第二章
「如果皇上只是病勢增加，自然仍舊在暢春園養病，不過多召御醫會診。」李果問到：「請問，天下那裡有個重病的人，而可以隨便挪動的？」
等聽差一走，李果已想好了幾句話要問：「樹公，你看雍親王得位這一層，有幾分可信？」
「自然是四川總督年羹堯。」
「不錯！」莽鵠立答說，「天生的鬈髮。」
逼到這個關鍵上，李鼎怎麼樣也說不出退縮的話，只能硬著頭皮答一聲：「我說不出口也要說。」
「那麼，」李鼎問道：「到底是怎麼回事呢？」
「喔，」李鼎問道：「是皇上降旨，讓爹進京。」
原來「安慶之行」，是要去走一條門路；是李煦自己想到的，年羹堯的胞兄年希堯，剛交卸安徽藩司，由於天寒路遠，不宜長行，要過了年才回京。如果雍親王登了大寶，年希堯便椒房貴戚；飛黃騰達，指顧間事；要為什麼人說幾句好話，亦很有力量，這條路子不能不走。
「對了！防他會起兵。可是，難！」李煦搖搖頭，一連說了三個「難」字。
「沐恩給大人、少爺請安！」劉把總搶上兩步，屈膝垂手，打了個扦。
隆科多與皇帝是中表亦是郎舅；以椒房貴戚擔當宿衛的重任，是皇帝朝夕不離的心腹。他的正式官銜是理藩院尚書兼步軍統領，手握重兵，整個京城都在他控制之下，必受顧命無疑。
「不會，不會！」李煦亂搖著手說：「決不會！這位王爺『一笑黃河清』，人見人怕；知子莫若父，皇上就說過：『四阿哥喜怒無常，不能合群』。怎麼會派他當顧命之臣？」
等那張紙入手一看，文字共分三段：硃諭是第一段：「諭總理事務王大臣等：西路軍務、大將軍職任重大；十四阿哥胤禎、勢難暫離。但遇皇考大事，伊若不來，恐於心不安；著速行文大將軍王，令與弘（左目右署）二人，馳驛來京。……」
他那個「弒」字未曾說出來，大家卻都領會了，「這句話不好輕易出口！」李果神色嚴重地說：「最好從此不提。」
「費你的心！你請回去休息吧。這個消息很機密，可是也很有關係；老劉，你也稍為謹慎一點兒。」
「皇上海量淵宏，信佛也好，通道也好，信耶穌教也好，只要不悖倫常大道，概不干涉。」
「你先別問，你只問你自己能不能抹得下臉來，把要說的話說出去？」
於是翻覆研求，議論徹夜，判斷是凶多吉少；結論是及早設法；希望是保住職位——一朝天子一朝臣，織造世襲，究竟未奉明旨；倘或調職，不過個把月便得移交，偌大銀子的虧空，從何彌補？
這一來，李鼎也有些發慌了，「請兩位直言無隱。」他說：「是福不是禍，是禍躲不過。四姨的原意，也是問禍不問福。」
王千總的神情很為難。顯然的，他說這話，必有確見，只是不便說；或者不肯說。但事有湊巧；莽鵠立決定送他二十兩銀子，正好外賬房用紅紙包好了送了來。王千總謝過賞；大概覺得過意不去，態度改變了。
「何消說得！不過，雍親王最忌最恨的是這一位。」莽鵠立伸出姆指與食指，做了個「八」的手勢。
「我敢說，全蘇州就我一個人知道。只跟撫台衙門的王巡捕略為說過兩句；緊接著就趕到這兒來稟報。」
四姨娘是在床前白銅大火盆旁邊，設下兩張椅子；一張大茶几上，除了茶以外，還擺著兩干兩濕四個果盤。雖是寒夜，待客之禮，絲毫未忽。
「不！九門都關了。我怎麼知道的呢？」劉把總自問自答：「因為有人在西直門外哭。說他家有個要緊人得了急病，他急於進城探望，從朝陽門往南轉過來，每個城門都關了。」
「這——。」李鼎想問是何道理，話到口邊，突然醒悟；西寧到京，數千里之遙，一來一往，再是兼程趕路，也非個把月所能到達。倘或恂郡王猶未到京，而龍馭已經上賓；那時「國不可一日無君」，或許大位會有變化。
「這也不是，那也不是，莫非倒是『四爺』雍親王奪了同母之弟的天下？」
楊立升察言觀色，心知必有蹊蹺，一時不宜多問；只是建議：「我看把老爺先送回上房去吧？」
「喔，喔，我知道。」莽鵠立急忙介面：「是密旨；決不會泄漏。」
「固所願也，不敢請耳。小鼎，你叫人好好伺候。」
「我把京城裡的消息告訴四姨了。」李鼎緊接著說：「四姨說得不錯，如今應該趕緊先打聽消息究竟確不確？」
「這不是跟皇上有點格格不入了嗎？」
「如說八貝勒會受顧命；那麼，」李果問說：「雍親王似乎更有資格。他是恂郡王的同母兄，當然愛護幼弟，必能盡心輔導。」
「一點不錯！」李煦用低沉的聲音說：「我不知道你們看出來沒有，一上來，兩王兩大臣的意見，就跟新皇不合。」
「不錯！」沈宜士矍然而起，「由隆科多身上去推想，一團混沌、莫測高深的局勢，或者可以窺知端倪。九門緊閉，自然非九門提督下令不可；但是，隆科多是不是仍舊掌權；會不會已為他人取而代之，不能不說是一個疑問。」
是門上的人，掀簾進來先屈一膝打個扦；然後疾趨至李煦身邊，低聲說道：「劉把總剛從京里回來，說有要緊事要見老爺。」
看完這三道上諭，李果察覺到王千總的油紙包里還有一張紙；此時也顧不得什麼叫不好意思，伸出手去索討。
「實在是要多休息。」四姨娘介面說道：「不過心裏有事，不說出來，反而睡不安穩。夜這麼深了，還打攪兩位，真是過意不去。」
「不會！」李煦噙著眼淚說：「他的兵權是他人所奪不去的。」
「是的！不錯。」莽鵠立問道：「客山兄提到這上頭，必有緣故？」
「是浙江駐京的提塘官，有緊要摺件送回杭州，路過這裏，親口告訴我的。」莽鵠立又說：「他是十一月十五齣京的，大事已經定了。」
「是！」李果試探著問：「是說，讓人一望而之是個極陰險的人？」
「談得差不多了吧！」四姨娘悄然出現，「快四更天了，吃點什麼都安置吧！」
此言一出，舉座默然。大家都同意他的看法，在心裏思索；奪位之爭的一方是恂郡王；另一方是誰？
李果看得很用心，他的記性原本就好，所以雖只看了一遍，但要點及人名都已記住。此時當然不便議論；及至將王千總打發走了，莽鵠立因為有此改朝換代的大事，少不得自己也要細細估量一番局勢，實在無心陪客。而況李煦正在切盼，既得真相，不必逗留，勸李果趕緊回城，竟未能再談。
沈宜士這一說，更使李鼎覺得平郡王不為新皇所重；竟連管理印敕的虛銜，亦靳而不予。同時他也聯想到，一直圈禁高牆，從未受封的十三阿哥胤祥，一釋放便是親王，而同母弟又為先帝所愛的恂郡王反而不能晉位，相形之下，不但顯得薄其所親，而且胤祥之封親王，似乎別有緣故。
「隆科多為什麼要造反？」李果比較平靜：「消息如石破天驚，萬想不到；咱們只有靜下心來，抽絲剝繭，一層一層剝下來看。我覺得有一點是毫無可疑的，皇上已經賓天了！」
於是第二天便即動身，往還半月；借到了兩千銀子。一到家照例先在正廳東面，供奉祖先木主的「祖宗堂」磕了頭，然後到上房去見父親。
「果如所言。」
「是的！」李煦用嘶啞的聲音說：「兩位請過來。」
李果難免失望，不由得就說：「原以為樹公在往來要津，必有更詳細的消息。」ｒｅad.９9ｃsｗ.com
「什麼話是胡說八道？」
「好，好！」李果正中下懷，「我只問幾句話就夠了。」
「客山兄，也許這就是御容了！」
「我不知道客山兄是指那一方面？只聽說皇上月初在南苑行圍受了寒，聖躬不豫；十一月十五冬至；南郊大典特派雍親王恭代行禮。看上去病勢好像不輕。」
李煦想到的第二個人是，武英殿大學士蕭永藻。此人是鑲白旗的漢軍，操守極好，為恂郡王最欽佩的大臣之一；如受顧命一定能輔佐嗣君，匡正缺失。
王千總遲疑了一會，終於還是交了出來；「這不是宮門鈔。」他說：「是一道硃諭。有人抄出來叫我一起送回杭州。」
「不止於婉轉，我還要為旭公佔住身分。既然六親同運，自然休戚相關，不分彼此。旭公請放心，這話我會說。」
「多謝大人，列位請坐！」劉把總說：「大人賞飯，可惜吃不到嘴；有幾句極要緊的話，想跟大人回稟。」說著，便拿眼睃著沉、李二人。
「何以見得？」
「這樣說，雍親王跟那些西洋教士並無往來？」
「是的，我走的時候還關著。」王千總說：「我是步軍統領衙門知道我有要緊公事，特為放我出來的。」
「其次，照上諭上看，似乎西陲的軍務，政務實際上以年羹堯為主；延信不過因為公爵的關係，領個管理大將軍印務的虛銜而已。」
「好！」李鼎的重負釋了一半，「見了面呢？」
李果的心往下一沉，但還希望能證明這一消息並非完全確實，所以請問來源。
第三段是議奏之後的批示：「得旨：副都統阿爾訥，著隨大將軍王來京；副都統阿林保著隨弘（左目右署）來京。」
「這一點，」李果也說：「實在很教人不安。」
「禍福實在很難說。」沈宜士跟李果交換了一個眼色，彼此取得默契，決定說實話：「我跟客山兄一直在推敲這件事，覺得有兩個地方，跡象不妙。第一、現成的平郡王在那裡，何必又老遠派延信去接管印務？」
於是李果目光注視在面貌上，眼小、眉細、一張瘦削的臉，配上薄嘴唇與長、小而扁的鼻子，與兩撇自唇角下垂的八字鬍子，令人有一種難以親近的感覺。
「說啊！」李煦催問：「是不是有人造反？」
「新王要交給延信；議奏卻說要交給平郡王，這——，」李果也點點頭，「不能不說是無形中駁了新皇的意見。」
「不會！」李煦斷然否定：「決不會。八阿哥很有自知之明；早不存這個妄想了！再說，有四爺在那裡，他自然護著同母的弟弟，豈有坐視之理？」
「豈止於維護？雍親王曾經力保過。」李煦雙眼望著帳頂，落入沉思之中；似乎在回想著什麼。
「大家都關在客棧裡頭，街上斷絕行人，也沒有人來，所以誰也不知道出了什麼事？」劉把總緊接著說：「守到天亮，街上忽然靜了下來；掌柜的朝外望了一下說：大概要起駕回京了。果不其然，有個藍翎侍衛到客棧里來抓夫子去平土洒水。我可是躲過了，找了一間臨街的屋子，從門縫裡往外偷看；看見皇上的黃轎經過。後面跟著好些大轎、后檔車；車轎里都有哭聲——。」
這樣一想，心境大見開朗；胃口也就開了，居然吃了兩飯碗的野鴨粥，放倒頭好好睡了一覺。
「就像說什麼八阿哥及四阿哥。這話是靠不住的。」
「其實，走這條路也不難，就怕你臉皮薄，說不出口。」說到這裏，四姨娘停了下來，要看他的表情。
這兩個幕友，是李煦可共機密的心腹，所以他亦不須掩飾；很坦率地道出他的憂慮，希望知道，在這種情況之下，會出現怎麼樣的一種局面，前朝可有相似的成例？
「真的。」
「慢著！」李煦打斷話問：「老劉，我問你，扈駕官兒，暖帽上的紅纓子摘了沒有？」
「京里的九門不都關了嗎？」
「沒法兒打聽。大家連京里關城門這件事都不知道，還能告訴我什麼？」
「客山兄」，莽鵠立問：「你見過雍親王沒有？」
李果不知道他想起了什麼？只靜靜地看著；只見他喚來聽差，將重疊著的畫箱挪開，在最底下的一隻箱子中取出來一個軟裱的手卷；然後示意聽差離去，方將手卷展開。
「還好！」李煦略有安慰之色；接著為沉、李二人解釋宮中的規矩，「凡是一出大事，第一件事就是『摘纓子』；紅纓猶在，足見還有希望。大概皇上病勢添了是真的。老劉，請你再說下去。」
聽這一說，四姨娘如遽然失足一般，遍體冷汗淋漓；結結巴巴地說：「那，那不都落空了嗎！」
「等鑾駕過了，兵撤走了一大半；街上也能走人了。茶館卸了排門開張；我去喝茶帶打聽消息，一進去就望見兩面牆壁上貼著鮮紅的兩張紅紙，四個大字：『莫談國事』。墨汁還沒有干。我看大家都低聲在說話，等人一走近了，馬上住口，知道打聽也是白打聽，只拿眼睛看；這一看可看出點根由來了。」
「快請！」李煦又說：「就請到這裏好了！」
說著，伸手入懷，從羊皮襖、夾襖，一直到貼肉的小褂子口袋中，掏出一個油紙包，解開來取出兩張紙遞了給主人。
「是十一月十三那天，我到暢春園大宮門領了批回，當天就住在海甸；到了起更的時候，情形不對了，街上平白無故地多了好些兵。我也不在意；因為第二天就要趕路，老早就上了炕。睡到半夜裡，忽然驚醒，那聲音可就大不妙了。」
「這個年還不知道怎麼過法？」四姨太將李鼎找了來，悄悄問道：「你父親病剛好，我怕他著急，不敢告訴他。我能想的法子，都想到了；你倒看，有什麼法子？」
話是懂了，李煦卻沒有能聽得進去：「奉屈兩位今晚上多待一會兒。」他說：「我的病不要緊，讓我稍為息一會，還有話要跟兩位細談。」
「這話有理。」李煦立即接納；當即派人傳話，請沉、李二人，晚間圍爐小酌。
「你預備吃的去吧！」李煦向四姨娘說：「這裡有小鼎招呼，你就不必管了。」
「出大事」是內廷行走官員所用的一句隱語，意指帝后駕崩。李鼎心裏也是這麼想，但他不會流眼淚；因為他所身受于皇帝所賜的恩澤，比他父親差得太多、太多了。
「很難說。恂郡王會繼承大統，是大家都知道的事，不過，皇上特派雍親王祀天，似乎又有深意。」
剛談到這裏，只見棉門帘掀開一條縫，有人在張望，李鼎便問：「誰？」
李煦很精明，但耳朵較軟，尤其是好聽的話，更易入耳。如今聽得沉、李二人一唱一和，自己想想，實在也不必戚戚；而況恂郡王一到京，新皇當然也要加恩重用，希望和衷共濟。這一來，又多一重奧援。將來縱或不能再有前幾年那種巡鹽的好日子，至少禍事是決不會有的。
莽鵠立看出他的心意；索性給他一個機會：「我正留這個武官在吃飯，你如果有話要問，不妨跟他見個面。不過，怕不能細談。」
「你總看得出來！」莽鵠立放低了聲音說：「這是陰險一路的相貌，只要對他的眼神跟一條鼻子有了把握，本不難著筆；但那一來，我就一定得罪了雍親王。」
「若說有人造反，必是隆科多！」沈宜士脫口答說：「他是九門提督，只有他才能下令閉城。」
「這，」李煦越發驚慌，「這是從那裡看出來的呢？」
「消息到底真不真呢？又是『聽說』，又是『恐怕』，為什麼沒有準信兒？九-九-藏-書應該趕快想法子去打聽啊！」
「是啊！一定是出了事。」沈宜士問劉把總：「你聽說了沒有？」
「不行！」劉把總使勁搖著頭說：「城門都關了。我還想等一等，看情形再說；客棧的掌柜悄悄兒跟我說：你有事就回去吧！年近歲逼犯不著在這兒耗著。城門還不知道那天才開呢！」
在沈宜士，這個眼色僅是示意李果，不要駁他的話；而李果卻能充分領會沈宜士的用心，所以進一步幫腔，「這個看法很精到。」他說；「不論新皇的皇位如何得來，要安定大局，非得八阿哥協力不可。朝中既有封了親王的八貝勒護持；軍前又有平郡王署理大將軍印務，為誰說幾句話，一定亦很管用，旭公大可放心。」
「你見得不錯！說不要緊是安人心的話。」李煦招招手，將兒子喚到面前，用低得僅只有父子倆才聽得見的聲音說：「已經有硃諭飛送西寧，要十四爺兼程進京。」
「這個，」他伸開左掌，屈起拇指，作了個「四」的手勢，「虛偽陰險是有名的；一定不知道怎麼拿隆科多勾結上了，假傳遺命。八、九兩位，大概還有三阿哥，自然不會心服；此刻還不知道是怎麼一個局面？不過，我想，隆科多有兩萬人馬在手裡，京里誰都鬧不起來；如今要關城，為的是怕走漏消息。有一個人必得瞞著。你們倒想！」
「不錯！」莽鵠立說：「雍親王最恨西洋教士。」
於是沉，李二人起身繞過火盆，到了床前，一個坐在床沿上，一個拖了張凳子，面對李煦而坐，都是傾身向前，等待李煦開口！
情勢很明顯了！李果在心裏想，京中緊閉九城，束甲相攻，定是雍親王不知使了什麼手段，居然勾結了隆科多，奪得皇位；而八貝勒、至少還有誠親王與「九貝子」胤禟，正合在一起，反對雍親王「篡位」。
「王千總，索性都借來看一看吧！」
只是這一來，必然又觸動父親的傷感；所以他急忙阻止：「四姨，別哭，別哭！」
就這一個手勢，使得李果憂心忡忡了。李煦一向倚「八貝勒」胤祀為奧援；果然是雍親王做了皇帝，對接近胤祀的人，自然不會有好感。而以他的氣量之狹，倘無好感，必然不容；李煦危乎殆哉了。
猝然一問，倒將腹笥原本不儉的沈宜士與李果都問住了。兩個人都在肚子里溫習二十四史，不過方法不同，一個是從漢朝往下想；一個是由明朝往上推。
「宮裡發生了極大的變故，我看是一定的。」李果用極有把握的語氣說：「我看多半是奪位之爭！」
李鼎不作聲，咀嚼著四姨娘的話，慢慢辨味。味道是辨出來了，卻有種無可言喻的難受；就像吃了已餿的食物那樣，心中作嘔。他很想直截了當地頂一句：「教我勾搭震二奶奶去跟她借錢；四姨，你把我看成什麼人了？」
見此突發之症，在座之人，無不大驚失色；倒是李煦自己很鎮靜，「不要緊！」他說：「我一時震驚，脾不統血，不要緊！」
「再就是馬中堂了。本來他是八爺的人；為了八爺想當太子，鬧得天翻地覆，馬中堂也很倒了一陣子霉。不過，後來大局一定，八爺心甘情願讓十四爺出頭；八爺的人，自然也就是十四爺的人了。所以五、六年前，馬中堂復起，仍舊當武英殿大學士，班次還在蕭中堂之前，內閣首輔，當然是顧命之臣。」
當然，此時無暇推敲；往下看抄件要緊。第二道上諭是：「諭總理事務王大臣：朕苫塊之次，中心紛瞀，所有啟奏諸事，除朕藩邸事件外，余俱交送四大臣。凡有諭旨，必經由四大臣傳出，並令記檔，則諸事庶乎秩然不紊。其奏事官員亦令記檔。至皇考時所有未完事件，何者可緩，何者應行速結，朕未深悉，著大臣等將應行速結等事，會同查明具奏。」
「還好！」
「嗐！你怎麼不進城打聽打聽呢？」
「看樣子，也由不得你不說。」四姨娘說：「你明天就到南京去一趟；去找震二奶奶，跟她借五千銀子。曹家這幾年境況雖也不怎麼好，震二奶奶的私房可是不少，在蘇州就放了有兩三萬銀子的賬。她對你不錯；只要你肯求她，她不好意思駁你的回。」
這句話提醒了李煦，劉把總帶來的消息，是最新最快也是最重要的。於是，他關照李鼎，取廿兩銀子，酬謝劉把總，同時問他，還有誰知道這個消息？
「不！情形大變了！恐怕是雍親王當皇上。」
「皇上恐怕已經駕崩了——。」
李、沉二人，相顧愕然，細細參詳，方始看出夾縫中的文章：「旭公是說大將軍的印務？」沈宜士問。
兩個人都是如此說法，李煦的疑憂解消了一大半。於是推測顧命大臣的人選。第一個想到的是隆科多。
「我們也正在談這件事。」李煦望著兩幕賓說道：「連小妾都是這麼說，真是事不宜遲了。」
「我也叫沒法子！但凡有一條路好走，我也不會來問你。不過，你年紀也不小了，又是頂門戶的人；我不能跟你父親談，只好跟你商量。」四姨娘緊接著說：「路倒還有一條，就怕你不肯去走。」
他指的是張琴齋；「不要緊；」當著父親的面，李鼎自然說些令人寬心的話，「一時的心火，也虧得老人家的體氣壯；張大夫用的是六味地黃丸。」
四姨娘卻真不愧為李煦得力的「內助」，落落大方地含笑招呼：
「歷朝的情形不一樣。」李果覺得不必再找先例，認為沈宜士的看法非常正確，「看樣子皇上即或不起，既非暴疾，而且神明不衰；自然會從容布置。派定顧命大臣是一定的；至於嗣君尚未到，不妨視作巡守在外，先派恂郡王的世子監國，一切大事由顧命大臣會同辦理。大局仍舊可以安定下來。」
「慢著！」莽鵠立又說：「你在門上守著，『急遞鋪』有差人送來，好好管他的茶飯；一面趕緊來報。」
「是，是！」劉把總急忙表明：「這是什麼事？能到處去亂說！除非大人這裏，別的地方我不會說。」
「唉！真是『一言驚醒夢中人』，事情是很清楚的了！只不過，皇上是怎麼去的，還不知道。」說著，李煦又泫然欲涕了。
「好！我檢幾幅畫，請你帶去；只說歲暮致意，比較好說話些。」李煦轉臉又說：「安慶之行，就要拜託宜士兄了。」
於是，四姨娘叫錦葵為李鼎端了張小板凳，讓他在火盆旁邊也坐了下來；然後向客人道聲「寬坐」，才到她自己的小廚房中，督促丫頭，預備消夜的點心。
「破塵居士是雍親王的別號？」
「少禮，少禮！」李煦親自扶起他說：「想來還沒有吃飯？現成的熱酒；來，來，添座！」
「這，這是說，新皇不信任平郡王。」
「也許消息已經有了，只是沒有去打聽。」莽鵠立向外高聲一喊，將聽差喚來說道：「你拿我的名片，叫人到『急遞鋪』跟管驛馬的人說，有京里來的公差，不管屬於那個衙門，只要是十一月十四離京的；都帶了來，我有話問。」
「十一月十五一大早」
王千總剛吃完飯在喝茶；莽鵠立為李果引見之後說道：「浙江已經在眼前了，不必急！好好息一息。」
「唉！」李煦嘆口氣說：「康熙四十七年冬天，為了八爺想當太子，皇上很生氣，特為召集大臣，親自面諭，不準結黨，那時我正好在京里，隨班聽宣；清清楚楚記得皇上的話：『你們如果不聽我的話，將來等我一咽了氣，一定把我丟在干清宮裡不管，先束甲相攻，爭奪皇位。reaｄ.９９ｃｓｗ•ｃｏｍ』看起來，皇上的話，怕是不幸而言中了！」說著淚流不止。
「是！」
誰會與恂郡王爭奪皇位，除了「四爺」雍親王以外，皇長子胤禔、皇二子也是廢太子胤礽，禁錮已久，都不足論；皇三子誠親王胤祉雅慕文事，平時與隆科多不甚接近，想奪皇位，亦無力量；皇五子恆親王胤祺，秉性平和，決非鬩牆之人；皇六子早夭；皇七子淳郡王胤佑，身有殘疾，絕無大志；至於皇九子貝勒胤禟，皇十子敦郡王胤？，一直是「八爺」胤祀的死黨，只要胤祀不爭皇位，支持恂郡王，胤禟與胤？一定也會站在恂郡王這面，而況他們與恂郡王的兄弟情分，本就極厚，照常情而論，也不會違逆父命，爭奪本該屬於恂郡王的皇位。
李鼎恍然大悟，父親為何吐血？正就是為此！於是他也像四姨娘一樣，透骨冰涼，也想哭了。
「多謝大人，今天一定要趕到嘉興；明天中午要到杭州。」
「是的。」莽鵠立說：「四年前畫的。我替好幾位阿哥畫過像；唯獨這一張最費經營。」
「爹！」李鼎急忙相勸：「你先把心定一定；聽劉把總慢慢說。」
「唔！唔！」四姨娘捂著自己的嘴，儘力忍住自己的哭聲；然後又問：「那麼，十四爺不就要登基了嗎？」
不過，他不能不安慰父親，「爹也不必傷心！」他說：「世上到底沒有長生藥。皇上臨御六十一年，雖說聖壽未過七十，福澤到底也是周秦以來所未有的。」
「到底是怎麼回事？是什麼大不了得的事？我問他，他只說：你不懂！什麼事我不懂？」
「話雖如此，也還有解釋。」沈宜士發現李煦的憂慮，又添了幾分，便有意持樂觀的看法：「諭旨固屬周詳，仍有漏洞；延信未到軍前，接管大將軍印務以前，應該有人護理，加一句『印敕暫交平郡王訥爾素署理』，這個漏洞就補起來了。」說著，趁李煦疏神之際，向李果使了個眼色。
「這——，」李鼎也是驚喜交集，「這樣說，十四爺是要接位了。」
說到緊要關頭上，劉把總忽然住口不語；抬眼張望，像在搜索什麼。李鼎會意，趕緊動手，不管是誰的茶，端到了他手裡。
「對了！他那雙眼是三角眼；豈是王者相？但畫的不像也不行；煞費經營者在此。」
「話是這麼說，到底受恩深重。」李煦又說：「昨天我帶了你四姨到各大叢林去燒了香；祈祝聖壽綿長。無論如何，不能在年內出大事。」
「客山兄，」沈宜士說：「你見聞較切，你看呢？」
「那麼，這張相，他自己滿意不滿意呢？」
這才真是驚人的消息！沒有一個人敢相信；心思細密的李果，首先發問：「劉把總，是不是真的關了城門？」
「六親同運，這條路子要跟曹家一起去走。宜士兄，你到了江寧，先跟舍親談一談。這份禮，是合在一起送呢；還是各自備辦？」
「你親眼看見？」
「也許只是西直門。不見得九門都關了吧？」
「是！」劉把總說：「我起初亦不相信，特為到西直門去看了一下。」
「先消夜吧！」李煦介面說道：「一面吃，一面談。」
最後一句話是雙關語，李煦自能意會；他不止是安慰他的吐血，意思也是京中的變故，必無大礙，所謂「吉人」是指恂郡王，終必仍能入承大統。
一場病好，已經十一月初了。李煦強打精神，親筆繕寫了每月必須進呈的「晴雨錄」；四姨太打點了送京中顯要的節禮，命溫世隆帶著兩名家人進京。接下來就該料理過年了。
「彼此至親，內外不避，那裡私底下見面說幾句話的機會都會沒有？只看你怎麼去找？」四姨娘想了一下說：「這樣，你先找錦兒，就說我有幾句話，要你當面跟震二奶奶說；讓錦兒把話轉過去，震二奶奶自然會有安排。」
「你們說，」他用抖顫的手指著在座的三人，「到底出了什麼事要關城？」
「這『另一位阿哥』，照世兄看，會是誰？」
再往深一層去想，如果他是真心愛護幼弟恂郡王；那麼推屋烏之愛，豈有最恨全力支持恂郡王的八貝勒之理？然則最忌最恨的緣故，正就是因為八貝勒擁護的不是他，而是他的同母幼弟！
趁李煦說話暫停的間隙，李鼎提出了他的疑問：「這可是少有的事。聖躬違和，比感冒重得多的病，皇上都是照樣看奏摺；而況又說發了汗，不要緊了！」
李果想了一下，沒有含蓄的問法，只好直言相詢：「宮中沒有起糾紛？」
李果這兩句話，在李煦聽來，豈止晴天一個霹靂，不過震倒而已；真是當胸挨了重拳，頓覺天旋地轉，喉頭微甜發腥，一張嘴吐出一口鮮紅的血來！
剛只說得這一句，發覺四姨的神色已變。李鼎能夠體會得到她的心情；皇帝雖遠隔萬里，深在九重，而且她亦只是在乘輿最後一次南巡時，悄悄偷覲過天顏；但以受恩太深太厚，在感覺上皇帝便是慈祥愷悌，蔭庇晚輩無微不至的尊親。一聞哀音，豈有不悲從中來之理？
「我有幾道宮門鈔。莽大人不妨看一看。」
不過四姨娘卻不大放心，叫丫頭將李鼎找了來說：「到底也不知道怎麼回事？從前常聽你姑夫說：四阿哥與十四阿哥，實在不像一母所生；一個厚道，一個刻薄。四阿哥而且喜歡假裝清高；是很難惹的人。你倒跟沈師爺他們好好去談一談。弄清楚了來告訴我。」
李鼎覺得，大家談論了半天，還不抵四姨娘這句話實在，便定定神說：「對！我跟爹去說。」
劉把總答應著，又請安謝了賞，方始退了出去，這一來，酒興自然都一掃而盡了；李煦毫不掩飾他的內心的感覺，說話的聲音神態都變過了。
「那裡的話？」沈宜士與李果，同時欠身相答。
其實最艱苦、最操心的倒是她；要備一份能讓年希堯重視感動的禮物，猶須大費周章。好在事雖重要，還不太急；急的是要與滸墅關打聽消息，所以第二天一早，開了畫箱，請李果自己挑了兩幅畫，打發他先走。
「對。」
「不過，我也是杞憂。」李煦又說：「十四爺兄友弟恭，沒有一個不愛戴的。」
「自然是八阿哥！」
李煦遲疑了一下答道：「不瞞兩位說，我希望能合在一起送。因為舍親的境況比我好得多；備禮得重一點，我就沾了他的光了。這話，還請宜士兄多多費心，說得婉轉一點兒。」
等他將這番意思說了出來，沈宜士與李果都深以為然，覺得大局確有許多大不可解之處。
這難處只有深知親藩家的李煦，才能體察得到；不過沈宜士因為跟李紳長談過幾次，對西南的局面，頗有了解，所以亦能約略意會，便即問到：「旭公，難在有人箝制，是不是？」
「聽說九阿哥通西洋文字；雍親王跟他自然不和？」
「不！局面怕有大變化。」李煦放輕了聲音說：「我得一個消息，外面都還不知道。初七那天，皇上在南苑行圍，身子就不大舒服；一回到暢春園就病倒了。梁九功傳旨，說是偶冒風寒，已發了汗，不要緊了；從初十到十五，齋戒靜養，一切章奏，都不必進。」
聽這一說，李煦的神色立刻就緊張了。原來劉把總是巡撫衙門的摺差；這個差使，終年賓士南北，馬不停蹄，極其辛苦；但入息極好，因為順便替達官貴人攜帶私信，來回都有賞封，一趟跑下來，落個百十兩銀子，無足為奇。由於李煦出手大方，劉把總格外巴結，京中出了什麼新聞，必來報告；但通常都交代了公事，在白天從從容容來談，像九_九_藏_書這樣剛回蘇州，連夜來訪，必是得了什麼跟他切身有關的消息，急於相告，所以李煦不免緊張。
「雍親王是鬈髮？」
「喔！」李果有無數疑問，不知先說那一句。
這一點破，無不恍然大悟，「照這麼說，坐在黃轎里的是大行皇帝？」沈宜士說：「龍馭已經上賓，並不宣示，照生前那樣啟蹕回宮；然後關了城門。這不就是『秘不發喪』嗎？」
「是在西寧的那位？」李果問說。
事情太大，李煦的態度又太嚴重，大家都不敢輕易作答；但內心的想法都差不多，必是宮中發生了極大的衝突，大局未定，所以緊閉城門，隔絕內外，使得局勢易於控制。
就這樣談到夜深人倦，急遞鋪中始終沒有消息，只好罷飲歸寢；卻以心中有事，輾轉反側，一夜不能安枕。
「嗯，嗯！」李煦問道：「不知此外還有先例沒有？」
「喔！」李果先仔細看一看他的臉色，卻有些深沉莫測得模樣，便即刻問道：「如何？」
「怎麼？」李鼎頗為困惑，「看我什麼？」
於是李鼎請了沈宜士與李果來，轉達了四姨娘的意思，希望有個切實答覆。沉、李二人面面相覷，好久說不出話來。
「喔，還有南郊大典雍親王恭代這件事？」這時是李果困惑了。
「應該這麼看。」沈宜士又說：「上論中特為指定兩個副都統，跟恂郡王和二阿哥的世子弘晰一起進京，似乎是心有所忌，派人監視。」
他所說的「馬中堂」就是馬齊；也不姓馬、姓富察氏，是滿州人，隸屬鑲黃旗。除此之外，李煦認為「八爺」胤祀也可能受顧命；因為他不但全力支持恂郡王，而且頗具治事之才，可為嗣君的一個好幫手。
所謂「上房」是四姨娘的卧室。沉、李二人，相從李煦多年，進入內寢，卻還是破題兒第一遭。而李煦一向傾心結客，此時隱然有大禍臨頭之感，期望沉、李能夠出死力相助，自然更要表現得親如家人，所以特地關照四姨娘，不必迴避。這一來，使得沉、李二人，越發局促不安了。
李果這才明白，是讓他看雍親王的畫像。畫是絹本，上方題七個篆字：「破塵居士行樂圖」；畫中立像，作宋人服飾，手拈一串念珠。戴的是一頂浩然巾，鬢間所露的頭髮，與眾不同，李果不由得定睛細看。
「他隨駕南巡的時候，見過一次；不過遙瞻，認不真切，而且時隔多年，形象也模糊了。」
光是這一道上諭便讓李果如夢似幻的感覺，胤祀不是雍親王的死對頭，如何得能被命「總理事務」，而且是四人之首？
「這真是無大不大的大事了！」莽鵠立說：「我還是第一回聽見這個消息。」
「你看清楚了，確是沒有？」
「能不能說點我們聽聽？」
兩幕賓對看了一眼，仍舊由沈宜士作答：「旭公請安心靜養。果然有事，請隨時招呼；今晚上我們都不回去了。」
聽見這話，李鼎好半天作不得聲；總有四五年了，年年難過年年過，四姨太從未向他問過計。如今到底要他來分憂了。
李鼎一聽，頓覺滿身荊棘；楞了好一會，方始開口：「四姨，我實在想不出，怎麼才能私底下見得著她？見了她，話又該怎麼說？」
「這是什麼道理呢？」李煦的眉心擰成一個結，「到底出了什麼事？」
「是的！」沈宜士點點頭說：「我想除了驛站以外，滸墅關商販雲集，也是消息靈通之地；不妨跟那裡的監督打個交道。」
他說到最後一句，李煦已經忍不住失聲而號；卻又趕緊捂著自己的嘴，用抖顫的哭音說：「你說下去，快說下去。」
「爹！」李鼎著急地說：「又要傷心了！這會兒不是傷心的時候。」
「這就不大清楚了。不過，」王千總很吃力地說：「謠言是有的。」
「表面恭順是一回事；心裏怎麼想，又是一回事。如今我可以斷言，如果有了爭執，年某人一定站在雍親王這面，而且會出死力。因為他不但是雍親王的門下；而且是雍親王的至親。他的胞妹，就是雍親王的側福晉。」
「不，不！」李鼎急忙答說：「只要四姨把路指出來，我一定去走。」
「是的。」
「來得及，來得及！」莽鵠立向李果使個眼色，示意他珍惜辰光。
「兩位請這面坐，暖和些；說話也方便。」
「喔，如今是雍親王當了皇上？」
三更已過，在客房中的沈宜士與李果，都已有了倦意，正待解衣歸寢時；李鼎奉父之命，親自來請他們到上房相見。
自明上溯的是沈宜士，先想到了一個例子，「明武宗駕崩的情形，似乎可以參酌。」他說：「明武宗崩于正德十六年三月，無子，遺命：天下事重，請皇太后與閣臣審處。張太后與大學士楊廷和定策，迎興獻王世子于安陸，至四月里方始即位。在此一個月中，政務由內閣處理，並無妨礙，我想，倘或今上不諱，而嗣君尚未到京，一切大事，自然是由顧命大臣奉嗣君的名義以行。」
「樹公，可有京中的消息？」
回到原處，只見沉、李二人皆停箸不食，在傾聽李煦低語；等他一進去，作父親的問道：「好像聽得你四姨在哭，怎麼回事？」
「那才是！」李煦又說：「你把你府上的地址，告訴我門房，明兒也許還要請你來，有話問你。」
滸墅關的關監督名叫莽鵠立，字樹本，滿州人而編入蒙古正藍旗，李果跟他很熟，便即自告奮勇，到滸墅關去打聽。
「不要緊！什麼話都可以說；不用顧忌。」
「沒有。」
等劉把總灌了一碗茶，抹一抹嘴，隨即又說：「茶館門口有兩個剃頭挑子；太監等著剃頭都站成隊伍了！」
劉把總卻仍舊在遲疑；李鼎的心思快，知道此刻他顧忌的不是座中嘉賓，便去到門外，略略提高了聲音發令：「都退出去！」
「你回來了，很好！」李煦的神色異常，似興奮，似憂傷，彷彿有些恍恍惚惚地，「恐怕我年內就要進京。」
「很多。」王千總不願細說，「我看都是胡說八道。」
一聽這話，李煦面現驚詫之色；「原來你亦明白！」他又感慨了，「果然如此，可真是人心難測了！」
「這就看你了。」
「不知道。我趕著回來了。」
「老劉，」這時候可連李鼎都忍不住了，「總有點消息吧，皇上到底怎麼樣了呢？」
「決不致於如此！不過，」李鼎忽然問道：「隆尚書對皇上，到底是不是忠心耿耿？」
於是李果問道：「王千總是那天出京的？」
持著李果所默寫下來的，來自王千總之手的抄件，李煦的眼睛發亮了！但亦只是像石火電光般一閃，隨又歸之於困惑。
艱苦一夜，總算談得有了結果，李煦憂疑難釋，還有話要說；但四姨娘忍不住出面干預，只得作罷。
劉把總咽了口唾沫說：「街上不斷的馬蹄聲，呼——，一陣奔過來；呼——，一陣奔過去。等出了屋子，西北風刮過來，只聽暢春園那個方向，哭聲震天。」
他的神態與聲音，使得聽的人都震動了；「旭公，」沈宜士吃力地問說：「你的意思是皇上被……被——。」
「原來還有這麼深的關係！」李果問到：「照此說來，年制軍能久于其位，自然有雍親王的維護之力在內？」
「我，我有——。」
李鼎心裏明白，父親是因為雍親王可能已取得皇位，大受刺|激，才有這「脾不統血」的急症發生；但他不明白，他父親所受的究竟是什麼大刺|激？是為恂郡王失去皇位而痛惜；還是以為宮中在「束甲相攻」而著急。老皇駕崩，新君接位，而況九-九-藏-書發生了意料不到的變故，是件無可再大的國家大事。再則消息尚未外露，局勢亦在混沌之中，非謹守機密不可；所以含含糊糊地答說：「老爺是一時心境不好。」
「既然如此，接下來的疑問就多了！」沈宜士屈著手指說：「第一、是他自作主張，下令閉城的呢，還是奉了什麼人的命令？第二、倘系奉命行事，又是奉了何人之命？第三、最要緊的是，閉城的原因何在？是不是宮裡發生了極大的變故？消息不宜外泄，所以先把城門關起來再說。」
然而他終於還是作了默許的表示。那也是表面的；他決定去還是要去一趟，見到震二奶奶只跟她說，四姨娘打發他來告貸；能借到最好，借不到也只好拉倒。
「聽說是皇上駕崩了！」
「那就壞了！如果隆尚書對皇上忠貞不二，當然秉承皇上的意旨，力保十四爺登基。倘或有了貳心，投到另一位阿哥那裡，十四爺怕要落空了。」
「這是樹公的手筆？」
「喔！」李果率直請求：「乞道其故。」
莽鵠立大吃一驚，但也相當沉著；不肯開口打斷李果的話，只豎起耳朵，很用心地聽他講完暢春園「出大事」，京城九門皆閉可能發生了奪位之爭的消息；以及推測可能是雍親王取得了皇位的理由。
「看你會不會哄她，說上幾句讓她心軟的話；什麼事都好辦了。」四姨娘故意背過臉去說：「你又不是沒有在脂粉堆里打過滾的，連震二奶奶喜歡聽些什麼話都不明白？」
等坐定下來，李果望著擁被而坐，臉色憔悴，雙眼猶腫的李煦，向李鼎問道：「張大夫怎麼說？」
「軍前事務，甚屬緊要，公延信著馳驛速赴甘州，管理大將軍印務；并行文總署年羹堯，于西路軍務糧餉，及地方諸事，具同延信管理。年羹堯或駐肅州，或至甘州，辦理軍務；或至西安，辦理總督事務，令其酌量奏聞。至現在軍前大臣等職名，一併繕寫進呈，爾等會議具奏。」
「那麼會是誰呢？」
不僅李果、莽鵠立的困惑更甚；因為十三阿哥胤祥一直被圈禁高牆，何以忽而現身，受此重任？
一語未畢，剛剛坐下的李煦，霍地跳了起來，緊攥住劉把總的肩頭說：「皇上怎麼著？」
劉把總亦為自己的情緒所震動了，茫然地眨了一會眼，才繼續往下說：「我想出去看一看，客棧前後門都有兵看住；掌柜說『有個護軍校來關照，隨便誰都不準上街；不然送了命怨不著誰。這話兒不是嚇唬人，他懷裡抱著九門提督隆大人的大令；那可不是當玩兒的！』我就問，園子里哭得那麼凶，是不是皇上駕崩了？他說：這話不好亂說！」
「我是聽縉之兄談過，說年制軍原是雍親王門下；因為這個緣故，恂郡王亦拿他當心腹看待。而年制軍不免跋扈擅專；所以這年把以來，寵信大不如前了。不過，據縉之兄說，年制軍對恂郡王倒是很恭順的。」
「到底是怎麼一條路呢？」
莽鵠立點一點頭，「等我想一想。」他思索了一會。矍然說道：「我想起來了。」
「打聽了沒有呢？」
四姨娘無法勸阻，只有讓丫頭在李煦床前支一張活腿桌子，把消夜的酒菜點心，端了上來，卻悄悄向李鼎使個眼色，把他調出去有話說。
以下是低兩格，字跡略小的第二段：「總理事務王大臣等議奏：諭旨甚屬周詳，應速行文大將軍王，將印敕暫交平郡王納爾素署理，即與弘（左目右署）來京。」
「你們的看法如何？」他問李果與沈宜士。
「樹公，」李果親手挪動凳子，靠近了主人說：「有個消息，是摺差帶回來的，說龍馭上賓了——。」
「對了！」沈宜士介面說道：「應該趕緊回上房休養。吉人天相，必是一場虛驚。」
李果急忙湊到莽鵠立身邊去看，只見第一道上諭是：「諭內閣：命貝勒胤祀、十三阿哥胤祥、大學士馬齊，尚書隆科多總理事務。」
不一會進來一個中年漢子，于腮滿面，一身風塵，穿的是行裝，還戴著大帽子；但覆在上面的紅纓子，已經為北道上的黃沙染成暗灰色了——由這一身打扮，可以想見劉把總連家都不回，便急著來報信，這份忠人之事的態度，著實令人感動；在座的兩賓兩主，不約而同地站了起來。
李煦憂不成寐的原因之一，就是這皇帝一旦駕崩，而所欲傳位的皇子，遠在西陲道途之中，應該如何處置的疑難莫釋之故。李鼎亦覺得此事可慮，認為不妨跟沈宜士及李果談談，或者可以解惑。
「這——，」李煦搖搖頭說：「看不出來。」
「皇上的病勢一定不輕！」李煦忽然眼圈一紅，流下淚來，「這兩天我晚上都睡不著！心驚肉跳，只怕宮裡已經出了大事。」
「怎麼叫『恐怕』？」李煦迫不及待地問。
「好佛？」
於是主人引導著客人去看另一個硬攔了來的新客；浙江駐京提塘官。此人姓王，本職是千總；由浙江巡撫咨請兵部派委，長駐京城，專門料理本省奏摺。各省的提塘官，很少親自「跑摺子」；王千總此時親自出京，星夜馳回杭州，自然是有極緊要的公事，需要面報浙江巡撫。只是事不幹己，不便動問；就問，人家亦決不會透露。不過，李果亦猜想得到，十之八九是報告宮中所出的大事。
「我一路在想，局勢似乎還沒有穩定。目前在妥協的局面，八阿哥受封為親王，自然是一種安撫的手段。既有上諭，章奏出納必經總理事務的兩王兩大臣之手；八阿哥居首席，自然可以居中用事。不過，這種妥協的局面，能夠維持多久，實在難說得很。」
「沒有錯兒。」
睡到近午方醒，主人家的聽差已伺候多時；等他漱洗剛畢，只見莽鵠立腳步匆匆，一進門便說：「客山兄，有消息了！」
李果不作聲。他原先的想法動搖了；原以為雍親王如果得位，必是不由正道而奪得的，如今既有南郊代祀之命；而十一月十三又還在齋所齋戒之中，雍親王根本不在暢春園，何能參預奪位之爭？看起來似乎是皇帝變了主意了。
「是的。」莽鵠立說：「看這個別號，再看這串念珠，你就知道他所好的是什麼！」
「沒有。」
「旭公的意思呢？」
「商量停當了，我馬上就走。」
李煦點點頭；反問一句：「你知道能箝制恂郡王的是誰？」
第三道上諭，更出李果與莽鵠立的意料，居然是「貝勒胤祀、十三阿哥胤祥俱著封為親王。」同時，廢太子亦即是二阿哥的長子弘晰，亦封郡王。
於是沈宜士隨手拖過一張椅子，將劉把總按得坐下，撫慰地說：「別急！請你從頭說起。」
話雖如此，還是亂作一團，聽差聞聲而集；總管楊立升亦急急忙忙地趕了來，他略通醫道，一面派人延醫；一面叫人去取來現成的人蔘固本丸，親手在天平上秤了五錢，用溫開水讓李煦吞了下去，才向李鼎詢問得病的經過。
直等聽差都走凈了，劉把總才開口：「皇上怕是駕崩了——。」
李煦順從地點點頭，取起枕旁一塊白綢大手巾，擦一擦眼淚說道：「除了大阿哥腦筋不清楚；二阿哥後來性情變了，暴躁乖僻以外，在皇上跟前的阿哥們，沒有一個敢不聽皇上的話。倘或皇上的遺命是傳位給四阿哥；這話又是當著各位阿哥的面，親口說的，就決不會有爭執，更用不著關城。所以，我心裏很疑惑——，唉！」他痛心得一張臉幾乎扭曲變形了，「我真想都不敢想！」
這一說，又惹得李煦老淚縱橫；因為大喪百日內不準剃頭，所以都要趕在成服以前辦了這件事。