陝西、甘肅、四川、雲南、貴州五省巡撫，都在恂郡王節制之下，又有上諭，自然可以便宜行事。不過，為了尊重吏部的職權，總是一面先派署理，一面咨部；只是部里無行不準就是！」
「總而言之，皇上認為只有傳位給恂郡王，才無後患。當然，恂郡王的德與才，亦足以成為明主。加以年力正富，一旦接位，起碼有三十年太平天下。」
「話是不錯。」余捕頭問：「如果她一定要潘三到案對質呢？」
於是賓主一行四人，帶著兩個小廝下了吳家的小船，雙槳如飛，轉眼間到了鶯脰湖。雨珠庵就在湖濱；李紳登了岸，在庵前眺望，但見波光雲影，水天一色，閑鷗上下，與遠處風帆，相映成趣，不由得站定了腳，竟有些捨不得走了。
「慢來，慢來！」李鼎搖著手說：「冠冕是冠冕；太冠冕反倒不好！當著凈因老師太，就算是見到綉春，語不涉私，也是白去一趟。」
「怎麼不知道？是曹家震二奶奶面前得寵的丫頭，不知為什麼，尋死覓活要出家？」
「不是給過『草鞋錢』了嗎？」
「她倒也不是『不通情理』，更不是『胡鬧』；是根本不願妙紅嫁到北方，所以故意那麼說法，好把『西客』氣走。」
「沒有。」
漸行漸近，證實不誤。因為蓮文就站在船頭上。停了轎，李鼎從荷包里掏出一塊碎銀，扔給轎夫，同時喝道：「快走，快走！」
「剛才鬧什麼？出了什麼事？」
「她有她的歪理。她說，北方人脾氣不好；又怕妙紅水土不服，吃不慣麵食；過一兩年或是被攆了出來，或是下堂求去。到那時候，當然回蘇州來找她；她不能不作個預備。把那個『西客』氣得半死。」
「為什麼不是明天？」天輪半真半假地說：「說實話，我也好久沒有動過心了；不知道怎麼，一見了你，心裏就七上八下地沒有安穩過。真是前世冤孽！」
開箱檢點，妙紅所報，件件都有著落。余捕頭吩咐不必再看，照舊將箱子關好。
「你的公事飯吃到那裡去了！」幕友的職責是所謂「佐官檢吏」，所以對書辦可用嚴厲的詞色訓斥；趙師爺迎頭給他一個釘子，「這種案子怎麼能翻？你知道這個案子？這是總督、巡撫都頂不住的謀反案子，但願無事，上上大吉。倒說十幾年前，已經結了的案子，為一個捕快來翻老賬！你是老米飯吃膩了是不是？」
這層意思微一透露，現成有個蓮文可以利用，把他領了去另行款待；剩下賓主四人，恰好坐了一張方桌。庵中忌葷不忌酒；不過李紳因為向來飲酒不論多寡，一沾杯臉就會紅，上萬壽庵去見高年有道行的比丘尼，不甚得體；所以只有老吳陪李鼎喝庵中自釀的百果酒。
「不是我。你剛才沒有聽我跟佛四爺說；他的事，我托你。」
「十四爺謬讚，愧不敢當。」李紳緊接著說：「不過，我要假公濟私；向十四爺討這個差使。」
「為什麼不這麼快？」李鼎緊接著說：「閑話少說，我急於想聽聽你，怎麼個找樂子？」
「老吳，」他說：「你不必張羅。第一，天熱，只想清淡的素齋吃，越清淡越好；第二，我們今天晚上住船上，連夜開船，晚上趕路涼快些。」
是這樣一位通情達理的老尼，自不妨細訴衷曲，李紳欣然受教，飯罷由老吳陪著上萬壽庵；李鼎卻挪了地方，由東屋移至西屋，因為日色偏西，斜陽照上東牆，不如西屋來得涼爽。
李煦字旭東，門客都稱他「旭公」！李果很率直地說：「旭公，此事非縉之兄所能作主；得另作計議。」
溫世隆憬然有悟，花面狐勾結長洲縣的捕快，另有敲詐之法。事情做得過分，就會出紕漏；他心裏倒不免嘀咕了。
「那就不怕他了！」李鼎壓低了聲音問：「你能不能想個法子，把妙紅弄出來；倘或要長洲縣出面，我可以想法子。」
天輪洗了手，捧出來一個錫罐，伸手一抓，取出十來個桑皮紙裹的小包，形如餛飩，卻是茶葉。李鼎並不外行，識得來歷；這一小包、一小包的上好茶葉，都在含苞待放的荷花中潤孕過，泡出來的茶，說是帶有荷香，其實似有若無，徒有其名。不過，用這種茶款客，不僅表示隆重，還意味著視這位客人是風雅之士。
「絕處還在後面。」李鼎接著念後半闋：「『六年孤館相依傍。』」
「你不必往下說，聽我的。」李煦有力地揮著牙箸，「十四爺不吝祿位之賜，不過，不肯放你離他身邊。那時候，你就有一番說詞了！」
「你呢？」李鼎問說。
「什麼？」妙紅急急問說：「地保大爺，你不是說，問完話就讓我走，怎麼還要交保。」
「不行！案子太大，我做不得主。」
「我沒有意見，隨遇而安。」
天輪笑了：「我屬羊，今年二十七。」其實她生在酉年，今年二十九，已瞞了兩歲。
「那就是一言為定。我倒問你，你箱子里有些什麼東西？」
這是為了防止假冒，如果確為皇子所遣差官，自然另作別論。不意蘇州府公事公辦，要照上諭辦理；而凡此治園林、立戲班、雇護院，都不是什麼光明正大的事，倘或據實上奏，也許天顏震怒，八阿哥胤祀會受嚴責。所以佛林說蘇州府是「開攪」。
「言重，言重！應該我向你道謝。」恂郡王說：「你預備什麼時候動身？」
蘭桂姐不能不說實話了，「是潘三的東西。」她說：「有一次忘記在我那裡，我隨手替他收了起來的。」
「好！咱們這就算訂下約了。」李鼎說道：「開船吧！」
李鼎確是很聰明，一看他們的臉上，便看到他們的心裏；靈機一動，不妨將計就計，作個半隱半顯的說明。
「『兔子不吃窩邊草』，吳長兩縣，說起來都是蘇州；自己人裝神弄鬼，算那一出？先說蘭桂姐是窩家；抓不住真贓實犯，下不得台，索性弄到我頭上來了。」潘三冷笑一聲：「請余頭眼睛放亮些，我不吃這一套。」
天輪清眸炯炯地聽得很仔細；聽完，興奮得有些激動了。不過她沒有忘記本意，是規箴而非湊趣；所以儘力保持平靜，用很誠懇的聲音說：「大爺，聽你的話，我自然高興。不過，大爺你自己總也知道，不會庸庸碌碌，討個一官半職，于願已足；還得轟轟烈烈做番事業。既然有這樣的好路子，是天賜良機，不怕你不能發抒抱負；只怕你沒有抱負可以發抒。」
李紳淡於名利，對沈宜士的恭維，不甚入耳，所以矜持地微笑不答。李煦卻大為興奮，有一段錦繡前程，可以描畫。
李家兄弟不必下館子，有蘇州織造衙門的一家發了財的機戶作東道主。此人姓吳，發了財捐了個九品的職銜；家裡奴婢成群，都叫他「老爺」。李鼎開玩笑也叫他「吳老爺」；李紳厚道，照往常一樣，管他叫「老吳」。
將「花面狐」引到一邊；李鼎開門見山地問：「妙紅的養母你熟不熟？」
「什麼叫衣錦還鄉？縉之，這就是！」李煦興奮得滿臉發紅。
妙紅無奈，只好問說：「要多少呢？我又沒有帶錢。」
「就是。」
這是個很可以撈摸幾文的機會，花面狐不覺精神一振；但聽李鼎說事須迅速，須在十天、半個月之內辦成，不覺又冷了心。
「溫二爺，」妙紅不免惴然，「你說，這兩天會出什麼事啊？是——？」
到了岸上，不覺茫然。李鼎從沒有一個人上過街；此刻不知道是該坐轎，還是步行？坐轎，轎子又在什麼地方；步行，又該往那道而去？
「在午睡。」
「玩歸玩，上進歸上進」。李鼎將她這兩句話，默念了兩遍，頗有警惕。也就因為如此，不敢陷溺；如期回吳江，轉蘇州。一回家便讓李煦把他找了去有話交代。
余捕頭沒有料到，搬出朱三太子都沒有能將她嚇倒；聽她這一番話，理路清楚，態度泰然，看來再拿話嚇她，亦無用處。不過她要想脫身事外，卻沒有那麼便宜。想一想，只有一個藉口可以把她關起來。
「要長進才好！」李煦又高興，又感嘆地：「我們李曹兩家，從國初至今，三世巴結，才有今天這麼個局面。不過，這十年來，連番挫折，打擊不可說不重；從曹家父子接踵下世，幾乎只有我一個人在撐著！望七老翁，不知道還有幾年？承先啟後，重振家聲，要靠你們這一輩了！」說著，忍不住流下淚來。
於是小黃從卷夾中取出來一張紙，捧起就念，珍珠頭面一副，大珠多少、小珠多少；金戒指幾個，每個重幾錢幾分，念得很快，蘭桂姐連想都來不及想。不過，信心卻是越來越強了；心裏不斷在說：我那裡有那些東西，完全胡說！
「在後艙。你先請進去坐嘛！」
「你也真膽大，」李鼎又說：「連個兜肚都不帶。」
「酒夠了吧？」天輪問道：「你是吃粥，還是吃飯？如果吃飯，得另外做碗湯。」
「有道理！」余捕頭心領神會地，「我跟潘三說清楚，如果他姘頭帶信叫他，不必理睬！倘或冒冒失失到案，要幫忙也幫不上，就是他自己找倒霉了。」
李鼎想一想說：「你知道不知道，我家跟江寧曹家的關係？」
「二兩就二兩！」妙紅嘆口氣，「最好一輩子不要進衙門。」
當然，這話一時還不便說破；李鼎只這樣答道：「無非怕人家居奇之意。佛四爺若要好事成雙，一勞永逸，眼前必得忍一忍。」
話很客氣，那雙眼睛卻肆無忌憚地將她從頭看到底；妙紅不免心慌，把個頭低了下去，心裏思量，何用搬個官媒出來，莫非其中另有花樣？
李鼎倒被他看得心裏有些發慌，催促著說：「怎麼樣，行不行？不行，咱們再想別法。」
要告訴他的，就是他跟花面狐所談的一切。關鍵是在妙紅本人；佛林頗有把握地答說：「我拿得住她。不要緊！」
妙紅是被傳來作證的，所以不坐班房；衙前衙后的大街小巷中，多的是茶店，專供打官司的人歇腳、約會、說合。地保「王老實」受命將妙紅帶到一家字型大小，名叫「六順」的茶店，坐定下來，開口說道：「妙紅姑娘，你城裡有沒有熟人？」
「在後面。這裏看不見。」說著，老吳轉身直到庵前，一伸手拉住一個扣環，扯了兩下；隨即聽得庵內琅琅然有銅鈴在響。
佛林世故甚深，看出他的心理，正色說道：「你跟我說實話。」
「你認！」小黃指著問：「什麼字？」
到此自然卸去長衫；邱姐親自帶著人照料，熱手巾擦背，冷手巾擦臉；然後奉茶敬果；張羅半天，卻始終未見姑娘露面，佛林可有些忍不住了。
「不要，不要！」姚二娘直待戒指套好了，才裝腔作勢地辭謝。
「原來是佛四爺；那就更難了。」
「這個假公濟私的辦法好。」天輪想了一下說：「我明天晚上開船；後天一大早，在萬年橋下等你。」
「我知道你的心事！大戶人家的禮法拘著，就算彼此心裏都已經千肯萬肯，也得機緣湊巧才行！」
「倒巧！」余捕頭說：「這兄弟兩個的名字，正好是數目字。」
蘇州人稱洗澡為「淴浴」；這是勾欄中的隱語。有些紅姑娘或者由於鴇兒好賭成癖；或者因為本身揮霍無度，以致纏頭雖豐，仍然一身是債，於是假作從良，以代償債務為唯一的條件；所願既遂，多則一年，少則三月，就會不安於室，終於下堂，重張艷幟。無債一身輕，恰如出浴之初的感受，所以名為淴浴。
畫龍點睛在最後一語。座中無不恍然大悟。浙江這個差使辦好了，不見得有何好處；但如轉到江蘇來辦，不知其中有此情讓的委曲，只道浙江怠慢這個差使，倘或撫遠大將軍因此惱怒，浙江的織造、巡撫、藩司的前程，當然就此斷送了。
「只要不是人命案子，沒有什麼擔當不下來。」
「前天初到，昨天拜客，今天辦事；那知蘇州府是個書獃子，竟說要申詳上頭。這不是開攪嗎？」
「其中大有奧妙。鼎大爺問到我，算是找對人了；別人真還不知道。」花面狐緊接著說：「我也是聽她酒後露真言，半猜半想才弄清楚，這個老騷|貨存心不良；妙紅已經淴過一回浴了，她還想叫她淴一回。一到北方，鞭長莫及，鴿子放是放出去了，未見得飛出來就能飛回她手裡。」
「我沒有見過她。」
這天上午好夢方酣，突然驚醒；只聽隔院人聲嘈雜，側耳細聽，有句話很清楚：「有什麼事，到了衙門裡再說！」
李紳是端午節剛過，回到蘇州的。他在平郡王訥爾蘇帳下，專司筆札；一次戰役大捷，他為平郡王寫了一通賀函給皇十四子，大獲賞識，要延攬李紳入幕；從此，他由諸侯的門下，轉為「東宮」的賓客。
「是奉旨辦理。」
李鼎多少是了解他的心情的，慫恿著說：「紳哥，你也太不洒脫了；目中有尼，心中無尼。怕什麼？」
「是！」
「對那個老鴇，你只要說潘三根本不承認有這回事；問她東西到底是那裡來的？這一下，不就要怎麼收拾她，就怎麼收拾她了。」
「蘭桂姐闖了大禍。」有個花名小珍的姑娘說，「捉了去了！」
「事情要辦就得快。」李果插|進來說：「我陪縉之兄一起去走一趟，順便逛逛西湖。」
「就是一隻箱子？」
「五千和一萬二還差著一大截呢！看樣子，佛老四志不在小。」
「你當做強盜一定要殺人放火？」阿寶緊接著說：「她是強盜的窩家。」
「照這麼說，妙紅又豈能甘心？」
李煦計無所出，這年——康熙六十一年三月里，硬著頭皮又寫了一個密摺，實言陳奏：「奴才因歷年應酬眾多，家累不少，致將存剩銀兩借用；今曉夜思維，無術歸還。」唯有「伏求終始天恩，再賞滸墅關差十年。在正額錢糧以外，願進銀五萬兩」；此外，每年再拔補虧空三萬兩千多銀子。十年可以補完。
「是的！這就是情之一字所以參不破的緣故。俗語道得好，旁觀者清，我不過這麼勸縉二爺。若是我設身處地替縉二爺想一想，也覺得萬里歸來，如今又近在咫尺，這一面緣慳，只怕一路回去，魂夢有得不安。」
妙紅始而大驚，繼而失笑，「這不是活見鬼的事！」她說：「蘭桂姐做強盜搶了那一家？說這種話的人，簡直沒腦子。」
「豈止一點點？」李鼎答說：「簡直不相上下。」
這個打算看來很厲害，但卻低估了潘三。道前街的茶坊酒肆，都知他是蘭桂姐的靠山；靠山靠不住，已覺顏面無光；若說自己出了事，縮頭不出，反倒推到蘭桂姐身上，那就一文不值，吳縣衙門裡的這碗公事飯，也就不用再想吃下去了。
他教余捕頭將潘三受賄的證據，做個謄本；然後私下將潘三約出來，先恫嚇，后示惠，保潘三無事，但亦不必過問蘭桂姐的官司。
此念一生，便覺得天輪的身材、容貌、談吐、行事，跟震二奶奶有相似之處；同時忍不住想訴說這一段感覺。
說罷滿飲一杯，大家也都陪他幹了，李果一面為大家斟酒；一面問道：「縉之兄，禪位之說如何？」
「天熱，吃齋最好。而況，」李鼎伸手去捏她胸前，「有這兩團軟玉溫香的肉吃，我還不知足。」
「當然要問的，不然找她來幹什麼？」余捕頭把擱在桌上的腳放了下來，喊一聲：「小黃！」
欲蓋彌彰，李鼎覺得好笑，但無心跟她逗樂；只問：「你師父呢？」
「師太，我看你好生像我一個親戚。」他問：「南京織造曹家，有一位震二奶奶，你知道這個人不？」
念得聲調清越，感慨多於悲傷；李紳點點頭說：「很好，你的念法，符合朱竹垞的原意。不過有幾個字，你不該輕輕放過。」
「不！辦喜事，起碼得明年。婚娶大事，豈可草率？」
他心目中有兩個人，一個是皇九子、一個是皇十四子。結果挑中了後者；最大的原因是，迎合皇帝的心理。
抬來三隻箱子，兩隻是朱漆描金的皮箱，一隻樟木箱。自己的東西，蘭桂姐自然認得，氣急敗壞地簡直要跳開了。
「喔，」李鼎不免詫異。「能不能說個道理我聽？」
衙門！妙紅一驚；不由得就想起了溫世隆的警告。翻身下床，開房門出去，隻影皆無，大概都到隔院去了。妙紅重新回房，換了件衣服，攏一攏頭髮，拿冷手巾擦一擦臉，也想趕了去探個究竟。但就這麼片刻耽擱，人聲已由近而遠；同院的姐妹亦都回來了。
「你不會認錯？」
「不要，不要！」蓮文臉皮薄，急忙九-九-藏-書分辯，「你當我在問琴寶？」
天輪掐著指頭算了一下，屬蛇如果生在康熙四十年辛巳，是二十歲；再大一輪是三十二歲。顯然的，他就算有意討好，也不會說她才二十；自然是指三十二歲。
於是「花面狐」在李鼎身邊的空位上坐下來，隨即很客氣地向佛、巴二人請教姓氏；等李鼎敬過酒，他也一一相敬，杯到口乾，面不改色。最後輪到主人，卻舉杯不飲，說一聲：「那面坐吧！」
「這一隻。」妙紅毫不遲疑地指出來。
等空轎抬走，李鼎方定睛去看：這艘燈船製作頗為講究，確可稱為畫舫；「盟鷗」小匾，署名「悔庵」，竟還是尤侗的手筆。
她很失望，也很不甘；摸著臉在心裏想，莫非在他眼中，自己真的老了？
「七八年前也不行！」花面狐摸著臉說：「不談這些了。鼎大爺只說什麼事吧！有些事不必講交情，也可以辦得通。」
「那也不盡然。只要有緣，遲早都會相遇。」
「是！」李紳點點頭，放下酒杯傾聽。
他口中的「巴大哥」是個蒙古人，名叫巴顏阿；是佛林的同事，官階還低一等，是從五品的三等護衛，但以年齡較長，相貌厚重，所以佛林用此尊稱。李鼎自居於晚輩，叫他「巴大爺」，很恭敬地請了個安；巴顏阿木訥而謙虛，照樣還了個禮，寒暄數語，便斂手旁坐，再無別話了。
「是他！不錯，我跟他在茶會裡常常碰頭。不過，我想不到他是這麼樣一個人？」余捕頭又轉臉交代：「小黃，錄供。」
「四萬件絲棉小棉襖，大概八萬銀子就可以辦得下來。可是行文督撫，層轉州縣，派到民間，恐怕二十萬銀子都辦不下來。軍需緊急，地方官不敢違誤期限；於是胥吏借事生風，鞭仆追比，不知會如何騷擾？」李紳又說：「再者，若無專人督辦，尺寸不齊，厚薄不一，驗收分發，一定糾紛不斷。是故此議不可行。」
「自己心愛的東西，沒有記不起的道理。你慢慢想！」說著，溫世隆打開墨盒，取張紙鋪在桌上；好整以暇地，顯得十分從容。
說這話的另一個姑娘，是幸災樂禍的口吻。妙紅心知其故；蘭桂姐做人忒嫌精明，仗著姘夫是吳縣捕快，當作一座靠山，有時還不免打幾句不該打的官腔，譬如「送你到班裡，請你吃一頓『皮巴掌』。」之類。如今她自己到了班房，可不知道會不會吃「皮巴掌」？
「溫二爺，溫二爺！」她離座大喊。
大的一筆是十幾年以來積下的虧空。原來當皇帝恩賞曹、李二人，以十年為期，輪管淮鹽時，他跟曹寅會銜奏准，將兩淮鹽差的余銀之中，撥出二十一萬分解江寧、蘇州兩織造衙門。每處每年各得十萬五千兩；原本向藩庫支領的這筆款子，就此停支。
「那麼保什麼呢？」
「是我自己的東西，怎麼說是賊贓？怎麼好這麼冤好人；有報應的！」
「怎麼不記得？只要船過這裏，我總會想到這首詞。」
「也不能說無愧——。唉！」李紳用力地揮一揮手，「事情過去了！」
「有道理，有道理！」久未發言的沈宜士連連點頭；然後提出一個疑問：「民間的大戶人家，如果遇到這種承家頂門戶的大事，總也要找幾個大兒子商量商量；不知道跟幾位親王商量過沒有？」
李鼎心裏倒有些懊悔，此事應該只做不說，因為買那樣兩個女孩子，至多千把銀子，可以報一千銀子的花賬；一說，機會就失去了。
因此，這一席離筵，竟不見絲毫惜別之意。歡飲已足，乘興登船；李煦親自送到閶門外南新橋碼頭，再三叮嚀，明年一定要歸娶。直到一棒鑼聲，官船啟椗，才坐轎回城。
「當然，」他說：「公事公辦。潘三雖是熟人，案子太大，那個也擔待不起。不過，潘三也是懂公事的人，像這種身家性命出入的要緊東西，他為什麼不老早毀掉，免得留個把柄；又不好好收起來，隨隨便便丟在你那裡？情理上太說不通了。」
李紳楞了好一會，自語似地說：「咫尺天涯，抱憾一生。」
「這個主意好！」李紳脫口說道：「我本來就想上岸舒舒筋骨。」
她彷彿聽人說過，本坊的地保外號「王老實」。這一記起，放了一半的心，但仍有句話要問：「要問我什麼話？」
「天氣這麼熱，兜肚壓緊了，不受罪？反正僧袍寬大，外面也看不出來。」天輪又問：「你預備帶什麼人去？」
妙紅是在外間，有門而不閉，而且還有條凳可坐；剛剛坐定，鐵窗上立刻出現了一張首如飛蓬，形容困頓的臉，急促地喊著：「妙紅，妙紅！」
「沒有！他死的那年，我們老爺子剛到任。」
念到這裏，李鼎停了下來；天輪抬眼說道：「這才半闋？」
家廚精製的筵席，仍舊設在水榭；李煦父子以外，二姨娘與四姨娘亦都同席。本推李紳上坐；他堅辭不允，仍按家人之禮，李煦坐了首席，左面是李紳、李鼎；右面是二姨娘、四姨娘。
接著，李鼎居中指名道姓；鴇兒姓邱，年輕時的花名叫秋雯，現在都稱他邱姐。巴顏阿亦是如此稱呼。
李煦沉吟了一會，低聲答說：「本來我想自己跟他談。如果有機會，你跟他談一談也好。大前年，八阿哥要買一批畫，交了三萬銀子給我；算起來還存了一萬兩千銀子在我這裏。如今八阿哥又要買兩個女的，不怕出大價，只要人才出色；佛老四來，就是辦這件事，立等著要支銀子。」
「十六。」
「不必說！她一定情願跟我。」
「要打聽容易，你讓柱子到門房裡去問一聲就是；四姨還派人給她送過東西。」李鼎緊接著問：「紳哥，你還打算去訪舊？」
所謂「孫三叔」即指杭州織造孫文成。「這是釜底抽薪之計。」李果介面：「我贊成。」
「這，」李鼎很吃力地說：「倒也不盡然。」
「你叫妙紅？」余頭問說。
「你念過書沒有？」李紳又問。
「沒有帶錢倒不要緊，只要說定了就行了。我看，起碼得送二兩銀子。」
「也不盡然。不過大致不錯。——。」
「縉之，那四萬件棉襖，你都交給我辦吧！」
這一下，李鼎可不能不說話了：「沒有！」他鬆開他自己的手，也從她的懷抱中掙脫，「這可是沒有的事，你別瞎疑心。」
這些篾片，向來揮之不一定去；招之立刻就來。一個個衣飾華麗，言語便給；禮數之周到自不在話下。寒暄既畢。入席坐定；第一件事自然是叫局。
李鼎便喝口酒，慢慢念道：「『小酌荼蘼釀，喜今朝釵光鈿影，燈前滉漾，隔著屏風喧笑語，報道雀翹初上，又悄把檀奴偷相；撲朔雌雄渾不辨，但臨風私取春弓量。送爾去，揭鴛帳。』」
笙歌嗷嘈地直到三更方罷。巴顏阿不解淺酌低唱的情趣，同主人率直表示，這夜不想回萃春園了。勾欄中亦分三等九級；像邱姐這裏的姑娘，絕無初見便留客的道理。李鼎只好托小魏去商量；邱姐肯了，湘琴卻不肯。最後還是李鼎說好說歹，哄得湘琴點了頭，許了巴顏阿「借干鋪」。
「一個字都不假。」
原來恂郡王賦性仁厚，從小對兄恭敬，對弟友愛，因而最蒙父皇鍾愛。自從太子兩次被廢，弟兄之間公認的，最能幹的皇八子乘機而起，居然獲得原來擁護太子的一班椒房貴戚、元老重臣的支持；弟兄之中，包括皇長子、皇九子、皇十子，以及現在的恂郡王，亦無不傾心。眾望所歸，賓客如雲，儼然東宮氣象了。
「好！」李鼎向佛林說道：「佛四爺，你的事，我托他。」
實在是個很好的機會，但李鼎不善於哭窮訴苦；依舊是打腫了臉充胖子的脾氣，「自然不比前兩年。」他說：「不過，也還過得去而已。」
「是，是！」李紳肅然起敬地說：「凈因老師太如此存心，原該登門叩謝。」
妙紅收斂笑容，凝神細想了一會說道：「珍珠頭面一副；金鐲子兩對，一對重四兩八錢——。」
當時秦淮的名妓，身價雖高，煩惱亦多，或者為情所累，或者為債所逼，或者惡客仗勢嬲纏；每每以十里山塘為逋逃藪，至今土著指點，還能辨識何處是陳圓圓被劫之處；何處是董小宛避債的高樓？
「是的！」李鼎定定神答說：「只要力所能及，唯命是從。」
「有這樣一首詞，我倒不知道；非得聽聽不可！」
「這當然可以。只要縣官成全，很可以援用逼良為娼的法例去辦，不過，為了穩當，妙紅應該另有一套說法。」
妙紅恍然大悟，「你老人家的話一點不錯！一個不懂好歹，不變了畜生？」說著，取下指上的一隻藍寶石戒指，拉過姚二娘的手來，將戒指套入她手指。
邱姐經營的這座勾欄，一共有六間房；最大的一間在樓上，已有人定下了。李鼎好面子，要邱姐設法跟原客疏通情讓。費了好半天工夫，居然辦到了。於是，李鼎面有得色地肅客上樓；在東首一間，前後打通，南北窗戶、面東的屏門；此時湘簾高卷，門戶全開，晚風滿樓，宿汗全消，佛林大為讚賞。
還有一層為皇帝所深惡的是，皇八子的福晉，既妒且悍，所以皇八子一直沒有兒子；如果是他繼承了皇位，一傳而絕，將來選取嗣子，必生嚴重的糾紛。因此，凡有大臣稱道皇八子賢能，即不為皇帝所喜；但另一方面，卻又用皇八子管理內務府，用意在顯示他的這個兒子，可為人臣，不可為君。
「蘭桂姐說，這三隻箱子不是賊贓，兩隻是她自己的，一隻是你寄放在她那裡的。所以傳你來問；你看，那隻箱子是你的？」
天輪有些失望，因為他依然是紈袴口吻；但也因為如此，越覺得有規勸的必要。
「不錯。」李鼎問道：「你看，寫的什麼？」
「『賀新郎』不就是『金縷曲』嗎？」
這是可以明言的關係，還有不便說破的奧援。李煦早在皇八子身上下了功夫，曾經買過四個絕色女子，送到京里；為皇八子營了很隱秘的金屋。恂郡王做了皇帝，如今還只是貝子的皇八子一定會被封為世襲罔替的親王；成為第九位「鐵帽子王」，這是最牢靠的一座靠山。
等將蓋著臉的茶碗放下，才看到天輪就站在身旁；她換了俗家打扮，一身玄色綢衫袴，系著珊瑚鈕扣；頭上梳個墮馬髻，佩一支翡翠鑲珠的金押發，鬢邊斜插一排珠蘭，薄施脂粉，加上她那似笑非笑的眼色，跟在萬壽庵中，更大不相同了。
「妙姑娘，」溫世隆說：「你說，只要把你寄放在蘭桂姐那裡的一隻箱子取了回來，你馬上就跟佛四爺走。這話算不算數？」
李鼎想了一下說：「這樣，你先坐下來；等我敬一巡酒，盡了做主人的意思，咱們到那面談去。」
「做隱士也要有做隱士的本錢才行。大爺，你——。」
「好像是在吳江附近的一個鎮上。」
於是妙紅回自己屋子裡去換衣服。心中卻仍有疑問，如果只是來傳喚她到縣；何用六名公差？隔不多時，她的疑問，有了解答；只聽隔院喧嘩，雜有哭聲，細辨是蘭桂姐不知跟誰生的一個十二歲女兒小蘭在哭——娘姨來報，六名公差在搜蘭桂姐的房間，查她所窩藏的賊贓；小蘭膽大，居然抗議，不準公差搬她母親的箱籠，被揍了一巴掌，所以哭了。
「他們這麼在說，我那裡知道？」小珍嘟著嘴說，「反正把蘭桂姐捉了去了，這件事總不假。」
李鼎原很好奇，但此時一片心在天輪身上，對李紳的這件事，已不甚關心；天輪也不便先問，只忙著張羅。直到坐定下來，反是老吳忍不住說道：「縉二爺，到底是怎麼個情形，我都還不大明白。」
「嗯，嗯！」妙紅有些領悟了，「我只顧我自己，該說什麼說什麼。」
當然，先得料理妙紅之事。一聲吩咐，即刻傳到，妙紅已如吃了「定心丸」，態度從容得很。進來盈盈含笑，深深下拜；恭恭敬敬地說一聲：「余頭，你老人家好！」
「恐怕要找保——。」
那捕快像拋棄廢物似地，看都不看，將玉鐲往磚地上一丟；只聽「嗆啷啷」一陣響，玉鐲碎成七八段。
「這麼說，是白來了一趟？」
蘭桂姐一聽這話，疑惑多於驚訝，毫不遲疑地答說：「我倒不知道。居然還有單子。」
巴顏阿賦性平和，拙於交際；只好知難而退，來請教佛林。照佛林的脾氣，不是好打發的人，只為離京之前「八阿哥」一再交代：萬萬不能惹是非！故而忍下這口氣，只求讓巴顏阿能夠交差。
「好罷！」溫世隆格外叮囑：「凡事大家先商量好；腳步站穩，自然不怕。」
燈船的前艙為宴飲之處；居中擺一張可容八人的圓桌，此時只設下兩張細藤圈椅。桌上果盤、蓋碗茶，都已陳設停當；摸摸茶碗，溫熱恰好上口，李鼎牛飲似地將一碗茶都喝乾了，咂咂嘴唇說：「好茶，好茶！賽如甘露。」
聽得這話，蘭桂姐心頭一寬；點點頭說：「等我好好想一想。」
李鼎經手的事務，都交出去了。李煦派出兩個人，撥出四千銀子，對佛林與巴顏阿，無論公私便都有了初步的交代。
這「不必了」三字，入耳有異，帶著些負氣的意味；妙紅不明白是何道理？只能謹慎地答一聲：「是。」
「大概半年前，有個山西客人要替妙紅贖身；蘭桂姐說：別人五千；嫁到北方要加兩千。」
「花面狐」頗有自知之明；一臉丑相為生客所看不慣，所以堅辭不肯就座。只說：「鼎大爺如果有事，就請吩咐，我遵命行事就是。」
各省州縣衙門的規制是一樣的，一進朝南的大門，沿著甬道，兩排平房，東面是吏、戶、禮三房；西面是兵、刑、工三房，宛然朝廷的六部。差役統隸於三班，皂班是內勤，縣官升堂，站班執勤的衙役，與管監獄的「牢頭禁子」，都歸這一班。北班、快班是外勤，名為一管拘捕；一管偵緝，其實混而為一，總稱「捕快」；兩班的頭腦名為「都快」，俗稱「捕頭」，是一縣之中最威風的人物之一，那怕縉紳先生見了他，都不免假以詞色；客氣的稱呼是一個「頭」字，姓王的叫「王頭」；姓李的叫「李頭」。長洲縣的捕頭姓余，自然就叫「余頭」。
「那怎麼行？」李鼎有些著慌，「你不是答應了？要辦喜事，幾天怎麼來得及？」
「喔，是誰的別墅？」
「我也不是見識、閱歷能高過佛四爺去；只是本地的花樣，懂得多一點兒而已。」李鼎要言不煩地說：「如今頂要緊的一件事是，你老先不能跟妙紅見面。」
「我知道了。」
「那個潘三？」余捕頭明知故問。
天輪縱聲大笑，笑停了說：「不但絕，而且損透了。」
「吳老爺又掉書袋了！」李鼎說了這一句，收斂笑容向李紳說道：「紳哥！我看算了吧！」
蘇州的十里山塘，與秦淮舊院齊名。八十年前，中原殘破；而一江之隔卻是紙醉金迷的樂土。桃花扇底，烽火不驚；麴院河房，不知有多少名公鉅卿的韻事在流傳？
「怎麼，」李鼎問說：「綉春不願見你？」
「那，我來薦賢。」小魏說道：「李小寶家翠文，大將之才，一定中你的法眼。」說完，自作主張寫了局票。
「小意思！」妙紅捏住她那隻去勒戒指的手，「你老人家不賞臉，就是看我不起。」
「寫局票」照例是篾片的差使；坐在李鼎旁邊，最年輕的小魏，執筆在手，先問主人：「鼎大爺招呼誰？」
「那麼，」蘭桂姐急出一句話：「我尋保人。」
「我懂。」
既然這麼說，琴寶便又往下念：「『重來已是朝雲散，悵明珠佩冷，紫玉煙沉。前度桃花，依然開遍江潯。鍾情怕到相思路，盼長堤，草盡紅心。動愁吟，碧落黃泉，兩處難尋。』」
「還有，這兩天你不管遇見什麼事，不必驚慌；實話直說，包你稱心如意。」
「那麼你呢？不能一個人留下來？」
「糟糕！」柱子懊喪地說：「路菜倒帶了，就忘了帶酒。」
佛林告訴李鼎，「八阿哥」整治園林，業已動工；還要在府里養個戲班子，須覓找「善搭假山」及「善做砌末」的人，認為只有蘇州才有這些好手。此外還要找兩個「護院」；要「年輕有真功夫」。至於特派巴顏阿來辦這個差使，是因為他是摔角高手，兼擅「太祖洪拳」；物色到的人，到底有沒有真功夫，只有他才試得出來。
李鼎愕然，不想她是如此責備？細想一想也有她的道理；不由得陪笑說道：「原是我欠算計。」
「冒辟疆的梅花別墅。」
來人是余頭的一個得力夥計，警告他說：「老兄倒回去好好想一想，十幾年前那樁大案，你奉命差遣，腳步是不是站得很穩？」
「我說的辦喜事是『傳紅』，不是迎娶。『傳紅』宴客，往來酬酢，親友相賀，總要半個月才擺布得開。」李鼎自作主張地說：「這樣，棉襖月半裝船；然後辦喜事；你月底動身。明天我替你去要船；有兩天工夫就可以弄妥當。大後天我陪你去訪綉春。了掉這重公案，回來你就可以專心一致地干你的正經了！」
「李、曹、孫三家如一家，這件事情孫家情讓，實在算不了什麼。不過，其中有一層關礙，只怕孫家肯讓，浙江的巡撫跟藩司也不肯讓。」沈宜士略停一下，又說：「列公請想，大將軍派下來的差使，誰不想巴結？」
「不忙，不忙！有件事先得有著落。你請過來，聽我細說。」李鼎拉著老吳到一邊問道：「有個萬壽庵在那裡。」
「交情如何？」
李紳點點頭；盤算一會說：「當然公事第一！照我原來的打算，這會兒應該已經把東西辦齊裝船，七月初可到開封。如今得趕緊催辦；無論如何，月半一過，非裝船不可。不然接運的車馬多等一天；就讓百姓多受一天累。於心何忍？」
小福兒在亭中鋪好龍鬚席，李鼎、李紳相對而坐；琴寶就坐在兩個人中間。月光斜射，正照在他稚氣的臉上；眉目娟娟，帶點靦腆，像個女孩子。
「請放心！」李鼎滿口應承，「我一定能讓巴大爺圓滿交差。擅做砌末的人，現成就有在那裡；搭假山要胸有丘壑，六七十年前的好手是嘉興人張南垣，他有個孫子，能傳祖業，我明天就託人去接頭；會武的，有點難，蘇州府不出這種人材。不過也不要緊，可以到江寧去找。」
「真的嗎？」
「豈止不願見？說出來一句話，教人傷心，她說：『根本不認識我！』真正哀莫大於心死。」
「大爺，你我是緣分：不過這段緣分，也是長不了的。唯其如此，我覺得更該珍惜這段緣分，但望大爺能聽我一句半句，玩歸玩，上進歸上進，也不枉你我交這麼一場。」
「姚二娘，」妙紅央求著：「我跟她說兩句話就回來。」
「你今年多大？」李紳問說。
「喔，」妙紅突然想起，「姚二娘，見了縣大老爺，我要怎麼說？」
「是的。多謝姚二娘。」妙紅著實感謝；對她那雙眼睛，也不覺得可怕了。
「你說得不錯！我應該對她有個交代。」
躊躇了一會，總算想通了，且到了人煙稠密處再作計較。於是左右顧視，看出市鎮是在東面，便安步當車地走到了大街，居然找到一頂待雇的小轎，招招手說：「抬我到垂虹橋。」
「八年多。」
聽這一說，佛林不再那麼愁眉苦臉了；當即打發一個跟班去看巴顏阿；如果沐浴已畢，便好一起去尋芳覓醉。
這一來，就更加強了傳位於皇十四子的決心；因為皇八子眼前讓賢，將來自必盡心輔佐，外而治國，內而消弭骨肉間的猜疑，有他參贊，更可放心。
「對了！」李鼎接著說：「不過，叫妙紅放心好了，她親娘那裡，我會看情形去悄悄通知；還得替你送一筆錢，作為安家銀兩。」
「算了吧！你不要痴心妄想。這件案子，不是什麼錢債官司，保人大不了賠錢；謀反大逆的案子，那個肯保你？『好鞋不踩臭狗屎。』」
「先挑定了也好。」李鼎問道：「這屋子是誰的？」
「你看你，」天輪笑道：「幹嘛著急啊？」
同席的只得四個人，李家叔侄以外，另有兩個李煦的幕友，一個叫沈宜士，籍隸浙江山陰，精於籌算；一個叫李果，字客山，本地人，專為李煦應酬各方賓客。這兩個人都稱得起篤行君子；在李家的門客中，也只有這兩個人跟李紳談得來，所以李煦特為邀他們來作陪。
「師太，」李鼎問道：「你今年多大？」
這地保對「余頭」玩的把戲，還不甚了解；覺得有些有出入的話，還是保留為妙，所以含含糊糊地答一聲：「也許不要，回頭再說。總而言之，沒事！」
為此，迭有上諭，嚴禁王府差官，擅赴各省招搖生事；而且定下兩條律例，一條是：凡皇子差人外出，督撫奏聞。如無兵部勘合而擅索船馬者，即行參究，詐騙者正法。地方官私自供應，革職治罪；督撫隱匿不報，降二級調用。另一條是，皇子差人採買物件，應將差去之人留住，一面將情由聲明所指稱之皇子，並將物件呈送。
小黃自然停了下來；余捕頭不慌不忙地說了句：「你管你說。」
琴寶與老吳大笑，聲震屋外，驚動了一班妙齡女尼，都是綢衫長發，亦有塗脂敷粉的，在月洞門邊躲躲藏藏窺探。這原是一種做作；老吳興沖沖地就想去招兩三個來陪客，卻為李紳攔住了。
不想，居然他能自己覺悟，往正業上去巴結；雖然催辦物件這些小事，用不著他管，但為了鼓勵起見，特意湊他的興，把這件事看得很重要，指定二總管溫世隆，帶四個得力的家人「跟大爺去辦事。」
李鼎年輕好事，加以久無新鮮的消遣；認為去看出了家的綉春，特別是見了李紳作何模樣，是件很好玩的事，所以躍然欲試。不過，他知道李紳的脾氣，倘或自己的態度欠莊重，就不但不會帶他去，多半還要挨幾句訓。
「你不想想，明天晚上怎麼趕得到？就趕到了汗流浹背，狼狽不堪，人家心裏又怎麼過得去？」
「也沒有什麼大不了的！她有的是靠山；如今就要看她靠山的力量了。」
「看起來不行了！不過，」李煦皺著眉說：「如果有這八萬銀子周轉，我的幾個關都可以過去了。」
「我們曹、李兩家，這幾年的家運，壞極，壞極！不過，我看得比較遠，所以一切都能泰然處之。恂郡王一旦登了大寶，我們那位姑爺平郡王是他在塞外同生死、共甘苦的弟兄，必定要得意的；加以縉之是從龍之臣，三五年工夫就可以戴紅頂子。兩位請想，我眼前這點坎坷，算得了什麼！」
「是啊！虎邱歸長洲縣轄管。」
此人形容丑怪，生了一臉的白癜瘋，姓胡，外號叫做「花面狐」，是李鼎以前的風月謀士，而為李煦所深惡痛絕，不準登門。所以他一進門才有那樣的話。
「蘭桂姐！」妙紅一面回答，一面起身，待奔了去相會時，卻讓姚二娘一把拉住了。
「我自然有拿得住她的本事。」
「何不直接向萬壽庵的凈因老師太陳情？這位老師太外剛內慈，她的性情我知道的。」
「這是我開玩笑。」李鼎答說：「你的腰細，所以說你屬蛇。」
黃昏下船，沿著運河南行，午夜時分，便到了吳江，泊九*九*藏*書在垂虹橋下。新月如鉤，清風入懷；李紳忽然有了酒興。
「不敢謂之為善策。只是我在江南多年，對這方面的情形比較了解。蠶絲出在太湖邊上的蘇州、湖州兩府；我有個省錢、省時、省麻煩的辦法。」
「對，對！」李煦抹去眼淚，「想想實在沒有什麼好愁的。縉之，有件正事，我要跟你商量。」
話不投機，不歡而散。那夥計回去，自然加枝添葉，將潘三不賣賬的態度，大大渲染了一番。余捕頭氣得臉色鐵青，放了一句話下來：「我余某人跟這姓潘的，對頭做定了！」
「不必，不必！」李鼎急忙阻攔；同時放下一個伏筆：「你忙你的差使要緊；一兩天內，作興還要派人來催。」
「我倒有個算計，就不知道你有工夫沒有？」
「我不信！」天輪搖搖頭笑著。
「月半大概都可以齊。我幫你再催一催。」李鼎問道：「紳哥，你自己預備什麼時候走？」
「有法子了！」他喜逐顏開地，「三天一定可以抽得出來。」
「你指的是江寧曹家？」
「那麼，有個名字，你總聽見過；朱三太子？」
辦法很簡單，李鼎帶幾個人到吳江；由那裡分道遣人去查催，以三日為期，回吳江覆命。然後將小福兒留下，坐守聯絡；天輪將畫舫泊在垂虹橋下，只等他上船，隨即揚帆而西，遍游東西洞庭。
「你說怎麼樣？」
「既然你這麼說，我不帶他就是。」
「喔，」溫世隆轉臉問地保：「請問，老兄怎麼知道她要交保？」
這本是迫不得已的下策；但在心黑手辣的鴇兒如蘭桂姐，則藉此作為斂財的手法。妙紅嫁過湖州一個年已半百的富商；她得假母秘授，床笫之間，別具媚術；富商旦旦而伐，不到半年，百病叢生。富商的胞弟、長子都主張遣去妙紅；富商本人也醒悟了，自知有妙紅在側，必不永年；為了保住一條老命，倒也願意忍痛割愛。
「我知道，我且問你，金陵曹家有個丫頭在萬壽庵，你知道不？」
「不錯！要問潘三。等他來了，三對六面弄清楚；如果你確是不知情，我替你在書辦大爺、刑名師爺；跟大老爺面前說好話，放你回去。」
「我知道。」
「『最難忘紅蕤枕畔，淚花輕颺。』」
同在班房，待遇不同。蘭桂姐在裡間，跟監獄一樣的鐵窗、柵門；空宕宕地除了一領破草席，一隻沒有蓋子的馬桶以外，一無所有。
「喏？﹒」蘭桂姐舉手向外一指：「就是妙紅。」
妙紅復又深深下拜，稱謝不止，然後隨著箱子走了出去，找地保王老實替她料理一切。
「這話，你算明白了。」
「『吾從眾』！」李煦將身子往椅背上一靠；雙手相疊，擱在鼓起來的肚子上。
李紳笑道：「既是『至秘極密』，我何可妄言，不過儲位已定，實在已算不了什麼秘密。皇上的硃諭，我亦見過一通，諄諄以寬厚御民為勉，期望大將軍能作仁君的意思，是很殷切的。」
「一點不錯！」畢書辦嘉許地說：「你算是懂了！」
「要說蘭桂姐指使她去淴浴；她不肯做這樁壞事，所以蘭桂姐有意獅子大開口，想把人家嚇退。」花面狐又說：「如果蘭桂姐不就範，就把已經淴過一次浴這件事抖出來；教她吃不了，兜著走！」
不一會，門帘啟處，出現了一個嬌小玲瓏的麗人，進門先笑，笑得極甜；李鼎便先指點：「竹香，這位就是佛四爺。」
「是的！」李鼎深深點頭，「有那麼一個結在，不說還好，越說越擰。」
李鼎聽她的語氣是要談功名富貴，急急打斷她的話說：「別說殺風景的話！今宵只可談風月。」
等溫世隆一走，隨即又來了一男一女，男的是差役，姓田；女的是個中年婦人，生一雙銳利得令人生畏的眼睛。地保急忙起身招呼；管她叫「姚二娘」。
「我的隨身衣服還在虎邱——。」
溫世隆點點頭，收起單子，很鄭重地告誡：「妙姑娘，這件事你泄漏不得一點點；只好一個人放在肚子里。」
「這就是你們佛家所說的因緣。」李鼎順理成章地將他自己跟天輪綰合在一起：「咱們今天相遇，不也是一個緣字嗎？如果不是家兄要來訪綉春，又不是煩老吳作嚮導，只怕你我會錯過一輩子。」
於是隔著鐵窗，淚眼相對；蘭桂姐的神氣完全變過了！平時老練沉著，喜慍不形於顏色；此時狼狽軟弱，說話無一字不是帶著哭聲。
「那就不要緊了！長洲縣蔣大老爺跟我們府里是有交情的。」
「是這麼回事——。」
「鼎大爺，」琴寶笑嘻嘻地說：「我有個主意，你看使得使不得？兩位爺不如到橋上去喝酒，又軒敞，又涼快。」
於是李鼎派一名男僕與柱子一起去打酒；然後吩咐船家燒水烹茶，與李紳倚著船一面品茗玩月，一面閑談。
「快上來！」蓮文在喊，「跳板走好。」
李鼎心想，這件事也很難辦；妙紅的假母是勾欄中有名的厲害腳色，慾壑難填，只怕兩千銀子都辦不下來。果然如此，難題又落在自身；因為很顯然的，佛林自有那一萬兩千銀子的憑藉；方才承諾「只使四千銀子」，無形中有個附帶條件，此數能讓他了卻公私兩事。否則，就不是這樣好打發了。
機會亦是李紳自己從甘州帶來的。四萬件絲棉襖，已經由他在杭州跟孫文成談妥當，名為兩處分辦；實際上李煦承辦三萬五千件。數量既大，期限又促，所以多方分包；一半也是李煦利用織造衙門多年所培養的關係，派人傳話給機戶，及有往來的絲商、繭行、布店：「幫幫老東家的忙！」工資不豐，還要趕班；而且絕不許偷工減料。老吳是受過李煦很大好處的，義不容辭地自己報數，承包三千件。
佛林作了個詭秘的笑容，「俗語說的是：『沒有金剛鑽，不攪碎磁器』；老弟，揚州有匹有名的『瘦馬』，外號兒叫做『三蹶頭』，你聽說過沒有？」
「值錢的首飾、皮貨都在上面了。還有些零碎東西，一時也想不起，就不管它了。」
「看樣子，你七八年前還可以跟她講講交情。」李鼎笑道：「如今是不行了！」
「你念給縉二爺聽聽。」李鼎說道：「詞韻又是一種，有些仄聲，要當平聲用；請縉二爺指點指點你。」
「那就重託了！」巴顏阿介面說；站起來抱拳作了個揖。
「算了！算了！隨身衣服算得了什麼？到了南京，曹織造那裡的綢緞，比我們蘇州的還好，寧綢、寧緞，佛四爺替你去要幾十匹來，新衣服讓你一輩子都穿不完。」
「錯了，錯了！」畢書辦打斷他的話說：「我教你個敲山震虎的法子。」
「詩倒還罷了！題跋，」李鼎笑道：「可真是高山滾鼓之音了！」
因此，一見了余捕頭，她先開口說道：「余頭，你們把妙紅找了來，再好不過。妙紅跟我在一起七年多，我的一舉一動，都瞞不過她，倒問她看，我那年那月那日，做過窩家。」
「不知道為什麼要把我帶來問話。還有，從蘭桂姐那裡抄去的——。」
「怎麼稱不上？照我看，你也是絕色。」
「對！」老吳很起勁地說，「縉二爺，不必自尋煩惱；我來想點玩的花樣。」
師雖未拜，李紳倒是在音韻上很指點了他一番。把酒傾談，又聽琴寶倚著李鼎的笛聲，唱了兩段崑腔，一套北曲；李紳自道領略了類似姜白石的「二十四橋明月夜，小紅低唱我吹簫」的情趣。
「光這清香，就教人心曠神怡了。」
「不是笑話！」余捕頭臉扳得像從來就沒有笑過似地，「老畢，你不想法子，我明天告假。」
「交情有，不過，只好她講。」花面狐問道：「鼎大爺是什麼事，要我跟她去講交情？」
皇帝沒有準，但也沒有駁。留中不發，也可視作皇帝尚在考慮。李煦並不氣餒。
「小鼎，綉春怎麼樣了？」
半僧半俗的那件袍子，相當寬大；天輪便看著自己身上說：「我不懂你怎麼看得出我腰細？」
「你最好記下來，這首詞要細細體會，才知其妙。」
敘過契闊，主客四人相將入席，不分上下，隨意落座。李煦端起酒杯，第一句話就說：「縉之，你老叔有個不情之請；你先幹了再說。」
「你是說告我？」李鼎問說：「告我什麼？」
但是，江南還是常縈魂夢。所戀的倒不是江南之風光，而是在江南的親族；他也知道，李煦老境頹唐，而李鼎則紈袴如故。想起十幾年追隨的情誼，很想有機會來看看這位老叔；只是幾次請假，總為皇十四子勸說：「間關跋涉，往還萬里，太辛苦了！等有機會再說吧。」
「是的。」
「不是。你聽清了，我是說『賀新郎』，不是『金縷曲』。這首詞不但萬口傳誦，而且是千古絕唱。」李鼎又加上一句：「匪夷所思，絕透了。」
「你吃粥，我也吃粥。」
「俗語說的：公門裡面好修行。我婆婆常跟我說：你待人家十分，人家不會還你八分。不要當人家傻瓜，人家是懂好歹的。」一面說，一面眼角不斷瞟到妙紅手上。
「有這樣的事！我已彷彿聽說過，妙紅嫁而復出，原來是『淴浴！』」
「老楊！」四姨娘又插了一句嘴：「誰是老楊啊！」
「你也不必替我發愁！」李鼎忽然說道：「只等時機一到，你看我，弄個一官半職，易如反掌；而且還不是小官。」
「好啊！只要你有這句話，我為什麼不聽你的？」
「師太，你這話說得玄了！」老吳介面，「剛才勸縉二爺看破一點兒，這會兒又這麼說。前後言語，好像不大相符。」
「老吳，」李紳突如其來地發問：「這首詩是她做的嗎？」
「這也不算憾事；明年舊地重遊，來訪萬樹梅花，有何不可！」
「是條畫舫，艙門口有塊柏木小匾，上刻『盟鷗』二字的，就是。」
「你那方白綾手帕不就是紙？」
「對！謀定後動，我決不會冒失。」
「就是吳縣班房裡的。」蘭桂姐特意點他一句：「他也常跟余頭在道前街吃茶的。」
「這怕不容易！」李鼎面有難色，「江南人家女兒，不纏足連找婆家都難；大腳丫頭非丑即蠢。而況時間又是如此局促。」
李紳欣然接受，「小鼎真有長進了！」他向李煦說：「看得出很用功。」
「是！我儘力在八月底之前，趕回來覆命。」
李鼎盤算了一會問道：「譬如說，有人替姑娘贖身，鴇母獅子大開口，不准她從良，這能不能告呢？」
「我吃粥。」
天輪覺得他言語有趣，越有親近之意；只是一庵之主，須防窗外有眼，牆外有耳，不能不矜持著，所以只報以甜甜的淺笑。
最大的屋子，照例歸最紅的姑娘住；不過邱姐手下最紅的一個姑娘，為徽州巨賈邀到黃山避暑去了。
「老吳，謝謝吧！」李鼎也說：「實在是公事也很要緊，月半裝船，沒有幾天了；還得趕回去料理。」
「你老人家這打的是什麼算盤？」李鼎脫口就說：「為搪一萬兩千銀子的債，白髮四千銀子下去；犯的著嗎？」
不必明言，便能意會；李紳慨然答說：「孫三叔那裡，自然我去商量。時不宜遲，我明天就走。」
「是了！我聽你的招呼。」巴顏阿向李鼎又說一句：「失陪。」隨即轉身而去。
廂房中原有書桌，居然找到一枝筆，一個墨盒；墨棉已經乾枯，天輪倒些酒在裏面濡濕了，勉強可用，只是無紙可書。
「大概是抽不出工夫。」天輪安慰他說：「你不必怏怏然；有的是機會。只要你抽得空，我隨時奉陪。」
「說得好，說得好！」李紳衷心傾服，「簡直如見肺腑。師太，既然如此，還是請你想個什麼法子，能讓我跟她見一面。如何？」
「其實是句很正經的好話。」李鼎指著白綾說：「詞意到此是個段落；你不妨從頭看一遍。」
兩李不知道他要問的是什麼？不過看樣子似乎已籌得了辦法，所以彼此樂觀地對望了一眼，靜靜地等著。
李鼎想了一下回答：「我先把老爺的這番意思跟他實說；不提那一萬兩千銀子。看他怎麼說？他如不問，自是心照不宣；我找機會補一句，作為交代。他如問了出來，我只好說實話，請他包涵。不過，我想他不會提那一萬二。」
「那裡會沒事？」妙紅愁眉苦臉地說：「剛才抄去的箱子，有一隻是我的；當賊贓沒到官里，真正天大的冤枉。」
「也好！」
「少爺，」轎夫問說，「垂虹橋長得很，是那頭？」
但在皇帝看，皇子中最不合繼承大位資格的，就是皇八子。因為他的出身不好，生母良妃是籍沒入官的罪人之女；如果他做了皇帝，皇三子誠親王、皇四子雍親王，還可能有皇五子恆親王，都不會甘服，束甲相攻的骨肉之禍，必不可免。
「是！」李鼎問道：「佛四爺這趟來幹什麼？」
「大爺，」天輪伸手抹下他的眼皮，輕聲說道：「把眼睛閉起來。你就當我是震二奶奶好了。」
樣子有點滑稽，琴寶忍不住掩口胡盧；李鼎便又說道：「紳哥，你不是最佩服蘇東坡？東坡如在此刻，一定說：『吾從眾！』」
「到了廟裡不能揀菩薩燒香。」他輕聲說道：「男的也要打發。」
「不要你謝。」花面狐答得非常爽脆。
李鼎深深點頭，「言之有理！」他問：「妙紅的身價，你知道不知道？」
船到洞庭東山，不過薄暮時分；天輪是早派了人來安排的，所以一上了埠頭，便有人來接。埠頭上有專為遊客僱用的小轎；抬到梅花別墅，入門只見到處綠蔭濃密，鐵干硬勁的梅樹，真如冒辟疆自己在「影梅庵憶語」中所說：「凡有隙地皆植梅。」
「沒有說，就只要人保。我來找！」溫世隆回身跟他的小廝說：「阿利，你跟著王地保；有事你到小腳張那裡來找我。」
就為了這一感覺，李紳提出一個他本人不喜歡的建議：「我想，或者可以跟孫三叔商量，請他自己表示，拿這個差使，讓給大叔一個人來辦。」
「不要去！」她低聲叮囑。
「她一定要問你，家裡怎麼樣，你就說平安無事！千萬不可告訴她，到她那裡去搜查過。」
「我看你像屬蛇的。」
於是將花面狐的計謀，從頭檢點；溫世隆很仔細地考量了每一個細節，直待有了十分把握，才化名叫局，將妙紅找了來有話要問。
「這一層很難說，不過皇上早已下了好幾年的工夫，把他即位以來的大事，按年追敘，以備嗣君奉為南針。或許等皇上將這件大事辦妥了，還要當個幾十年的太上皇，亦未可知。」
「這我就不明白了，要問潘三自己。」
「喔，」李鼎問道：「何以見得？」
李鼎惶恐異常，竟訥訥然地無法辯解，只是脹紅了臉，連連認錯；反倒使佛林自悔言重，不免歉然。
「瞎說八道！」妙紅又驚又氣，「我犯了什麼王法，要進班房？」
從杭州回來，已經六月初了，天氣正熱的時候；李紳被安排在水榭中下榻。李鼎亦移榻相陪，晚來置酒；兄弟倆閑談，少不得要提起一個人。
「明天再說吧！」佛林答道：「把這裏的事情辦妥了，我就走。」
這番話自足以迴腸盪氣；李鼎毅然決然地說：「好吧，我明天一定來。」
那知余捕頭不問他物，偏偏就注意這本護書：「那是什麼？」他轉臉說道：「小黃，你拿過來看看。」
「『波心蕩，冷月無聲。』」李鼎指著水面，也念了句姜白石的詞，「馬上就天亮了，回船趁早涼趕路，正好一睡睡到平望。」
李鼎跟他也有三年未見了；一見了面陡然想起一件事，便即說道：「來，來！坐下來，我正有事找你。」
這一次是李鼎忍不住好笑，「你知道這個『痴心漢子』是誰？」他問。
琴寶點點頭，朗聲念道：「『橋影流虹，湖光映雪，翠簾不卷春深。一寸橫波，斷腸人在橋影。遊絲不系羊車住，倩何人，傳語青禽？最難禁，倚遍雕欄，夢遍羅衾。』」
這樣想著，不由得脫口問道：「潘三爺知不知道這裏出了事？」
蓮文點點頭；目灼灼地向三個生客打量，最後將視線落在琴寶臉上。
「那好！我陪你去。」
這兩句話卻真把蘭桂姐嚇倒了。哭哭啼啼地重回班房。妙紅還在等保，隔窗相望，欲語無由；倒是妙紅還念著香火之情，等溫世隆替她找好了保，領了自己的箱子出衙門，急著要想法子救蘭桂姐。
「這又是何道理？」
巴顏阿一語不發，從身上掏出一張紙來；經過佛林轉到李鼎手裡，看上面寫的是：「善搭假山老先生一人；善做砌末司務一人；年輕有真功夫好手二人。」
佛林談到這裏，李鼎完全明白了，向來親貴王公差人往各省採買物件，辦理私務，都是責成地方官辦差供應；久而久之，不免有人招搖撞騙，地方官無從分辨真假，一律奉命唯謹，只求早離轄境，以致歹徒的膽子越來越大，到了康熙五十六年，竟發生了假冒「誠親王胤祉巡視五省」的驚人騙局。
「今天該到西山去逛逛了。」
由於已問過一次，有了經驗，蘭桂姐不但不如第一次受余捕頭盤詰那麼害怕；而且還抱著滿懷的希望，認為這一回問過，很可能就此無事，釋放回家。
「有，有！」邱姐一迭連聲地；接著便報了幾個名字，供李鼎選擇。
「咱們先不提這個；我替你引見一個朋友。」佛林揚臉喊道：「巴大哥，巴大哥！」
畢書辦看他如此認真，無可奈何地說：「好吧！我到上頭去一趟。你挑我碰個釘子，我只好去碰。」說著，懶洋洋地站起身來。
「我想進城。」
「那麼，就地風光，有首『高陽台』，你總記得吧？」
「沒有說。」
這一帶是東南膏腴之區中的精華；亦為絲產最多最好的地方。農家五荒六月，正當青黃不接之際；唯獨這太湖東南，六月里新絲上市，家家富足，時當午後，鎮上到處是紅通通酒醉飯飽的面孔。
他這個姿態是李紳看慣了的；只是感想不同。當李煦精力旺盛時，出現這樣的姿態，自然而然地會使人感受到他作為一個最終裁定者的權威；而此刻白髮滿頭，與他的雙目炯炯不甚調和，所予人的感覺是，他在求援，他渴望著能有一個使他一手經理這批軍服的辦法出現。
「怎麼說再研究；我先把我的打算告訴你。我想買兩個女的送八阿哥；另外送佛四爺四千兩銀子。他帶的人歸他自己去開銷。那一萬兩千銀子不動，仍舊算是存在我這裏。」
「那麼，除了這個，你們好到什麼程度呢？」
「當然先要拿長洲縣上上下下打通。然後，妙紅找個理由去告狀，譬如說養母虐待之類。縣官判了准她擇配，那時當堂把她領了出來；願嫁誰嫁誰，那個也不能干預。」
姚二娘還待謙讓，故意裝作不見的地保王老實卻忍不住發話，「好了，好了，姚二娘！」他說：「自己人，用不著再說客氣話。」
「八阿哥派的人來了，還是佛老四；前天一到就問你，昨天又問了兩遍。」
「至遲不能過二十五。」
花叢中奧妙無窮，其中的道理要講清楚了，便等於一部「北里志」。而李鼎又臨時起意，打算著先向妙紅的假母探探口氣；倘或獅子大開口，竟連還價亦無從還起，便要出之以勢劫的下策。要這樣做，就必須滴水不漏，極其隱秘，所以佛林不宜與妙紅見面，免得引起驚疑。
「咦，鼎大爺，你幾時看中了妙紅；怎麼我不知道？」
「老爺子老說我不務正業，可不想一想，也得有正業讓我幹才行啊！我特為討這麼一樁差使，只要表示，我不是不想做事，不肯做事。這麼熱的天，我不會在家納涼，要來吃這趟辛苦？光憑這一點，就可以知道了。如今只有辛苦你們幾位，務必催齊了，讓我漂漂亮亮交差。完事了，我請大家喝酒。」
這兩個人，一個是「甜似蜜」，帶兩千銀子陪著佛、巴二人轉往江寧，去覓天足貌美的侍婢與「年輕有真功夫的好手」。一個是溫世隆，也是帶兩千銀子去替佛林謀娶妙紅。至於「善搭假山的老先生」，找到了張南垣的一個族孫；「善做砌末的司務」是由琴寶舉薦他的一個表叔承乏，都在李府中領了盤纏，託了便人先帶到京里去了。
「佛四爺，你先歇一會。」邱姐急忙介面，「姑娘都在洗澡、梳頭；快來了。」
「喏，這位地保大爺。」
這是試探，見她不作閃避，便知她心中有意，李鼎亦怦怦心動——走馬章台，在他是常事；像這些地方亦並不陌生。但從婚前以來，所結的相好，不是比他小，就是年齡相仿的；自從那一次在家，跟震二奶奶深宵暗巷，雙攜而行的經驗，忽然對比他年長而豐腴的婦人，別有一種饑渴般的愛慕。家中僕婦，有那三十上下，平頭整臉的，也偷過幾個；但都不足以寄託他對震二奶奶的綺念。唯有此刻的天輪，似乎可以成為震二奶奶的替身。
一幹了杯，即表示對他的「不情之請」，作了承諾；但李煦已先一飲而盡，舉空杯相照，李紳就不能不幹了。
「喔，誰寄放的？」
「那就再邀幾位客來。可是，」李鼎躊躇著說：「邀誰呢？」
「三位爺，」邱姐來延客，「開席了！請這面坐。」
於是船到吳江，溫世隆帶著他的夥伴，分道出發去辦事。李鼎看看時候差不多了，便向跟來的一名老僕與柱子說：「我要到洞庭東山去看個朋友，今天、明天、後天傍晚回來。你們倆留在這裏看守。」
「是了，縉二爺，你老跟鼎少爺聽我說。第一，要吃齋不必在舍間，我帶兩位爺到個『曲徑通幽處，禪房花木深』的地方——。」
「怎麼說？」
「你怎麼會有這本護書？」余捕頭問。
「廿一、廿二。」
識得厲害的蘭桂姐，心裏在想，大不了受人作踐，蹧蹋了兩箱子的衣飾，也就無事了。所以將心一橫，只是想一樣，報一樣；隨那兩名捕快在箱子里亂翻亂摔，視如不見。
「這是誰跟你說的？」
「我在洞庭東山常借一處別墅，可惜舊了點；不過足供憑弔。」
朱是朱彝尊，陳是陳其年；四十年前同應制科「博學弘詞」，名動禁中，是有清以來兩大詞家，但最早合刻的詞集，卻謙稱「朱陳村詞」。李紳也喜愛這兩家詞的；所以聽得李鼎的話，頓有喜得知音之感，興緻更好了。
「好！這一層我來弄它清楚。」李鼎又問：「如果妙紅肯倒肯，膽小不敢出頭，能不能把她接出來，遠走高飛？」
「聽說是帶髮修行。」
天輪是話一出口，便自知失態；如今聽他這樣解釋，更覺得自己太魯莽了，「我也沒有別的意思，」她說：「認識他的人多；有他在一起，引人注目，咱們的行蹤就瞞不住人了。」
「當然有人送錢給他用。」李鼎說道：「像我們老姑太家，逢年過節，對這班名士是一定要點綴的。平時還要替他開路，譬如做篇壽序什麼的，藉此名目，送上一筆潤筆，好讓他覺得受之無愧。」
李鼎點點頭說：「佛四爺跟她較量過？」
「我們那裡的地保大爺王老實。」妙紅辨出溫世隆「你來了」那短短三字的味道，忍不住張口就問：「溫二爺，蘭桂姐吃官司的事，你知道了？」