第三章
「以後，」震二奶奶想了一下說：「我就跟她開玩笑，說你就拿我當表叔好了。兩個人磨菇了半天，她忽然嘆口氣說：『我倒但願有一天，你能代替我。』我奇怪，我問：『我怎麼代替你？』她說——。」
前代帝王或享年不永，史論概以為酒色所致，此皆書生好為譏評，雖純全盡美之君，亦必抉摘瑕疵。朕今為前代帝王，剖白言之，蓋由天下事繁，不勝勞憊之所致也。
「我也不知道萊公知道他在雍親王府；早知道了，我一定會告訴萊公。」
「是！我自然追隨。所謂『趁熱打鐵』，總得有所點綴吧？」
「那麼，表弟，」曹俯問道：「你安慶還去不去呢？」
李鼎心想，曹俯每晚上與清客聚飲，總要到三更天興闌才罷；沈宜士又是多才多藝，且頗健談的人，這頓酒就不知喝到什麼時候了？不如攔一攔他的興緻為妙。
李鼎定定神才想起是錦兒的聲音，隨即答說：「沒有睡！」
「李師爺。請你勸勸我們老爺；船到橋門自會直，越急越無用。」
他的說法並不能為李鼎所接受；不過還是同意作安慶之行。因為若說不去安慶了，就該立刻踏上歸途；此非作客的時候。而且哀詔一到，朝夕哭臨；曹家又那裡還能盡待客的禮數？這一來，就無法找機會跟震二奶奶見面；倒不如拿到安慶作個藉口，才能在曹家逗留。
錦兒是帶了一個小丫頭來的，兩盞白紗燈，一前一後，高高舉起，夾護著李鼎，穿長廊，繞曲檻，大家都未說話。
「沒有那麼快。」曹震又說：「表叔年紀輕，身子骨好，頂得住，一出汗就沒事了。」
「倒不是裡頭發了話，已經動上手了。」
「也許我跟通聲真的有點不一樣。我在外面玩，都告訴了你表妹的！」李鼎說道：「說起來，表姊你也許不相信；我所遇見過的女人，沒有一個及得上你表妹的。」
「老爺，」成三兒走來說道：「皇上的靈堂鋪設好了；剃頭的也找來了，請老爺截了辮好成服。」
「三萬。」
「是！」瑤珠的答應，低得只有她自己聽得見。
這就很難懂了！四姨娘而且有些掃興，因而冷冷地問道：「這又是為了什麼事傷心？」
「別想不開！唯其心境不好，更得出去散散悶。這樣，咱們也別上秦淮河；我弄個清靜的地方，找幾個文文靜靜、開出口來不討厭的妞兒，陪著喝酒閑談。既不招搖，又把日子打發了。兩位以為如何？」
「嗯，嗯，你不說我也想到了。」李鼎問道：「回頭我怎麼來？」
「表叔跟客人住那間屋，也不知道他們有預備沒有？」震二奶奶趁機告退，「我得看看去。」
「證據就是『深肖朕躬』四個字；說『克肖朕躬』還則罷了，用這個『深』字，先皇的意思就是繼位的皇子像極了他。宮裡的人誰都知道，最像『萬歲爺』的，就是十四阿哥。寬宏大量，待兄弟好；聰明不外露，凡事肯吃虧。而最不像『萬歲爺』，就是四阿哥。」李煦又感慨地加了一句：「一母所生，有這樣性情不同的兩弟兄，真正不可思議。」
「不喜歡西洋人，是因為到中國來的西洋人，都是教士。你想，有個極受寵信的和尚文覺在他左右，跟西洋教士自然勢如水火了。」
回到自己屋裡，已經起更了。伺候屋子的曹寧是曹家的一個「家生子」，但也鬚眉蒼蒼了；掌燈迎了進來，一面替李鼎倒茶，一面寒暄著。李鼎尊主敬仆，格外假以詞色；看他將該做的事都做完了，便說：「你也坐嘛！」
這就是震二奶奶敢於向李鼎挑逗的道理。果然，一路行來，毫無人知；入井弄之前，格外當心，先探頭望了一下，看清楚了沒有人，方始沿牆疾走，到頭向左一拐，進了夾牆中不容並肩的備弄，才停下來喘一喘氣再走。
「那也該到家了呀！。」
「誰說沒有用？」在指揮丫頭安排几案的震二奶奶立即介面：「用處可多著呢！細瓷的配上銀蓋子，粗瓷的配上木頭蓋子，還不是一樣使？不配蓋子，小丫頭用來澆花、澆盆景，都說比什麼都趁手。而且，現在手段高了，真難得摔一回。」
「對了！」曹老太太說：「你先陪著你嬸娘回去吧！叫人把客人住的地方預備好了，你還回來。」
「太多了！」震二奶奶答道：「談到天亮也談不完！」
「喏，」錦兒用手向外一指，「炭簍子在那裡，去撿一籃子炭來；挑一挑，別太大，也別太小。」
「好厲害！」李煦點點頭，頗有欣賞之意，「張起用做買賣的本錢，我是知道的，有宜妃的私房在內。這個金鐘罩，把宜妃也罩住了，只能吃啞巴虧。手段真厲害！」
「也不是根本不理；等看準再下手。」曹太夫人說：「照我看，路子要就不走；要走就得走管用的路子。年家這條路，沒有什麼用處。」
錦兒欲言又止；倒不是不願細談，而是覺得這樣站在走廊上喝西北風聊天，旁人見了會詫異，因而躊躇。
「這一下陳設都要換。」是震二奶奶的聲音，「桌圍椅披是用藍的，還是湖色？只等老太太吩咐下來，好連夜動手。」
「正在生。這一回的炭不好，有煙子；火盆在院子里吹著，等煙子凈了再端進來。」
「慢一點！」震二奶奶忽又將她叫住：「你到中門上跟梁嬤嬤去說，鼎大爺在我這裏商量正事；叫她派人等門。」
「主意只有四姨拿。」李鼎問道：「不是說讓沈宜士到安慶去一趟嗎？」
「四哥呢？」
「兩年。前年秋天，足下到蘇州來，不是還聚過兩回？」
這副神情在四姨娘並不覺得意外，她早就看準了，震二奶奶對李鼎別有一副心腸；如今看他的樣子，可以想像得到，他們見面的情形，必是很微妙的。
「你們忙你們的！」
震二奶奶說了這一句，站起身來；往前房走去；李鼎側耳細聽，卻無聲息，始終猜不透她是做什麼去了。
「我的這雙眼睛怎麼了？」李鼎突然心動，故意這樣問說。
「是啊！」李鼎也是意興闌珊地，「急景凋年，又遇到這種混沌不明的大局；心境壞透了！」
「怎麼？味兒很大是不是？」震二奶奶問，似乎略感詫異地。
「那還用說嗎？皇上還怕他抬出宜妃的招牌來，特為先來了個『金鐘罩』。」
據說大行皇帝大殮的那夜，妃嬪、公主齊集干清宮東暖閣，只有宜妃卧疾未到。到了入殮的時刻，皇帝請太后領頭，入正殿臨視；太后不願，皇帝固請，相持不下，幾乎成了僵局，好不容易才勉強說動了太后，領頭先走。那知走到一半，宜妃坐在一張軟榻上，由四名太監抬了來，越過太后所領的行列，逕自抬到梓宮前面放下。目中無視於太后，等於不承認德妃已母以子貴；皇帝當時臉上發青，眼中發紅，差一點當場爆發大風波。
「『人無遠慮，必有近憂。』」四姨娘居然也冒出來一句成語：「你父親就是從不為將來打算，所以才會弄成今天這種樣子。以後，咱們家可真得好好打算打算了。」
曹俯卻叫他「表弟」，還了禮，拉著他的手說：「今兒上午，已趕著派專人給大舅去送了信；剛剛聽宜士先生說，原來蘇州也得到了消息了。天崩地坼，五內皆摧，真不知道該從那兒說起？」
「不要了，你管你去睡吧！」
「對了！」李鼎急轉直下地說，「四姨這一回要我怎樣跟震二奶奶開口，你就直截了當地說吧！」
李熙心裏一跳，不過表面上卻很沉著，「喔，」他說：「莫非裡頭已發話了？」
「上次我來，就聽說你到海寧去了，什麼時候回來的？」
「你幹什麼？」震二奶奶沒有看到錦兒的背影，因而詫異地問。
「什麼限度？」四姨娘突然發怒，「你們爹兒倆花錢像流水一樣，窟窿扯得這麼大！當時自己有個限度，又何至於會有今天？」
「再說吧！總想得出法子。」
李熙思索了一會才想起，不由得詫異：「是宜妃，宜妃不是跟德妃，不，如今是太后了。宜妃跟太后不是最好嗎？皇上何致於動她的手？怎麼動法？」
朕之子孫百有餘人，朕年已七十，諸王大臣官員軍民，以及蒙古人等，無不愛惜朕年邁之人，今雖以壽終，朕亦愉悅。至太祖皇帝之子禮親王、饒余王之子孫，現今俱各安全；朕身後，爾等若能協心保全，朕亦欣然安逝。雍親王皇四子胤禛，人品貴重，深肖朕躬，必能克承大統，著繼朕登極，即皇帝位。即遵典禮持服，二十七日釋服，布告中外，咸使聞知。
「總算天無絕人之路！」李煦一時的感觸消失，立即就顯得精神十足了。「今天我就寫信；先把那筆人蔘款子交清了，別的都好說。」
「你去請李師爺來。」
震二奶奶抬眼一看，自己的那把成化窯青花小茶壺，壺蓋不翼而飛，便向身旁的秋月使個眼色；卻還有更乖覺的錦兒，一伸手，將塊擦筷子的新手巾，覆在那把缺蓋的茶壺上，省得有人見了，大驚小怪，會讓曹老太太發覺，或許會數落芹官幾句。
「好！」李鼎靈機一動，故意這樣道別：「明兒見！」
「飯後還斗不鬥？」
「不！」李鼎覺得不能不辯，「如果只是我少幾個錢花，不能算是心事。我的心事——」他嘆口氣：「唉！實在說不出口。」
「啊！」，曹太夫人大驚，探身問道：「要緊不要緊？」
「真的？」震二奶奶斜睨著；眉梢眼角，飄出一現忽隱的春意。
「當然能。」
由於他那充滿了信心的語氣，李煦大受鼓舞，「客山，」他顧得比較從容了，「乾坤雖定，只怕還有麻煩。」
迎了上來，秋月低聲招呼：「鼎大爺，什麼時候到的？」接著，不等李鼎回話，便又向曹俯說道：「抹了好一陣子眼淚，有點兒倦了；剛蓋上皮褥子，把眼閉上。四老爺看呢？」
「好吧，」震二奶奶終於開口了：「你把鑰匙給我。」
「我怎麼沒有問？我說：芹官，你在想什麼？那有這麼多事好想？他說：我在造寶塔。他指著院子里說：我在那兒造了一座九層的寶塔；拿青磚一塊一塊往上砌，造了三回才造成功。有個丫頭就說：寶塔在那兒啊？又騙人了。芹官答她一句：你不懂。」四姨娘說：「我想，別說蠢丫頭，只怕他四叔也未必懂他的話。」
天色還很明亮，而特意有此囑咐；是暗示曹俯時候不早，要陪客就快去吧！
李鼎臉皮薄，也想到震二奶奶言外有「不測」之意，不敢領這個情。這些話要變個說法也很難，所以索性推得乾乾淨淨。
「如意，燙酒吧！」震二奶奶吩咐了一句，突然問道：「咦！錦兒呢？」
「不要緊！」錦兒從容自如地，「送鼎大爺回來的時候，帶兩個燒紅的炭結，續上炭，不又是一盆火了。」
「你叫她也睡好了。」
「我把這個交給你。」她指著燕窩粥向珊珠說：「坐在『五更雞』上；別忘了臨睡之前，伺候大爺吃。」
他的話剛完，門帘中又閃出來一個人；是比秋月要小十歲的春雨，揚起手只是在招。秋月便說：「請四老爺跟鼎大爺等一等；大概老太太又醒了。」說著，便趕了去問春雨。
「睡在你外房？」
「話不都說得差不多了？」
李鼎陡覺心頭溫暖。曹本仁在曹家不知有多少年了？李鼎十歲以前，正是兩家最興旺的時候，往來極密；他到了曹家，總是由曹本仁照料。因為他是李煦的獨子，而且是晚年得子；也就像曹家此刻的芹官一樣，為人看得極其珍貴；如果叫小廝帶著他玩，怕磕著碰著，傷了那裡，所以曹老太太特為交付給謹慎穩當的曹本仁帶領。
自古得天下之正者，莫如我朝。太祖、太宗初無取天下之心，嘗兵及京城，諸大臣咸雲當取；太宗皇帝雲：明與我國家素非和好，今欲取之甚易；但念系中國之主，不忍取也。后流賊李自成破京城，崇禎自縊，臣民相率來迎，乃翦滅闖寇，入承大統；稽查典禮，安葬崇禎。昔漢高祖系泗上亭長，明太祖一皇覺寺僧；項羽起兵攻秦，而天下卒歸於漢；元末，陳友諒等蜂起，而天下卒歸於明。我朝承席先烈，應天順人，撫有區宇，以此見亂臣賊子，無非為真主驅逐也。
那只是十天以前的事，李鼎記憶猶新；一想起來，首先便在腦中浮現震二奶奶那雙似怨非怨，彷彿能說話、想說話而又不敢說的眼睛，頓時迴腸盪氣，既興奮、又悵惘、復躊躇，竟好半天都無法作答。
「『明兒見』就用不著打備弄走。不過，錦兒，」他低聲說道：「我有點兒怕！讓人瞧見了，可就不得了啦！」
李鼎脫口說道：「怎麼會呢？」
「錦兒說：老太太吩咐震二奶奶，王府里新合的葯，送得不少；看有府上用得著的，讓鼎大爺帶一點兒回去。震二奶奶也不知道那些用得著，那些用不著，索性打開庫房，請鼎大爺自己去挑。」
「這個主意高！」李鼎欣然領受，「四姨也不必另找了，我那裡就有件現成的『蘿蔔絲』，換上面子，加上裡子就是。」他又說道：「皮袍加裡子，可是沒聽說過；頭一回的新鮮事兒。」
「是了！」李果慨然承諾：「只要於事有補，那怕要我給他屈膝，我也認了。」
說著，額爾色取出一張紙來，上面寫的是：「張起用與高王卿，四公主之太監王士鳳，狗苑太監王大卿，發往吐魯番耕種；太監劉禿子、王章、四公主之太監王明，發往齊齊哈爾，與窮披甲人為奴；太監股覺、田成祿、九貝子之太監李盡忠、二公主之太監趙太平發往雲南極邊當苦差；九貝子之太監何玉柱發往三姓與窮披甲人為奴。但籍沒其家。」
倒是有個人來跟震二奶奶談李鼎的病了；是曹震，他跟沈宜士興盡歸來，一進門就聽說李鼎病倒在床，所以先去探了病才進來，「表叔的病不要緊！」他向妻子說；帶著那種報喜討歡心的神情，「沈宜士也懂醫道，怕他是冬溫，問了情形，又看了舌苔，不像！他說老何的方子，用『麻黃湯』很穩當，等見了汗再說。」
這表示她有久坐之意；李鼎心裏明白，自然是有些要緊話要說，所以神色之間，不自覺地有些緊張。
李鼎點點頭，舀了一碗湯喝；卻有些食而不知其味。心裏有好些話，卻一直在考慮是不是該在這時候就說？
「對了！看樣子是來不及辦了。」震二奶奶答說：「有一次她跟我說，千年沒有不散的筵席；不能指望天天有山珍海味，只要清茶淡飯，能安安穩穩過一世，就算是有福氣的人。我說：是啊！我們家老太爺也常說：『樹倒猢猻散。』能有個就算樹倒猢猻也不散的法子就好了。她說：有！她正是有這麼一個法子。」
「你的心事，我也知道；無非少幾個錢花。」
「大到什麼地步呢？總有個數目吧？」
四姨娘相待更自不同；親自帶著人到晚晴軒去照料，一再關照珊珠、瑤珠：「鼎大爺的病剛複原，千萬得小心。要添什麼東西用，不必跟吳嬤嬤說，直接到我那裡來要好了。」
錦兒愕然不知所答，一時想不明白她是何用意。
李鼎亦不知道她的話是真是假；順口問道：「是什麼事？」
「原來是這麼回事！我懂了。這可得一點兒都不能讓人知道。」吳嬤嬤沉吟了一會兒說：「事情也容易，前年老太太故世，原來是縫的白布棉袍；後來大家說是喜喪，不|穿縞素，老爺跟大爺的這件棉袍就用不著了。我想我這把年紀了，還嫌什麼忌諱；簇新的兩件衣服，順便把我兒媳婦叫來；錦葵的針線不錯，有她們兩個，我再幫著一點兒；現成的棉袍，拆掉棉花，換上皮統子，想來不費什麼事。」
「四哥總也知道雍親王——如今的這位皇上的為人，刻薄寡恩；爹實在很擔心。」李鼎緊接著說：「為未雨綢繆之計，派我跟著沈宜士到安慶去看年方伯年希堯，趁熱打鐵。爹說：這是三家禍福相共的事，杭州是來不及通知了；咱們曹李兩家，務必同進同退。」
這未完的一句話，仍舊是李鼎為她接了下去：「今天總算找到一個『亮相』的機會了。」
「這變成師出無名了！本來是有事托他，不妨登門拜訪；如今無事上門，不顯得太突兀了嗎？」
說著便去拉李鼎。曹太夫人急忙攔阻，「今兒個晚了，院子里也冷，別玩吧！乖寶貝，」她說：「明兒表叔到前廳里看你顯本事。」
趕緊再回頭去看震二奶奶，只見她面無表情地說：「走好！我不送你了。」
井弄就是白天也很少人來；因為這口井的水質特佳，情冽可比山泉，所以曹寅在日，便有禁令，不準僕婦丫頭，在井邊汲水洗滌，怕有污水，迴流入井。大廚房專有一個擔水夫，挑了這井中的水，分送各處，專供食用。擔水亦有時候，大致是在上下午廚房中將要熱鬧之前；深夜決無人去。倘或有人，必是受了冤屈的丫頭，一時想不開去跳井。但曹家前前後後有十三口井之多；她也犯不著單挑此處，髒了這口井，在死後還落個罵名。
錦兒怕未曾聽見，追問一句：「四老爺吩咐的是換素服？」
「這件事要好好想一想，你爹也是病急亂投醫；照道理說，他也應該想得到，年老大雖說有年妃的關係，沒有內廷的差使，那裡就容易見得著皇上了？就見著了，也未見得能容他替人說話。」
「茶也不必換了！我跟沈宜士去商量明天動身，請四姨把東西預備好，叫人送到我那裡好了。」說完站起身來，頭也不回地去了。
「會幫很大的忙，」四姨娘如釋重負，語聲中充滿了信心，「你自己別說少了。」
震二奶奶不答，沉思了一會；眼神由沉靜而突然閃爍，然後說道：「也好！隨他！」
「還有厲害的呢！張起用不但抄了家，還充了軍；一案共計十二個太監，發到四處地方。」
「我從遺詔當中聽出來的。」李煦放低了聲音說，「遺詔確是先皇的語氣，而皇位原該是恂郡王的。」
這是可以想像得到的，歲暮蕭索，又是作客，更何況國事、家事、心事重重！是好人都會愁出病來的時候，偏偏真的病倒，那種境況，想一想都會心悸。
「喔，」震二奶奶答說：「你問他是什麼話？」
宣詔是跪讀跪聽，只是聽者俯伏；讀者長跪，雙手高捧詔書，朗聲高宣。
問得太多，額爾色一時不知道先答那一句好；想了想才說：「事情就是從太後身上起的——。」
「是雍親王接的位。做夢也想不到的事。」曹震轉臉去應酬沈宜士：「沈先生，咱們有三、四年沒有見面了吧？」
「是！」吳嬤嬤答應著卻不走；低聲問道：「姨娘，怎麼說是駕崩了？那兒來的謠言？」
「對了！有一天芹官闖了來玩；正好京裡帶了東西來，有瓶香水，他非把塞子打開來不可。使勁一拔，用的勁太猛，香水灑了一地。至今兩個月了，味兒還沒有散盡；把梅花的香氣都奪走了。」
「是啊！」錦兒神色自若地說：「只怕有緊要的事商量。」
這本來是一種近乎做作的儀式，但大行皇帝深仁厚澤，久植民心；想到他永不加賦的上諭；想到他年年撥鉅款，修海塘、築堤防、浚河道，種種孜孜為民的德政，不自覺心頭髮酸，眼中發熱，涕泗滂沱，不能自制。李煦尤其哭得傷心；上了年紀的人，神虛氣促，竟至昏厥在地。
「鼎大爺去了就知道了。」錦兒又說：「今兒晚上風大；可多穿一件。」
「喔，又何致於如此？」
「我渴！拿水我喝！」李鼎又說：「你看，柱子在那兒，找他來！」
「不！在斗紙牌。」
一想到此，心往下一沉；不自覺地嘆口氣：「唉！」
「大爺呢？回來了？」
聽語氣，她的日子似乎過得很平順；而神氣卻不像，顯得落寞，甚至還有幽怨。由於不能確定她的心境，亦就不便貿然表示可否。而在俄頃的沉默中，李鼎的鼻子倒變得很靈了。
「是！」曹俯恭恭敬敬地答說：「兒子已經請了人陪客。」
「她到老太太那裡去了。」李鼎不願多說；只問：「二奶奶呢？」
「消消食，晚點睡也好。」四姨娘將她的那個丫頭喊了進來說：「你回去，告訴錦葵把我的葯拿來。」
隔室在細聽動靜的震二奶奶，知道是時候了，「呀」地一聲推開了門，一面走，一面說：「都安頓好了！花廳里也快開席了。老太太說了半天的話，想必也餓了；不如早點吃吧！吃著聊著也熱鬧些。」
想想也不錯；四姨娘又問：「你們是在那裡見的面呢？」
「不早了！」震二奶奶轉過身來說。
「心境不好，懶得動。」李鼎苦笑答說：「剛才沈先生還在說，此時此地，是很難打發，我有同惑。」
「你們扶我起來，」他說：「我要見見欽差。」
李煦耳中在聽；心中想起方孝孺滅十族，以及鐵鉉、黃子澄等人的妻女眷屬，發到教坊，生下好些不知其父為誰的兒女的故事，不由得就打了個寒噤。
一走走到叉路口，錦兒突然將李鼎一擠擠到牆邊；接著「噗」地一口，將紗燈吹滅，李鼎大為困惑，不知她何以有此動作，正想動問，已讓錦兒搶在前面發出聲音。
「我只知道他那張嘴很能說：似乎也工於心計。」李煦答說，「我是『僧道無緣』，所知僅於此了。」
震二奶奶不作聲，站起身來，倒了杯冷茶喝；喝得很急，喉間啯啯有聲；喝完喘了口氣，手扶桌角，背著李鼎靜靜地站著，不知在想些什麼？
「這是什麼玩意？大概是海味？」
「虧得爹還硬朗；大家又都揀能讓人寬心的話說，總還不要緊了。不過還得養，不能操心；如今是四姨在頂著。」李鼎略停一下又說：「爹最怕的一件事是：別因為我們家連累了大家。所以，要趕緊打點；如今倒是想到了一條路。」接著，他將預備到安慶去托年希堯的計劃，以及希望曹家合作，而且最好能備重禮，以補不足的意願，傾瀉無餘。
妻子連這種稱呼都告訴她了，可見得她們表姊妹真箇無話不談。李鼎心想，由此推測，妻子一定還有許多關於自己的話，曾告訴過她；不由得關心地問：「她還跟你說了些什麼？」
「是！」錦兒眼珠一轉問道：「要不要帶幾張治頭疼發燒的西洋膏藥去？」
「是！」
李鼎發覺口又滑得沒遮攔了！但突然頓住，卻更糟糕：等於明明白白告訴人：「那天晚上」跟「表姊」做了見不得人的事。
這倒解消了錦兒的一個難題。料想震二奶奶對他素有好感，就貿然帶領了去，也不致於見責；便即點點頭說：「那就請吧！」
「就是這兩句。」
「要說多少呢？」
「就遇見了也沒有什麼！」
https://read.99csw.com震二奶奶說：「我這個人向來敢做就不怕。」
「這會兒還不知道。」
「這辦不通！旗下沒有這個規矩。」
「大爺，」額爾色又說：「如今京里提心弔膽；尤其是跟九阿哥、八阿哥有過往來的，更要小心。照我看，等十四阿哥到京，只怕還有一場大風波。」
「我也知道，不過是極要緊的用途。而且非得今天湊起來不可；沈師爺跟大爺，明兒一早就要動身了。」
「是！也可以這麼說。中間雖空了幾年也是馬老太爺接著，跟一家人一樣。」
四姨娘卻好整以暇地，只說著閑話。不一會錦葵將她的膏滋葯取了來，服侍她吃過；只見她使個眼色說道：「你去找瑤珠她們好了！我跟大爺說說話，有一會兒才回去呢！」
不解之事太多，一個一個一遍遍地想；也不知過了多少時候，突然聽得窗外有人在喊：「鼎大爺，鼎大爺，睡了沒有？」
「表嬸，不是這麼叫你的嗎？」
「這一下，你該死心了吧？」四姨娘對李煦說：「新皇上根本不讓你進京。」
「數目太大了？」四姨娘問。
「嗯，嗯！我懂了。」話一出口，李鼎才發覺有語病；所「懂」的只是備弄進出的方位，並不懂她為何要說這些話，因而又補了一句：「表姊還有什麼話？」
於是李煦特地囑託李果，此去京師，第一件大事就是走文覺的路子。文覺今非昔比，也許架子大了；請李果務必看在多年賓東交好的情份上，委屈求全。
震二奶奶默然不答，心裏卻是被提醒了。李鼎的「心病」；只有她的「心藥」能治。正一個人在盤算時，曹震卻又開口了。
就在院子里牆角落，有個上銳下豐，帶門的木罩子，裏面是一隻尿缸；李鼎明明看到卻仍舊要這麼說，小丫頭不敢違拗。只好帶了他去。
江南稱鱉為甲魚，宰殺洗凈，入鍋微煮：剔取「裙邊」，用眉鑷將上面的一層黑翳鑷去；上籠蒸熟，加佐料涼拌，即可上桌。製法實在了無足奇；只是這麼一碟，要用到好幾頭鱉，一器之費，平常人家十日之糧，就顯得珍貴了。
「對了！」
「說來話長。」李鼎嘆口氣：「不談吧！談起來掃了興緻。」
話說得很露骨，李鼎越聽越不是味道；已經打算好了，想答她一句：「我可不懂怎麼才能哄得她稱心如意」；只以聽到最後一句，他自己的那句話就說不出口了。緊閉著嘴唇僵持了好一會，才迸出一句話來：「好吧！我試一試。不過四姨可也別指望她會幫多大的忙。」
於是震二奶奶拿身子遮著芹官，走向一邊；曹俯換了副臉色，轉身說道：「表弟來了，娘的興緻好像好很多；只別吃得太飽了！」
「怎麼？冷？」錦兒問說。
「在庫房樓上。」
於是拔開屏門上的木閂，悄然偕出；摸黑，走向備弄，恰好起風，風來正北，對準備弄入口，高牆相束，勁銳非凡，撲到臉上，賽如刀刮，李鼎張嘴不開，立腳不穩，趕緊扶住牆壁，側著身子，異常吃力地一步一步橫行向前。出備弄時，記著震二奶奶的話，先探頭去望；暗沉沉地看不清切，心想這麼大的風，有誰會到這裏來？放心大胆走吧！
「怎麼啦！」瑤珠將頭低了下去，看自己身上，同時窘笑著說：「姨娘倒像從未見過我似地。」
「莫非還要我喝西北風在這兒等？」錦兒答說：「自然有人送你出門。」
李鼎急忙坐起身來。摸索著穿好衣服；震二奶奶已從褥子下掏出來一個打簧金錶，送到他耳朵邊，按下撳鈕，打出來的聲音是四點三刻又十分，已是寅末卯初了。
「怎麼？」李果大吃一驚，「文覺在當今皇上左右？」
這位四公主正是皇帝的同母之妹；額駙叫舜安顏，嫁后不久，便即去世。這舜安顏是隆科多的胞侄，一向跟胤祀接近；而恂郡王與四公主同母，兩人感情之密切，更不在話下。則皇帝之處罰四公主的太監，是不是表示舜安顏曾為恂郡王的失去皇位而抱不平？
攤開置在楊妃榻上的那件藏青湖皺面子皮袍，一色純白，找不出一根雜毛；毛長三寸有餘，輕輕一抖，便如風翻麥浪，起伏不定。這是極名貴的白狐，出於御賜；李煦視如拱璧，只每年正月里有應酬才穿一兩回，平時什襲珍藏，所以歷時十年，依舊如新。
曹太夫人胸中頗有邱壑，知道這個內侄所要談的，不是小事，便點點頭不作聲；好讓李鼎跟馬夫人與震二奶奶見禮。
等她再回來時，有錦兒、如意，還有個小丫頭跟在後面，都提著食盒，一個火鍋，四樣炒菜，兩樣點心，另外還有一鍋香梗米粥。是把宵夜的食物都催了來了。
於是，當夜由李鼎挑燈寫信，將曹老太太的看法與沈宜士的意見，一併稟告父親，請示行止。第二天一早，將張得海找了來，叮囑他趕回蘇州；儘快討了回信再翻回來。
「老太太請！」錦兒的聲音不低，「就走吧！」
曹家事無大小，皆由曹老太太作主；而曹老太太又必得先找震二奶奶商量，這樣一周折，只怕一時難有結論。李鼎怕耽誤了大事，覺得應該提醒曹俯。
「小鼎，你說吧！你爹有什麼事要告訴我？」
錦兒答應著，帶了幾帖西洋頭痛膏，匆匆而去。剛出中門，只見曹俯左手撈起皮袍下擺，右臂前後使勁揮動，腳步匆遽地直衝了過來。錦兒趕緊避在一邊；心裏驚疑不定在想：四老爺從來不是這樣子的，莫非出了什麼事？
「倒不是客氣，我也很想跟表叔談談。」震二奶奶心想，只要他諒解就好辦了，「這樣吧，我把時候錯開，老太太那裡早點開飯，我去打個照面，敷衍一陣子就回來。表叔稍為晚一點吃好不好？」
「沒有算過。」四姨娘答說：「反正今年過年，既不送禮，也不請客；借大喪的名頭，能省的都好省。我想李師爺進京，既然要去走路子，錢不能不多帶些，抽三千銀子讓他帶去。你看呢？」
「唉！」李鼎重重嘆口氣：「機會恐怕錯過了！不該錯的，錯得很可惜。」
「可是，這會兒不知道那條路子才管用？」
於是李煦被攙扶出聽，只見白帷白幕白椅披，素燭高燒，供著一桌「餑餑」；是織造衙門的廚子，早三四天前，便按照滿洲規矩，特地制辦好了的。正中懸一副從頂棚垂到地上的大白幕，上面一幅白竹布的橫額，寫著「天崩地坼」四字；下供一方紙糊貼藍字的神牌：「大行皇帝之靈位」。走廊上鋪起極長的案板，吳嬤嬤正指揮著會針線的僕婦們在裁剪孝服；看見李煦出來，一起都站了起來。
「說是說過，她說沒有把握。我也只打算她能借三萬銀子，已是上上大吉。誰知道比我想的還好。」
「九貝子是最不服皇上的一個。所以他的心腹何玉柱的態度也最壞，到處混說，毫無忌憚，皇上最痛恨的就是他。」額爾色又說：「皇上還有一道上諭：『伊等俱系極惡，盡皆富饒，如不肯遠去，即令自盡。護送人員報明所在地方官員，驗看燒竣，仍將骨頭送至發遣之處。』你看，厲害不厲害？」
「這倒也說的是。」李鼎不由得信服了。
震二奶奶正待答話；只聽窗外剝啄兩下，李鼎還在側耳靜聽。震二奶奶失驚地說：「你該走了，錦兒在催了。」
想到這裏，脫口說道：「這門親，其實不結也罷！」
「請吧！」錦兒把紗燈舉高了說。
這得旁敲側擊地問：「你跟她談借錢的事，當然避人私下談？」
「自然是費了好大的勁。」四姨娘問：「到底你是怎麼一句話拿她說動了的呢？」
「我知道了！」四姨娘平靜地說：「那天晚上震二爺不在家，你跟你表姊談得很晚；至少談了半夜。是不是？」
「幫大忙，也得有個限度吧？」
「那請奶奶來看；都是洋字，我鬧不清楚。」
震二奶奶沉吟未答；李鼎心裏明白，必是中門已經關上，他半夜裡回住處，須從備弄中繞出去，所以錦兒預先弄了把鑰匙來。
「不敢當，不敢當。」
到家只聽哭聲隱隱，原來內眷亦已得到消息；四姨娘當李煦在家時，怕惹他格外傷心，只是暗地裡垂淚；此刻無所顧忌，放聲大哭。這一哭便使得其他幾個姨娘，總管嬤嬤、僕婦、丫頭亦就無不覺得應該哭一哭「皇上」了。
於是曹寧撥了火盆，添了炭；又檢點了茶水、預備了干點心，一切妥貼，方始輕輕帶上房門，回自己屋裡。
「有那裡？」
「今天一早，我已經派舍間的護院，回蘇州送信去了。等回信來了才知道。」
「在屋子裡。請進去吧！」
一句話說中了瑤珠的心病，臉羞得像紅布一樣。這一來證實了四姨娘的懷疑不錯；本待及時以當家人的身分，好歹先追究明白再說。繼而轉念，正在期望李鼎出力之時，不要因此惹他不快，因而改用訓誡的口吻說：「你可得守本分！別以為爬上高枝兒了，到處張狂。只要你守規矩，我自然成全你。」
於是吳存禮領頭行了禮；等站起身來，避到一旁，執事抬著龍亭到萬壽亭；這時地方官員已搶先一步，在萬壽亭中分東西向站好班；等龍亭居中停妥，方始正式行三跪九叩的接詔大禮，禮畢宣詔。
這時曹俯已得到消息，親來探病，恰逢李鼎服了葯睡下，不宜攪擾；所以只在門口張望了一下，便在外屋問病情。
「就是那時候。表嬸在這裏住了有個把月；我記得——。」
「表姊，」李鼎再一次打斷她的話，「你接著剛才的話說，你表妹說好想我；以後怎麼樣呢？」
「扯壺蓋。」
李鼎將她的話，緊緊記住，雖覺措詞不易，但可向沈宜士請教。不過有句話卻不能不問清楚。
「我知道。」李鼎問道：「回頭在那兒見面？」
第二件是上諭京外各官，照舊供職，不必來京。第三件是皇八子胤祀、皇十三子胤祥封親王已有稱號，一個是廉親王，一個是怡親王。第四件是以未到任兩江總督查弼納暫理禮部事務。第五件是定於十一月二十日登極，年號雍正。第六件是命工部左侍郎署湖廣總督滿丕來京，在原任侍郎內行走；升廣東巡撫楊宗仁為湖廣總督；以原任安徽布政使年希堯署理廣東巡撫。
「那更不是什麼希罕的東西。什麼四鰓、三鰓？跟（左魚右步）魚沒有什麼兩樣。」
這句話在李鼎聽來，有些挑戰的意味；心想，你既不怕，我又怕什麼？於是微笑坐了下來，望著震二奶奶笑道：「我好久都沒有這樣舒服過了；就像回到自己屋子裡一樣。」
整段話中，最要緊的是「重利」二字；四姨娘便挑明了說：「出重利自有人肯借，利息多少，請你作主；只是要快。」
「好端端地，說這些話幹什麼？」震二奶奶微覺掃興；臉上的笑容慢慢消失了。
小丫頭被調開了：錦兒在撥紅炭的手也停了，抬眼看看李鼎，臉上是有話不知從何說起的神情。
「嗯，嗯！」震二奶奶低著頭，往火盆里丟紅棗；又撥炭火。好久不聽見他再開口，便抬頭問道：「你才說了一個緣故；還有一個呢？」
「虧得你跟你表姊說得上話。曹家的一家之主，明是老太太，實在是你表姊。」
「是，是，借給我，借給我！」李鼎一迭連聲地說：「我領表姊的情。」
這是指曹璽在康熙二十三年病歿任上，由震二奶奶的祖父接任江寧織造；以後才由曹寅接手而言。不過曹寧卻始終在江寧織造衙門，所以感慨比李鼎深得多。
「綉春的事，你是知道的。」震二奶奶忽又抬頭說道：「我做錯了一件事。」
震二奶奶一伸手答道：「五萬。」
李鼎為她說動了，深深點頭答道：「幾時我就拿四姨說的這番道理，跟震二奶奶去說。」
「四姨是從那裡看出來的呢？」
「有一次，她有點醉了，我也有點醉了。我們倆睡一床，聊天聊到半夜裡，她忽然說：『我好想鼎鼎』——。」
「今兒一早到家的。」曹震又說：「皇上交代，要辦兩堂花燈，限年內到京。花燈就數海寧一個鎮，叫峽石的最好，我在那兒住了一個多月，日夜督工趕好了，那知竟用不上了。」
「咳！提起這件事，只怕已經晚了！」
於是想好了一套話，將李煦請了來，說與他聽。意料中他會驚喜交集；誰知不然！竟是泫然欲涕。
「震二爺也在？」
於是斟酌再三，決定只用龍亭與儀仗，自然也不奏樂。全城文武官員，一早便已齊集；一律素色袍褂，前後不用補子，暖帽上亦無頂戴紅纓。一個個愁顏相向，淚痕不幹；李煦的一雙眼睛腫得如胡桃般大，從前一天接到通知開始，不知道哭過多少遍了。
一個念頭不曾轉完，已走過頭的曹俯，突然停住，轉身說道：「趕緊去告訴你二爺，換素服，到前面等我。」
曹俯與李鼎聽得曹太夫人的話，已都站了起來；等丫頭打起門帘，踏進門檻只見馬夫人與震二奶奶，亦都站著等待；隔著一個極大的雲白銅火盆，曹太夫人靠在一張軟榻上，正由秋月相扶，坐起身來。李鼎等曹俯閃開身子，還未開口，便跪下來磕頭。
四姨娘頗為失悔，但當著下人，也不便公然認錯；只好故意從丫頭身上找個台階，大聲喝道：「大爺的茶都涼了，你們也不換一換！越來越不懂規矩了。」
「太太跟震二奶奶是從後面來的。」春雨又問秋月：「要不要進去回？」
一次次探馬來報，「欽差」行至何處；到得近午時分，前面塵頭大起；「欽差」素服騎馬而至，看到龍亭，勒住了馬，從人扶了下來，解下背在身上的黃包裹，取出詔書，恭恭敬敬地置入龍亭，然後在東首面南而立。
「怎麼？」
「說出來徒亂人意。何必害你也替我著急？」
李煦抬眼一看，果然稀稀落落地，已剩得不多幾個人；連首府也都走了。心裏在想；如果是前幾年正在風頭上時，不管是巡撫、藩司，總要等救醒了他，安慰一番，方始進城；那裡就會這樣在他生死安危未卜之時，不顧而去？
果然，不過三刻鐘左右，曹震便興匆匆地來邀客；而李鼎卻變卦了——他是在想，曹震既已回家，要約震二奶奶私下見面，就頗不容易了。難得有此機會，決不可錯過。因而以身子不爽作為辭謝的藉口。
於是秋月帶路，到堂屋門口，剛打起門帘，就聽得震二奶奶的聲音；曹俯不由得站住腳。只見春雨迎上來說：「太太跟震二奶奶一起來看老太太了。」
「怎麼？」
李鼎實在放不下心，他至少要知道一件事，他跟錦兒是不是無話不說？因為他確實需要一個可共秘密的人商量一下。否則盲人騎瞎馬般亂闖，會闖出一場大禍。
「不有議政大臣嗎？八阿哥封了親王，又是議政大臣的頭兒；他跟咱們兩家是有交情的，只要有他在，一時總還不要緊。」
「我跟你實說了吧，這可是跟老爺前程有關的大事；辦妥了大家有好處。」
「這也是無可奈何之事。」曹俯低聲答說，臉上依舊沒有什麼表情。
「別跑，別跑！」窗外有個中年婦人的聲音，「看摔著！」
「對了。」李煦又說：「几筵鋪設好了，立刻成服。」
「好！我在路上可以跟沈宜士商量。」
「原來你的名字是這麼來的！只看你多少歲，曹家在江寧就是住了多少年。」
吳嬤嬤自己也省悟了，「真是，你看我！」她擤一擤鼻子說：「這一淌眼淚，又是找這麼一件袍子；不把我兒媳婦嚇一跳？」
這是李鼎不知聽過多少遍的故事；有幾次到萱瑞堂，也曾想起這個故事，但不會有什麼感覺。而此刻卻不同了，伴隨著這些記憶而來的，是莫名的悵惘與悲傷；他在想：曹家再也不會有這種日子了！
但她沒有想到，竟因此引起一種流言，說四姨娘有一大筆錢存在孫春陽。這筆錢的數目，越傳越多，先說兩三萬，又說七八萬，最後說有十來萬。於是有些當初託人來關說，要將錢存在四姨娘這裏，常年吃息的「債主」，本就覺得老皇駕崩，李煦的靠山已倒，擔心著自己的血本無歸；此時聽說四姨娘已在悄悄移動私房，更覺情形不妙，便借年下有急用為名，紛紛上門，要求提本。
李鼎暗叫一聲「好險！」由衷地佩服錦兒的機智；能將這樣一個一指頭便可戳穿真相的窘迫局面輕易地應付了過去！
他記著錦兒的話，很小心地將屏門關上，推上活動的木閂；然後由院子里斜穿過去，房門已經開了，但卻不見人影。等他剛踏進門，燈光已滅，眼前一片漆黑；李鼎便站住不動，很快地發覺有人躲在門后；然後房門也關上了。
「錦兒，」李鼎這一次的反應很快：「你完全誤會了！我希望你回去不必多說。」
話雖如此，她仍舊不願意明告錦兒；直到將膏藥檢齊了，方始接著說下文。
「我知道。」
錦兒忽然站住，將他的手往下拉一拉，李鼎會意，將腦子歪了過去，只聽錦兒向他耳語：「到了前面，你自己進去；穿堂的屏門一推就開。記住，進去了別忘了把屏門閂上。」
她已經猜到了，而且把他那「沒意思」三字也解釋得很透澈了，李鼎自不必再多說什麼。深深點頭，道聲：「正是。」
「不，不！」李鼎又推又揉地催促，「你害得我心裏痒痒兒的！說，你快說吧！」
「對了！淡淡的就敵不過人家了；要濃濃的才好。」
四姨娘會記賬，自然識字，不過識得不多。好在李鼎也知道她肚子里墨水有限，信寫得明白如話；字也清清楚楚，而且加圈斷句，所以四姨娘不必求助於人，便能完全了解。
「四姨，你不知道——。」
於是他說：「站著好累！」說完，用嘴唇找到震二奶奶的嘴唇，緊緊地吻在一起。震二奶奶比他矮得有限，踮起了腳往前推；李鼎便一步一步往後退；到退無可退時，一起倒在床上。
這是說先帝賓天；明年元宵，未過百日，當然不能張燈賀節。李鼎便問：「你不知道聽見什麼消息沒有？」
「證據何在？」李果率直問說。
江寧織造衙門在城內利濟巷大街，與總督衙門相去不遠。等李鼎與沈宜士到達時，由於護院張得海已先策馬到曹家投帖通知，所以早就有曹家的總管曹本仁在大門迎候了。
「那，那就湊一半吧！」
「那麼，他是在想點兒什麼呢？」李鼎好奇地問：「四姨倒沒有問他？」
「對！」李煦就在廳上坐了下來，「第一件事，鋪設几筵，多找人來動手。」
「咱們兩家，這幾年大風大浪都經過了。表叔，」震二奶奶忽然勸說：「你也看開些！」
「我叫張得海跟小鼎說，讓他跟沈宜士先回蘇州再說。」
李鼎還是不明白，便有丫頭為他解釋，原來芹官新近學會了扯空竹，先是扯「雙鈴」；等有了程度便扯一頭是圓盤，一頭只在軸上刻出一頭槽的「單鈴」。芹官絕頂聰明，一學便會，一會便厭；有一天異想天開，把茶壺蓋取下來當「單鈴」扯。這就是他口中的「扯壺蓋」。
「這叫『葷粉皮』。」震二奶奶說：「用調羹吧！」
「我只知道『井弄』盡頭，有一道夾牆，聽人說就是府上的備弄。不知道門在那裡？」
「問你啊！你們爺兒們不起勁；莫非倒是我們婦道人家上摺子？」
「算日子應該到家了。我想，也就是這一兩天的事。」
「表叔！」芹官洋洋自得地：「你聽二嫂子說了沒有？我到院子里扯給你看！」
「真是的，老太太也看開些。」馬夫人也說：「皇上雖然壽不過七十，當了六十一年的皇上，也想不起從前那位皇帝有這麼大的福份？」
「好！就這麼說。」
震二奶奶要錦兒來回的話，即是請示曹老太太，要不要留客吃飯？如今聽如意所說，便是有了回話；而且看她要陪李鼎，已經替她安排好了，便點點頭說：「我知道了，不必叫她。」
「是的。應該請示堂上。」曹俯說道：「你就在這裏吃飯吧！吃完了到老太太屋裡坐坐。」
「理他們幹什麼？」李煦勸著她說：「世態炎涼，人之常情；看開了，付之一笑而已。」
「豈止點綴？」李鼎說道：「既謂之『趁熱打鐵』，這一錘下去，總得火花四迸，格外著力才好。」
一聽她的話，李鼎立即醒悟，自己的話中，帶著萬般無奈的意味；倒像人家苦苦糾纏，無法擺脫似地。這不但將震二奶奶看成了不知廉恥的盪|婦；也貶瀆了自身，如市井中攀住裙帶為生的軟骨蟲，想起來都會噁心。
於是，四姨娘斂手端坐，先擺出談正經的姿態，方始開口：「大爺，你在那裡的情形，我雖不知道；你應該告訴我。」
「一個人有沒有出息，是另一回事；要緊的是，先要看一看，如果這個人肯上進，會有多大的出息？」
「這就不敢說了。反正，我爹的虧空不小，表姊是知道的。」
「好！我先拿水給鼎大爺。」
「爹的境況，不敢瞞大姑；聽說是雍親王接了位，爹急得吐了血——。」
「大爺陪著沈師爺請吧！四老爺在鵲玉軒等。」
「還有一個，就是她有流紅的毛病；常時不准我進房。」
「大殮過後，皇上立刻派人密查；才知道是宜妃的首領太監張起用出的花樣。」額爾色說：「張起用，大爺是知道的；兩家當鋪，一家古玩店，內外城三家飯館，通州還有燒鍋；這一下，全玩兒完了！」
疑團莫釋，四姨娘不免怏怏；轉念一想，所得已多，好奇心也該滿足了；應該談正事了。
「對！」四姨娘的回答也很出他意外，「不做敗家子就一定有出息。芹官決不是那種庸庸碌碌過一生的人。」
原來「四公主」在姊妹排行中本為第九，有五個姊姊早夭；在有封號的公主中，位居第四，所以稱為四公主，封號是「溫憲」。
這太匪夷所思了！但李鼎卻能相信；至少他相信他妻子會有那樣的想法。至於震二奶奶的話，寧可信其為真，無須去追究虛實。不過，他有心想把她當作妻子，事實上卻辦不到；因為感覺是不同的，觸撫所及，自然而然地會拿他的妻子來作個比較——與鼎大奶奶相比，她來得豐腴，來得柔膩；頂頂不同的是，她有股鼎大奶奶所沒有的熱勁兒，像條蛇似地纏在他身上，倒有點像王二嫂。
「你看，是不是？」震二奶奶冷笑著說：「我早就算定了，他今天還是不會回來。」
李鼎不作聲；他已聽出口風，四姨娘還有事要找他去求助震二奶奶。「一之為甚，其可再乎？」他在心裏念了一句成語。
「大爺，我是特為討了這個催上用袍褂的差使來的。」額爾色壓低了聲音說：九_九_藏_書「風聲可是不大好呢！」
這是四姨娘顧慮到，震二奶奶不願讓人知道她有私房錢存在孫春陽；如果將憑條交給外賬房去處理，知道了這筆錢的來路，也就知道了震二奶奶的秘密，所以寧願自己費事，不願假手於人。
「此刻走正好。」震二奶奶低聲囑咐：「出夾牆的時候，千萬先看一看。」
「不，他跟沈宜士帶來的聽差，都讓你們這裏的門上邀了去；也是作客去了。」
「好！」李鼎說：「你先陪著沈師爺到鵲玉軒去看四老爺。我到祖宗堂去磕頭。」
「曹太夫人的話，倒是真知灼見。」沈宜士沉吟著說：「不過既然來了，安慶似乎還是可以走一趟；只是犯不著塞狗洞了，好好打點一份年禮，意思到了就行。」
「原來你們早就說好了的！」
李鼎心中一動，「那我就不進去，省得攪了局。」他又問：「你們奶奶呢？」
「老太太呢？不在屋子裡。」
「我早說過，只要四姨娘把路指出來，我一定去走。」
這時李煦已為四姨娘請了進去；因為她聽說曾有哀傷過度，昏厥在地，很不放心。但李煦卻不肯休息，心中有事，非要找李果來商量不可。
因為如此，李鼎格外小心。不過，他很清楚，除了錦兒，別的丫頭老媽都在夢中，大可不必心急。於是先將眼睛閉緊，過了一會才睜開，在黑裡頭已經能辨物了。
話是向震二奶奶說，眼卻瞄著錦兒；看她眨了兩下眼，頗有困惑的神情，恰恰是他想像中的表情。
原來曹震為了綉春，與妻子鬥氣；明的鬥不過斗暗的，這一年多以來，一直置有外室。震二奶奶先被蒙在鼓裡，只覺得丈夫忽然上進了，本來可以派總管去辦的事，諸如採辦材料；趕辦按時應解運的御用衣料，赴機坊督工等等，都自告奮勇，搶著去辦；至於內務府、工部、戶部的司官，到江寧來公幹，倘與織造有關，本都歸他應酬，此時更加起勁，所以經常極晚才回府。而且一個月總有五、六天外宿，道是太晚了趕不回來。
「想都想不到的話，我也不好意思再說。」
果然，解衣轉身之際，看到主婢二人已面對面在談話了。李鼎這時才放心，知道回到自己屋子裡，錦兒必有話說。
一進門便發覺氣氛有異；曹俯向來沉靜，喜慍不大形於詞色，但他的一班清客，慣以笑臉迎人的，此時也不過默默站了起來，聊盡待客的禮貌而已。
一進入裡屋，李鼎的感覺，就像突然之間到了一個從未經歷過的陌生地方，溫暖如春，不在話下；一屋子似蘭似麝，不可名狀的香味，不知來自何處？以致不自覺地用鼻子使勁嗅了兩下。
「怎麼？來不及辦了！」
「不是沒有聞見，大概是聞慣了不覺得。」
沈宜士也猜到了，李鼎大概還有些私話，要跟曹老太太或者震二奶奶說，便不再推辭；任由曹震拖著走了。
「四哥，」李鼎黯然說道：「美夢成空了！」
「對了！」震二奶奶坦然承認，「你覺得怎麼樣，是不是太刺眼？」
更使得李煦不解的是，「四公主的太監，怎麼也牽涉在裏面？」他問：「打狗看主人面，皇上何以連四公主的面子都不顧？」
曹俯會意地點點頭；轉身過來向沈宜士及他的清客拱拱手說：「諸公談談；我跟家表弟暫時失陪。」
「也說不定。」四姨娘問道：「那天張得海回來，你是怎麼跟他說的。」
「對了！一個多月沒見你，你變了樣兒了。別是你在大爺屋子裡作怪吧？」
「鼎鼎！」震二奶奶昵聲輕喊。
進了前房，卸了身上的那件「一裹圓」；震二奶奶已自迎了出來，穿一件玄色寧綢暗花的薄絲棉襖；同樣顏色質料的散腳袴。袴腳與大襟、下擺都鑲著猩紅色的「欄杆」，頭上還簪著一朵極大的名種茶花。打扮得不但俏皮，而且紅黑兩色襯得她的皮膚也更白了。
「客山，」李煦突有靈感，「既然你跟文覺很熟，我倒想拜託你吃一趟辛苦，去看看你這個方外之交如何？」
「大爺，」四姨娘說：「今年的第一個冷泛過了；第二個冷泛看樣子就要到了。你把你爹的這件皮袍子穿了去。」
這句話是李鼎早就想到了，四姨娘必然要問的；盤算來，盤算去，不知道該怎麼回答？雖不能說實話，但自覺是受了「委屈」，應該讓四姨娘知道，這筆款子來之不易。這樣，話就很難說了。
「你們留一個人在外面伺候好了。」震二奶奶問道：「今天是誰坐夜？」
「姚廣孝助燕王得了天下；難道當今皇上接大位，也是文覺在幕後策畫？」
「跟老太太一起來過幾趟。」李鼎說道：「也虧得我那場病。」
「一筆就是一萬七千多。」四姨娘抑鬱地說：「虧空也不知道那年才補得完？」
「聽見了。」
「梅花是淡淡的幽香，自然敵不過人家。」
「喔，老曹！」
話一出口，看到沒有人搭腔；而沈宜士卻拋過來警戒的眼色，他才知道自己失言了。宮廷中的許多秘辛，私下不妨密談；稠人廣座之間，應有顧忌。那「怎麼會」三字，等於說雍親王不配也不該做皇帝；是何等大逆不道的話！
「一千兩？」劉伯炎楞住了。
「是！」李鼎硬著頭皮回答。
震二奶奶嫣然一笑；得意地望著自己身上，「老早想這麼穿，可又不敢穿出去。」她說：「一個人躲在屋子裡，穿起來照鏡子，可又沒有意思。今天總算——。」她笑笑沒有再說下去。
「這有兩個緣故。」李鼎從她手裡接過罐子來，打開了蓋子，「在場面上，大家一起鬨，不能不逢場作戲。」
震二奶奶對他這話大感興趣。本來是想在一個景泰藍的罐子里，掏幾粒紅棗丟在火盆里解炭氣；蓋子緊一時尚未打開，為了有話要問李鼎，索性連罐子都抱了過來了。
「沈宜士不是外人，何況——，」他本想說：「國有大喪，也不是飲酒作樂的時候」；話到喉頭，覺得措詞不妥，便改口說道：「何況，他自己也很急，巴不得早早能到安慶；所以今天不請他，他決不會見怪。我看，我跟四哥一起去見老太太吧！」
震二奶奶卻知道了，是要跟老太太商議一件很急、很麻煩的事，不定談到什麼時候；所以介面說道：「我讓小廚房好好做幾個菜；乾脆，四叔跟表叔陪著老太太一起吃吧。」
震二奶奶將這段話轉告了李鼎以後又說：「我實在是讓她感動了。我說，你的想法沒有錯；如果我換了你，要你替一替我，你一定會答應。不過，我不知道我辦得到，辦不到？從她死了以後，我只要一見了你，就想起她這話，總像虧欠了她什麼似地。今天，也許能補報她了。我這會兒把我自己當作鼎大奶奶；你也只當這會兒跟你在一起的，不是別人，是你媳婦！」
四姨娘把話聽得很仔細；照他的語氣，似乎款子是湊得出來，只是要功夫去辦。於是答說：「晚個一天半天還不礙；太晚了怕趕不上。」
「就因為不能直截了當地開口，所以才跟你琢磨。」四姨娘想了一下說：「震二奶奶只要肯幫忙，就一定幫得上忙。大爺，我想應該用你自己的口氣來說。」
李鼎知道，當著曹俯的清客，沈宜士自不便透露此行的目的。如今消息既經證實，走門路越快越好；且先辦了這件正經事再作道理。
「表嫂！」李鼎請個安；馬夫人回了禮，問起李家上下，有好一會的寒暄，才能容他跟震二奶奶相見。
「欽差進城了。」首縣躬身答說：「撫台、藩台為了要鋪設几筵。也都先進城了。撫台上轎時，特地關照卑職在這裏伺候；大人也請上轎回府吧！」
而震二奶奶卻不容他有何表示，管自己走了出去；在外屋喊道：「錦兒，打燈籠送鼎大爺回去。」
以前在想的時候，覺得難說，便可丟開不理；此刻卻是難說也要說。想了好一會，方始找出一句話來回答：「我也是費了好大的勁，才能借到手。」
「不！不！」李鼎趕緊說道，「沈先生，你別為我掃興！」一面說，一面裝作勸駕，身子背著曹震，向沈宜士使了個眼色。
「你是說皇上賞的？」四姨娘搶著說道：「那怕什麼？老子的衣服，當然傳給兒子；你穿了正見得不忘皇上的恩典。」
至於馬夫人素性寡言，默然相對，倒也不覺得什麼；唯獨風流放誕的震二奶奶，最怕道學氣，見有曹俯在座，嘴就笨了。震二奶奶是曹老太太的「開心果」；尤其曹寅父子，前後四年之中，相繼下世；曹老太太哀傷過甚，幾已無復生趣，虧得有芹官這條「命|根|子」作寄託；更靠震二奶奶不時逗她破顏一笑，日子才能打發。只為有曹俯在座，震二奶奶話都不敢多說；死氣沉沉，何能忍受？所以反是曹老太太，只要有震二奶奶在，總是用體恤的口氣對曹俯說：「你跟你的清客找樂子去，不用在這兒陪我。」久而久之，自然而然地不迴避也迴避了。
「是劉媽。」錦兒答說。
就這時候，如意已把燙好了的酒端來了。主客二人，面對面相將落座；李鼎扶起筷子，首先就伸向雪白的那樣菜；滑溜異常，怎麼樣也挾不起來。
春雨小腹上疼得很厲害；但如照實而言，便是增添芹官的咎戾，所以強忍著疼說：「沒有，沒有！原是我揭門帘揭得太猛的不好。」
這樣想著，不免多看了幾眼；震二奶奶矜持地轉過臉去；然後起身不知去幹什麼，腰肢一轉，更顯出她一股風流體態，李鼎心裏晃蕩著，有些話要說。
果然，曹老太太醒了。其實是根本不曾睡著；心中憂煩，連閉目養神的耐性都沒有，倒是要找些人說說話，還好過些。
李鼎被問得一楞，「你說什麼？」他反問。
李鼎心想，他的消息來得晚；也就比較確實，便急急問說：「是雍親王接的位？」
一聽這話，李鼎立即便有警惕，這是一大秘密，非守口如瓶不可。倘或透露，不但關係重大，而且也毫無意味了。
「多謝四姨！不過這——。」
「是心裏自然而然生出來的一個念頭。」李鼎緊接著說：「我想，震二奶奶大概也知道我的心境，所以叫錦兒來看我，正好沒有人，綿兒跟我說，我要的東西，震二奶奶已經預備好了。接著張手一伸，就這一下，我的病好了一半。」
「我倒沒有想到你在家。通聲跟我說，要邀你跟沈師爺出去逛逛；你怎麼不去？」
「什麼粉皮？是甲魚的『裙邊』嘛！」
「怎麼？」李煦急忙問道：「小鼎回來了，就有錢了？」
「味道怎麼樣？」
「如今城門自然是開了？」
話中有怨懟之意，李鼎益覺不妥；倉卒間無可表達，那份微妙的感謝愧歉之情，只有像愛撫小女孩一般，摟住錦兒，在她臉上狠狠地親了一會。
這個稱呼在李鼎聽來，既新鮮、又熟悉；更有一種遇見巧合之事的驚喜，隨即問道：「你怎麼想出來這麼一個叫法？」
「不然，助人得了天下，還要助人定天下。當年靖難之師破金川門而入，燕王如何對建文及忠於建文的臣子，一般也是姚廣孝的主意。這前車不能不鑒！」
曹俯的書房有好幾間；鵲玉軒是與清客盤桓之處，所以這間書房很大，西北南三面都有窗戶，窗外不時有人往來，並不是宜於談機密的地方。李鼎躊躇了一下，索性走到中間一張紫檀大八仙桌前面站定，離得四面遠遠地，以防聲音外泄。
於是客人分成兩路，李鼎由曹榮陪著，經雨廊往東；穿過一道角門，便是一座五開間的楠木廳，此時只有中間的槅扇開著，所以廳內極暗。曹榮便站住腳說：「不知道鼎大爺要來，祖宗堂還鎖著。請等一等，我找人來開。」
今朕年屆七旬，在位六十一年，實賴天地宗社之默佑，非朕良德之所致也。
到這時大家才看清楚，是芹官連奔帶躥地闖了進來，恰好一頭撞在春雨肚子上。闖了禍他不怕；突然發現「四叔」在他祖母屋裡，就不免既驚且懼，臉上一陣青，一陣紅，手足無措地僵在那裡，只拿求援的眼色，看著在他正對面的震二奶奶。
這話說得李鼎大起反感，「錢在人家手裡，我不能磕頭求她吧？」他緊接著又說：「其實她真要肯拿出來，我就給她磕頭也算不了什麼。就怕磕了頭還是不成！」
「是了！」
李鼎點點頭，便站在天井裡等；天井極大，圍牆極高，仰臉看灰黯的天空下，左右兩株光禿禿只剩了丫杈的高槐；他無端浮起一陣凄涼，彷彿覺得自己形單影隻，與世隔絕了。
「這就是旁觀者清。」震二奶奶說：「像我，也有人說我凡事不像從前那樣有興緻了，仔細想想，確是如此。」
這是不便公然命晚晴軒的丫頭迴避，所以找個人去絆住她們。錦葵答應著也報以會意的眼色。不多片刻，后軒，堂屋與廊上都很清靜了。
「那可真是『如入芝蘭之室』了！」李鼎笑著說了這一句；一時興到，不暇思索地問：「我替你寫個橫匾，就用這四個字；表姊，你看好不好？」
「鼎大爺！」鬚眉皆白的曹本仁，掀開車帷在喊。
「這還像句話。」曹老太太看著震二奶奶說：「四鰓鱸實在不稀奇；倒是松花江的白魚，到底幾千里地以外來的，不知道請沈師爺有這樣東西沒有？」
「三年多了！那時你在京里當差。」
「噢，」李鼎很謹慎地問：「多少呢？」
一面說，一面就走了，李鼎便先開口告訴四姨娘，跟沈宜士商量定了，決定起早，比較爽利；把護院的張得海、楊五帶著，保護那一千兩金子。
李鼎入目一亮，不住眨眼。震二奶奶微窘地笑道：「我這身衣服，顯得，顯得——。」
「是。」
過了一會，如意來回報：「二爺陪蘇州來的沈師爺，到聚寶山老太爺的祠堂里去行禮；還要轉到天寧寺去看老和尚，今兒是回不來了。」
「你倒是有良心的。」震二奶奶頗為滿意，「快走吧！我送你。」
「有什麼報答？」李鼎苦笑，「只怕從此沒有報答她的機會了。」
「鼎鼎！」震二奶奶說：「你只拿我當表嬸好了！我答應過她的。」
為什麼要偷著做呢？這隻要稍為想一想就能明白；「對了，」李鼎認為是個難題，「如果交出去做，又不能跟人說，是給皇上穿的孝；那麼是給誰穿的呢？這個誤會傳出去可不得了。」
「對了！皇上駕崩了，要去接哀詔！」
「嗯、嗯！」李煦問道：「你還能抽得出多少銀子？」
想了又想，覺得這封信不能給李煦看；而且也要作為震二奶奶主要的是賣他的老面子，在情理上方始說得過去。
這一說，使得李煦想起一個人，「我跟你打聽一件事，聽說皇上身邊有個和尚。法號叫『文覺』，很替皇上出了些主意；皇上也信得他不得了。可有這話？」
「表叔，我不是不信你的話，不過我不明白：既然外頭的女人都趕不上家裡的，那，表叔你為什麼還在外面玩呢？」
聲音是平和了。接下來便談大行皇帝六次南巡的故事；里裡外外，一片肅靜，包括曹俯和李鼎在內，無不凝神靜聽。
不過人雖未歸，卻捎了信來；信封上寫的是「四庶母親啟」，所以沈宜士不便面交李煦，而是鄭重託付給吳嬤嬤，悄悄遞交四姨娘。
「怎麼說沈師爺也來了？」曹太夫人問說。
「那是什麼時候？」李鼎打斷她的話問。
一個人怔怔地坐著，只覺混身倦怠，連站都站不起來。兩個心腹丫頭順子和錦葵，知道她情緒不佳時，最好不要去攪擾她，所以約束小丫頭不準高聲說話，連走路都踮著腳，不讓它發出聲音來。
聽這一說，芹官才高興了，站起身來，隨手抄了個壺蓋，藏在懷裡。等丫頭將堂屋裡清出一大片空地，又將他扯空竹的短竹棒取了來，芹官開始「顯本事」；一上手便是「啪噠」一聲，摔碎了一個壺蓋。
「是的。本來你可以走備弄走的。」震二奶奶問道：「備弄的門在那裡，你知道不知道？」
「寧大叔！」錦兒介面：「請你把火盆滅了吧！火燭得小心。」
「噢！」李鼎記起來了，「那是康熙五十八年春天；我記得通聲正好也在京里。」
「正是這話。」李果深深點頭，「我亦不信世界上有過不去的關。」
聽得李鼎的回話，四姨娘急得要哭了。
話是很有道理，但應該如何不同，卻無人能夠回答。所苦的是，不知先例如何；上一回頒遺詔是在六十一年以前，沒有人知道是怎麼樣的一種儀注。
這一點，震二奶奶自己當然已經想到了，而竟無顧忌；這跟白天飾詞避嫌疑的態度，成了矛盾，又是什麼道理？
「大爺也不必著急！」額爾色勸慰他說：「多加小心就是。最要緊的是，公事上不能出岔子：那筆參款，我勸大爺，無論如何拿它了結了吧！」
李煦驚愕莫名；有不可思議之感。這個寒山寺的和尚，竟有這麼一番志向；而又偏偏投到了雍親王府里，豈非天意？
「老爺，」楊立升勸道：「還有好些大事，要聽老爺吩咐呢！」
「就我不去，總該有人去；而且越快越好。你看，年老大放了廣東巡撫，足見這條路子是好的。」李煦又說：「快過年了，還讓李師爺出遠門，實在過意不去；無論如何，盤纏一定要從豐。」
「我真不明白，她怎麼肯的，一借就是五萬？」
「還有個要緊的人在路上，十四阿哥。等他到了京，看是怎麼說？到底一個娘肚子里的人，做哥哥的知道做弟弟的委屈；做弟弟的也不能不尊敬做哥哥的。這麼兩下一湊付，國泰民安，日子也不見得不好過。只是康熙爺——。」說著，曹太夫人語聲哽咽，熱淚盈眶，無法再說得下去。
「也好！」
一說清楚，李鼎亦就連弦外之音都聽出來了，這是動之以情；震二奶奶能幫多少忙，就要看她跟他情分的厚薄了。
接著，門帘一掀，出來一個長身玉立的青衣侍兒；正是跟震二奶奶同年的秋月。
這回是震二奶奶按規矩，先向李鼎行禮，口稱「表叔」；李鼎卻仍舊照多年來的習慣，叫她「表姊」。
「還好。」
「還是魚。松江的鱸魚；說是只生在什麼橋底下，真正的四鰓鱸。」震二奶奶說：「不假，我看了，真是四鰓。」
「我從震二奶奶那裡來，正要回去。」
八旗的規矩，本籍都算北京；不管是駐防，或者久宦，都算出差在外；正主去世，葉落歸根，仍得回旗。不準埋葬在外，更莫說造祠堂、置祭田。所以李鼎說他妻子的法子辦不通。
李鼎對她的話，不完全聽得懂，脫口問道：「怎麼是虧得我？」
子孫百五十餘人，天下安樂；朕之福亦云厚矣！今或有不虞，心亦泰然。
曹俯剛站起來，只聽得院子里在喊：「表叔，表叔！」是孩子的聲音。
「表姊，」他說：「我實在不知道怎麼說了？恨不得把一顆心掏給你！」
「怪不得這麼靜。」李鼎問道：「是哪些搭子？」
李鼎體會得到四姨娘的深意，藉此示歉，也是籠絡；可惜不能穿，因為沈宜士已經想到此去該帶什麼衣服了。
「好！」震二奶奶說：「回頭我會派人來招呼你。」
「你別這麼緊盯著看。」震二奶奶窘笑著低下頭去；又低低地加了一句：「你那雙眼睛！」
「什麼趕不上？」
「你別管！待會兒我會跟老太太提。如今頂要緊的是，要看他到底出汗了沒有。」說著便喊：「錦兒，你瞧瞧鼎大爺去，看是好一點兒沒有？再問老何要不要忌口？什麼能吃，什麼不能吃？告訴小廚房記住了。」
城南聚寶門外，有座石山，背城臨江，風景不惡；江寧士紳懷念曹寅的遺愛，奉旨准建一座祠堂，名為「曹公祠」。沈宜士尚未到過，特意去瞻仰行禮，是情理之常；但說還要轉到天寧寺去看老和尚，就不見得靠得住了。
「說得也是！年還是要過的，雖說不送禮，遠道的至親好友，土儀還是要送的。你們看看，應該給京里捎些什麼吃的去，順便交代給孫春陽，豈不省事？」
「可是，」四姨娘想到一大疑問，「是半夜裡叫開中門，放你出去呢？還是你表姊預先關照，等你半夜裡走了，再關中門？」
裏面沒有答應，但呻|吟之聲，卻更清楚；曹寧放下掃帚，去敲門，不道一推就開，進門一看，李鼎床上連帳門都未放下。
「沒那個規矩！站著好。」
「我也只做了兩三回。今年夏天才有人傳了這個法子；做法沒有什麼訣竅，就是材料要好。」
這時震二奶奶已經起身，親自撥旺了一盆火，聽錦兒來報，李鼎來了，急忙迎了出來，一到前房，陡覺寒氣侵襲，便毫不思索地說：「裏面坐吧！裏面暖和。」
眼睛不管用，耳朵跟鼻子仍舊很靈；一縷似蘭似麝的香味，來自右面；李鼎轉過身去，伸手一抱，正好摟住豐腴溫軟的一個身子，自然是震二奶奶。
震二奶奶不作聲，只拿溫軟的手摸著他的臉。而越是如此，越能激發李鼎的好奇心，忍不住要催問了。
說是大門，其實是西面的偏門。因為皇帝南巡，總是駐蹕織造衙門，所以正門等於行宮的宮門，終年緊閉。不過西門的偏門也很宏敞，足容高軒出入；李鼎與沈宜士坐的是長行的馬車，一進入利濟巷大街西口，便看到北面一帶水磨磚的圍牆；鋪路的青石板有些活動了，車輪輾過，只聽見「咯咚、咯咚」地響，配著輕脆的馬蹄聲，響了好一會，車子才慢慢停了下來。
四姨娘反問：「能不能弄到那麼多？」
「我不是這個意思。」李鼎壓低了聲音說：「沈宜士的顧慮很有道理。他說，算日子哀詔快到了。軍民舉哀成服，他還無所謂，平常素服就可以；我得穿縞素，得趕件白棉袍出來，隨身帶著，說換就換。」
「是陪沈師爺到安慶去路過，先來給大姑請安；還有點事，爹讓我聽大姑的意思辦。」李鼎一面回答；一面站了起來。
「爹病在床上，是四姨張羅的；儘力而為，才得五百兩金葉子。爹說：自己至親，儘管說老實話。這個數兒怕還菲薄了一點兒；想請四哥儘力湊一湊。」
「不啰！老太太等著，鼎大爺快一點兒吧！」
「是！」楊立升答應著，心裏在嘀咕，不知道這個靈堂怎麼鋪法。
「這樣也好。」
原來鼎大奶奶因為有個「流紅」的痼疾，房幃之中，琴瑟不調。每每兩情濃時，她卻愛莫能助；只要說得一聲：「今晚上不行！」李鼎立刻就像被斗敗了的公雞似地，垂頭喪氣，雄風盡失；或者他遠行歸來，細訴相思，絮絮不斷地談到深宵，卻終於不能不狠起心來，攆他出房門，隨他孤眠獨宿也好，去覓野草閑花read.99csw.com也好，都顧不得了。
李煦看完，撟舌不下。「九貝子」是指胤禟；他的生母就是宜妃郭啰絡氏。胤禟對恂郡王極其友愛；如今因為宜妃的緣故，罪及胤禟的太監，間接可以看出皇帝對恂郡王的態度。如果皇帝重視同母之弟的情分，就不致於會如此嚴譴胤禟的太監，來使得他們的「主子」難堪。
一聽這話，四姨娘的好奇心大起，不自覺地眼睛眯成一條縫；不過，她很快地發覺，這不是做庶母該有的態度，因而又將臉上的肌膚繃緊，但問還是想問。
「表姊，說啊！你答應過她什麼？」
聽這一說，曹俯越發不便進屋去見曹老太太。「太太」就是馬夫人；曹俯跟她雖是叔嫂，但彼此年紀皆未過三十，加上一個侄媳婦正在盛年，曹俯自覺應該迴避。儘管曹老太太說過，一家人何必如此？但以曹俯賦性比較拘謹，從小又熟讀了「朱子大全」，不免有些道學氣；一見了這一嫂一侄媳婦，端然正坐，目不旁視，不用說他自己，連旁人都覺得不自在。
原來國有大喪，異姓之臣，持服不同；側近侍從，視如家人之列，在外省亦須奔喪回京，匍匐于梓宮之前。上三旗色衣為太后、皇帝的家僕；所以李煦早跟四姨娘商量過，遺詔一到，立即束裝上道。但四姨娘很不贊成，因為臘月中雨雪載途，數千里跋涉，壯漢都視為畏途，何況李煦年邁體衰？結論是看上論如何再定行止；倘或並未指明內務府人員必得進京，不如就免去此行。李煦也答應了，而此刻終於因為不放心大局劇變，翻然易計，決定借奔喪為名，進京觀變。
那知震二奶奶既非裝糊塗，也並不表示關切；只說：「事緩則圓，過兩天慢慢商量。」
「原來你帶回來的那些補藥，是這麼來的！」
「四姨，」李鼎說道：「我把東西交代給你；四千現銀，八十個官寶，裝了五口箱子。這筆款子，大概震二奶奶是告訴了老太太的，由他們公賬中撥，所以是曹家賑房送來的；我把箱子鑰匙交給你。」
「這樣吧，」李煦忽又說道：「我們一起進京；我還是應該去奔喪。」
「這算不了什麼！」震二奶奶說：「只要日子過得順遂，就累一點兒真的會累壞人？我不信。」
「差不多吧！」李鼎將臉避了開去。
「我知道了。」曹俯說：「等我回明了老太太，一起商量。」
「老曹！」李鼎在腳踏小凳上墊一墊足，從車上一躍而下，抓著曹本仁的手臂笑道：「你倒還是這麼健旺。半個月前我來，怎麼沒有見你？」
「錦兒還留下話，叫我到時候問奶奶，鼎大爺如果沒事，是不是該留鼎大爺在這兒吃飯？」
李鼎有些明白了。既然話已到此，不妨問上一問：「通聲常常不回家？」
「是表嬸自己說的。」
李鼎不便說實話，隨口答了句：「沒意思！」
楊立升不懂「几筵」二字；猜度著說：「是替皇上鋪一個靈堂？」
這是為誰興嘆，難說得很；不過李鼎可以看得出來的是，自己的這幾句話，帶給她的感觸極深。
震二奶奶會意了；是錦兒料知她必有體己話要跟李鼎說，故意找這麼一個可以避開曹震的藉口。便跟著她到了前房，悄悄說道：「你看沒有人，私下告訴鼎大爺，儘管安心養病；他要的東西我替他預備好了，等他病好，讓他帶回去。」
「怎麼辦呢？虧空總有二、三十萬銀子，也許還不止。你爹又是這個樣子，我在他面前，一句有關係的話都不敢說；事到如今，總得有個人拿主意才好。」
「那是因為京里閉了幾天城的緣故。再說，接詔也有一套儀注，一省一省過來，都得停留；不比馳驛；可以不分晝夜趕路。」
李鼎答應著，將一件獺皮領子的「一裹圓」，披在身上，只見曹寧已經穿好了皮襖問道：「我跟鼎大爺等門。」
李鼎懂她的意思，只是心裏矛盾，想透露些真情，卻又怕發現措詞不妥，已難收回；左思右想，依舊只能直道感覺：「我不知道該怎麼說？」
李鼎點點頭，默無一言地在萱瑞堂東面，曹家供奉先人木主之處，拈香行了禮；隨即轉到鵲玉軒去看曹俯。
「是啊！」李鼎不能再掃興了，附和著說：「本來就沒有什麼大了不得的。」
「好吧！我就把鼎大爺交給你了。」曹俯又說：「鼎大爺的情形，先別傳到裏面去；等出了汗再告訴老太太。」
這讓李鼎遇到難題了！獅子大開口，自己都覺得太過分；囁嚅了好一會，方始很吃力地說了句：「要請你幫很大一個忙。」
「四姨的意思是，芹官若是肯上進，前程無量。」
「是！我這就去找。」
「四老爺派我下鄉催租去了。」曹本仁發現還有沈宜士，趕緊擺脫了李鼎，摔一摔袖子，肅立招呼：「沈師爺。」說著，打了個扦。
「何必你自己去？你要瞞著外頭也容易，我請沈師爺去一趟，拿憑條換個摺子回來就是了。」
曹家的另一名下人，專管這座廳的白榮，持著一串鑰匙，匆匆而來；招呼了客人，隨即將所有的槅扇打開；李鼎一踏進去，首先觸入眼帘的，便是高懸在正中的一方赤金盤龍，綠地黑字的橫匾，寫著「萱瑞堂」三字，上款是：「康熙三十八年四月十一日御筆」；下款是「賜工部侍郎銜江寧織造臣曹寅之母孫氏」。匾上正中「瑞」字上面，是一方鮮紅的圖章；李鼎曾經問過，那是御璽，刻的是「萬幾宸翰之寶」六字。
這意思是將她比作妻子；震二奶奶便問：「表叔，你怎麼不續弦呢？這兩年不是也很有些人來提親嗎？」
「怎會挑在那個地方見面？」四姨娘很快地問。
「我懂。」李鼎扳過她的腦袋來，也是耳語：「回頭我怎麼走？」
第三道門終於出現在眼前了。李鼎突然心跳加快；只是儘管內心興奮，卻仍不免躊躇。他心裏在想，只要伸手一推門，就一切都容不得自己作主了！但如轉身一走，生平的奇遇，便是交臂而失。就這一轉念間，手已伸到門上去了。
四姨娘不作聲，盤算了好一會方始開口：「總要等小鼎回來了，才能定規。不是好好帶上一筆錢，去了也沒有用。」
不多片刻，把何謹找來了。望、聞、問、切四字，只能在首尾兩字上下功夫，望臉色不青不黃不白，彷彿三天三夜未下牌桌似地；切脈則脈象中有驚恐不安之狀，但聽不到什麼，也問不出什麼，不知他的病因何而起，只好照李鼎自己所說，是受了風寒，下藥以發散為主。
珊珠答應著自去料理；瑤珠倒了茶來，看看別無吩咐，也就退了出去。於是，四姨娘別在心裏多時的一句話，忍不住要說了。
類此的言外之意，經常會有；曹俯不敢拂老母的意，悄然走了。芹官側耳聽著，一等靴聲消失，立刻又生龍活虎一般了。
這一下，吳守禮首先住了哭聲；首縣不待長官吩咐，便帶著人來救護，將李煦抬到一邊，拿馬褥子鋪在地上，放倒了人，掐人中、灌薑湯、大叫大喊，終於將一時閉了氣的李煦救醒過來，仍然流淚不止。
李鼎不知她為何有此態度？只覺得作為慰問，也是可以跟震二奶奶見面的一個藉口；便即說道：「我看看她去！你們二爺有什麼不對，我來勸他。」
「叫柱子。」
「為什麼？」
「替舅太爺彌補虧空，我可沒有那麼大的力量；而且，我這筆錢，也只能借給你。」
相聚整日，父子倆吃了晚飯；四姨娘便以李鼎病體初愈，況經長途跋涉，催他早早回晚晴軒休息。但等李鼎一走，她隨即命丫頭攜著一罐燕窩粥，隨她一起到了晚晴軒。
「此言從何而來？」
「也不是一句話的事。」李鼎的語聲低而且慢，「我下了水磨工夫；事事將就著她；討她的好。」
「鼎大爺，你真要是怕，就不必勉強。」
「詔曰。」展讀官輕聲一念此兩字，里裡外外，靜得連根針掉在地下都聽得見。於是，展讀官不徐不疾地念道：
這當然是曹家也得到了京里的消息。他的話說得沉重；臉上卻沒有什麼莫大悲痛的表情。李鼎知道他這位表兄的性情，倒不是言不由衷；只是本來賦性沉靜，又講究泰山崩於前而色不變的修養，以致有此類似麻木不仁的神色。
「不就是有錢出錢，有力出力嗎？本說送年家的禮，讓曹家多出些；我看這話就不必說了。如果差使不動，內務府有些款子，像交下來的人蔘款自然儘快要交；得請姑太太幫忙。倘如差使動了要移交，更得請姨太太幫大忙。」
她的態度有些莫測高深；不過有一點是可以確定的，聲音中帶著不悅的意味。李鼎心想，震二奶奶跟錦兒一定會有話說；應該替她倆騰出一段工夫來。
轉念到此，不覺氣餒，不敢再問下去。反是曹俯自己告訴他，年號已經定了雍正；嗣皇帝擇期十一月二十即位。哀詔大概也快到了。
經過了一陣極難堪的沉默，只見四姨娘倏地起立，毅然決然地說道：「說不得了！只好拿命去賭！大爺，請你去告訴沈師爺，最好明天就走，我預備一千兩金葉子，讓你們帶去——。」
裡屋自然也廳見了；曹太夫人笑道：「又多了一把澆盆景的壺。」
念到這裏，展讀官略停一下，作為告一段落；然後念入正文：
四姨娘點點頭說：「意思是，咱們家虧得姑老爺照應；不過姑老爺一倒下來，咱們也出過力。皇上雖說看姑老爺的情分，到底也要有人出面，肯當自己的事辦。幾家老親是一個根兒上的，要好都好；有一家過不去，就會連累大家，只好有錢出錢，有力出力，請姑太太務必救我們一救。這不是賴上了曹家，是實逼處此，莫可奈何！」
她那樣伶牙俐齒的人，竟找不出適當的字眼來形容她自己的衣服；李鼎便介面說道：「顯得更年輕了。」
「那麼你說吧，她想借多少？」
「消息是假不了，可也是沒法兒的事。等哀詔一到，有好些大事得老太太拿主意；你老人家可千萬體恤小輩，別太傷心了！哭壞身子，上下不安。」
「李師爺」就是李果；不必派人去請，他跟「甜似蜜」已聞訊而至，匆匆詢明經過，李果隨即發號司令，几筵該如何鋪設；成服應該預備些什麼？同時又請「甜似蜜」到藩司衙門去打聽，大喪的儀節，禮部應有文書，是否已到。
「起來，起來！」曹太夫人說：「什麼時候來的？怎麼事先也不給一個信。」
自己的話和態度都大錯特錯；但李鼎覺得不應該解釋，應該讓錦兒知道他有決斷。於是想了一下說：「我跟你們二奶奶一樣，什麼事除非不做；做了就不怕。我一定會去。」
「照如今的局面，掌權的是八阿哥。馬中堂以前就為了舉薦八阿哥當太子，碰了很大的釘子，他們的交情很深；隆尚書跟八阿哥，也是常有往還的。我就是——。」說到這裏，曹太夫人突然頓住；沉思了好一會，仍舊是搖搖頭，「真不明白，圈禁了十來年，從未封過的十三阿哥，怎麼會一步登天？」
「真的嗎？」李鼎摸著自己的臉說：「我自己倒不覺得。」
於是她喊：「順子，你去看大爺在不在自己屋子裡。如果在，你說請大爺別出去，我去看他。」
李鼎此時倒有些割捨不下了，抱住震二奶奶左親右親，好久不肯放手；震二奶奶也就由他。只是窗子上又剝啄作響了。
這使得李鼎想起震二奶奶告訴他的，關於鼎大奶奶主張設置祭田的話，覺得舊事亦不妨重提；但轉念一想，不由得泄氣。眼前搪債還搪不過來，何有餘力去置祭田。
震二奶奶點點頭說：「這話也是！」
「那倒也一樣。只要繳清了，旁人要替大爺說話也容易些。」
「我聞出來了，」他脫口說道：「是西洋香水的味兒。」
李鼎大喜；有三、五萬銀子，可以救急了！尤其是三言兩語之間，便談成了這件事，更覺痛快。雙肩一輕，身子像飄了起來似地；不由得便離了座位，長揖到地。
「誰想得到，一生下來到今天，牙都掉了沒有動過窩兒；一晃眼，六十年，日子可真快呀！」
「開了。」曹俯問道：「表弟，剛才聽宜士先生說，還要到安慶去？」
「老太太別費心了，我都知道。」震二奶奶轉臉又問：「今兒晚上是四叔做主人請沈師爺？」
「嗯，嗯！」李果深深點頭，「說雍親王最不像先皇，確有根據。先皇仁厚，雍親王刻薄；先皇很看重西洋的學問技術，雍親王從不親近西洋人跟西洋的東西。」
等他們剛一走，曹俯派個小廝來邀：「請沈師爺、鼎大爺到鵲玉軒去坐。有新得的幾張畫請教。」
「好在還早，該怎麼說法，咱們再商量；你只心裏記著有這麼一回事就行了。」
不但嘆氣，而且面有憂色。大家巨族的下人，都善於窺伺人意，也懂得怎麼樣應付；像這樣的情形，不宜多問，也不宜打攪，最好是冷眼旁觀，默然待命。
「晚上從沒有人到井弄裏面去的。」錦兒答說：「這裏到井弄並不遠，稍為留神一點兒好了。」
「你到南京去一趙，一面打聽消息；一面把咱們的情形跟姑太太說一說。」四姨娘想一想說：「話要說得婉轉，有力量；這會兒我也不知道該怎麼編，反正我把意思告訴你，你自己慢慢兒去琢磨吧！」
以李鼎的性情，當然自己不肯服自己的輸；而且也不願失信于婦人女子。所以定定心將臨走以前該做的事，先都想好，第一是火燭小心；第二是不能驚動曹寧。於是檢點了火盆、吹滅了油燈，躡足出室，很小心地關上房門；步步為營地繞僻路走向井弄。
「不！還是我自己去。本來我也要到孫春陽去訂年貨。年到底還是要過的，不過不能像往年那樣熱鬧而已。」
「鼎大爺，這不是賭氣的事。」
「這還在其次，頂要緊的是，皇上寬厚，只要人情上說得通的事，無有不準的。以皇上待咱們兩家的恩典，若說要為子孫留個退步，皇上不但會准，而且高興；作興賞個十萬八萬銀子、或者賞個好差使，亦都是包不定的事。」
「跟表叔規規矩矩說說話！」曹俯停下來告誡：「別淘氣！」
其實錢倒不多；因為在四姨娘收受這些存款時，本就礙著人情，多少帶著些幫忙的性質，如果存款數目過大，所貼的利息太多，自然婉言謝絕。所以最多的一筆，亦不過五百銀子；十來筆存款，總計不到三千兩，就全數提走，也還難不倒四姨娘。只是其情可惡，不免煩惱。
「四姨，」李鼎答非所問地說：「你倒想，我在那兒生病，心裏是什麼滋味？」
「老爺好，大家都好；我豈有不盡心的道理。不過，眼前亦沒有那筆款子可以挪動；年近歲逼，出了重利亦不一定借得到。只好我儘力去張羅，能湊到多少是多少。四姨娘看呢？」
錦兒會意，帶著小丫頭悄然走了。李鼎定定神坐下來細想；擺落雜念，唯余綺思，頓覺有種莫名的興奮。他突然發現自己的心思很敏銳了；想到那條只去過一兩回的井弄，路徑曲折，如在目前。同時也想到，危險不在去路，而在歸途；倘或從夾牆中出來，在井弄中遇見曹家下人，那時恐怕除了跳井，別無可行之路。
「好！清腴無比。」李鼎又舀了一匙，「這樣子吃裙邊，我還是第一回。」
「大爺說得不錯！」當李煦將他的想法說出來之後，額爾色這樣答說：「大事一出，謠言紛紛；都是些皇上聽了會生氣的話，舜額駙難免抱不平。」
「起碼有三天的空。」沈宜士躊躇著說：「此時此地，日子倒很難打發。」
這幾句話倒使得李鼎由衷地佩服；難怪父親倚這位庶母為左右手，知人論事，見解確是不凡。
「是的。」李鼎承認，但心事仍舊在心裏；要先看看她的態度。
「鼎大爺！」是如意的聲音；她從黑頭裡迎上來問道：「錦兒呢？」
「你答應過她的？」李鼎詫異地問：「答應過她什麼？」
「怎麼？」四姨娘大出意外，「你覺得什麼地方不妥？」
「但是，你是只知其一，不知其二。」震二奶奶說：「你我兩家，到底不是關外土生土長的滿洲人；都是有老家的。你家在都昌，我家在豐潤，由老家的族眾出面置產，有何不可？」
「葷粉皮」何能盛饌？而且碟子里只有麻醬油與姜米，不知葷在何處？李鼎好奇心大起，舀了一大匙送到嘴裏；一經咀嚼。立即分明。
到得裡屋一看，紫檀方桌上已設下兩副杯筷，中間是四個碟子，紫醬色的是醉蟹；鮮艷如胭脂的是雲南宣威腿；淡黃色的是椒鹽杏仁。另一樣白色如雪、平滑軟膩的薄片，卻叫不出名字來，總不會是粉皮吧？他心裏在想。
「但願如大姑的話就好了。」李鼎一半是禮貌的陪笑；一半是真心的寬慰，語聲中充滿了笑意，「回頭我跟沈宜士說，他一定也很佩服姑太太。」
「當初我應該寧願得罪紳表叔，成全了他。倘是這麼做，綉春到底是在家裡；幫著我管著他，反倒不會讓他把心都弄野了。唉！」震二奶奶又嘆口氣，「我做事向來不悔，只有這件事，一直在悔。」
四姨娘很重視這個警告。年關過不去，第一個受窘的就是自己。所以，稍為想了一下，決定聽他的勸。
「不！走吧。」
四姨娘心想，就算三萬銀子，也是非有極深厚的情分莫辦。為了安慰李鼎，又不惜多花兩萬銀子為他買來好心境，只怕同胞姐弟也未見得如此大方；看起來震二奶奶待李鼎的態度，實在已經超出情理之外了。
「不忙！我明天交到賑房裡，讓他們來搬。」四姨娘緊接著問，「你倦了吧？」
曹震夫婦單獨住一個院子，五楹精舍，後面西首添建了兩間廂房，跟正屋打通，聯成一氣，形如曲尺；東北兩面是圍牆，如果川堂的屏門一閉，那兩間廂房便極隱密，再也不怕有人窺探。這原是震二奶奶避囂的一法；久而久之成了例規，穿堂的屏門，雖設常關，那兩間廂房亦就自然而然地成了禁地；曹家下人，不知這兩間廂房是什麼樣子的很多。
「想來她的法子也不高明；不然早就辦成了。」
「消息還不知道真假呢？別的事鬧錯了，不過惹人笑話；這件事可錯不得。但願消息不真！」曹老太太嘆口氣；聲音又有些哽咽了。
「倒是什麼東西？」錦兒問道：「倘或弄不清楚，仍舊讓他不能安心。」
「倘或姑太太倒問：該怎麼救？你拿什麼話答她？」
「一定的！如今我才知道此人陰險不測！」李果回憶著說，「我因為他善於詞令，常找他去聊天，有一次我問他：歷代高僧他敬仰的是誰？他說道衍。姚廣孝的法名道衍；又說：道衍是蘇州人，我也是蘇州人。當時以為他不過故作驚人之語，現在才知道確有此心。他那年離開蘇州的時候，跟我說是去朝峨嵋金頂，也許就終老在峨嵋、青城之間，誰知道他竟投了雍親王府。光是這一點，萊公就知道他的深沉了。」
「好！那就一言為定。」曹震站起身來說：「我去料理一點小事；順便派人先去關照。至多半個時辰，來邀兩位一起坐。」
看看講得有些累了；只聽秋月插|進去說：「老太太歇一歇吧！四老爺跟鼎大爺在堂屋裡坐了半天了。」
「啊，」曹老太太嗔怪：「你怎麼不早說？」
老年人所喜的就是「熱鬧」二字；很想多找些人來陪著她吃飯，但一看到有曹俯在，要熱鬧也熱鬧不起來，所以只問：「你弄了些什麼好東西給你表叔吃？」
「二奶奶在等著呢？」她的聲音很低。
「慢著！」震二奶奶問道：「外面屋子裡的火生了沒有？」
一轉了彎，避開風頭，走起來就輕鬆了；但背上一陣陣發冷，禁不住身抖牙顫，不由得就想，倘或遇見什麼人，連話都說不俐落，更莫談有所分辯。因此，心裏七上八下，幾乎無法撐持；這短短的一段路，感覺中，唐僧到西天取經恐怕亦無此遙遠。
曹李兩家的規矩差不多；李鼎自然能夠想像得到她的難處。當即說道：「我只坐一會兒好了。回頭老太太請客，你得去招呼；不必客氣了。」
鼎大奶奶的這份藏在內心深處的隱痛，只有跟情分比同胞姊妹還親，而又充分了解並且同情她的苦衷的震二奶奶，才能傾訴。當時她是這麼說：「表姊，我真巴不得你能替一替我！我說這話，你別罵我荒唐；我根本就沒有拿你當作兩個人看。我在想，古來娥皇女英，同事一夫，究竟還是兩個人；在我，打心眼兒里就分不出彼此來。這是我的一個痴念頭，表姊，若說我的想法錯了，你罵我一頓，我也不會在意。」
「早過了！今年整六十。」
「說得也是！鼎大爺請吧！」
於是馬夫人起身告辭，由震二奶奶陪著走了，曹太夫人看曹俯與李鼎都還站著，便叫丫頭端椅子過來，親自指點，擺在軟榻旁邊；秋月又將火盆挪近，倒了茶，擺上果盤，看曹、李二人落了座，方悄悄退了出去，還順手將房門掩上。
這是什麼意思？李鼎不免自問；看樣子她似乎已看破了自己的心事，但又何以說是事緩則圓？偌大虧空，如何可緩，如何得圓？
蘇州接詔，向來在齊門外萬壽亭；有一定的儀注，由首府蘇州府衙門，預備龍亭、彩輿、儀仗、鼓樂前導，吹吹打打地歡迎。但這是頒恩詔，或者其他需要「詔告天下，咸使聞知」的詔書，倘是頒哀詔，譬如詔告太皇太后、皇太后駕崩，不便奏樂，此外的儀注照舊。但這一次又不同了；因為稱是稱哀詔，實在是遺詔。在頒皇太后的哀詔時，頒詔的皇帝仍然健在；而遺詔則頒詔的皇帝，已經仙去，禮制應該有所不同。
「四姨，我跟你說了吧，我平生第一次有生不如死之感，就是那時候。」
「肯用心總是好的，何況他又那麼聰明。至於淘氣，脾氣不好，都不要緊；到了十四、五歲，上京當差，自然就學好了規矩。我昨天聽你父親說，年家的老二，小時候的那份淘氣，簡直能把房子都拆了；如今不是一品總督？」四姨娘緊接著說：「你總記得，你沒有娶親以前，不也蠻淘氣的；等一娶了親，吳嬤嬤常說：柔能克剛，鼎大奶奶把鼎大爺的脾氣都磨掉了。阿筠也是逆來順受的好脾氣，將來如果嫁到曹家，自然會苦口婆心勸芹官讀書上進。所以為了芹官，震二奶奶也該出面來做這個媒。」
「不然，」何謹答說：「說不定就是一場傷寒。」
「鼎大爺、鼎大爺，你怎麼啦？」曹寧伸手在他額上一摸，失驚地說：「啊！簡直燙手了！」
「沒有人。震二奶奶直打呵欠；等你一回去，大概就得關門上九_九_藏_書床，這個天氣一個人睡——。」下面的話，李鼎就聽不到了。
「你今年多大？」李鼎問道：「五十剛過吧？」
直到進了一道垂花門，錦兒方始喊道：「小蓮，你到廚房去等我。」
暖壺裡的水，不算太涼；李鼎連喝了兩大鍾，喘口大氣說：「這會兒舒服了一點。我是受了寒，不要緊。曹寧你別嚷嚷，年下吵得人不安；你只把四老爺那裡的老何找來，讓他替我弄副葯，服了出身汗就沒事了。」
於是他說：「四哥，我看看你的書房去。」
震二奶奶不即答話，轉臉問李鼎：「你聽見了？」
「好！我知道。」
祖母的話；芹官不忍違拗；但頓時就不自在了，翹起了嘴，笑容盡斂。於是震二奶奶便出來轉圜。
「表叔、你會扯壺蓋不會？」
「那就是了。」震二奶奶轉臉對如意說：「你去告訴錦兒，留鼎大爺吃飯，爛麵餅跟核桃泥盒子多預備一點兒，另外看看有什麼好吃的東西？不必多，也不必忙。」
歷觀史冊，自黃帝甲子，迄今四千三百五十余年，共三百一帝，如朕在位之久者甚少。
「到老太太那裡去了！」李鼎將路遇夏雨的情形說了一遍，大讚錦兒：「真是『強將手下無弱兵』！」
「不必！我的意思是，只要抽得出千把銀子，供他安家；路上夠用就行了。京里要打點，可以在馬家那筆款子裏面撥。」
「沒有那麼多了！」四姨娘將跟劉伯炎商議的結果，告訴了李鼎；又用抑鬱之中含著期待的眼神說：「大爺，這個家可真得靠你了！」
這一來，李鼎就更從容了。但震二奶奶卻有些神思不屬的模樣，而且一連到前房去了兩次，猜不透她是去幹些什麼？
曹俯大驚；「那可不是鬧著頑的事。」他說：「趕緊請姚一帖來。」
李鼎倒並不是故意以退為進；只是震二奶奶既然一句一句釘住了問，他也就樂得一步一步試探。說到這裏，心中已定下主意；震二奶奶不搭腔便罷，如果再問下去，他就要實說了。
「鼎大爺！」
就在這一天，蘇州亦已接到「滾單」，頒哀詔的禮部官員，定在第二天午前到達，巡撫吳存禮隨即通知藩司李世仁，分頭轉知全城文武官員，預備接詔。
「唉！我替我自己難過。早幾年，三、五萬銀子幫人的事也常有；如今震二奶奶肯借這筆款子，我竟想給她磕個頭。人窮志短，一至於此，你想，我難過不難過？」
凡帝王自有天命，應享壽考者，不能使之不享壽考；應享太平者，不能使之不享太平。朕自幼讀書，于古今道理，粗能通曉。又年力盛時，能挽十五石弓，發十三把箭，用兵能戎之事，皆所優為，然平生未嘗妄殺一人；平定三蕃，掃清漠北，皆出一心運籌；戶部帑金，非用師賑饑，未嘗妄費，謂此皆小民脂膏故也。所有巡狩行宮，不施采繪，每處所費，不過一二萬金，較之河工歲費三百余萬，尚不及百分之一。昔梁武帝亦創業英雄，后至耄年，為侯景所逼，遂有台城之禍；隋文帝亦開創之主，不能預知其子煬帝之惡，卒致不克令終，皆由辨之不早也。
「那麼，還是『明兒見』？」
「這話怎麼說？」
「好，好！該哭。」說著，李煦又忍不住傷心。
「我有兩筆放出去的款子，都到期了，看能收回來多少？都借給你。」
李鼎不懂她的意思；不過自己覺得是很好的一個機會，沒有曹震，很可以跟震二奶奶細談。
「告訴你實話吧，不是謠言，是真的。」
姚一帖是江寧的名醫，治病只一帖葯便可決生死，故而有此雅號。不過一帖見效的雖不少；一帖送命的亦不一見。何謹認為李鼎的病雖不輕，但亦不必立刻就請姚一帖，「看這副葯下去，出不出汗；汗出得透不透？」他說：「這會兒先不用急。」
諸葛亮雲：「鞠躬盡瘁，死而後已」，為人臣者，惟諸葛亮能如此耳！若帝王仔肩甚重，無可旁諉，豈臣下所可比擬？臣下可仕則仕，可止則止，年老致政而歸，抱子弄孫，猶得悠遊自適；為君者勤劬一生，了無休息之日，如舜雖稱無為可治，然身沒于蒼梧；禹乘四載，胼手胝足，終於會稽，似此皆勤勞政事，巡行周曆，不遑寧處，豈可謂之崇尚無為，清靜自持乎？易遯卦六爻，未嘗言及人主之事，可見人主原無寧息之地，可以退藏。「鞠躬盡瘁」，誠謂此也。
不生風波則已，若生風波，自然是恂郡王吃虧，這一點李煦是看得很清楚的。因此，五中焦灼，不覺形於顏色。
「怎麼不好，」
震二奶奶把臉又轉過去了，「你先去，我馬上就來。」等錦兒一走，她才向李鼎輕聲說：「你先到老太太那裡打個彎，倘或老太太問起，你就說你替四姨娘帶話來給我；我抓你的差，寫年禮的單子。」
一語未畢，房門外有人介面：「誰的心境壞？」語落身現，逕自掀簾而入的是曹震。
李煦說對了一半。人倒是就在第二天就到家了，卻只沈宜士一個。原來李鼎的病是好了，但體力未充，不耐跋涉；所以曹老太太留他再休養些日子，早則五六天，遲則半個月，方能回來。
看他興緻盎然，震二奶奶不忍拂他的意，便順口附和：「好啊，想兩個什麼字？」一面說；一面親自替他斟了一盞茶來，然後喊道：「錦兒，你倒是來跟我回話呀！」
「我心裏總是在想，阿筠那一點配不上芹官？只要你表姊肯做這個媒，這頭親上加親的親事，一定可以成功。」
四姨娘也很乖覺，知道決不會是這麼兩句話；想一想只好用別的話套他，「當時只有你跟震二奶奶兩個人？」她問。
她的急促的聲音，無異一面鏡子，讓李鼎照見自己露了馬腳了。但如飾詞解釋，反而不妙；所以只照當時錦兒所說的話回答。
「你不是說他回去了嗎？」
「嗯。」
這很明顯，是有意避用「震二奶奶」這個稱呼：而避用此稱呼的用意，也是很明顯的，李鼎覺得到了「圖窮而匕首見」的境地，已無可閃避。
「原來還有這麼一個緣故。」震二奶奶平視著，忽然嘆了口氣，把頭低了下去。
見他沉吟不語，四姨娘深怕他說出拒絕的話來，便用央求的語氣說道：「大爺你總不能看著你爹受逼，不救他一救吧？」
李鼎不知道她何以忽有此話？困惑地問道：「你說什麼事情看開些？」
曹太夫人一向能予人以可信賴的感覺；她那除了擔心芹官摔跤以外，遇到任何大事都不會驚惶的神態，便是一顆定心丸，而況說得也確有道理，所以不但李鼎愁懷一寬，連曹俯也不由得又一次在心裏浮起一句自己跟自己常說的話：吉人自有天相。
話雖如此，消息還是傳了進去；震二奶奶大為著急，但只能苦在心裏——只有她一個人想得到，李鼎如果得了傷寒，必是一場夾陰傷寒。
他比李鼎大十來歲，但打扮得比李鼎更年輕，棗兒紅寧緞的皮袍；上套一件玄色巴圖魯嵌肩，用的珊瑚套扣；頭上是一頂油光水滑的貂皮帽子；腦後拖著一根油松大辮，辮梢上的絲穗子拖到腰下；腳上是雙梁緞鞋，白綾襪子；袍子裏面一條紮腳綢夾袴，襯得他那雙極長的腿，更顯挺拔。只是黃黃的臉上一陣油光，青氈氈的一片胡樁子；一望而知是酒色過度了。
穿堂中是磚地，放輕腳步，行走無聲；走近屏風，裏面有光線透出來，很容易找到了正中的那兩扇，推開來一看，西窗上灑出一片昏黃的光暈；在李鼎的感覺中，後院簡直亮如白晝。
震二奶奶趕緊呶一呶嘴，在她身邊的春雨，立即迎了出去；剛剛揭開門帘，便見她「唷，唷」連聲，彎著腰只是倒退。隨即聽曹俯喝道：「看你！莽莽撞撞地，那像個書香子弟！」
這表示他晚上並無約會，如果主人相留，便當接受；震二奶奶弄清楚了他的意思，自己卻須考慮。
「我也還是那句話，眼前只能找曹家；曹家看起來是姑太太作主，其實是震二奶奶當家。就算姑太太答應了，沒有震二奶奶點頭，也還是不成。」四姨娘問道：「上次你去，她對你怎麼個態度？一直都想問你，老記不起；這會兒你倒細細跟我說一說。」
「那也無所謂，只說路過安慶，尊公叮囑，應該去看看他。豈不聞『禮多人不怪』？八旗世交，並不一定要有事才能登門。」
等回到自己屋子裡，恰好看到鼎大奶奶的「四珠」之一的瑤珠；眉松眼活，腰細臀豐，不由得定睛看著。
這座院子他不陌生；陌生的是聽不到他每次來時都有的笑聲；更看不到他每次來時都有的笑靨。只見一個小丫頭，在發現他們以後，加緊腳步到堂屋門前，掀開門帘向裏面悄悄說了句：「四老爺跟鼎大爺來了。」
「你看你，」震二奶奶走過來拿手絹替他擦汗，「就表叔來了高興，也不必走得那麼急。」然後轉臉問春雨：「碰疼了那裡沒有？」
「噢」李煦急忙答說：「你放心，你放心，已經有了。可惜這筆銀子在京里，不然交了給你，由你就近繳藩庫，在公事上豈不更漂亮？」
李鼎從未受過那一位庶母如此呵責；膏梁子弟的通性，最不能忍受的是當著人失面子，里裡外外丫頭老媽子一大群，受此排揎，未免羞惱。雖能體諒四姨娘的心境，強自忍受，而臉上已青一陣、紅一陣，非常難看了。
「那是康熙二年生人？」
「是的。」錦兒問道：「二奶奶跟鼎大爺說的話，倒是聽清楚了沒有？」
「不然怎麼樣？」
「喔，」四姨娘問道：「還有什麼話？」
震二奶奶連著碰了兩個釘子，臉上神色不變。若非曹俯在座，她會故意逗著曹老太太，直到逗樂了為止；此刻卻只是笑嘻嘻地說：「好在表叔不是外人。再說，有哪樣好東西沒有嘗過？今兒個暫且將就，明兒等我想幾樣總得老太太說好的好東西，補請表叔。」
「真的！」吳嬤嬤的眼眶潤濕了。
李鼎獨坐無聊，找了副牙牌在燈下「通五關」，一面玩牌，一面在想震二奶奶的神態語言；由她所教的那番假話看來，顯然的，她也很怕引起流言，所以要想法子避嫌疑，既然如此，豈可深夜在她卧室中飲酒宵夜？
說起來這有表功自炫之意；但亦未嘗不是懷念恩澤的一種表示，所以李果點點頭：「這亦不算失禮。」
曹俯還待再說；曹老太太開口了：「點燈吧！」
然念自御極已來，雖不敢自謂能移風易俗，家給人足，上擬三代明聖之主，而欲致海宇昇平，人民樂業，孜孜汲汲，小心謹慎，未嘗稍懈；數十年來，殫心竭力，有如一日，此豈僅勞苦二字所能概括耶？
進來的是另一個丫頭，補綉春的缺的如意，「老太太留兩位本家太太吃飯，點了兩樣點心：蝦仁爛麵餅；核桃盒子。」她說：「錦兒到小廚房督工去了；我去叫她回來。」
「就是這話啰！只有自己動手，悄悄兒偷著做。」四姨喊道：「順子，看吳嬤嬤在那裡？順便到大爺那裡，跟瑤珠把大爺的那件『蘿蔔絲』皮袍要了來。」
曹俯無奈，只得點頭答應。到了外面，向沈宜士告罪；托他的清客代為陪伴，作主人為客接風。口中不斷地表示：「失禮之至，失禮之至！」
聽這一說，李鼎恍然大悟；曹震所說到海寧去督工辦花燈，只怕一大半的日子是消磨在金屋之中。至少可以斷定，昨夜必是住在藏嬌之處；因為照路程計算，一早進城，很快到家，必是住得不遠；既無急事，不必趕路，算起來昨天日落之前，便已到了江寧城外，要回家也還來得及。即令城門已閉，叫開來也方便得很，為何不進城呢？由此可見，他說一早趕回來的話是撒謊。
「是誰在陪客啊？」曹老太太說：「沒有主人，禮數上總欠著一點兒。」
「宜士先生遠道而來，且又多時不見；我自然要替他接風。等飯後，我跟老太太去回。」
「表叔，你的心事，不說我也猜得到，一定又是四姨出的主意，要你來跟我商量什麼？是不是？」
震二奶奶根本就沒有想到，應該以此珍物款客：但口中卻一迭連聲地：「有，有，自然有！」說著向旁邊瞟了一眼。
看完這封信，四姨娘喜出望外，但第一件事，便費躊躇。這個喜信當然要告訴李煦，卻不知應該如何措詞？倘或照實而言，就一定會引起這麼一個疑問：李鼎的面子這麼大；那樣精明的震二奶奶，居然一借就是五萬兩？
「是！」劉伯炎如釋重負，「少借少吃利息。我這就去辦。」
「我給錦兒作個揖。如此忠僕，實在可敬！」
震二奶奶走過去將鑰匙握在手裡；背著李鼎說道：「記著是最後一道門，也是第三道門。」
拗不過他，四姨娘只好派人傳話出去，請李果到書房裡來見面；此時亦不容避什麼嫌疑，為了所談之事不容婢僕聞，所以是她自己招呼主客。
於是看畫、飲酒、閑談；到得席散，已是正午時分了。
說到要緊關頭，忽然住口不語；李鼎急急問道：「她說什麼？」
話已說到筋節上，四姨娘不能不略為吐露；心想，索性說得露骨些，或者可以讓他覺得切身有關，不得不儘力去辦。
「總有補完的時候。」李煦仍舊不脫樂觀豁達的態度，「這一次請李客山進京，我要重重託他，如果能把文覺跟年家的路子走通，裡頭先安上了線；外頭有十四阿哥、八阿哥照應，保不定再讓我管兩年鹽，也是說在那裡的事。」
「四哥，出爐的鐵，要不了多大工夫，就由紅變青，打它不動了。」
李鼎有些不甚相信自己的耳朵，怕是將話聽錯了，但開那道門的鑰匙，明明白白握在她手裡，並未看錯；亦就可以證明自己並未聽錯。如今要考慮的是，應該作何表示？
「真是，」李鼎不由得感慨：「俗話說的，『不是三世做官，不知道穿衣吃飯』；實在講究不盡，不過，這種日子，只怕——。」他黯然地搖搖頭，沒有再說下去。
「那天晚上——。」
等如意一走，李鼎情不自禁地感嘆：「當家可真不容易！事無大小，都要想到。」
這下是李鼎深感興趣了，「喔，」他俯著身子問：「怎麼錯了？」
是李果啟程的前一天，從內務府來了一個人。此人是個筆帖式，名叫額爾色，漢姓是姜，原籍山東；所以跟本姓為姜的李熙，認了本家，算起來晚一輩，他的父親又比李熙年輕；額爾色便管李熙叫「大爺」。
「你也別這麼說。」李鼎勸道：「話是真是假，明天就知道了。」
這三部書是李煦奉旨襄助曹寅、特開書局編纂刊刻的。李果了解他的心理，倘有人來叩奠几筵，就會想到，李煦為先帝所信任；乾的差使，不僅限於織造。
「你怎麼走法？」
曹寧笑了，「鼎大爺這麼說，我可恭敬不如從命了。」他端來一張小板凳，坐在門邊。
小蓮是走在前面，提著燈往小廚房而去，錦兒便移到前面，卻又不走，直到小蓮的人影光暈俱皆消失，方始開口。
李果心想，此刻來燒冷灶，嫌遲了些。不過多年賓主相待，明知沒有多大用處，也得去走一趟。
這使得李鼎更為驚異了！「鼎鼎」是鼎大奶奶對丈夫「夜半無人私語時」的昵稱；「你怎麼知道？」他不由得追問。
「心病還須心藥醫。」曹震介面便說：「我聽沈宜士談起，舅太爺的虧空很不少；表叔這趟來，心事重重。可是，誰又救得了他？」
「等一等，我要解個小溲。」他向小丫頭說：「你帶我去。」
這樣一想，傷感愈甚；他也是很倔強的人，當即掙扎著起身，向首縣一揖，「多承照看，感激不盡。」他說：「我李煦一時還死不了！」說完，大步而出。
錦兒還想再說，聽得小丫頭的聲音，便住了口。於是李鼎說道：「把炭擱下吧，我自己來。天不早了，你們趕快回去睡吧！」
「還不是為了要送人的那份禮，輕了拿不出手；就拿得出手，別人沒有看在眼裡，也不會出死力幫忙，要送得重呢，又那裡去張羅？」
「唉！」李果嗟嘆著，「朝中只怕從此要多事了。文覺此人豈僅工於心計？萊公，你恐怕不知道，他胸懷大志，要做姚廣孝第二！」
「是！」錦兒使個眼色；讓如意帶著小丫頭退了出去，方又低聲說道：「備弄門上的鑰匙，在我這裏。」
應約的只有李鼎一個人。問起沈宜士；他只說讓曹震約走了；又補了一句：「那種地方，我不便跟通聲在一起。」通聲是曹震的別號；表叔與表侄在一起挾妓飲酒，自有不便。大家聽他的話，自能會意；曹震將沈宜士帶到什麼地方去了。
臘八那天，李鼎回到了蘇州。由於他這趟在江寧辦成了一件「大事」，連李煦亦不免另眼相看；看他形容瘦削，問長問短地異常關切。
因此，她並不催他；一催他會起戒心，不肯說實話。而在李鼎，即令她如此，亦不願多說；將在南京的情形回想了一遍，揀能說的話說：「我照四姨的意思，悄悄跟錦兒說，四姨有幾句話，要我當面告訴震二奶奶。這是我到了曹家第二天上午的話；當天下午，錦兒便來找我，跟震二奶奶見了面，我把四姨的話照實說了，她說，年下她手頭也緊，只能湊兩千銀子。」
第二次由前房回來，剛剛坐下；錦兒掀著門帘進來了，「我才從老太太那兒來。」她說：「還有六七把牌。」
「鼎大爺自己說受了寒，但願這副葯下去，馬上能出汗就不要緊了。不過，來勢不輕，非小心不可！不然——。」
於是她說：「她待你這麼好，那麼，你是怎麼報答她呢？」
當然，以鼎大奶奶的賢慧，早就有過為丈夫納妾之議。但李鼎自己不願，年輕輕地，事業未立，卻弄個姨娘在屋裡，說出去會讓人笑他沒志氣。同時，這件事也很難為老父所同意；他甚至勸妻子，根本就不必提這話，因為追根究柢，就會把她的這個毛病抖露出來，而鼎大奶奶身有隱疾，一向是羞向人道的。
李鼎點點頭，細細打量著，要看她的眉宇之間，是否真箇別有幽怨？
「那麼，」李鼎很吃力地說：「大姑的意思是，一動不如一靜；根本不理這回事？」
「這怎麼能讓他知道？」李鼎答說，「而且他也不在家。」
「鼎大爺，蠟已經點上了！」曹榮說道：「磕個頭，就請到裡頭去吧！老太太不知怎麼也知道鼎大爺來了，打發人出來說；跟四老爺見了面就請進去。」
別人不曾注意她的眼色，錦兒卻已深喻；不動聲色地溜了出去，指使一個小丫頭到廚房去關照，請客應有白魚。
「四哥！」李鼎恭恭敬敬地垂手請了個安。
「是啊，」李鼎又忍不住開口了，「今天十一月廿六了，哀詔怎麼還不到？」
朕臨御至二十年時，不敢逆料至三十年；三十年時，不敢逆料至四十年，今已六十一年矣！尚書洪範所載：一曰壽；二曰富；三曰康寧；四曰攸好德；五曰考終命。五福以考終命列于第五者，誠以其難得故也。今朕年已登耆，富有四海。
「這話倒也是。」曹太夫人最矜憐她的這個寡媳；只要是馬夫人所說，不管有沒有道理，無不同意，此時只聽她在說：「六十年天下，總有三十年是太平天子，真正從古少有。」
想一想，有個從雨珠庵學來的斗機鋒的法子；當下答道：「四姨既然知道我私下叫他表姊，那也就不必問了。」
首縣不知他為何發此牢騷，只見他腳步踉蹌，趕緊上前相扶；跟著來的楊立升及小廝成三兒，亦急忙搶過來攙住，一左一右夾抱著上了轎子。
正在這樣談著，只聽如意在門帘外面喊：「奶奶！二爺打發得貴回來，有話跟奶奶回。」
李鼎一楞，不知她這句話是何用意；想了一下答說：「自然是從中門出去；梁嬤嬤不是派了人在應門嗎？」
錦兒一言不發，從腋下鈕扣上解下一把鑰匙，放在桌上，便待退了出去。
「不鬥了。」
感於夫婿的體貼，使得她的疚歉益深；此外復有隱憂，因為像這樣的情形，夫婦的感情，只會淡薄，不會濃厚，到得最後，名存實亡，成了怨偶。
但是，他的記憶中卻有絢麗燦爛的場面；記不得是八歲還是九歲那年，隨著嫡母在曹家過年，就是在這座廳上，燈火璀璨，笑語喧闐；至今回想，歷歷在目，但卻無法攆走此刻盤踞在心頭的那份落寞的感覺。
信也不長，主要的就是報個大喜訊，震二奶奶願借五萬銀子。她也知道這筆銀子的主要用途，是歸還虧空的公款；因而由她叔父馬維森那裡劃撥四萬銀子。信上說，只要李煦寫信給馬維森，開單列明，向某衙門歸還某項虧欠多少；馬維森便可代辦，將來憑收據結算。
這是不必考慮的；曹俯還不曾開口，李鼎已經作了答覆：「別驚動老太太！回頭再來吧。」
「是啊！如果有第三者，我的話怎麼說得出口？」
震二奶奶也知道，李家連遭兩場喪事，境況又不見佳；要風風光光辦一場喜事，不但力所未逮，而且也沒有那種心情。
四姨娘將手一伸——自然不是五千銀子；但也不會是五十萬。李鼎心想，這可真是獅子大開口了！
「夏雨，」她一面喊，一面奔了上去，「我的燈滅了。你上那裡去？送我一段路。」
「這是誰說的？」
因為如此，從前明永樂年間，這裏還是漢王高煦的賜第時開始，這口井就保留了下來；只為密邇內宅，因而特築一道圍牆隔開，兩牆之間的長巷，便稱之為井弄。
「在她屋子裡。」
這樣想著，愈覺鬱悶；李鼎到底年紀太輕，還欠沉著。震二奶奶看在眼裡，不免憐惜；橫一橫心，決定談他的心事。
這些新聞聽得李煦心驚肉跳。上諭中那句『仍將骨頭送至發遣之處』，更深深烙印在心頭，不時會想起來；是何深仇切恨，連死了都還饒不過人家？皇帝處治異己的手段，也太狠了些。
「我不知道！」
念到這裏，展讀官略停一停，突然提高了聲音，聽的人不由得收拾雜念，凝神側耳，細聽大行皇帝，自道為人：
「別忘了，我請你吃宵夜；你可留著量。」
「早就在王府里了。」李煦詫異地問，「文覺怎麼樣？」
事情很明白地擺在那裡，要冒的就是這個險！不必去細想，倘或狹路逢人，如何閃避解釋？因為根本就是閃避不了，解釋不清的。如今只問自己，敢不敢冒這個險？
「唉，如今後悔已遲！反正他也幫雍親王得了天下了！」
「沈先生，表叔，」他作了一大揖，「昨兒個兩位駕到，失迎，失迎。」
於是巡撫吳存禮又領頭行禮，此時已有人哭出聲來；及至禮畢起身，只聽首縣衙門派來的禮九九藏書房書辦，高唱一聲「舉哀！」在場官員、隸役、兵丁，以及一切雜差人等，無不放聲痛哭，搶天呼地，捶手頓足，其名謂之「躄踴」。
「如果一定要這麼多，我也可以勉強辦得到；不過，年下可就一點法子都沒有了。」
一席話說得李煦傻了！好半晌才怏怏無奈地說：「早知道他是怎麼一個人，我一定面奏皇上，把他攆走。我不知道他跟你很熟。」
如今呢？他手扶著冰冷的牆壁在想，懸崖勒馬，尚未為晚，如果轉身而回，震二奶奶亦不致會見怪；因為錦兒會說明經過，有這樣一個意外波折，以致不敢赴約，是情理中事。
「火鍋熬得夠味了！放量吃吧！」震二奶奶說：「葯補不如食補；我看你身子也不怎麼好，真應該多吃點滋補的東西。」
一面說，一面看曹太夫人的臉色；由於她始終並無半點不贊成的表示，不但鼓勵了李鼎，能夠暢所欲言，而且覺得事情很可樂觀。那知曹太夫人並不以為然。
李鼎倒是知道有些動產，不動產可以變錢救急的，只是不便提；怕四姨娘誤會他在查問她經管的賬目，所以只緊皺著眉頭，不出一聲。
李煦說了這一句，親自檢點几筵，挑了許多毛病，總嫌用的東西不夠講究；楊立升與錢仲璇照他的意思，即時換過。看看一切都妥貼了，李煦忽又出了花樣。
宣詔的「展讀官」是臨時找來的；蘇州府的一名佐雜官兒，音吐宏亮，肚子里亦很有些墨水，宣讀文字典雅的詔書，不致於會念白字。
由他這句六十年，不由得使李鼎想起一句俗語：「三十年風水輪流轉」。兩個三十年了，風水還不該轉？
其時月色迷茫，夾牆中又有一道溝，路很不好走；李鼎沿壁摸索，不久后發現了第一道門；不顧而前，看到了第二道門，停下來試推一推，文風不動，便又往前走。
四姨娘一驚，似嗔似愁地說：「年紀輕輕的，怎麼說這種話？」
於是她點點頭說：「好吧！我就不問。反正只要你表姊待你好，我也高興。大爺，」她臉色一正，「曹李兩家，本來是分不開的；不過如今的情形不比當年了，虧得還有你。」
匾下是一塊極大的掛屏，用五色玉石嵌成的「瑤池壽宴」圖，兩旁有一副烏木嵌銀的對聯：「堂前壽愷宜霜柏；天上恩光映綵衣」也是御筆——；康熙三十八年四月，皇帝第四次南巡；曹寅提到他的母親，也就是皇帝的保母想見駕。
「吳嬤嬤你別哭！」四姨娘急忙警告：「外頭都還不知道這件大事呢！」
「不用了！」李鼎答說：「既然是有要緊事商量，回來得不會早；你把角門掩上就是。」
井弄中有口甜水井，傳說是個通海的泉眼；大旱的年頭，別處的井都會幹涸，唯獨這口井不過深個兩三尺而已。
「老太太，太太；還有後街上請來的兩位本家太太，老搭子。」
「那又何至於？彼此至親，總有機會的。」
這一進去回明了，就是件殺風景的事。曹老太太此刻正要人勸慰解悶；曹俯仰體親心，便搖搖手說：「先別驚動；待會兒再說。」話完，向李鼎以目示意，在外屋坐了下來喝茶暫等。
「鼎大爺還要什麼不要？」
怎麼辦？李鼎在心中自問，不免焦急。而就在此時，發現有亮光來自身後；這就毫無考慮的餘地了，沿壁疾步，向右一轉，進了震二奶奶的院子才鬆口氣。
錦兒沒有作聲，只有使勁將他的臉推開；仍舊拉著他的手，領到堂屋門口方始放手，卻又抱住他的頭，在耳際叮囑：「千萬小心！別碰出聲音來。」
這似乎是在提醒他，雖然冬夜漫漫，但屬於他倆的辰光，亦不過一個更次，似比春宵猶短，正該及時溫存，不該浪費在閑話之中。
「少呢？」
曹俯笑一笑說：「我知道。你先見老太太去吧！」
「是！我跟鼎大爺告假。」曹寧用手一指，「我就睡在後面下房。有事開窗喊一嗓子，我就聽見了。」
「表叔！」震二奶奶看出來了，「你像是有心事？」
「這會兒倒像好一點了。」
「莫非萊公不知此人？」
於是他笑著答說：「四姨，這你別問了，問也沒有用。」
「是！」
「是！」如意答應著，轉身而去。
念頭尚未轉完，錦兒已牽著他的手在走了，轉出短短的一條夾弄；李鼎辨出方位，是在屋子東面，往前走去，向右一拐，便是前廊。
「你倒真會形容。上裡屋來吧！」震二奶奶一面帶頭走，一面說：「可沒有什麼好東西請你。」
「真的！」李鼎有些把握不住了，「這個時候我再跟你說假話，我還成個人嗎？」
到得曹太夫人院子里，靜悄悄地聲息不聞；踏上台階，恰好遇見錦兒掀簾而出，一照了面，兩個人都站住了腳。
因此，他試探著說：「鼎大爺怕是乏了？」
李鼎大失所望，但只能勉強應聲：「是！」
「好了，好了！」到這時候曹老太太才發話：「沒有什麼就讓開；別堵著路，讓你四叔走。」
「你帶的小廝叫什麼？」震二奶奶答非所問地說。
「我不知道。我只覺得你這兩年變過了，總像心境不開朗的樣子，自然是有心事的緣故。」
「那，鼎大爺回來了怎麼辦？這個天沒有火盆還行。」
等他開了門出去，只見曹寧披著老羊皮襖，亦正自後面走了來；李鼎尚未開口，他已經在問了。
這使得李鼎記起了錦兒的話，震二奶奶必是在這件事上受了丈夫的氣。「清官難斷家務事」，有時連勸慰都是多餘的；但他心裏不能不為震二奶奶抱屈，看她一雙鳳眼，兩道斜飛入鬢的長眉，一條不顯稜角的通關鼻，配上厚薄適中的兩片淡紅嘴唇；而且皮膚腴潤光滑，找不出一絲皺紋。要說美中不足，只是頰上幾點極淡的雀斑，但正因有此缺點，反更動人；否則也許會像畫中的美人，顯得沒有生氣了。
於是他擦身而入，錦兒隨即又將門關上；接著，他發覺錦兒握住了他的手；她的手冰冷，只怕在這風口中受凍等門，已有好久了。心裏倒覺得老大過意不去；同時想起「西廂記」中的一句曲文，很想湊在錦兒耳朵邊說：「我與你多情『主母』同羅帳；怎捨得教你疊被鋪床？」
「是的。」
「好！你等一等。」李鼎又說：「要不，你進屋子來坐一坐！」
再下一段，是大行皇帝在世之日，一再申辯的，清朝並未滅明，道是：
「四爺的意思，等出了汗，人不要緊了，再跟老太太去說。我看，不必如此吧？」
「是！那年太老太爺奉太皇太后的旨，到這裏來當織造；我娘隨太老太太來了沒兩個月就生我。所以小名叫寧兒。」
彼此的心境都平靜了。李鼎並不覺得對妻子有何愧歉；因為他相信他妻子是能容許他有此奇遇的。
「翊坤宮。」
「不！我覺得眼睛一亮，很開朗、很舒服；就像陰雨連綿的天氣，忽然看見太陽從雲端里鑽出來那樣。」
「再說，像年老大這種身分的人也很多，這一開了例，有一個應酬不到，反而得罪了人。我看，這筆錢好省。」
「要是前個五、六年，這也不算大數目。」劉伯炎吞吞吐吐地：「如今只怕一半都難。」
「不好！」震二奶奶搖搖頭，「什麼芝啊，蘭啊的，俗氣！」
李鼎頗為失悔，歉然說道：「原是我不知趣！來，來，表姊，罰我乾杯；你請隨意。」
「有！」額爾色答說：「就在我出京的那一天，聽人談起，這文覺和尚要封『國師』了。」
「那就走吧，給老太太開飯去。」震二奶奶轉臉說道：「表叔，我請你吃宵夜吧！剛才四叔派人到老太太屋裡催請；知道是在我這裏，把話轉了過來，請你去喝酒。」
但這個念頭旋起旋滅，始終升不上去；他真希望再有像夏雨這樣一個丫頭，持著燈過來，逼得他非轉身回去。無奈沒有；只聽得隱隱風送過來的聲音：「寒冬——臘月；火燭——小心！」接著，梆子作響，伴以鑼聲，二更天了。
於是錦兒點燃紗燈；另外找來一個小丫頭，提著火缽，好為李鼎卧室中的火盆續炭。震二奶奶一直站在走廊上看；始終不給他有說什麼私話的機會。
其次是錦兒，她記得很清楚，李鼎走的時候，正起大風；回去又是冰冷的一間屋子，好人都要凍出病來，何況剛出過風流汗——想到昨夜她在窗外偷聽到的聲音，只覺得臉上發燒；自然不敢跟震二奶奶去談李鼎的病。
「你倒別說這話！世界上沒有容易辦的好法子。」震二奶奶說：「她說：趁現在挪動款子還容易，置上一片祭祀田，官府立案，只准收租，不準出賣；定出章程來，族中各房值年輪管，除了春秋祭掃以外，鰥寡孤獨，或者清寒的族眾，都可以靠這片田糊口|活命。再說句不吉利的話，就算遭了官事，折產抵賠；立了案的祭田，也是不沒官的。」
「還不是——，」錦兒遲疑了好一會，終於還是說了出來，「讓震二爺氣的！」
「啊，啊！這我倒沒有想到。」四姨娘想了一下說：「光是棉花不夠暖，太厚了又嫌臃腫；襯絲棉又太輕壓不住風。這樣吧，我找件『蘿蔔絲』的羊皮統子，用白布面、竹布里，把它縫在裏面，你看好不好？」
震二奶奶想了一下說：「我知道了。我雖沒有見識過那些地方，不過道理是想得出來的。如果我是爺兒們，總也要心境好，才有興緻；心境不好就沒意思了！」
不上一盞茶的功夫，找了吳嬤嬤來；四姨娘對她不能不說幾句真話，道是謠傳皇帝駕崩，李鼎上南京不能不預備成服，要縫一件孝袍帶著。讓吳嬤嬤找兩個會針線而口緊的人來，連夜趕工。
李鼎不在晚晴軒；不過順子留下了話，一回去就來通知。四姨娘且不管他；將內賬房劉伯炎請到花廳里，跟他商量，怎麼湊那一千兩金子。
「錦兒，」李鼎催她一句：「你有話要說？」
好不容易回到住處，推門入室，火盆已無餘溫；顧不得衾冷如鐵，解衣上床，蒙頭而睡，身上依舊在發冷，牙床依舊在打顫，終於寒熱大作，忍不住呻|吟出聲。
話雖如此，他第一個就看不開。濃重的感慨之外，更多的是憂慮；深怕「一朝天子一朝臣」，不知那一天有上諭調差，公款虧空三十多萬銀子，這個移交如何辦法？
「爹聽說是雍親王得了皇位，當時急得吐血。」
「你只伸一隻手，他就知道了；決不會弄錯。」
「在屋子裡躺著呢！」
「芹官不是個有出息的。我看，將來不做敗家子，就是上上大吉了！」
聽到這一句，知道下面要談到嗣君了。由於大行皇帝駕崩，京城關閉九門，有好幾天內外斷絕的傳聞，已證實非虛；嗣君緣何得位，猜測不一，所以對遺詔中敘到這一段，格外令人注意，李煦唯恐聽聞有誤，幾乎呼吸都屏閉了：
「既然如此，」沈宜士說：「就作罷了吧！」
「我也聽說了。」劉伯炎好奇地問道：「沈師爺跟大爺到底上那兒？這筆款子真是要得那麼急嗎？」
「只要你肯磕頭，什麼事不能做？哄得她稱心如意，自然會幫你的忙；也就是幫你爹的忙。」
除此以外，還有一萬銀子，震二奶奶分兩批交，一批是由蘇州孫春陽撥付，信中附了一張憑條，支銀六千兩，署名是「鳳記」。大概震二奶奶有私房錢存在這家遠近馳名的南北貨行。至於尾數四千兩，尚在籌措之中，大概年內必可收到。
不說還好，一說倒惹得四姨娘為他難過了；心裏在說：你給震二奶奶磕頭，她也決不會借五萬銀子給你！如果我說了實話，只怕你都不想活了。
「好吧！我們一起走；順便把給老太太送點心的兩個盤子取回來。」錦兒接著又問：「我們奶奶屋裡還有誰在？」
「遺詔大概是早就預備好的，臨時填上名字；可是照遺詔的語氣，臨時填的名字，應該是皇十四子，而不是皇四子。」
「說得是！」曹俯點點頭，「那麼大舅是怎麼個意思呢？」
微一用力，「嘎吱」一響，李鼎急忙縮手；定睛看時，門已開了很寬的一條縫，隱約看出門內是錦兒。
「那麼，見汗了沒有呢？」
四姨娘懶得理他這話，只說：「既然要請李師爺進京；此刻盤纏也不愁了，你就請他趕緊去預備吧！」
劉伯炎點點頭，重新又通前徹后地盤算了一番；問出一句話來：「真要那麼多嗎？」
「你這麼說，我就大大放個交情給你。」震二奶奶說：「不過也要看你的運氣。」
對李煦來說，這話是兜頭一盆冷水。照他的想法，恂郡王是皇帝的同母之弟，一方面念在同氣連枝的份上；一方面要加以安撫，皇帝一定會重用恂郡王；而有李紳在他身邊，恂郡王應該是一座靠山。現在照額爾色的話看，皇帝未見得肯安撫恂郡王；在恂郡王看皇帝如此對待胤禟，也未見得肯受安撫。那一來，自然要生大風波了。
「沈宜士。」
「這樣吧，就在南屋裡玩一會。表叔可不能陪你多玩；老遠地來，累了。」
「這一說，」李鼎吸著氣說：「為什麼不辦呢？」
這個時候震二奶奶何能閑得如此？李鼎不覺關切，「怎樣？」他問：「是身子不爽？」
「能是能，」曹太夫人笑道：「壺蓋子也不知摔了多少？茶壺也就沒有用了！」
辦不妥呢？劉伯炎想問而自覺礙口；不過既與「前程」有關，自是「大事」，說不得只好把留著等年下去走的一條路子，提前先走。
這時曹寧已經起來了，正在掃走廊，聽得聲音有異；隔窗喊了一聲：「鼎大爺？」
轉念一想，實在也不必為了這個原因，徒勞跋涉；要想留下來，法子並不是沒有。他很婉轉地建議，不妨寫封信問問他父親。沈宜士心想，這也是正辦，便點點頭表示贊成。
「還有新鮮的吶！」四姨娘問道：「孝袍得偷著做，你聽說過沒有？」
「喔！」李鼎無端一陣興奮，兩頰的皮肉不受控制，震得牙床格格作響。
明知道追問會使李鼎受窘，而且可能不會有結果；只是七分切身利害所關，加上三分好奇，使得四姨娘還是下了決心，一定要把震二奶奶跟李鼎之間，究竟有怎樣的一種特殊感情，探索出來。
「金鐘罩」是技擊的名稱之一；用在這裏的意思是先發制人，令人不得動彈。皇帝對張起用所施的「金鐘罩」是一道硃諭：「張起用買賣生意甚多，恐伊指稱宜妃母之業；宜妃母居深宮之內，斷無在外置產之理。令內務府大臣，逐一查明入官。」
曹俯心知又是在攆他去了；隨即欠著身子說：「娘如果沒有別的吩咐；兒子還是去做主人吧！」
「只說你跟表姊的事好了！」
這自然是有些負氣的模樣。四姨娘看在眼裡，苦在心裏；固然心境大家都不好，但眼前的千斤重擔，到底是她在挑，他應該體會得到她的苦處，竟爾不肯相諒；這個家當得真是教人心灰意冷了。
既非失禮，當然可行。於是臨時開庫房，搬了這三套大部頭的書來；在几筵之旁另設兩張條桌，供好這三部書，然後截髮成服，全家舉哀。在一片號啕大哭聲中，「甜似蜜」回來了。
於是彼此鬆了手；等震二奶奶開了門，李鼎一腳踏出去，只見錦兒的背影，正好消失在後廊轉角之處——那裡有間小屋，便是錦兒的卧室；所以只有她到得了後院。李鼎一時感動，朝著她的背影，遙遙一揖；等直起身子，震二奶奶正好到了他身邊。
日子久了，震二奶奶不免疑心，暗地裡派人查訪；那知曹震十分乖覺，一遇到這種情形，他總是先得到風聲，有一陣子安靜；同時，不是將外室的香巢另移他處，便是花幾個錢遣走，事後另結新歡，所以震二奶奶始終抓不住他的把柄，只是常常氣得發肝氣。
這給李鼎出了個難題；少不得還是要四姨娘教他，道是老父為了虧空太鉅，無法彌補，深恐一旦出事，連累至親，以致憂急成病。李鼎是承家的獨子，在理在勢，不能不為父分憂，卻又計無所出，只能向震二奶奶求助。
就這時候，更鑼又響了；李鼎在這裏已逗留了一個更次。
李鼎是回到晚晴軒了；但四姨娘卻臨時改了主意了。就因為發覺了瑤珠的秘密，怕她會「聽壁腳」；甚至在枕邊向李鼎細問，或者亂髮議論，所以原來打算自己到晚晴軒去的，改了將李鼎請來細談。
「那還差不多。」震二奶奶心寬了些，「但願沒事！不然，國事、家事都是亂糟糟的時候，又快過年了，弄個至親病在床上不能動，你說揪心不揪心。」
「喔，」李果俯身說道：「乞道其詳。」
李鼎沒有說實話；震二奶奶當時是這樣說的：「到底是你借，還是四姨娘借？四姨娘自己也有私房，何在乎三、五千銀子？大概是怕你跟她要錢花，故意裝窮，讓你來這麼一趟，好堵你的嘴。照說，她這種損人利己的打算，我可以不用理她；不過，你空手回去，也不好交賬，我借兩千銀子給她。倘是你要借，事情好辦，只要你說老實話。」
「怎麼？充了公？」
「好吧！我來。」
就像剛入鵲玉軒時那樣，一踏進曹老太太那座院子的垂花門，李鼎就有一種陌生而異樣的感覺。
「能扯得起來嗎？」
大家的規矩嚴，這時震二奶奶便輕輕將芹官一推，呶一呶嘴；芹官亦自能會意，站在門旁垂手肅立，眼觀鼻、鼻觀心，一副「小大人」的樣子，等著送叔父。
「啊，啊，對了！」曹震伸手將前額一拍，「這兩年的腦筋不管用了！才兩年的事，都會記不清楚。閑話少說，我奉陪沈先生跟表叔，到那兒去逛逛，如何？」
看他想一句，說一句，吞吞吐吐的語氣，四姨娘知道他有許多不便說的話；於是換了個題目問：「你病的時候，她來看你沒有？」
「有什麼關係！你是看著我長大的。」
「四姨，」李鼎急忙問說：「我也去？」
「表姊，我倒想起一件事來了！」李鼎問道：「她常說要及早尋個退步；又說跟你深談過，你也贊成。當時總沒心思去聽她的；不知道究竟是怎麼回事？」
「由那面夾牆進來，左首有三道門，通三個院子；最後一道門推進來，就看到我這裏了。」
「郎舅如此，弟兄自然更關心了，九貝子呢？」
莫非這就是為將來的打算？李鼎心想，親上加親如果只是為了想得曹家格外的照應，這個打算不但沒出息，而且也很渺茫。曹俯忠厚有餘，才具甚短，料他前程有限。至於芹官，雖是絕頂聰明，但天性好動不好靜，見了書本就怕；加以祖母溺愛，因驕縱而任性，看起來也不是克家的令子。
雖是孩子的聲音，一屋子的人，除了李鼎，表情都變了。首先是曹俯的臉，立刻就沉了下來；其次是曹老太太，有些著急；再次是震二奶奶，大有戒備之色；而丫頭們是一個個惴惴不安，有的只是偷覷曹俯與曹老太太的臉色；有的咬緊了嘴唇，不斷在搓手，這就使得李鼎也有些緊張了。
「莫非你自己就沒有聞見？」
「是老太太請鼎大爺？」
「有魚。吉林將軍送的白魚；今年還是頭回嘗新。」
「誰啊？」李熙顏色為變，「動誰的手？」
「是的！」李鼎不情願地說：「我該走了。」
「我們那位，跟表叔你不同的，就在這些地方。他，只要是找女人，心境就從來沒有不好的時候。」
「那也不算什麼好東西。還有呢？」
「聽清楚了。」
這時聽者之中，已有息率、息率的聲音；是李煦又傷感了。只是光是他一人有此聲音，格外刺耳；所以李煦不能不用自己的手，緊捂著嘴，強自吞聲，靜聽展讀官往下再念：
皇帝欣然應諾；見了面不准他的保母行跪拜之禮，反倒執著李老太太的手，殷殷問好，提到許多幼年的往事。盤桓了有個把時辰才以御筆相賜。
要考慮的是曹老太太吃飯，總由她親自照料，尤其是有客在，更當盡她侄孫媳婦的禮節。這一來便無法回來作主人。事在兩難，頗費躊躇。
「這話也是。這四個字太顯露，失之於淺。得另外想。」
從古帝王之治天下，未有不以敬天法祖為首務。敬天法祖之實，在柔遠能邇，休養蒼生，共天下之利為利；一天下之心為心，保邦于未危，致治于未亂，夙夜孜孜，寤寐不忌，為久遠圖計。庶乎近之。
四姨娘想了一會說：「我只說一件事，今年春天我在曹家作客，看見芹官一雙小手托著下巴頦，一個人坐在那裡想心事；我心裏奇怪，才八歲的孩子，那有這麼多事好想？倒偏要看個究竟。只看他一會兒點頭，一會兒笑；一會兒又是愁眉不展地，總有一頓飯的功夫，才看他眉眼舒展地站了起來。」
說完，他幹了一杯酒；震二奶奶也喝了一口，放下酒杯說道：「其實談談家常，那怕是不怎麼能讓人高興的事，也不要緊。我就是不喜歡無緣無故說喪氣的話。如果凡事都朝壞的地方去想，只怕一夜到天亮都會睡不著覺。」
「對了！天兒很冷，別讓客人凍著了；我看把沈師爺跟你表叔安頓在一起吧。」
話一出口，李鼎才警覺，說的口滑，到了揭穿真相的邊緣，趕緊縮口；但四姨娘已經聽出來，其中大有文章了。
「我也不怎麼懂！」李鼎搖搖頭笑道：「不過長大來有出息的孩子，每每有些怪想頭，倒是常有的事。」
言外有意，卻不知意何所指；李鼎便又只有報之以微笑了。
「一千銀子，現成就有。」四姨娘將李鼎信中所附的憑條取了出來，已將交到李煦手中時，忽又變計，「不！還是讓我自己去提；不必讓外頭知道。」
「好！你再告訴錦兒，叫人從地窖里取一小壇花雕出來。記住，五斤罈子的那一種；挑一挑！」
「客山，我有個主意，不知道行不行？」他說：「我想供三套書：『全唐詩』、『佩文韻府』、『御批資治通鑒綱目』。」
「唱曲子是反正不行的了！國有大喪，八音遏密。」沈宜士倒有些心動了，「光是清談，亦未嘗不可。」
這個疑團，李鼎因為聽李紳談過好些宮廷秘辛，倒略能索解；不過還沒有來得及讓他發言，曹太夫人卻又開口有話了。
他帶回來好些上諭，部文的抄件。第一件是大喪儀制：「外省官民哭臨成服，均如世祖皇帝大事儀；惟內外文武官員一年內不作樂。」另外抄來世祖大喪的儀制是：「詔到日摘冠纓成服，朝夕哭臨凡三日；官員命婦亦素服，十三日而除；不嫁娶凡一月；不作樂凡百日。」
四姨娘息了好一會，自己替自己一遍遍地鼓勁；卻是越想越煩；而煩到極處，反逼出一股橫勁，自己對自己說：莫非真的就困住了？索性找了去，開誠布公談它一個辦法出來。