第四章
「請坐，請坐！是縣太爺請客。」楊三才突然說道：「即位的恩詔的『謄黃』，已經到了。」
「李大爺請。」阿蘭又說：「張五爺要走了。」
「喔，」剛提得一個頭，李鼎就已明白，急忙答說：「是這樣的，這些情形京里也有信來，說得比楊三才詳細，不要緊！」
「先不知道。」蕙香答說：「後來派轎子去接，自然就知道了。」
話要從頭說起。當張五提筆才寫了「文覺禪師」這個稱呼時，李鼎正受了李果的教，回到他身邊；打斷了他的思路，坦率地提出要求，希望能借重他跟文覺的交情，對李果此行有所助益。接著他說了他父親的處境，以及李果此行的任務。
「沒法子。東家有緊要公事，只好走一趟！」
「說得是！不能瞞他們；等安排好了，我們就在新居請他們喝酒。」
並排相坐，側臉相對，李果覺得脖子扭得有點酸；便將凳子挪一挪，轉過身子來；一正一側，仍覺彆扭，心中一動，便說了出來：「走吧！我們到裡屋談去。」
李果也明白了，微笑不答；眼中卻有著掩不住的喜悅。
這樣一面看，一面想，一直看到最後定於十一月二十日「即皇帝位，以明年為雍正元年」時，只聽他身旁的福山拉一拉他衣袖說：「大爺，你看！」
「你別進去！」他迎上去低聲說道：「他們有事在商量。」
「我是說張五爺。」朱二嫂又問：「吃飯還早吧？」
「你是這樣的想法？」朱二嫂張開眼來，睫毛濕成一片；淚水洗過的雙眼，顯得分外澄澈，疑惑之中有驚喜，讓人看得清清楚楚。
「你別管！」李果打斷她的話說：「我們一起進去。」
朱二嫂很快地轉身而去，一口吹滅了蠟燭，摸索上床；鼓搗了好一會，靜了下來，李果從感覺中知道她睡穩了。
「我看不行了。」李果打斷他的話說：「莫非再裝醉？」
朱二嫂點點頭，凝神靜思了好一會，滿有把握地說：「好！交給我！」
「這話說得好！」李果頗為嘉許：「他怎麼說？」
「你真了不起！」他由衷地讚佩：「多少鬚眉男子不及你！不及你的毅力，不及你的見識。」
「就是不為這件事，我本來也要趕了來跟你見個面。我父親讓我轉告，請老世叔到了京里，千萬打聽打聽十三爺那裡的情形，儘快先寫信回來。」
就這一念憐惜，便又平添了幾分好感。等她回身來應酬時，只見她臉上酒意初透，似乎每一根汗毛中都在冒熱氣；將皮膚薰蒸得又紅又白，看上去不過花信年華，年輕了好幾歲。
「說得太好了。」朱二嫂愉悅地笑了；由於生了一口整齊而微似透明的糯米牙，笑容極美。
「他倒也很乾脆，他說：『人生在世，難得做一件孝義兩全的事。我去！』不過，他也聲明，如果他祖母不許，那就無能為力了。」
等坐定下來，李果終於忍不住開口問了：「我那封信——。」
朱二嫂不答，躊躇了一會，忽然走向前房；李果隨即聽得關房門的聲音，不過並未落閂——這意思是很明白的，她會陪他並頭躺在一起；如果有人闖進來，聽得門響再起身也還不遲。
恩詔的本文很長，加以有三十條加恩的條款，所以特地挑了學宮前為出榜之地；臨時豎起一道極長的木架，「黃榜」滿漿實貼，潤紙未乾。看榜的人大部分集中在後面，因為所關切的是加恩的條款；只有極少數人，在看前面的正文。
「你請坐下。我還有話跟你說。」
從無意中發現朱二嫂的秘密，談到她對守寡的看法；無法改嫁的苦衷。先是當作笑話在談在聽；慢慢地兩人都收斂了笑容，彷彿在談論一件正經事了。
李鼎帶著柱子；李果帶著福山，兩主兩仆，安步當車，曲曲折折地進了靠城牆的一條小巷子，柱子的腳步加快了，由后隨變為前導，在一扇新漆的黑油門前站住，舉手叩門。
「你的什錦火鍋我吃過，盡夠了。」李鼎的話題突然一轉，「朱二嫂，昨晚上我托你照料李師爺，你是答應了我的。」
朱二嫂有些忸怩，低著頭、握著蕙香的手，想說句什麼話，卻始終找不到有句話可說。
吳四應答著，向李果致了歉意，匆匆而去。李鼎還想找人來補吳四的缺；李果極力攔阻，認為手談不如清談。好在張五的談鋒很健，所以雖是初交，卻仍不愁無話可說。
於是，他起身開了窗戶；凜冽風勁，卷帷撒潑，吹得朱二嫂眼都睜不開；而且火盆中，炭灰飛揚，火星亂舞，不由得著急地喊道：「快關窗子，要闖禍了！」
李鼎微微頷首，「你嫂子呢？」他問：「沒有上船？」
「只要老太太不厭，那一天都可以。」
「本來不打算來的。」他解釋此行的緣故，「想起信上忘了奉邀客山先生，過於失禮，所以親自來一趟，晚上奉屈小酌，客山先生實在是主客。」
「這話說來長了。我在京里的時候，聽得人說，雍親王好佛學，造詣甚深；名韁利鎖，早就解脫了。後來才知道不然。」張五問道：「你們知道今上居藩時的別號叫什麼？」
「那就行了！一定去得成。」李果說道：「這件事很值得慶賀。恐怕我今天又要大醉了！」
「原來你早想好了，怪不得有恃無恐。不過，倘或日子不宜於遷居進屋呢？」李果問道：「你跟我到客棧去住？」
「我不回去。」朱二嫂搶著說。
「誰知道有客人呢！」朱二嫂緊接著說：「娘，你就隨便找個說法敷衍他好了。反正明天、後天都不行。」
「傻瓜，」朱二嫂的聲音忽然變得很輕鬆了，「總是傷心才哭，你別再問了！該我問你。」
「一個月來幾趟？」
於是李鼎提筆寫了一個短簡，派人專送。不道張五也正派人送了信來，說是李鼎在無錫的幾個世交，聽說他來了，都想見面談談，所以張五決定作東小敘；時間是「即夕」；地點在他家的別墅「惠園」——顧名思義便知在惠泉山。
「我可不夠！」李鼎在一旁介面。
撿起筷子，李果定定神說道：「其實以他這麼硬的靠山，天下什麼官不好做，偏偏就看中了蘇州織造。」
朱二嫂轉臉望去，只見他臉上掛著詭譎的笑容；知道他是有意開玩笑，不由得有些發窘，雙頰像中了酒似地，平添了一抹紅暈。
溫世隆答應著，隨即收拾隨身衣物，策馬東返；李果一覺睡到日中才起來，聽福山的勸，決定在無錫再住一夜。
「他說蘇州來的李師爺，今晚上在我們園子里住。」
「我也這麼想。可是，張五已經到你家通知了——。」
這段話使得李果精神一振；雖然下面對文武百官，嚴加誥誡：「各宜竭盡公忠，恪守廉節，俾朕得以加恩故舊，克成孝思。倘或不守官箴，自干國紀，既負皇考簡拔委任之恩又負篤念大臣之誼。」
於是李果卸去皮袍；看床上兩個被筒，探手一試，裏面一個有湯婆子，是暖的。外面一個其冷如鐵；很快地決定，讓朱二嫂睡里床。
李果覺得此時此地，享用未免太過。但如發這樣的感慨，即是大殺風景。因而換了個說法：「不想殘年逆旅，居然得享此口福！」
迎頭一個釘子碰過去，並不足以使李果氣餒；不過倒是提醒了他，朱二嫂不喜泛泛的套語，喜歡話說得實在、深刻，因而略想一想又說：「你的脾氣直爽，也是我喜歡你的原因之一。你為人厚道，就像替蕙香設想，實在難得；一雙手又巧，吃你的菜，就不能不喜歡你。你說，我這是不是實話？」
「照這樣說，你是甘心受騙啰！」
「那有這話？」李果失笑了，「我自己都還沒有轉過這樣的念頭，倒說你已經知道了，豈不是太玄妙了一點兒。」
「唉！」李果長嘆一聲；在心中自語：「冤孽！」
聽得這話，朱二嫂不由得便偷眼去看李果，視線碰個正著；李果毫不掩飾地放出愉悅的笑容，使得朱二嫂更窘了。
他在想，如今唯一的打算是，設法調差；可是三十多萬銀子的虧空怎麼辦？官場原有後任替前任彌補虧欠的情事，但要看雙方的情形，如果前任虧空出於不得已，人緣不壞，長官照應；就會間接示意，為前任設法彌縫，將來設法「調劑」，以為補償。但也全要看後任是否情願，否則是無法勉強的。
「他說，」朱二嫂答道：「揀日不如撞日；而且馬上要進京了，也不能多等。」
朱二嫂含笑點點頭；等阿蘭取來杯筷，她自己挪張骨牌凳，坐在下首，卻偏向李果這一面，提壺為賓主都斟了酒，然後布菜。
「慚愧！僅青一衿而已。」
「喔，我懂了！進京是替李大爺去辦事。不過，年底下衙門裡都封印了，去了也不能辦事。」
「他怎麼說？」
說完，不等朱二嫂有何表示，便先走了出去；只見芸香迎了上來問：「還有什麼事？」
「不然呢？緣分就盡了？」
「也不盡然。如今十二爺、十六爺也很得信任。不過，只有皇上信得過的人，才交給十三爺管。」
「你到吳四爺跟張五爺家去一趟，說我在這裏等；請他們馬上就過來。」李鼎又說：「兩家的地址在這裏；你如果不認識路，請朱二嫂派個人領了你去。」
這一來，為李果帶來了困惑，也還有不安：「怎麼回事？」他說：「好像有點傷心；為什麼？」
回到客棧，伴著火盆獨酌，右手持杯，左手把卷；是一本蘇東坡的詞集，那種曠達樂觀的長短句，頗能鼓舞李果的情緒，暫時將一切閑愁都拋開了。
「不，不！」李果急忙攔阻：「這是什麼時候，你千萬不可多事！」
朱二嫂慢慢地浮起笑容：「你倒比我想得還深。」她忽又怨懟地：「你為什麼早不想到？非要人家哭了才相信是真心。」
回到客棧，他還有件大事要辦，燈下修書，將忽得張五意外之助的經過，扼要稟告老父；接著提出兩個提議，亦是請求，一是對張五該致送一筆程儀，為數多則一千，少亦不能少過六百兩銀子；再是請四姨娘打點四色禮物，以便謁見張家祖老太太。同時說明，行期已定，程儀與禮物應即速交來人帶回。
張五如此安排，是被挽留的兩人完全沒有想到的；李果與朱二嫂對望了一眼，一時竟不知如何作答。
「我怕什麼？我又不是道學先生。」
「所謂從前是什麼時候？」李果問道：「做新娘子的時候？」
「應該說是摸出來的。」李果笑道：「怪不得你的地板這樣子光滑；大概是每天晚上滿地亂摸，摸成這個樣子吧？」
剛說到這裏，只覺一縷甜香襲人；是枕頭睡得熱了，由她發中的桂花油薰蒸出來的香味。此時此地，格外動人綺思；李果不由就將一隻手伸到了她胸前。
「既來之，則安之。」李果說道：「連我都沒有想到，你也會在這裏。」
等她抬起頭來，李果微吃一驚！但見她面紅如火，一雙眼中彷彿流得出水來似地；入眼令人驚心動魄。
「這情形跟你一樣。」李鼎點點頭向李果說道：「可見得不是偶然之事。」
這話自然有用意在內，朱二嫂不便自夸容貌、性情；但亦不便妄自菲薄，想了一下說：「老太太必是想念我做的甜點心；過兩天我好好下功夫做幾樣外面吃不到的點心去孝敬她老人家。」
朱二嫂想了一下問道：「你有幾位少爺？」
於是李鼎重複進屋；李果在堂屋裡剛坐了下來，朱二嫂掀簾而入，發現他一個人在，不由得訝異。李果趕緊兩指撮唇，攔住她開口。
「信上這麼說，皇上現在要管的事很多，管不勝管；所以找十三爺為他分勞。其實也不是管事，是管人；有幾個人的事，不管大小他都要親自過問——。」
「耽擱一兩天，也不要緊。」李鼎又說：「反正今天總走不了啦！」
「你這個人，」朱二嫂似嗔似怨，又似無可奈何地微瞪了他一眼：「打破沙鍋問到底！你喜歡我，我喜歡你，不就行了嗎？」
朱二嫂早就醒了；但很快地又醉了——沉醉於不知斯世何世，如夢似幻的新鮮而驚心動魄的記憶之中。
「朱二嫂，我是不願意你懊悔。」
「別岔開去！」朱二嫂冷冷地截斷他的話，「你說你那句怕挨罵的話。」
「秀才是宰相的根苗。」楊三才很起勁地說：「鄉試中額加了，大省加三十名、中省二十名、小省十名。明年本來是癸卯正科，改為恩科；後年甲辰算正科，接連兩次鄉試，中額又加了；會試中額當然也要加。這是大好機會，足下不要錯過了！」
李果愕然相問：「什麼不要？」
「大爺什麼時候來的？」
於是蕙香與芸香雙雙請了安，道聲：「請早早安置。」隨即帶上門去了。
「你說什麼？」朱二嫂仰著臉問。
他一把摟住了她，見她並未掙拒；便在她臉上親了一下，在她耳際說道：「怎麼，還睡兩個被筒？」
「我們今天能在一起，當然是緣份；就不知道緣份有多深？」
「是鰂魚湯？」李鼎問說。
「倒看你不出，見解還蠻高的，」
「那就是了。我回去告訴她老人家。」張五起身又說：「今晚上我做主人，不能不親自去檢點檢點。請你們兩位也早早命駕，別讓我久等。」
朱二嫂噗哧一笑，低聲說道：「我們兩個真像小孩子一樣。說出去真給人笑死了。」
聽她這麼說，李果對她更覺中意了；覺得她明白事理，不是那種毫無知識、蠢如鹿豕的婦人。
「自然。」
「是，是！當然要。」李鼎心裏有了計較，看著張五說：「這樣，我索性等到後天上午上門，盡明天一天你收拾行李，雇車的事，你不必管了。」
「好啊！」李果握著她的手說：「你的手好涼。」
「那麼是什麼念頭呢？你倒說。」
「是啊！你還沒有答我的話呢！」
話題不知怎麼一轉，談到文覺；李果自感關切，不由得就說：「原來張五兄跟文覺也是舊識？」
「那是多少年以前的事了。」
「交情是夠的。」
「那可是沒法子事！只好碰運氣。」
說著，他自己先坐了下來；朱二嫂望望張五，又望望李果，狐疑滿腹，且有手足無措之感。
「不必！」李果毫不遲疑地答說：「等出了黃榜再走。」
「那，」李鼎問道：「你怎麼不去找她？」
「多謝，多謝！你這麼說，我今天是非醉不可了。」李果緊接著又說：「我說錯了，不是喝醉；我要多喝。今天的酒是喝不醉的。」
「我現在才知道你是真的喜歡我；剛才你心裏亂，也並不是……並不是『一時的念頭』。」
「什麼！」溫世隆一聽便冒火，大聲質問：「原來那三間屋呢？」
「多謝盛意。」李果答說：「八股文荒廢了二十多年，臨陣磨槍那裡來得及？只怕中額再加三十名，也不見得有我的分。」
這是「還君明珠淚雙垂」的說法，李果不免悵惘；卻不肯不問：「莫非今世就沒有緣了？」
「根本沒有來！說不上話，那談得到肯不肯？」
伸手到她臉上一摸，便是一驚；她的頰上是濕的，自是眼淚。好端端地，何為而哭？李果大為不安。
「好！不過，該打聽些什麼呢？」
等阿蘭添了杯筷斟了酒；張五問道：「什麼事？你說。」
「既然如此，你就趕緊請回府吧！」李鼎又說：「回頭事情完了，最好你再請回來喝酒。」
朱二嫂點點頭，抬眼看著他問道：「你呢？李師爺，堂屋裡冷；要不要到我屋子裡去坐？」
「他能在館子里派人來找我；我相信他是會來的。第二天，果然——。」
「朱二嫂，」李果挑逗地問：「莫非你還想造貞節牌坊？」
「看人倒還不錯。你們是怎麼認識的？」
「誰來笑你！」李鼎說道：「這裏又沒有人，你儘管hｔtｐs://ｒeaｄ.99ｃｓw.ｃｏｍ說好了。」
「朱二嫂！」張五插|進來說：「你還記得我們家老太太不記得？」
李果覺得他的話似是而非，只是一時想不出話來駁他，因而保持沉默。誰知就在這時候，張五很意外地應邀而來了。
「可以。」
於是重新安排了牌桌，扳位落座，剛打得一圈忽然吳家派人來找他們的「四少爺」，說有很急的事，非請他馬上回去不可。
「我送給我娘去養了。」朱二嫂答說：「我們這種人家，養不出有志氣的男孩子；倒不如送回娘家。」
「既然如此，客山先生今晚上就下榻在此，如何？」
探出頭來，見朱二嫂只穿一件小夾襖，站在床前問：「你怎麼不睡里床？」
「沒有什麼？」
「嗯！」李鼎點點頭說：「能跟你說得這麼深，交情也可想而知了。」
朱二嫂將枕頭移到中間，擱在摺成一長條堆在床里的棉被上。李果也就不客氣的躺了下去，蜷起雙腿，右耳著枕，是個側卧的姿勢。
這時菜已陸續上桌。船菜別具風格，得一「清」字；最後上了一味糟蒸白魚，不見糟而有糟香；銀光閃閃的魚身上，鋪幾片紅芽子姜；入口鮮嫩無比。李果正待誇讚，只見門帘一閃，朱二嫂出現了。
這話很有效果，朱二嫂一下子住了哭聲；只說：「我不要聽你罰這種咒。」
「沒有提到我？」
「三位爺，酒該夠了，用飯吧！」
「你怎麼不說話？」
「也好！」李鼎一看天色：「就一面喝酒，一面談吧！」
「我記得清明以後，端午以前還來過。」
「那可不一定有。」李果緊接著說：「也不必看什麼皇曆了，揀日不如撞日；反正我跟你在一起的日子，都是好的。」
「你這間屋子很舒服。」他由衷地讚美。
「夠了！」
「說是老太太要接我進府，陪著說說話；如果天晚回不來，就住在府里。」
「算了，算了！如今那有工夫來招惹野草閑花？」
「是啊！多少日子的疑團，今天可以澈底打破了！痛快之至，應該浮一大白。」
「我不會看表。」
聽得這話，朱二嫂臉上泛起一陣紅暈；也有些不服氣的表情，「你是說我？」
看她這樣鍥而不捨追問，知道不易閃避；李果想了一下說：「你是很知道輕重的人，告訴了你，想來你也一定不會跟人去說。就為的是『一朝天子一朝臣』，所以我才要趕進京去，替李大人找找路子；能夠不動，豈不是大家都省事了。」
「罪過，罪過。」原已站起來的朱二嫂，不安地迎了上去，「兩位妹妹，不要折我的福了。」說著，便去接蕙香手中的東西。
想想也不錯，李鼎便先不作聲；喝著酒閑談了一會，張五起身告辭。兩李都離座相送，臨別約了第二天晚上再見面。
「來了一會兒了。」
聽得這話，李鼎亦是心中一塊石頭落地；感激之心，油然而生，擎著一杯酒，只喊得一聲：「五哥！」聲音都有些哽咽了。
「信倒是想寫的，」張五躊躇著說：「恐怕來不及。」
「原來你還有個兒子！」李果問道：「怎麼不見？」
「要多少時候？」
這時已有一老一少兩婦人迎了出來，老的已將六十；少的三十歲剛剛出頭，看上去是婆媳。媳婦黑衣黑裙；灰色中角簪的一個墮馬髻上，佩一朵白絨花，別具凄艷。李果不由得在心裏說：「真的，『若要俏，一身孝』。」
「昨晚上睡得還好吧？」蕙香含笑相問。
「我為什麼要罵你？」朱二嫂說：「我從不會罵人的。」
李果轉身去看，恰好那個人也轉過臉來，視線碰個正著；兩人不由得都楞了一下，然後那人迎上來說道：「這不是蘇州織造衙門的李師爺嗎？」
朱二嫂先不作聲；撈過長可及腰的頭髮來，梳了兩下，然後問道：「你會不會結辮子？」
「好說，好說！」張五對他的這番恭維，亦頗感動，不由得想起他祖母的話：「家祖母聽說是李老伯的賓客，才能放心，她說：織造李家待人厚道是有名的，他家的朋友一定靠得住。」
「不行了！」她很快地說：「只怕已到了中午。」
「這樣說，你是拿我當普通的客人看待？」
朱二嫂這樣極意籠絡，蕙香自然更殷勤了，擺好杯筷；又將火盆端近了；上面坐一把開水銚子。然後又去取來兩壺酒、一鍋粥，連飯碗帶燙酒的爨筒，都放在條桌上。朱二嫂是行家，自然不必作任何交代。
「說得不錯，揀日不如撞日。我馬上找人來收拾屋子。」桂姐說道：「木器倒是現成的，動用傢具，隨後再添也不要緊；不過要添一副新鋪蓋，晚上也要熱鬧熱鬧。」她想了一下又說：「都交給我了！妹夫趁早去請幾位好朋友來暖暖房。」
「那就另外派一個人送來；我這一兩天走慢一點兒，可以追得上。」
這一下，李果完全明白了。想想也不錯，她動情之時浮在臉上的十分春色，既然連有道行的老和尚都不免動心；那麼，他又何以無動於衷？自然是嫌她下賤淫|盪，不屑一顧。
她有四十多歲，胖胖的身材，圓圓的臉，慈眉善目，生得是很富泰的福相；與她那形容瘦小猥瑣的丈夫站在一起，誰也不會相信他們還是一對感情不算壞的夫婦。
「可別爛醉如泥！」李鼎提醒他說：「辜負了良宵。」
惠山在無錫城西七里；張家的惠園，佔地理之勝，南望太湖，煙波浩淼，風景絕佳。但張五所請的一班客，都是講究聲色犬馬的紈袴，雖然國喪期中，不便舉樂；但多喜圍爐談笑，誰也不能欣賞清冷之中雖淡而深的韻味。只有李果，趁大家談得熱鬧，一個人悄悄離座，在軒外迴廊上眺望了好久。
等她一坐下來，他也拖過床頭的方凳，坐在她旁邊。朱二嫂有些不自在，但強自忍著；心頭不免浮起記億，只有一次，她丈夫也是這麼坐在旁邊，低聲下氣跟她說話，不過那是要借她的金簪子，當了去作賭本。
「你知道不知道，想念你什麼？」
「原來你也知道李大人厚道。」
由於好奇心的驅使，他從一進門開始，便注意著李果的表情，彷彿能從他臉上看出一幅秘戲圖似地，那種眼光與神態顯得極其詭秘。可是他失望了，李果的神色一如平時，找不出絲毫異樣。
「你看了就知道了，很靜。房子當然不算好，但很合我們兩個人住，因為有照應。」
「你說得不錯；真是十二點。」李果驀地里挺身而起；寒氣砭膚，才知道上半身是赤|裸著的。
「那麼，你知道不知道梳頭匣子會是我用呢？」
李果便嘗了一口；鎮江醋加得恰到好處，爽口無比，不由得便以碗就口，一口氣喝了有半碗，舒服地吸了口氣說：「好痛快！真的，酒立刻就醒了。」
「對了，」李鼎說道：「不如寫個字邀一邀看！」
「沒有，沒有人告訴我；我只知道張五爺在府上請客，不知道是在這裏。」
那知李果卻不容她細想，又問一句：「你是希望我們緣份深呢，還是緣份淺？」
「五哥，」李鼎趕緊提出警告，「你的嗓門兒太沖，可得收斂一點兒；如今還是穿孝的時候，鬧得左右鄰居都知道這裡有牌局，可不大合適。」
「對了！」李鼎問說：「蕙林怎麼樣？嫁過去，日子過得不壞吧？」
「貞節牌坊？」朱二嫂微撇著嘴，有些不屑的意味，「我看沒有幾座貞節牌坊是不帶腥氣的。就算表面上繃緊了臉，心裏在想野男人，也算不得貞節。」
「那裡有這麼快的效驗？又不是仙丹？」朱二嫂微笑著說，同時替他添了湯，又說：「我沒有敢多用胡椒；這種天氣，其實要多加一點兒，辣出一身汗來才舒服。」
「那個要你賭咒！」朱二嫂忽然低下頭去，微蹙雙眉，不知她何以忽然上了心事？
朱二嫂想了一下說：「這件事，似乎不能瞞他們。」
「喔，裝醉又如何？」
「為了你，」朱二嫂突然發覺，話說得太率直了，微顯羞窘低下頭去，不過還是把話說了出來：「我自然要關心這件事。大家安安穩穩地過日子，不是很好嗎？」
溫世隆自道這個差使辦得很漂亮，興沖沖地迎出城來告知究竟。李果也很高興；這天日暖無風，車馬平順，到了宿頭，又有很好的住處，看來此行順利，是個極好的兆頭。
「她還有娘家要照應——。」李果將朱二嫂的身世境況，細細講了給李鼎聽。
「自然是在這裏住下，就在這間屋子裡；我會替你安排。」
「那麼，你婆婆知道你今晚上也許不回去？」
「是！」朱二嫂借轉身的機會，視線又在李果身上繞了一下。
「為什麼？」
「還沒有。」李鼎緊接著說，「原是想等老世叔回來了，一起去吃船菜。」
「急起直追，也還來得及。」李果深深點頭，「我懂尊大人的意思了。我儘力去辦。」
「你沒有看見你剛才的那副神氣！只怕有幾十年道行的老和尚，都不能不動心。」
「不錯。」楊三才又問：「你知道不知道他有一門貴親？」
朱二嫂不答，反握著他的手，進了對面屋子；裏面是一大一小兩張床，「我婆婆跟阿蘭睡這間。」她說：「我住後房。」
轉臉看去，李才正趕到他面前，上氣不接下氣地喘息著說：「李師爺請回客棧吧！大爺來了。」
「太妙了！」李果放下酒杯，「吃了飯，馬上走。」
李果心想，倒看不出朱二嫂這麼一個寡婦，不但一肩挑起養活兩家的重擔，而且還懂得養志的道理，著實可敬。
但他實在怕一封告警的信去，會成了催命符。其實，李煦果然急死了，事情倒還比較好辦；就怕急成中風，風癱在床，那才大糟其糕。到那時候不必旁人批評；他捫心自問，亦不能辭魯莽之咎，豈不受良心責備一輩子？
朱二嫂倒有些手足無措之感；而李果卻等的就是這一刻，從棋桌邊的座位上起身，走過來一扶，她自然而然地跟了過去。
「那好，你坐過來，我告訴你。」
聽得這話，李果的心境一寬。會有閒情逸緻去品嘗船菜，必是得了什麼好消息。不過他也很困惑；實在無法設想，是怎麼樣的一個好消息。
「我先起來，你再睡一會好了。」朱二嫂摸索了好半天，方始下床；穿上棉襖，拉開窗帘，第一件就是去照鏡子；兩個黑眼圈，灼然可見；同時發覺腿軟軟地站都站不穩。
「船菜本來最講究火候，這隻鴨子大概用一個冰結煨著，起碼有一晝夜了。」他說，「菜好人也好，那朱二嫂風姿楚楚，在船娘之中，算是上駟之才了。」
「是這幾位。」李鼎兩手比著，做了三個手勢，是九、八、十四這三個數目，又說：「還有年亮工。」
「我倒沒有想到這一點。」
「我原是來問什麼時候開飯。不知道張五爺來不來？」
「那不是一樣？你亦非要人家尋死覓活才相信我的話。」
「我跟他是無話不談的交情——。」
說完，望著朱二嫂一笑；她想喊住他，問他祖母在何處？但奇怪地，喉頭就像有東西堵著，無法出聲。等他喊出一聲：「張五爺！」人已經出了翠閣。
「客山先生，」做主人的尋了來說：「這班俗客，恐怕氣味不投吧？」
「我不慣跟人睡一個被筒。」朱二嫂說：「從前是這樣，現在也這樣。」
「信上是這麼說的，年妃跟皇上提胡鳳翚想到蘇州當織造。皇上說是：我多少大事還管不過來，那裡有工夫管他的事。而況他是得了罪的人。只為他娶了你姊姊，我就把他派出去當織造，不讓人在背後批評我用人不公？像他這種情形，我即使要給他恩典，他只能把他交給那一個督撫去差遣；不能直接就降旨。不然，就跟體制不符了。」
等相對坐了下來，李果提壺斟酒；朱二嫂連聲道謝，平添了幾許周旋的痕迹，反使人覺得不舒服。因而自斟自飲，就當在自己家裡一樣；這一來，朱二嫂也覺得輕鬆些了，想找句話說。
「是的。」李果反問：「蘇州呢？」
這浮生半日之閑，卻很難打發；思量找楊三才去談談，卻又不在，料想是「抄家」去了。於是只好帶著福山去逛惠泉山；那裡的名物，除了泉水之外，便是泥人，品質粗細不等，粗的不過是本地稱之為「大阿福」的的胖娃娃之類；細的鬚眉衣褶，無不講究，李果蹲在地上，一攤一攤的看過去，愛不忍釋，有一堂十八羅漢，栩栩如生，而形態神氣，各各不同，真想買回去一路把玩，但旅途攜帶不便；再想到居停將遭家難，自己居然還有這份閒情逸緻，真像泥人一樣，毫無心肝了。
「聽過這個名字。」李果答說：「記不起是幹什麼的。」
終於，她不復再能睡了；同時李果亦已醒來。兩眼灼灼地望著她，突然一翻身又緊緊地抱住她。
「好吧！」
「不！五爺臨時把我調了來的。」
「言重，言重！」李果答說：「閣下就忘了邀我，我也會作不速之客。」
「天也不早了。」朱二嫂問：「是要等張五爺，還是先擺碟子喝酒。」
「大喪穿孝，既不能穿紅著綠，又不可能薰香傅粉；大家都是一張清水臉，誰是麗質天生，誰是粉黛裝點，都顯出來了。」
朱二嫂只好由他；略略歸理了杯盤，吹滅燭火，只剩下一支燭台；李果殷勤，搶先捧在手裡，高高舉起，一直將她照進卧室，放在梳頭匣子旁邊。
在她炯炯雙眸逼視之下，他連抵賴的勇氣都失去了。但轉念又想，說實話又有何妨？
蕙香為人深沉老練，一直當自己執役，只是奉命行事；對這兩位意外之客，毫無愛憎的成見，這時聽得朱二嫂的話，倒不由得深感興趣了。
聽得可免此一趟跋涉；溫世隆好夢被擾的不快，消失無餘，響亮地答一聲：「是！」接著又說：「大爺也許有回信。」
「看看皇曆，如果今天日子好，馬上就訂約進屋；今天晚上我就睡在那裡。」
「這話怎麼說？」
說得太露骨了，朱二嫂既不能解釋，也不能承認，只紅著臉說：「大爺真會說笑話。」
只為自己的責任想著，李果覺得有個很好的法子，寫封信給李鼎轉告所聞，不建一策，讓他跟四姨娘去斟酌，是不是要告訴李煦。這樣做法，不無將難題推給別人的咎歉；但舍此以外，別無善策，也就顧不得那許多了。
洗了臉吃飯；朱二嫂一定不讓蕙香與芸香伺候。這一方面是表示禮貌；一方面是為了有個籌思已熟的計劃，要跟李果在私底下談。
「那就怪不得了。李大人待人厚道；所以李師爺你也很義氣。」
「是！是！悉聲尊便。」
「恩詔一共三十款，軍民年七十以上，特許一丁侍養；八十以上賜絹一疋，米一石；九十以上加倍；滿百歲賞銀子、建牌坊，都照成例辦理。有兩款是新添的。」楊三才問道：「冒昧動問，你不是舉人吧？」
李果明白了，心想既然年羹堯的事無鉅細，他都要管；然則胡鳳翚是年家至親，自然也在要管之列。這話想到了卻暫且不說；為的是李鼎的話很要緊，要聽他說下去。
「怎麼回事？」
蕙香所說的「這裏」，是臨窗的一張棋桌，半大不小，高低適度，相對兩張久坐不倦的寬大軟椅；桌面上恰容得一個食盒，兩副杯筷。
「從那裡來？」李果站起身來，含笑相迎。
「這！」李果笑道：「這就成了造謠了。」
「我也沒有。」朱二嫂縮回自己手，環抱在胸前，以防侵襲。
「朱二嫂，」他突然想到一個很有力的說法，「你冤枉我！如果我存了那種看不起你的想法，教我天誅地滅！」
等張五陪著李果一出現，她更困惑了，目灼灼地望著他們說道：「原來張五爺請客就在這裏！」
聽得這話，ｈttps://ｒｅad.９9ｃsw.coｍ李果頗為惶恐，「不敢，不敢！決無此意。」他說：「我實在是貪看這一片蒼茫煙水。」
李鼎果然很挑了一番，才提筆寫下兩個人的地址；將柱子喚了來，有所吩咐。
「不！大爺記錯了，是清明以前；那時蕙林還沒有嫁。」
「朱二嫂，」張五問道：「我派去的人，是怎麼跟你說的？」
「看他這舉棋不定的神氣，我就說了一句話：我說：『歲暮天寒，長途跋涉，我亦於心不忍；不過，你如果肯不辭這趟辛苦，既盡了孝心，也盡了義氣。等於幫了我一個大忙。』」
李果不知所答；張五卻趕緊補了一句：「得要我祖母點頭才行。」
「我得了個好要緊的消息，想請你回去送封信給大爺。」李果又說：「也許家裡人手不夠，你跟大爺回明了，就說我說的，路上人也夠用了，你可以不必進京。」
李果也想起來了，此人是一名護軍佐領，曾幾次到蘇州公幹，跟他見過兩次；彷彿記得他的漢姓是楊；便問一聲：「貴姓是楊？」
於是決定一試；當即寫了一個詳細履歷，殷勤拜託。李果覺得以此重任託人，自己先應該表誠意，所以又取出一百兩一封銀子，以備必要的開銷；那知楊三才堅決不受，越見得他純是為朋友幫忙。雖然這個忙幫得上、幫不上，還不可知；但這份友情，已足以使得李果面對著這段漫長征程，平添了幾分勇氣。
「笑話，笑話！」李果怕她受窘，打著哈哈說：「你別聽他的。火鍋如果好了，就開飯吧！」
桂姐心中雪亮；平靜地問：「認識多少時候了。」
「小事，小事！妹夫先請吧！」桂姐問道：「客有幾位？」
「最好你還回來。」李鼎說道：「既然結伴同行，彼此應該商量商量。」
「那也未嘗不可。」
「你要我怎麼看待你？」朱二嫂突然轉過臉來，逼視著李果問。
「你這個人存心不好！」朱二嫂很快地說：「照我看，你已經不打算理我了。」
回到客廳，旋即開席；席中既不便猜拳，更不能唱曲，寡酒吃得無味，還有幾個人急於趕進城去，所以很快地散了席。客人作伴同行，匆匆下山；只有兩李與主人留了下來。
原來朱二嫂的家累很重，婆婆、小姑、兒子以外，娘家還有父母；父親癱瘓在床，又別無兄弟，這奉養之責，自然也就落在她身上。當初倒也有慕她顏色而家道小康的中年人，不以再嫁為嫌，願意娶她作正室；但一聽說她身後有「三大兩小」這一串累贅，就無不知難而退了。
這一來，李果也就止杯不飲了；吃了飯，喝著惠泉水烹的茶。等朱二嫂將牌桌子搭好，吳、張二人，一先一后，接踵而至。
「朱二嫂，」他說：「我剛才說的話，你聽見了沒有？」
「不會！」李果說：「就怕我以後來，不會有這樣的地方，讓我陪你。」
說著便安設杯筷，端上一具小瓷缸；揭開蓋子，裏面是一隻煨了湯的燒鴨，試嘗一口，清香甘酣，鮮美無比，李果大為讚賞。
到得二更時分，張五終於又回來了。
於是他想一想答說：「楊三哥如此關愛，感激莫名。不過，謀個保舉，也不是容易的事，只怕我力有未逮。」
這恰好給了李果方便，因為他正是要看恩詔的正文。第一段是追念先皇的功德；第二段談東宮緣何廢而又立，立而又廢？然後才說到「是以皇考升遐之日，詔朕纘承大統。」
「現在呢？」
朱二嫂先一楞，后一笑，「虧你想得出！」她伸手到他胸前，「我看，你的良心是不是在當中。」
「再有些人，他也要自己管；不過要看事情大小。這就是各省督撫將軍。」
「怎麼？」朱二嫂驚異地問：「張五少爺也進京？」
「這太過意不去了。」張五想了一下說：「這樣吧，我就在這裏寫。」
「早就沒有那份閑情了。」
「是的，是的！」吳四深以為然，「桌布下面最好墊張毯子，免得牌聲外泄。」
「才兩三天，就有交情了！」桂姐失聲說道：「好快！」
「豈止舊識？我隨侍家父在京時，常有往來的。這個和尚，神鬼莫測；不過到底讓我揭破了他的秘密。」
張五點頭，喝口酒，挾了塊薰魚送入口中，咀嚼著好整以暇地說：「我那時剛認識文覺，他的肚子很寬，裝了不少雜學；口才又好，一說起來，通宵不倦，十分過癮，所以從一認識以後，我就常去找他。有一天去，說是文覺雲遊去了。我很詫異，前兩天還跟他在一起，沒有聽見他提起，何以說走就走，連句話都沒有。」
「你看，快要下雪了！路上又是雪，又是雨，泥路上一腳踩下去，半天拔不起來；又冷又濕，衣服不烘乾，怎麼穿？就不嫌難受，也會受病。一想起來，我真愁死了！」
「怪道！那得多少條魚來做這碗湯？」
冷眼旁觀的李鼎，見此光景，心裏在想，午間不能讓李果喝得過量；否則頹然一醉，送回客棧；到明朝黯然就道，豈不可惜？
「好什麼？破屋子，舊東西，連個坐的地方都沒有。」
「這話問得多餘。」朱二嫂答說：「我總不能說，我們的緣份要淺才好。」
果然，如他所預料的，朱二嫂跟他面對面地躺了下來；不過眼皮是垂著的。
「那是她老人家看得起我！」朱二嫂是受寵若驚的表情。
朱二嫂坐了下來，端起冷茶喝了一口；平靜地說：「你這話，倒好像是替我在說。」
李果知道，所說的蕙林，必也是船娘之一。素不相識，自不關心；便趁他們在敘舊時，細細打量朱二嫂，生得一張鵝蛋臉，富富泰泰的福相，怎麼會作了寡婦？
「結得不好。」
「是的。」
「宋朝都用廚娘，不知道什麼時候興的規矩，用廚子。」李鼎忽發感慨：「以前我倒沒有想到，應該用朱二嫂去管我家的小廚房；此刻想到，已力有未逮了。」
「罪過，罪過！」朱二嫂頗為困惑地，慢慢垂下頭去；慢慢變了臉色，是一種異常懊喪的神氣。
「餓了！」他說：「不知道有什麼現成的，先拿來下酒。」
如今是賦閑已久的胡鳳翚來接織造，自己就有一個大窟窿要補，何能從井救人？就算胡鳳翚講義氣，凡有盈餘，一文不要，也無法在兩三年之內，就能為李煦償清舊欠。虧空太大，才是李煦的致命傷！
「看到了。不過本來就要來的。」李鼎問道：「不必回屋子去了吧？」
「要說！你不說，我怎麼知道？」
聽這一說，李果倒有些動心了。想到蘇州織造署，不久就是曹寅常說的「樹倒猢猻散」的局面；既然有此機遇，正不妨為自己打算打算。
「那可沒有準。」李果問道：「你願意我一個月來幾趟？」
「也是今天出榜。不過，我昨天就讀過恩詔了；是藩署抄來一個底子。」
「為什麼？」
「有醋椒魚湯；一熱就可以上桌。」
「必是事情已經過去了？」
「咫尺蓬山，可望而不可即。」
「今天，」李果笑道：「可又要做新娘子了！」
「就在昨天張五寫信那個時候，我在她屋子坐；無意之中——。」
「我相信你就是了！」朱二嫂雙淚直流，閉上了眼。
「費了好大的勁，總算拿她老人家說動了。不過，日子可急不得。」
「不多！」朱二嫂答說：「七條。」
原來是為此發愁！李果笑道：「我都不愁，你愁什麼？我又不是單身趕路，有張五爺作伴；帶的人也不少，怕什麼？」
朱二嫂不答，也沒有看他；微揚著臉望著空中，若有所思似地。
「在那裡呢？」
當然要！這是不用說的；朱二嫂只抬起眼來就夠了。
正想開口動問時，外面房門響了；朱二嫂便起身迎了出去，只聽阿蘭在說：「李大爺在問，客人那裡去了。」
「叫人打臉水來！」蕙香先吩咐芸香；然後又轉回臉說：「我家五爺，陪著李大爺進城了。臨走有交代——。」
「當然！這個道理，守寡的人都懂；不過只有她老太太肯說。她說，她廿二歲守寡，一直到五十歲，心還是活的；到深更半夜熬不過去的時候，黑頭裡拿了一把青銅錢撒在地板上，再一個一個去撿，去找，滿地亂摸；要撿齊了才歇手。不過等撿齊了，人也精疲力竭了，倒頭就睡；一座貞節牌坊是這樣熬出來的。」
「我就不必去了！」李鼎笑道：「此會不宜人多。」
「我不想哭。」朱二嫂的聲音很低，「可是又不能不哭。」
李果大驚，不由得就掉了句文：「何出此言？」
就是這樣一次又一次忍不住的回憶，亦需要支付精力；因此一次又一次地醒而又睡。每一次她都會想到蕙香的話，睡晚些不要緊；凡事有她會招呼。有時細聽窗外，聲息悄然；她不由得會自己安慰自己：還早，不妨再睡一會。
「好好地說說話，不也很好！」李果埋怨著：「何必說得她坐不住！」
「嗯！」朱二嫂答應著；雖是無話不談的閨中密友，到底也不大好意思，所以她低著頭，不敢看桂姐。
「當然，當然！」李果問道：「你想談些什麼？」
「為什麼呢？」
「那好！我倒請問，天下州縣有幾個好缺？皇上就提拔他，也不能指明派那個縣，無非交督撫差遣；督撫就有心調劑，也要看看原任幹得如何？不能楞把人家拉下來，拿他補缺。」楊三才略停一下又說：「胡鳳翚賦了七、八年的閑，家累重，在府里還要應酬，這日子也虧他過的。如今急於要謀個好缺，也只有織造正合他的資格；蘇州織造兼理滸墅關，比江寧、杭州都好，所以就看中蘇州了！」
「我們不是你家的客人？」李鼎笑著回答。
「你娘家姓什麼？」
「在你們江蘇做過地方官——。」
「至於胡鳳翚的事，皇上根本還管不到。據說：年妃受他大姊——就是胡鳳翚的太太所託，跟皇上求恩典，結果碰了個釘子。」
「嗯。」朱二嫂問道：「李師爺，你那裡人？」
「我跟芸香住在那面那間屋。」
屋子裡的陳設很樸素，但很乾凈；地板纖塵不染，而且發亮，此非每天用濕布擦抹，不能如此光滑。這使得李果對她的好感，增加了一倍都不止。
這兩個人都是紈袴子弟，但人皆不俗，性情亦都是爽朗率真一路；經李鼎引見以後，他們對李果都很恭敬，稱之為「客山先生」。
等他一走，李果忙不迭地問道：「怎麼會有此意外變化？誠始料所不及。」
「喝碗粥再睡。」
「要過年了，還要進京。」
李果何能猜出她那曲曲折折的心思，還待催問，卻為朱二嫂搶在前面攔住了他的話：「坐我船的客人不常說：今朝有酒今朝醉！我今天也要醉他一醉。」她喝了一大口酒，吸口氣又說：「我是捨命陪君子。」
朱二嫂以含羞的苦笑，捫心自問，她的話並沒有說錯。
目送著她的背影，李鼎笑著念了句「西廂記」曲文：「怎當得她臨去秋波那一轉！」
打前站的是溫世隆。由於李煦曾格外囑咐：「快過年了，還要煩李師爺進京，實在過意不去。一路務必好好招呼！多花錢不要緊，只要李師爺舒服。」因此，一進了無錫南關，便挑了家外觀堂皇整齊，字型大小叫作「招賢」的大客棧；恰好招賢為了擴充買賣，就東面空地新蓋了一座院子，南北向兩排平房，一共六間，北屋三間空著，正好定了下來。
「不要談錢！」桂姐聽到了，在一旁高聲說道：「我不是為了錢才租房子給你們的。」
「好！」張五起身說道：「我們在翠閣喝茶閑聊吧！」
李果心中一動，覺得她弦外之音，但無法細辨；思量著不妨試探一下，看看她到底是何意思。
「蘇州織造李大人那裡的師爺；李大少爺帶來的。」朱二嫂低聲說道：「是經過這裏進京，一過了年就會回蘇州；以後常常會來。」
「我不說別人，只說我。」
李果不願回答，看她伸手去拔簪子，便幫她的忙，輕輕一抽，髮髻散，飄出來的一股氣味，中人慾醉，不由得深深地吸了口氣。
「有什麼不敢？大不了你替我另外找一間屋子就是。」
李鼎也很高興，高聲喊道：「朱二嫂，你得多預備好酒。」
這話觸發了李鼎的靈機，立即勸他跟李果作伴進京。張五意思是有些活動了，但一時還下不了決心。
「你別打岔！」張五的談興大發，擺擺手說道：「文覺一見我，兜頭就是一揖；接著雙手捧過酒來，說了句：『盡在不言中！』我知道他不願我揭破他的真相，便喝完了酒說道：『你耽擱在那裡，我去看你。』他說，『我行蹤不定。不過我知道你進京省親；明天上午，我到府上去奉看。』」
「李大人在蘇州快三十年了，什麼會不知道？而且，我家的船，他也坐過不只一回；每一回都賞得不少。」朱二嫂緊接著說：「我倒不是說他賞得多，就說他好；一個人厚道不厚道，不在乎錢上。」
「嗯，嗯！」李果連連點頭：「這話很像是皇上的口氣。想來必有這回事；楊三才只知其一，不知其二。」
「那裡會？」李果伸手到枕下，「等我看，什麼時候。」
「豈僅口福？還有艷福。」
「五爺跟我說，李師爺不是一個人住。那當然是兩個人；我就問：還有那位？五爺只說：你預備一個梳頭匣子好了。我心裏就明白了。」
「都不是外人，就好辦了。」掌柜很機警找到話中空隙，插|進來說：「南屋還有一間，挺寬敝的；就請李老爺住吧！回頭敘舊也方便。」
「回頭你就知道了！」
「她不是有扇向外開的房門？後面走廊上又沒有人；你只要走到她窗外，她就知道了。」
「閑話少說。」李鼎按著張五的肩說：「你請坐下來，我有件事跟你商量。」
「還好！」李果答說：「好得就是坐北朝南，宜夏宜冬。」
李果點點頭，又問：「吃了飯沒有？」
李鼎笑笑不答，李果正要開口；只見張五的小廝，掀簾而入，在主人耳邊，輕輕說一句：「來了！」
「只得兩個。」
一聲「妹夫」，別具親切之感；李果便向朱二嫂說：「他們還不知道這回事呢！我得去告訴他們，順便邀了他們來吃飯。不過，太麻煩桂姐；還有訂約的事——。」
「上次不是答應他的嗎？」是朱五娘的聲音，「說是早一天通知就行了。」
「是這樣，」掌柜的放輕了聲音說：「京里下來的人，聽說是干清宮的侍衛。本人倒還好，手下可不好惹；夥計只說了一句『有人定下了』，立刻就挨了一巴掌。你老看！」
本是一句極平常的寒暄，朱二嫂心虛；尤其是看到芸香那種好奇並帶著窺探意味的眼色，更感窘迫；只好很客氣地敷衍：「兩位妹妹請進來坐！」
「你不愛聽，我反而要說。」李果笑著回答；然後走到火盆旁邊坐下，一邊續炭，一面說道：「譬如我喜歡你，就有好些道理，第一，我很佩服你——。」
這一下李果才想起，應該為她解圍；便即說道：「朱二嫂，我要拜託你一件事；想請你做幾樣路菜帶著。最好能經久不容易壞的；一過了黃河，荒村野店，沒有什麼吃的也就不怕了。」
「那有這話？」
「在我看，還是交淺言深。」
意思有點顯豁了，但還不夠明白，「也不光是看他，還要看你。」李果問道：「你歡迎不歡迎？」
「是的。」朱二嫂用大湯匙舀了兩小碗，先送一碗給李鼎，再送一碗給李果，同時問說：「要不要芫荽？」
「丑正。過了半夜兩點鐘了。」
「你要幹什麼？」朱二嫂一掌打下來，緊緊撳住他的手。
於是他提議，午後湊一桌牌；酒留到晚上再喝。李果自表贊成，只是覺得牌搭子不容易找。
張五點點頭，陪著李
九九藏書果直登翠閣。這個小閣在全園最高之處，長松四繞，濃蔭覆匝，是個冬暖夏涼的所在；此時簾幙深垂，高燒紅燭，靜悄悄地只有朱二嫂一個人坐在那裡發楞。
「無非官樣文章。不過，讀書人進身的機會倒多了。」
「對了！未得圓明園以前，叫作破塵居士，意思是看破塵緣，與世無爭。他做了一篇談佛學的文章，叫作『集雲百問』，印得極其講究；遍請京外高僧指教。這百問之中，暗含禪機，只有高僧才能參詳；但參透禪機，不見得就肯說破，有的假裝糊塗，答非所問；有的敬謝不敏，乾脆不答。獨獨有個不是高僧的僧人，毛逐自薦；密密上書，說是從他師父那裡得讀『集雲百問』，試為贊偈，願與居士斗一斗機鋒。」
「對了！」李鼎隨即喊道：「朱二嫂，你這裡有筆硯沒有？」
「這個聲明是少不了的。不過，只要交情夠，他就肯吃這一趟辛苦；只要他肯去，就一定能說動他祖母點頭。」
朱二嫂覺得她的話很實在，而且也沒有笑人的意思；便覺得自己的委屈可以藉機會訴一訴。不過，他人以誠相待；自己如果說假撇清的話，令人齒冷，反不如不說。
「兩三天。」
正談到這裏，聽得有人叩門；必是蕙香發現他們已經起身來問訊。朱二嫂走到外間，開出房門去一看，果不其然，蕙香、芸香雙雙站門外。
「那你還是不相信我！」李果一眼望到放在一邊的紙包，又觸發了靈機，「算了！既然沒法子把心剜給你看，乾脆也不必活了！」說完，便將手伸向那個紙包。
恰如李鼎所預計的安排，以李果沉醉為辭，就在他們小酌的客座中，臨時搭了一張鋪，供客留宿。李鼎帶著兩個小廝，挑燈而歸，約定第二天午前再來。
「這是醒酒湯。」李果介面：「好極！」
「嗐！」李鼎大不以為然：「老世叔，原來你在這上頭是大外行！」
李果略略鬆了手，「你在想什麼？」他問：「一定是在回想洞房花燭之夜？那時候只怕心跳得比現在還快？」
於是，張五接著他自己的話頭說：「我從前在想，將來大位必歸於八、九兩位；後來看恂郡王的作為，才知道天心已定。可是，從發現了文覺的秘密，我就隱隱然有種想法，鹿死誰手，還在未定之天。」
「喔，怎麼回事？」
這是個不愉快的記億；所以她馬上又記起此刻坐在身邊的人了，「你在家也是這麼伺候太太的？」她看著鏡中的人影問。
「怎麼回事！快講來聽聽。」
怎麼會有這話？朱二嫂有些困惑；方在思索之際，蕙香已站了起來，還拉了她一把。
到得楊三才辭去，福山進來轉達客棧掌柜的通知，明天因為迎「黃榜」。有些交通要道會阻絕行人；所以如果急著趕路，最好天一亮就動身。
粥是雞粥，熬得極濃；熱好了，李果喝了兩碗。在他吃粥時，朱二嫂便輕快俐落地收拾裡外屋子；等他吃完，一面絞了一把熱手巾給他，一面說道：「床鋪好了，你先去睡吧！你被筒里有個湯婆子，水很燙；上床小心，別燙了腳。」
李果不承認，也不否認；笑笑不答。
李鼎心知其故，因為他也覺得「皇帝老爺」這個稱呼好笑；便即說道：「皇帝就是皇帝，什麼『皇帝老爺』？你進去告訴你嫂子，李師爺是特為來吃她的拿手菜的；都餓了，趕緊動手吧！」
「好得很！」他向朱二嫂說：「請桂姐吩咐一個賃金的數目，今天就成約進屋吧！」
「那要看你。」
「我怎麼知道？」朱二嫂把頭低到胸前：「做老公的不知道，來問新娘子。」說完，自己都忍不住笑出聲來。
「當然不能。」
李果當然無法了解她的心境，更想不到自己的話已在她心頭激起極大的波瀾；只覺得她眼中淚光閃閃，未免可怪。細想一想自己的話，並沒有說錯；也沒有什麼可引起她傷感的事。不知她為何有此表情？
「我不怕！要怕別做，做了不怕。」朱二嫂很認真地問：「你怕人家知道？」
「因勢利導，一句話就把他說動了。」
朱二嫂正要答話，另一頭走出來兩個丫頭，一色青布棉襖，拖著極長的辮子；用白頭繩扎的辮梢。前面一個年紀大些，身材也高些，一手握著用白布包裹的兩隻烏木銀鑲筷子；一手提著一把銀酒壺。後面一個年輕嬌小的，捧著一具黑漆食盒，走到屋子中間便站定了。
「那麼，你倒說，我們的緣份要怎麼樣才會深？」
「後悔？」朱二嫂有些惶恐，也有些困惑：「我做錯了什麼事了嗎？」
蕙香點點頭，踏進房門；一看便說：「朱二嫂何必費事，等我們來收拾好了。」
「你看呢？」
「就吃飯吧！」李果不勝歉疚地，「真正是打攪了！教我好生過意不去。」
「『家家有本難念的經』——。」
「啊！」李果記起來了，搶著說道：「是，是！做過宜興縣官；那時張尚書張伯行當巡撫，三年『大計』，胡鳳翚的考績不好才丟了紗帽的。」
「來得及，來得及！」李果一迭連聲地說：「我可以等。」
照常理說，當然應該即刻馳告；他此行的目的之一，就是為李煦探聽動靜：如今有這樣重要的消息，何能不告？
「那麼是什麼緣呢？」
越是如此，溫世隆越起反感，他在蘇州，仗著織造是欽差衙門，向來打官腔打慣了的，便截斷他的話說：「你做買賣懂規矩不懂？我定下的屋子，你憑什麼讓人給佔了？」
「也好！」朱二嫂說：「你先上床去。」說完，她轉到床後去了。
「如果，李大爺的老太爺，差使調動了，你是不是跟了他一起去呢？」
「不錯。就因為跟年家同在雍親王門下才結的親。」楊三才鄭重其事地說：「我有個很確實的消息，胡鳳翚正在活動蘇州織造！」
巧得很，不但有筆硯，還有極漂亮的箋紙。因為常有些名士賃他們的船逛太湖，面對著萬頃波光，分韻賦詩，留下來的彩箋很多；朱二嫂帶了些回來畫刺繡的花樣，還剩下十來張，盡夠用了。
居然是李鼎親自趕了來，可知必有極要緊的話說。李果不敢怠慢，匆匆趕回招賢客棧；非常意外的，只見李鼎正意態悠閑地負著手在看賣野葯的打拳。
「說出去！」李果問道：「你不怕人家知道我們倆的事？」
這真是李果所說的，「固所願也，不敢請耳。」不道李鼎還在考慮，如作此不情之請，會不會有結果？而張五自己又透露了一段話，說他父親體弱多病，祖母很不放心，一度擬議，由他進京省視，只為年近歲逼，單身上路，怕僕人照料不周，故而打消了成議。
「美中不足，看不見你的臉；只好摸一摸。」
「我明白了！」張五點點頭也說：「『紅樓隔雨相望冷，珠箔飄燈獨自歸』，其情自然難堪。」
「那個新娘子不是這樣？」朱二嫂突然一使勁，從他懷裡掙扎出來，搖搖頭說：「我不要！」
「你敢？」
「沒有人逼我。不過，一個人就不講義氣，總不能不念多年賓主的情分吧！」
「這下好了！」李鼎很欣慰地說：「路上有伴了。」
一聽這話，二李無不驚喜交集。李果因為初交，還不便追問；李鼎卻無須有此顧忌，「來，來！」他說：「一定是可以下酒的新聞，快說，快說！」
「啊！請進來，坐了說。」
「那好！」李果只要他這一句話就夠了，「尊大人的事，也不是不能談的；世兄，你跟他好好談一談。」
這個表情，說明了他的心情。張五此行，等於代替李鼎去挽救家難，千里風雪，艱辛萬狀，真要交情格外深厚，才有踏上長途的勇氣：無怪乎李鼎無法用語言來表達他內心的感動。
「好了，好了！」朱二嫂很快地打斷他的話：「我不喜歡戴這種高帽子。」
「那就走吧！離此不遠，走了去好了。」
「好極！」李鼎很興奮地，「請問，計將安出。」
「何出此言？」
「那很難說。我也懶散慣了，一動不如一靜；倘或本地有人請我幫忙，我是不會跟他去的。」李果又說：「我這個人最懶得動了！」
「這就是你不對了！你怪我說話繞彎子，你自己呢！索性有話不肯說了。」
「原來是同姓。」
「說啊！」李果催問著：「不是夫妻之緣，是什麼緣呢？」
「東家就是李大爺的老太爺；織造李大人？」
李果要從楊三才口中打聽京里的情形，便取出十兩一錠銀子，交代店家，預備炭爐：要一壇真正的惠泉水。另外備酒，備飯，務必精緻。約好楊三才晚上喝酒。
「你去問會喝酒的人，興緻好，酒就能多喝。」
「李師爺不錯的！」蕙香笑道：「我等著吃你的喜酒。」
「我倒不是怕闖禍。」張五年輕好勝，一激之下，自然不再顧忌：「我怕我的想法太離譜，惹兩位笑話。」
「唉！」李鼎嘆口氣：「這班人，我受夠了他們的。現在好了，剪燭烹茶，難得享一晚的清福。」
於是她想了一下說：「實在是五爺把我騙來的；不說老太太接我，我不會來。不過話說回來，五爺騙我，也是為朋友的義氣；他的好意我是知道的。」
不過有一件事，卻非交代不可：「朱二嫂，」蕙香招招手說：「你請過來！」
「李師爺是先吃點心，還是就開飯？」蕙香又說：「時候也不早了。」
「就以前想到了，恐怕也沒有用；她不會肯到蘇州去的。」
「是啊，」張五笑嘻嘻地說：「莫非你沒有聽說？」
「都是魚肚子上的肉，」李鼎辨味更精，「自然沒有刺了。」
由此開始，便談到未來的旅途上了。設想一路上可能會遭遇的阻礙，預籌應付之道，談到很細，也很費功夫；朱二嫂來探望了兩次，第三次忍不住闖了進來。
朱二嫂果然按住他的胸部，細辨一辨，搖搖頭說：「沒有啊！」
「容易，容易！大喪期間，八音遏密，停止宴會，好些玩兒慣了的人，悶在家裡，無計排遣。牌搭子不但好找，而且還可以挑一挑；牌品不佳的，他願意來湊局，我還不要他呢！」
引著她轉過屏風，推開一扇門；首先入眼的是一張書桌上面放著一個梳頭盒子。當然也有床，不大，但亦足夠兩個睡了。
朱二嫂答應著，掀簾而入；一進門，那雙眼睛便很自然地往李果瞟了去，卻又如受驚的小鹿一般，倉皇將視線避開。那種閃爍的眼神，誰都看得出來，很不平常；何況是十三、四歲就在風月場中打滾的李鼎，入眼便知底蘊了。
「是啊！」
因此，李果放倒頭甜睡，一覺醒來，恰好聽得細吹細打的樂聲，夾雜著「嗚嗚嗚」吹號筒與鳴鑼喝道的聲音，知道是在迎榜；便即從容起身，漱洗既罷，帶著福山出去看榜——「謄黃」的恩詔。
「醋呢？」
他心裏在想，此時此地，予取予求，要她如何，就會如何，但捫心自問，無異趁火打劫。在朱二嫂，也許渴不擇泉；事後滿懷悔恨，言懶意郁，那是何等沒趣之事？
「莫非老世叔有垂青之意？」李鼎問說：「本來船娘分好幾種，上等的只以手藝、應酬取勝；不及其他。不過這朱二嫂是寡婦，又當別論。老世叔如果有意，我來撮合。」
「那麼，你喜歡我什麼呢？」
那就只有李果代他來說了，「像張五兄這樣古道熱腸，俠義過人，求之斯世，真不易得！」他說：「何幸而得與張五兄結伴同行，那怕雨雪載途，亦會甘之如飴了。」
酒到微醺，有人在門上叩了兩下，隨即掀簾而入，正是楊三才，臉上紅馥馥地很有幾分酒意了。
「慢點！有件事先得商量好。」李果問道：「對主人怎麼交代？」
朱二嫂心裏一跳，覺得他話中有話，自己該好好想一想；想明白了，還要預備如何應付。
「不回去？」李果困惑地說：「你今晚上睡在那裡？」
「那更省事了。你請放心。」桂姐笑道：「晚上來做現成新郎倌好了。」
「姓諸。」
朱二嫂很機警，立刻雙手環抱，擋在胸前。「不要！」她說：「一個人欺侮寡婦，就不厚道了。」
「你這一走走壞了！害得李師爺眼睜睜一夜沒有睡。你不是照料他，你是害他。」
「凡是客人，沒有不歡迎的。」
「要看做人！李大人最體恤下人，這是真的厚道。」
「我要帶你進城看一處房子；你如果心口如一，以後會常常來，你就把那裡的房子賃下來。」
「你的手藝，固然也教人想念；不過，我家祖老太太常說你性情溫柔，口才也好，想你替她解解悶。」張五問道：「你什麼時候去看她？」
「那好！」朱二嫂抬眼問道：「你剛才不是問我，我在想什麼？」
「你問得多餘。」朱二嫂白了他一眼；將視線避了開去：「你來看張五爺，只要還記得我，自然會來；我說過，凡是客人，沒有不歡迎的，為什麼不歡迎你？」
這話未免突兀；李果不暇多問，匆匆趕了去，但見李鼎面有得色；而張五卻有些茫然不知所措的模樣。
「大爺真愛吃醋。」她說：「從前不是這樣子的。」
「李師爺，朱二嫂，」前面那個丫頭含笑說道：「我叫蕙香；她叫芸香。五爺派我們倆在這裏伺候。」
「你要不要也躺下來？」他拍拍床問。
這話越發出李果的意外，一時竟無從了解她的話；既未再嫁，何來守第二回寡？莫非她的意思，以為他會娶她；而年壽不永，害她再度守寡？這不等於當面咒人嗎？世間那有這樣說話的。
朱二嫂甜甜地笑了，帶些嬌羞的味道；看上去像年輕了十歲。
「你別管。我自會安排。」張五轉臉向李果說：「後天辰時才能動身。是家祖母挑的時辰。」
「你在想什麼？」李果問道：「你要不要聽聽我現在對你的想法？」
「我——，」朱二嫂問道：「老太太呢？」
「怎麼樣？」得失之心反而比李鼎更重的李果，不等他落座，便即問說：「祖老太太答應了沒有。」
李果卻不免慚愧，一番做作，竟騙得她動了真情；自覺是做了一件虧心事。於是將手抽了回來；從袖筒里抽出一方溫暖的絹帕為她擦拭眼淚。
於是他說：「就算李大人有調動，日子也未見得過得不安穩——。」
「冷了不好吃！」她向李果說：「糟不夠香；請李師爺包涵。」
怪不得寡婦造貞節牌坊不容易；而妄想造貞節牌坊是最笨不過的事！李果這樣想著，心裏忽然躊躇了，也冷靜了。
想到朱二嫂的侃侃而談；想到她的伉爽明快，越覺得直言不礙。打定了主意，神態便也從容了。
他的話還來不及說；朱二嫂卻又開口了，「李師爺，有位做大官人家，造了貞節牌坊的老太太，七十多歲臨死的時候交代：孫媳婦，重孫媳婦倘或守了寡，最好改嫁。」她問：「這話你信不信？」
朱二嫂還待說兩句客氣話，李果已迎了出來；蕙香按規矩請了安，站起身轉達張五的留言。
「是啊！」李鼎很快地回答：「平常守身如玉，就很了不起。不過，你說到蓬門，我想起一句杜詩——。」
「還有，」李果笑道：「就不用我說了。」
寫完信，已是五更時分；隨即喚醒家人，趕回蘇州。辦了這件大事，方始上床；睡不到兩個時辰，便即起身，又到了朱家。
初見時有些忸怩。李果自覺行止有欠光明，不似正人君子，心裏不免嘀咕，不知道人家會怎麼樣看他。但很快地，那種不安的感覺就消失了；因為桂姐是個很容易親近的人。
李果便將她的頭髮分成兩股，交替著結成一條辮子；朱二嫂自己扎了頭繩，蓋好鏡箱。李果便伸手到她腋下，想為她解鈕扣，她往後閃了一步。
「我確是這樣的想法。」李果平靜地答說：「我賭過咒了read.99csw.com，不必再賭！」
「對了！我正是這麼打算。」
「雖言之過甚，不過其情更覺難堪，是可想而知的。」張五很輕鬆地說：「只要真的是郎有情、妾有意，不難如願。」
「我看擺在這裏吧！這裏舒服。」
「沒有！」
「今年總不必談了；開了年，也許春天就進京。」
蕙香掀開窗帘，推開窗戶一角；指點朱二嫂去看一間點著燈的小屋，便是她跟芸香的住處。
於是他答一聲：「好！」隨又問道：「溫世隆送回去的信看到了？」
一聽這話，朱二嫂雙頰泛紅，色如桃花；李果聽得出她在心跳，不由得將她摟得更緊了。
「菜不中吃！」她說：「大爺，今天替你丟人！」
「也不是什麼事情已成過去，而是根本不會成事實。」李鼎答說：「如今可以分兩方面來談，先說我父親；聽說皇上已經把我們三家都交了給十三爺管。」
「倒要請教。」
「還早，李師爺今天的興緻很好，酒還早得很。」李鼎問說：「我想喝個什麼湯，有沒有現成的。」
李鼎不作聲，沉吟了好一會說：「這重緣是一定要了的，好在她的見解也很超脫；不了這重緣，徒留悵惘，反倒不聰明了。」
「也好。」
「好說，好說！這條魚色香味三絕，我真還沒有吃過這麼好的魚。」
李果心想，花三百兩銀子買個六品前程；又是冠冕堂皇的「孝廉方正」，這樣便宜的事，那裡去找？
「那還差不多。」朱二嫂聽出滋味來了，不由得便問：「還有呢？」
「不！」李果固執地，「我等著替你卸妝。」
「為什麼？」
「你一定要聽，我當然要傷心。照你的說法，你也應該動心；我看你好像惠泉山的泥判官，臉上又陰又冷。現在，」朱二嫂忍不住流淚，「現在我才知道你心裏看不起我。」
「怎麼不記得！老太太好健旺，那年坐我家的船，上跳板都不要人扶，拿竹篙子搭一搭當欄杆，扶著就過來了！真正了不起。」
「你剛好說反了。來，你的酒量也是不錯的，替我陪一陪李師爺。」
「今兒可沒有什麼東西吃。只有一個什錦火鍋。」
「不然，你們是投緣。」李鼎自語似地說：「不知道她肯不肯為夫子妾？」
「今天就進屋？」桂姐插嘴問說。
「唷！這麼遲了。」朱二嫂一面匆匆忙忙的收拾殘局；一面說：「你先進去。」
朱二嫂把頭低了下去，久久不語；李果正在揣摩她的心思時，突然發覺她胸脯一陣起伏，鼻孔中吸氣有聲，不由得隔著棋桌去握住她的手。
一語未畢，窗外出現人影；李果急忙搖搖手，親自去射門簾，門外正是朱二嫂；亂頭粗服，反倒別有風韻。
「這是我家的李師爺。」李鼎為賓主雙方引見：「這是朱五娘、朱二嫂；還有阿蘭，朱二嫂的小姑子。」
「我何必騙你？」朱二嫂緊盯著他的臉看，「也許，你說的就是我！」
「這你不必愁，只花小錢，不花大錢，一樣也能把事情辦通。」楊三才盤算了一下，慨然說道：「這樣，你如果把主意拿定了，明天先寫個詳細履歷給我，盡不妨吹上一吹；等我一回京，馬上替你去辦。辦不成拉倒，辦成了三百兩銀子都包在裡頭了。」
說到這裏，張五突然頓住；臉上微有悔意。李鼎沒有看出來；李果卻覺察到了：「如果張五兄覺得礙口，」他故意用以退為進的激將法：「不說也罷！多言賈禍，古有明訓。」
「車子陷在爛泥地里動不了，人再多也沒有用。」
「我說了，你別罵我。」
「這也不必問人，道理本就是這樣。不過，也不是沒有限度的。」朱二嫂又說：「你也別只顧喝酒，也陪我說說話。」
「你不必多事！」張五答說：「在這裏，莫非這些事你比我還要熟悉，還要方便。再說，我帶幾個人，多少行李，你完全不知；你知道我要用幾輛車？」
「今晚上還有機會——。」
「正就是沒有道理好說，我才怕你會後悔。一個人喜歡另一個人，一定有道理的。譬如——。」李果咽了口唾沫，停了下來。
「我奶奶很想念你呢！」
「沒有？」李鼎這時候才真的失望了，「怎麼回事？她不肯？」
李果大為驚異，想不到朱二嫂陳義甚高；要衾影無慚，才算真正貞節。但因此他也更困惑了，既然連貞節牌坊都看不起；何不早早改嫁？
可以出租的余屋，是小小的一個院落，北屋之間，外帶一間廂房；天井裡鋪著青石板，卻有一個花壇，種著一株臘梅；蜜黃色的花正開得熱鬧，李果一看就中意了。
於是等張五拈毫構思時，李果悄悄將李鼎調了出來，低聲說道：「我跟文覺的交情，沒有張五來得深；如果他肯切切實實寫封信，尊大人的事就更有把握了，不知道你跟他的交情如何？」
好不容易找到沒有第三者在的機會，他忍不住問：「怎麼樣？成就了好事了吧？」
「在那裡？」
「我守過一回寡了，不能再守第二回寡！」
「怎麼？」朱二嫂問：「是什麼事逼著你非去不行？」
「不是叫圓明居士？」李鼎答說：「那是得了圓明園這個賜號才取的。」
「你相信是相信我了，一定還有疑問。」李果開始從容地解釋：「我莫非比多年修行的老和尚還把握得住？決沒有的事。不過，我在想，你也許是一時的念頭；事後想想犯不上，懊悔不絕，豈不是我害了你！」
已經醒來，懶得起床的李果，在帳子里看得清清楚楚，見她坐著發楞，不由得詫異，便揭開帳子，披衣下床。朱二嫂聽得聲響，回頭來看，她那眼中陰鬱的神色，更使得他不安了。
「喔，」李果湊在她耳邊低聲說道，「我告訴你，沒有一個男人，不喜歡風騷入骨的女人。」
「我的心，讓你那飛快如風的刀，都切碎了！」
「你老輕一點，你老輕一點！」掌柜的回頭看了一下，低聲說道：「讓人佔了——，」
當然，朱二嫂會解釋她的話：「今天又做新娘子，又有一床睡的老公了，不錯，」她說：「可是明天呢？不又守活寡？我不要。」
「在翠閣。」
回進屋來，只見朱二嫂正在整理餐桌：「怎麼客人走了？」她問。
「不敢當。」朱二嫂很爽朗地幹了杯；接著，她一面敬李鼎的酒，一面說道：「大爺有八九個月沒有來了。」
「你不相信我嘛！只好死給你看了。」
「你此刻沒有轉這樣的念頭，遲早會轉。」朱二嫂自問自答地說：「為什麼呢？因為你總喜歡把話套在別人頭上；你怎麼知道我會不理你？明明是你自己不打算理人家了，先故意這麼說，好留個退步。將來，喏，我早就說了吧，她不會理我，果不其然！」
一看連李果亦覺不安，短針垂直下指在「十二」上面；是正午的十二點。
「只要老太太放心就好了。」李果轉臉對李鼎說道：「你明天也得給老太太去請安才是。」
「好吧！你說。」
「固所願也，不敢請耳。不過——。」
「是的！」朱二嫂很快地答說：「我們結個來世的緣。」
扶著桌子揭開窗帘，屋子裡並沒有亮了多少；天色比前一天更陰沉。朱二嫂心想，怕要下雪了！不由得沒精打采地坐了下來。
「做肉脯只怕來不及！」
於是，匆匆飯罷；李果將蕙香找了來，先道謝，后致歉，說要進城。然後盡口袋所有，約莫八、九兩碎銀子留下，一塊作轎錢，其餘都作了賞號。
「是啊！我叫楊三才。」
「睡在床上說不好嗎？」
李鼎點點頭，四處打量了一會，微笑說道：「我包老世叔能圓好夢。你不妨喝醉，但不可大醉，最好是裝醉。」
原來話是這麼來的！李果便拉著她又坐了下來，「我們慢慢談。」他很沉著地問：「你是怎麼個意思？怎麼樣才可以讓你不守活寡？」
「是的。」
「很好！你預備去吧。」李鼎答說。
這一說，李果明白了；「原來張五兄也要進京！」他脫口說道：「固所願也，不敢請耳！」
李果卻不敢當做玩笑來看，「你明明白白說一句，如果你想跟回蘇州，這得等我從京里回來再談。」他說，「但願能如你所說的，一動不如一靜，大家能安安穩穩過日子，我當然也願意那麼辦。不然——。」
「你倒想，她婆婆跟小姑就睡在前房。」李果又說：「她又不見得肯跟我回客棧。」
房東是朱二嫂的閨中密友，比她大得多；小名阿桂，朱二嫂管她叫「桂姐」。這桂姐心腸很熱，也很能幹，最好的是，從不道人長短；所以朱二嫂跟她無話不談。她雖是有夫之婦，但丈夫軟弱無用；所以寡婦午夜夢回，搗枕頭，咬被角，萬般無奈的苦楚，她也頗能體會；曾經很謹慎地替朱二嫂安排過一段露水姻緣，結果是日子不巧，正好逢到朱二嫂「身上來」，以致臨陣退卻。
「沒有，沒有！你沒有做錯事；不過，我怕你做了以後，會覺得做錯了。」
「我怕我說不明白，一起跟他談如何？」
「謝謝，不必。」蕙香問道：「李師爺想來也起來了？」
那自然是「蓬門今始為君開」；李果趕緊搖手：「罷，罷！說出來就沒意思了。」他說：「而況，根本就是好夢難圓。」
「對，對！正要這樣才好。」
「做新娘子是這樣，做寡婦也這樣。」
「喝著等他吧！」
派誰去送信呢？李果考慮了一會，決定派溫世隆；便讓福山去將他喚了起來，當面交代。
「你跟李師爺慢慢兒喝著，談著吧！我跟芸香就不陪你了。」
「就為的你一哭我才知道，如果你不是真的喜歡我，你就不會想得深。」
「不散開就行了。來，替我結一結。」
「一共三位，就喝到天亮，也吃不了多少，我會預備。」朱二嫂想了一下說：「我再煮一鍋雞粥當宵夜。」說著，一雙眼又瞟向李果。
「聽見了，說要多預備好酒。」朱二嫂問道：「是不是還有客來？有幾位？」
第二段是嗣皇帝自道君臨天下，以孝為治，他說：「孔子曰，『三年無改於父之道』。皇考臨御以來，良法美意，萬世昭垂。朕當永遵成憲，不敢稍有更張，何止三年無改？至於皇考知人善任，至明至當；內外諸大臣，朕亦亟資翼贊，以期終始保全。」
問到這一點，李果忍俊不禁，「噗哧」一聲笑了出來。這就意味著還有極有趣的情形在內；李鼎更要催問了。
「也算提到了。」
「看我？」朱二嫂問；「莫非緣分盡不盡，倒是我能做主？」
「那麼，還有一條路。恩詔中有一款，直省舉孝廉方正之士，賜六品頂帶，以備召用。如果足下有意，我倒可以效勞。」楊三才放低了聲音說：「新任兩江總督查弼納查大人那裡，我有路子，可以替你弄個保舉」
「那麼，你去不去呢？」
且飲且談，談到中途，楊三才突然問道：「有個胡鳳翚，你總知道吧？」
「自然來了。」李果介面：「不然，張五兄何以知道他以後的許多事故？」
「別嚕囌了，快上床來吧！看你，穿得這麼少，別凍著了。」說著，伸手去拉她。
等芸香將食盒放下，蕙香一面開盒子，一面笑道：「在朱二嫂面前，我可是班門弄斧了。幾時真得拜朱二嫂做師，偷兩手本事。」
「對了，對了！」李果有了完整的記憶，「前年我們還見過。」
「別繞彎子說話了！我最不喜歡你這樣子。」
「那是因為你從前沒有醋給人吃。」
「原來是為這個！這倒是要緊的。」朱二嫂略停一下說：「我倒要在菩薩面前，每天誠心誠意燒一炷香；保佑你這一去順順利利，有求必應。」
但卻不過攤主殷殷招徠，李果還是買了一個泥菩薩；是福祿壽三星中一座「天官賜福」的福星。這本來是不能拆散的，只為已知客人是北上，不是南歸，長途攜帶不便；如果不是拆散了，根本做不成這筆交易，所以格外遷就。
李果仍有疑問，進城到何處落足？不過看到她胸有成竹的神氣，覺得可以暫且不問。
「且慢！」李果打斷他的話問：「這是那些人？」
「可不是？」李果緊接著說：「那時候雖沒有名分有情分；如果我來看你，你不理我，緣分不就盡了嗎？」
張五想了一下，重重地點頭，「好！」他說：「我一定回來。」
「不忙！」李鼎眼看著阿蘭，等她去了才說：「有件好事！郎有情，妾有意；無奈『東風不與周郎便』，以致好夢難成。想請教、請教你，有何妙計？」
「有，有！」朱二嫂趕緊答應，「有人。」
「世隆！」李果覺得他的態度過於強硬，便半勸半攔地說：「有話好好兒說。」
開出飯來，一個豐盛無比的火鍋，另外四個冷葷碟子。李果宿酲猶在，胃納不佳；李鼎卻是健啖豪飲，意興極好。一面吃、一面談，少不得又談到朱二嫂。
李果鬆了一口氣，「不過隔了兩天。」他說：「不要緊！」
「不要——。」
「你居然也知道享清福！」張五笑道：「足見有進境了。」
「索性躺一躺吧！」
「好吧！那就再加一點兒。」
堂屋中的朱五娘，聽得「下酒」二字，只當李鼎在催促開飯，立刻介面：「下酒菜已經有了，馬上就可以端出來。」
「原來如此！」李果歡暢地笑道：「這真叫結歡喜緣了！」
「我知道。」
一路上談朱二嫂、談桂姐，當然也談往時見聞，印證此時的經歷；有健談的張五作伴，旅途頗不寂寞。加以天公作美，常常是極好的太陽；很少遇到雨雪。除了風沙撲面，不能張嘴，有時還不能張眼是一大不便以外，別無苦處。
「留給你！」
朱二嫂去不多時，就端來了一碗湯；揭開碗蓋，便有辛香之味，撲鼻沁脾，湯呈奶色，卻不見魚，只有切得很細的蘿蔔絲。
「那是一定的，各省若有重大事故，自非親裁不可。」李果問說：「照這樣說，皇上認為他不必管的人，是都交了給十三爺？」
「緣份深的，結緣結到來世。」
「是啊！」朱二嫂答說：「我是等李師爺上了床才走的。」
「是一句什麼話？」李鼎顯得極新奇地問。
三個人都幹了酒；張五繼續往下談：「第二年我進京，有人請我在茶樓聽戲，池座里有個人，很像文覺，不過是俗家裝束；戲完了在虎坊橋眾春園口一家館子吃飯，又遇到了。這次面對面，認得很清楚，但始終不敢叫他。過了一會，跑堂的進來說：『那位是無錫來的張五少爺？』我說我是；跑堂的就說：『你老有位客在等。』我跟了他去一看，果然是文覺；還叫了『條子』。」
朱二嫂毫不遲疑地坐了過去；從他手中接過火箝，乾淨俐落地夾了幾塊炭，透空架起，火苗立刻就竄起來了。
數語寒暄，一見如故；李鼎便即催促著說：「入局吧！打完十二圈吃飯。」
這最後的一段秘密，朱二嫂當然不會透露。但只談桂姐的為人及與她的關係，李果便已明白；以此為雙宿雙飛之處，不獨可得桂姐的照應，而且也不虞春光外泄，實在是一個可遇而不可求的好所在。
「夫妻之緣，總不會有了吧！」
「那有這麼多講究——。」
朱二嫂當然要追問；但故意說反話：「你不想說，很可以不說；我亦不大愛聽。」
「還不錯。大太太為人很好的。」
看她神態很誠懇，不像是在使什麼手段，說好聽話取悅於人；李果不免奇怪地問：「你倒很關心這件事！」
「好啊！」李果欣然同意，「是怎麼樣的房子？」
「不，昨晚上是睡在這裏的。」李鼎指一指右壁，「不過『一千遍搗枕，一萬遍捶床』。」
張五很注意地聽完，慨然應諾；於是跟李鼎商量信中的措辭。話很難說，糟蹋好幾張彩箋，張五都不滿意，嘆口氣，說了句：「如果
九九藏書我能當面跟他說就省事了。」「做官，雖說靠山硬，也要講資格。他是考績不行才刷下來的；如今復起，至多亦不過州縣，總不能還陞官吧？」
「沒事了！跟李師爺說一聲，回去睡吧！」
「至少得一天一夜。焙得越干，越不容易壞。」朱二嫂問：「李師爺不是明天就要走了嗎？」
「我看你不像懶散不愛動的人。不然不會在這個時候，幾千里地上京城。」
「我們三家」是指江寧、蘇州、杭州，曹、李、孫三家織造；「十三爺」當然是指怡親王胤祥。但「交了給他管便又如何？」李果問道：「有點兒什麼好處呢？」
「那麼你呢？」
「那當然不會。」張五答說：「老太太親自拿黃曆挑的日子，大後天才是宜於長行的好日子。」
李果這時正挾了一筷蘿蔔絲在吃，入口才知道滋味不同，「怪不得有魚味而不見魚！原來魚肉已切成絲，混在蘿蔔絲裏面了。」他卻又奇怪，「何以一根刺都沒有？」
「你一定是嫌我下賤；嫌我，嫌我——。」朱二嫂想說「嫌我淫|盪」；卻始終道不出口，唯有掩臉而泣。
只一說「想租房子」，桂姐便明白了一半；告個罪，再使個眼色，將朱二嫂邀入卧室，問個清楚。
「妙極！」李鼎笑道：「和尚挾妓飲酒，不知該當何罪？」
蕙香少不得也客氣一番，方始轉身而去。等她走遠了，朱二嫂說：「『客去主人安』，不能再讓她們費事了。」
話風逼得很緊，朱二嫂便閃避著說：「那要看，怎樣緣份才是深？」
「趕緊睡下來！」朱二嫂在他背上拍了一掌，「當心受涼。」
「還不是聽坐船逛湖的老爺們說的。」朱二嫂又說：「每年這時候，總有幾天好忙，都是衙門裡的師爺來喝酒；說是平日沒空，只有封了印才能出來玩玩。」
「唉！」李果微嘆：「那也教無可奈何？」
聽得出來，朱五娘是無可奈何的聲音。李鼎輕聲問道：「聽見了沒有？」
「不要耽誤功夫了。」她說：「明天睡晚一點不要緊；有什麼事我會替你招呼。」
「進了城再說。」
張五微笑著幹了酒；開口先不談文覺，卻談藩邸：「論王府人才之盛，都推誠親王府：陳夢雷、楊道聲，人人皆知，其實只是個虛名；真正養人才的是八貝子，府中奇材異能之士，不知凡幾？他也真能禮賢下士，人皆樂為之用。其次是九貝子，跟西洋人格外有緣。我從前心裏在想——。」
「你不說，我也想得到！」朱二嫂幽幽地說：「只怕我也不必多少時候，你就不會有興緻這樣坐在我旁邊了。」
於是披衣起床，挑燈鋪紙；打開墨盒，只見凍成一塊黑冰，於是又叫起福山，把爐火撥旺了烤墨盒。那枝筆也凍得像個棗核；李果倒杯熱水，將筆一投，凍倒很快地解了，但黏筆的膠也化了，筆頭掉了下來，無法使用；只好開箱子另取新筆。就這麼左右折騰了好一會，等將一封信寫完，已有人預備在趕早路了。
他這話是向李鼎說的，但朱二嫂當然能夠領會，是在恭維她；不由得報以一笑，秋波微轉，閃出異樣的光芒，李果也是歡場中打過滾來的，心知自己的這兩句話，碰在她心坎上了。
「這很難說。只有你自己去體會。」
「你真的會常來？」
「蘇州人。」朱二嫂說：「你說的是官話，蘇州口音是改不掉的。」
「是張五爺跟李大爺把我騙了去的——。」朱二嫂將前一天的遭遇，約略說了一遍。
「怎麼找法？」
加了芫荽；朱二嫂又問：「看胡椒夠不夠？」
這是很明白的，她想知道他家裡的情形；李果自然也無所掩飾，世居蘇州，族人很多，他自己有一妻三子兩女，家累雖重，只是深蒙李煦優禮，日子過得也還寬裕。不過，一朝天子一朝臣，李煦的前程如何，尚不可知；也許另有新職，會離開他住了三十年的蘇州。
「我不是那意思。」朱二嫂搶著說：「我是說一動不如一靜。李大人照舊在蘇州做官；你跟李大爺就可以常常到無錫來看張五爺，不是很好嗎？」
李果「噗哧」一聲笑了；那女郎一雙靈活的眼珠，立刻望著他亂轉。臉上微有窘色，不知道自己什麼地方錯了，鬧了笑話。
「酒是夠了，飯也不用了。」李鼎又說：「晚上是張五爺請客，你就不用預備了。」
李果微笑不答；好久才說了句：「大概我今晚上是非醉不可了。」
「來一點。」
「足下這一說，我倒不能不識抬舉了。」李果轉身說道：「請進去吧，冷落了大家不好。」
「原來如此！那可能是件好事。」李果也很高興，聲音不覺都響亮了。
「沒有。這種天氣；又是『皇帝老爺』歸天，那個還去逛湖。」
「我不敢這麼說，只覺得文覺的一句話，頗為深刻。」
「好說，好說！拜師父不敢當；不過倒也用不著偷兩手。蕙香妹妹，你幾時來嘛，我把我懂的訣竅，一古腦兒告訴你。」
「奇怪！我跟她認識好幾年了，都沒有聽她談過這些；你們萍水相逢，她居然跟你說得這麼清楚！我真不懂，你們是怎麼談起來的呢？」
「我家五爺說，他陪著李大爺進城辦事，請李師爺再在這裏玩一天。」蕙香看一看朱二嫂又說：「五爺又說：請朱二嫂仍舊陪一陪李師爺。五爺已經打發人到朱二嫂家去通知了，說是我家老太太挽留。」
「我問他何以如此打扮。他說他也是迫不得已，有時要瞞人耳目；老實告訴我，他在雍親王那裡，頗受尊敬。最近還有信來，邀我進京。」
「你也知道封印？」李果笑道：「你懂的東西真還不少。」
於是端來四個冷葷碟子；燙上酒來，李果舉杯說道：「先干一杯，潤潤喉。」
李鼎便將朱五娘喚了來問，答語出人意外。「煨了只爐鴨在那裡。」
「嗯，嗯！」
「不，不！我夾在旁邊不好。」李果推一推他，「快去！」
畢竟想了一句話：「我真沒有想到，會來打攪你們。」
脫得只剩一身小褂褲，鑽入被筒，冷得他直哆嗦，一面吸氣；一面蒙起頭來，用自己口中的熱汽濡潤寒裘。剛有些回暖時，發覺有手撳在被筒外面，當然是朱二嫂。
這一下才真的讓李果嚇一跳；恰如曹操煮酒論英雄，劉備受了驚一樣，手足失措，將筷子都掉在地上了。
「不！」李果答說：「大後天等張五爺一起走。」
「這，」朱二嫂有著驚異的表情，「你是從那裡看出來的呢？」
「怎麼——？」
那知一到了招賢后，只見掌柜的哈著腰疾趨相迎；滿臉惶恐地陪笑道：「溫二爺，實在對不住！我給李老爺另外找好屋子。」
「喔，」李果明白了，「你是說分租人家的余屋。房東是誰？」
李果點點頭，不再多說。他不願深談李煦之事；原以為這麼一打岔，話題就無形中斷了，誰知朱二嫂卻未忘記，重新又問：「必是李大爺的老太爺，有別樣緊要大事，請你去辦？」
「朱二嫂，」李果卻先開口了：「你相信不相信緣份？」
「這裏也是舍間，並沒有錯。」
「說正經話，」李果問道：「你為什麼不趁年紀還輕，早早尋個知心著意的人改嫁呢？」
「是的，轉眼過年了。」李果向李鼎使了個眼色；又問張五：「倘或有信給文覺，我可以帶去。」
「只有一位。就是張五爺。」李鼎又說：「你不但要多預備酒，還要多預備菜。」
一開了頭，話就好說了，朱二嫂拉著蕙香坐在床沿上，輕聲問道：「妹妹，你本來是在這裏的？」
「我騙你幹什麼？」
「言重，言重！」張五向李鼎說道：「我先回去，跟我祖母談這件事。怎麼個結果，回頭我送信給你。」
「我才不像她那麼傻，一夜累到天亮，第二天還要洗衣燒飯，上養老，下養小，那裡來的精神？」
李果微笑著點點頭；然後正色說道：「這個朱二嫂，別看他蓬門碧玉出身，著實了不起。」
聽李鼎這一說，朱二嫂裝作不解，說一句：「我去燙酒。」起身便走。
聽他這樣說法，李果自不免略有窘色；張五一看，也就明白了，隨即問說：「何謂之『東風不與周郎便』？」
「真的嗎？」
「怎麼呢？總不能，過了年再動身吧！」
「相信的。」
凳子倒有兩張，又冷又硬，坐著不舒服；朱二嫂便讓客坐在床上。布褥子很厚，棕棚也鬆了，人一坐下去重心不穩，李果只好伸出雙臂在後撐住。
但讀了一遍又一遍，總覺得確鑿無疑的是，嗣皇帝對先朝舊臣，務求保全；只要以後潔己奉公，自然無事。
為了彌補歲暮天寒，猶須李果長途跋涉的歉疚；更為了表示鄭重付託之意，李煦特地派二總管溫世隆，護院張得海，打雜李才，侍候李果進京；加上他自己的書僮福山，一行五眾，三輛車、三匹馬，由陸路北上，第一站是無錫。
「你在哭？」
或許能從朱二嫂臉上看出什麼來；可是也失望了！朱二嫂一直在廚房裡不露面，據說是正為制路菜忙得不可開交。
連說帶比手勢，話很有力量；李果深感冤屈，卻駁不倒她，竟為之氣結；乾咽了兩口唾沫，只說得一句：「我倒不知道，你說話跟你的廚刀一樣。」
「那……么，」李鼎問道：「第二天來了沒有呢？」
「怎麼打？」張五首先坐了下來，一面拿張牌拍得「叭叭」地響；一面大聲問說。
「當然是十三爺性情，喜歡什麼？討厭什麼？本來，各王府的情形，大致都知道，不過十三爺以前一直圍禁高牆，不免忽略了。」
「正是！」李鼎點點頭，「你的信，我拿給我父親看了。我父親說，楊三才的消息雖不怎麼完全，盛情總是可感的，教我送一百兩程儀。銀子我帶來了，請你轉交如何？」
李鼎正要答話，聽得窗外有人聲，便側耳細聽；是朱二嫂在說：「明天那裡有空？不但明天沒有，後天也不空。他要吃我的菜，最快也得大後天。」
等李果與李鼎走到，門已經開了，十五六歲的一個女郎，扶著門站著；見了李鼎，嫣然一笑，輕輕叫一聲：「大爺！」
「說出來，老兄你嚇一跳！小舅子是年總督；聯襟是當今皇上。」
「不錯。」
「這是怎麼說？」
「看來他午間是不會來了。」李鼎說道：「不必等他；我們吃我們的。」
「對，對！我也想到了這個。」李鼎又說：「還要多做一點；最好是肉脯之類，宜飯宜酒，也不容易變味。」
果然，文覺一早就來了；這一次穿的是僧衣，細白布的中單，玄色湖縐的海青、白綾襪子，頗為華麗。
「倒別辜負主人家的好意，喝杯酒吧！」李果極力要把氣氛挑起來，指著食盒說：「看樣子，蕙香的手藝還不壞呢！你倒看，配這幾樣下酒菜是費過一番心思的。」
「不是！」朱二嫂說：「音同字不同。」
「這可真是椒房貴戚了。」李果又問：「這樣說起來，他亦是以前雍親王的門下？」
朱二嫂也聽過許多恭維她的話，不過，不是贊她體態風流；便是贊她精於烹調。如今聽李果所說，毅力二字雖不甚了了；而說她有見識，在朱二嫂驟聽覺得新鮮，細想才知道自己的見識確是比旁人高些。她還不明白什麼叫知己；只感到心裏脹得滿滿地，又舒服，又難受，對李果有一種難以形容的感激。
「外面冷。」
李果微笑著起身，提過一個銅罩子來，蓋在火盆上；然後掏出表來，撳機鈕打開蓋子，看了一下，送到朱二嫂面前。
「是真的想跟我好，事後決不會懊悔。」
朱二嫂一看，除了一碟灑上茴香花椒末的薰蕈，香味獨勝以外，其他了無異處；只是為了湊李果的興，少不得誇讚一番。
凡有澤被小民的恩詔，如減免錢糧之類，要普天下「咸使聞之」，照規制由一省的藩司，在黃紙上謄錄詔書，遍貼通衢，名為「謄黃」。這是件大事，李果自亦關切：「想來是縣衙門裡來的消息。」他問：「不知道說些什麼？」
桂姐聽得很仔細，一面聽，一面為她設想；聽完又思索了一會，點點頭說：「這樣也好！看個幾個月，再作道理。走吧，先看房子。」
「是啊！所以路菜要多做。」
「我不知道該不該信。總有個道理在內吧？」
李果也自覺這個舉動，忒嫌魯莽，關上窗戶，訕訕地說道：「我胸口悶不過，想開窗子透一透氣；誰知道風這麼大。」
「在這裏。」李果在內應聲。
「這就行了！」張五看著李果說：「你們談談吧，我可要失陪了。」
「不必。」
朱二嫂想了一下，垂著眼說：「我說不上來！只喜歡你就是了。」她緊接著又說：「喜歡就是喜歡，沒有道理好說的。」
「那就是諸葛亮的諸。」
「你呢？」桂姐問道：「他一來了，你就來陪他？」
相對一揖，李鼎問道：「聽說是看黃榜去了？」
意會到此，李果也激動了，滿懷咎歉之中，對她另有一種感動；但此時無暇細辨自己的感覺；得趕緊解釋與撫慰。
這一夜的李果，輾轉反側，始終不能入夢。他是為李煦憂急——任何一個愛往好處去想的人，也無法找得出胡鳳翚謀此織造不成的緣故；或者李煦可以敵得過胡鳳翚，保住職位的憑藉。本來還可以寄望于恂郡王；照現在皇帝對貝子胤禟如此心狠手辣來看，不如趁早死心，將來所感受到的打擊還輕些。
這就介紹得很清楚了；李果含笑點頭，作為招呼。朱五娘便即殷勤肅客；進了堂屋，關上屏門；柱子幫著燒火老婆子，端進一個火盆來；朱二嫂與阿蘭便忙著捧茶裝果盤，屋子裡頓時顯得很熱鬧，也很暖和了。
「我敬你一杯！」李果高高地將杯一舉：「多謝你的好手藝。」
於是有難題來了，這個消息要不要告訴李煦？
「原來朱二嫂是這麼一個人，倒失敬了。」李鼎想了一會，突然問道：「老世叔，她對你到底怎麼樣呢？」
這一下，李果的怨氣，自然煙消雲散了；撳住她的手說：「你摸，我的心是不是在跳？」
李果笑笑不答，朱二嫂卻是面泛紅暈；向李果使了個眼色，走到一旁；李果也正有話要問她，隨即跟了過去，輕聲說道：「訂約的事怎麼說？」
「這話怎麼說？」
李果倒有些動心，但一想到是在旅途，而且要趕著進京去辦正事；不由得興緻就冷了下來。
「喔，」李果大為驚異，將聲音壓得極低：「莫非足下早就看出來了，大位將歸於今上？」
「怎麼一句話？」
「我在看你續炭。」李果感嘆著說：「真是，凡事都有學問——。」
正事談到這裏告一段落。李果靜下來將李鼎的話又回想了一遍；忽然發覺，自己的心情已大不相同，本來一直像是有塊鉛壓在心頭，沉重得什麼事都鼓不起興緻；此刻頗有身心俱泰的輕快之感。於是，酒興也勃然而發了。
「自己人，別客氣。我今天也住在山上。」
一睡了下來，李果擁被笑道：「剛才是一鼓作氣；這會兒真懶得起床了。」
「放開一點兒！」朱二嫂輕聲說道：「我都透不過氣來了。」
「你別問我。」朱二嫂又說：「你太太知道了這回事，不會跟你吵吧？」
等他一口氣說到這裏，停下來歇氣時，李鼎說道：「這個人自然是文覺？」
朱二嫂點點頭，卻不作聲：她已經想通了，決定不再多說。男歡女愛，平等相待，誰也不比誰高一些。若是有了感情，就想許以終身，甘為妾侍：這才是自輕自賤。而況自己的情形，對方雖已深悉；對方的情形，自己卻無所知，倘或他有什麼不得已的苦衷，無法置諸側室；或者大婦悍潑，根本不容丈夫有小星，而貿然自陳，願以身相許，除了為他帶來難題，自己徒失身份，彼此覺得掃興以外，一無所得。