第一章
「是這一首。」芹官念道：「『十年磨劍，五陵結客，把平生涕淚都飄盡——。』」
這句話是春雨所承望不到的，又驚又喜，心還有點亂；強自定下神來，想了一下說：「也沒有什麼是我的！就算身子是爹娘給的；可是我爹也使了府里賞的身價銀子了——。」
春雨今年十七，比芹官大五歲。進府那年才十三歲，已是大人的樣子了；沉靜、靈巧，懂得用眼色窺伺，曹老太太要看個唱本什麼的，總是不等開口，她就把裝眼鏡的荷包找了來，有那妒忌的，背後說她會拍馬屁，她笑笑不作聲；若是誇獎她兩句，必是惶恐不勝的樣子。就這與人無忤，有功不伐的這份德性，為冷眼旁觀的馬夫人所看中了；跟震二奶奶商議，想跟曹老太太要春雨專門去照料芹官。
「生得壯，發育得好，十二歲開智識也不是什麼稀罕事兒。老皇的第一個阿哥，就是十三歲生的。」震二奶奶又說：「你去一趟，詳詳細細打聽明白了來告訴我。」
「反正只要讓她明白，她的好處，做主子的知道，將來也一定不埋沒她的功勞。」震二奶奶又說，「太太不妨把她找了來，話說得活動些；能讓心裏有這麼一個想法：照料芹官能用十分心，就有十分的好處；一切全看她自己。她自然就會巴結。」
「喔！」曹俯的視線又落在棋盤上了。
「我——，」馬夫人沉吟了一下說：「等我想起來再跟你說。」
「我在想，」馬夫人徐徐說道：「人家到底也是黃花閨女，能這樣說是拿她自己的身子，拘住芹官的心，自然也是有貪圖的；索性就把名分給了她，好教她死心塌地。你看呢？鳳英！」
大家都凝神細想，你說一個，他說一個，算得出來的，一共有七個人來過。
「知道不知道這個戒指的貴重？」
聽完錦兒的話，震二奶奶沉吟著；拿枝象牙籤剔牙，不斷地齜牙吸氣，好久都不作聲。
「你別問了，反正有人。當時，我主意是拿定了；不過，」春雨加重了語氣說：「到底是女孩兒家一生就這麼一回的事，即使不明不白地斷送了，多少也總要值得；所以我跟他說：你依我兩件事，我就依你：一是除了我再不準找別人；務必改了那個吃人嘴上胭脂的毛病。」
在異樣的沉默中，春雨的頭一直低到胸前；連她的心跳都清晰可聞。這就不但是羞，而且也在害怕。震二奶奶心想，像這樣是問不出什麼來的；就問出來了，以自己當家人的身分，不能不管，但一定難管，倒不如暫且莫問。
春雨卻不肯舉杯，「這是幹什麼？」她說，「你得先說個原故，我再喝。」
「自然知道。老太太都誇過，說綠得這麼透的翡翠，她只見過兩個，除了太太這一個；再就是在那位老妃手上見過。」
芹官回來時，已是日色偏西；春雨到中門口親自接回。他一路嚷熱，在夾弄中就要脫馬褂；春雨一面哄，一面讓小丫頭跟在他後頭打扇。到得雙芝仙齋，才讓他卸去玄色亮紗馬褂，寶藍寧綢大衫與杭紡小褂子，絞兩把熱手巾，一把送到他手裡，自己擦臉；一把用來替他抹身擦背。
「查出來上用緞卅八匹；預備皇上賞人的官緞卅匹，都嫌粗糙輕薄。不過比起蘇州來，還算好的；蘇州光是上用緞要剔出去的，就有一百多匹。」
「是那一首？朱竹垞的『解佩令』很多，知道你是那一首？」
一半是放不下芹官的心；一半是心裏的一個疙瘩，難以消除，不免衝動；馬夫人到底沉不住氣，稍稍將春雨喚來，除了給了她所希望得到的東西以外，額外又添了馬夫人自己的一片真心。
這卻也是錦兒關心的一件事，隨即問道：「那麼，你看呢？你自己總知道吧，他是真的一句，聽你的話呢？還是假的依你？」
「他說：你不肯，我找別人去。」
將芹官關在中門以內不放出去，確是件教人為難的事。此中的利害得失，連曹老太太自己也知道，她曾跟曹俯說道：「我也不是不明白，男孩子應該到外面闖一闖，見一見世面，將來才有出息。不過我家不比別家，他爺爺就是這麼一條根；這條根上又系著我跟他娘的兩條命。萬一闖出事來，我們祖孫三代都完了。我的日子不多；三年、五年，等我一伸腿去了，由著他去闖，反正我是眼不見為凈了。眼前，可不能讓我成天把顆心懸著，我得看著他，日子才過得下去。如果天倒不收我這個老廢物，居然三、五年還不死，到了該他進京當差的年歲，聖命難違，我自然也只好死心塌地。」
正談到這裏，有個小廝走來，向曹俯輕聲說道：「回四老爺的話，安將軍派了人來，說有話要跟老爺當面回。」
「一定得要找出來！」馬夫人對此事看得很重要，「錦兒的話說得很透徹，只要大家不招惹他，他一個人那裡胡鬧得起來。如今有春雨在內里拘住他；再告訴丫頭們，不準再遷就他那個吃胭脂的毛病，兩下一湊合，把他逼到讀書寫字的那條正路上去，有多好！」
「是。」震二奶奶想了一下說，「別的都沒有什麼，老太太屋裡的人，可得太太去說；只跟秋月一個人提好了。」
深閨艷秘，流落在外；震二奶奶可以想像得到那些輕薄男子的口吻：「喏！曹家震二奶奶的東西；你們看她有多風流！」
「是安將軍的聽差。」
這時芹官方始上前，等曹俯轉過臉來，隨即蹲身請了個安。
春雨在梧桐樹下設兩張藤榻，備了瓜果清茶，剛一坐定，小丫頭便又送來點心，「你真把我當客人待了！」錦兒說道：「別張羅了！讓她們睡去罷！」
小蓮答應著去了。錦兒便讓春雨先到她卧房裡洗臉；一進房門，就看到壁上懸著一支皮馬鞭，不由得問起曹震。
「喔，他說了句什麼？」
震二奶奶心生警惕，此事不能操之過急，急則生變，倘或到得頭來，秋月依然，把自己得力的一柄如意弄得脫了手，豈非做了件偷雞不著蝕把米的傻事？
「那可是叫沒法子了。如果不是指明要秋月，事情就好辦了。譬如你那裡的如意，人也很穩重的；如果姓劉的真的有出息，秋月又不肯，把如意嫁了他，不也很好？」
「剛到家一會兒；先在屋子裡換衣服。」
明知她是拿春雨跟芹官的年齡作比；錦兒卻故作不解地問：「二奶奶倒是說什麼呀？」
「那，他倒不敢。他，他要我跟他照方兒吃炒肉。」
「震二爺到杭州去了不少日子了吧？怎麼還不回來？」
這天上午就是本家三太太來過了。她跟曹老太太算是妯娌；三十年前隨夫從老家來投奔曹寅，不久夫死，撫孤守節，直到如今。曹家三世宦遊南京，來投靠的窮本家、窮親戚很不少，平時爭寵干求，常有是非；唯獨這個三太太，從不道人長短，也很少來為人討個差使、說個人情。所以她雖比曹老太太小到十歲之多，卻深受敬重，常常邀來鬥牌閑話，盤桓整日。震二奶奶認為由她來為秋月作媒，曹老太太先就會有一個想法：這可不是個媒婆，光長了一張能把死的說活了來的嘴；她的話是靠得住的。那一來，就有三分之望了。
「算了，算了！」春雨大聲打斷：「罰酒！」
春雨便幹了酒，照一照杯，舀一匙湯喝了，抬眼望著錦兒。
春雨是話一出口，便知失言；不過她做事向來不悔，沉吟了一會，臉上的紅暈漸漸褪去，平靜地說：「你晚上來，我告訴你，只告訴你一個人。」
於是，他裝模作樣地在棋局上通盤檢查；嘴裏念念有詞地似乎在計算夠不夠一百八十一子；然後慨然說道：「算了九-九-藏-書！不能不服輸，就這個劫打贏了；還要『收官』一子都不吃虧，也還要差到十個『空』，重擺一盤。」
「話很多——。」
「得失參半，倒要好好想一想。」張先生一抬頭髮現芹官，脫口說道：「啊！世兄來了！」
「是！」春雨退後兩步；看馬夫人再無別話，方向楚珍笑一笑，作為招呼；然後稍稍轉身而去。
話當然宜從那本春冊談起；錦兒的想法是，這樣的事，千萬冒失不得，只有以話套話，步步為營地踩進去，那知她剛開得一句口，春雨就把她的話打斷了。
「喔？」曹俯問道：「是什麼人？」
特為把她叫了來，卻又沒事，這不透著蹊蹺？春雨明知她有話未說，卻以心虛之故，不敢多說一句，答應一聲：「是！」如釋重負地踩著碎步，走得好急；錦兒發現她的影子，想留她說兩句話，都沒有能攔住她。
第一個念頭，已自覺難堪；轉到第二個念頭，更是惶恐不安。「不行，」她不自覺地說，「那一來可就糟了！」
一句無心的話，立刻使得春雨臉上發燒；原來她並非處|子，早就為她的一個在海鹽腔班子里唱小旦的表兄偷上手了。所以聽得錦兒的話，以為意存諷刺；轉念又想，自己的秘密連自己的親娘都不知道，錦兒從何得知？於是定定心答道：「我也只是這麼痴心妄想，到底還不知道拘得住拘不住他的心？」
「知道了，知道了！你去吧！」春雨搶著說，「我在中門等你，時候久了，我自會傳老太太的話，把你弄回來。」
原來胡媽管小廚房，只供應曹老太太、馬夫人、震二奶奶、芹官等四處的飯食；每處主僕各一桌。這幾天說是物價漲了，胡媽正在活動錦兒，替她在震二奶奶面前說話，要加每天例規的菜錢，所以例菜格外精緻。
於是她說：「沒事！你先回去吧！」
所謂「好好款待」，便是拿最大的賞封，八兩銀子；曹俯為人忠厚謙和，最不喜擺官派，所以用這句話作為賞銀八兩的隱語。
其實，她早知道是這天上午的事；來說媒的人，也根本就是她間接策動的。秋月今年三十二歲；十年前便已矢志不嫁，願伺候曹老太太一輩子；勸過她多少次，她執詞不移。就這樣虛度了大好青春；曹老太太自然感動，少不得另眼相看的。
把不應該在這個院子里的人都打發走了；原本面對月光的春雨，走過來坐在錦兒旁邊。兩人都是背光，誰也看不清楚誰的臉，說話就方便了。
曹俯哈哈一笑，投子而起；但看到芹官笑容立即收斂，「今天有些什麼人？」他問。
「你算是拿住我了！」春雨覺得委屈；但想到那枚戒指，立即心平氣和，不由得把錦兒的話想起來。
小蓮不作聲，望著錦兒；要她允許才敢收下。錦兒自然點頭，「大家分著吃！」她轉臉對春雨說：「你真會做人！你也真肯用心！」
於是錦兒告訴春雨說，這年春天，皇帝發覺新制的綢子內衣，比往時來得粗糙，交內務府查奏。結果發現，粗糙是因為摻用了生絲的緣故；而且每匹綢子亦不足規定的分兩。
「除了主人以外，有——」芹官報了名單，「一共兩桌。」
然後為他換上一件短袖葫蘆領的對襟綢褂子，讓他坐在廊上喝茶；同時問道：「是先開西瓜呢？還是先吃點心？今天是紅棗煨的野百合；冰鎮了一會兒了。」
「那就不提，」馬夫人突然想起，「喔，你知道不知道，今兒有人來替秋月說媒？」
「我知道！」春雨低著頭說：「二奶奶那雙眼睛再毒不過。」她突然抬頭又問：「喔，前天我聽人說，你有喜信兒了；那可真是大喜事啊！」
「那麼！」錦兒問道：「前天，晌午那一會兒，有誰來過？」
這一下不但將芹官嚇得脊梁骨上發冷；連張先生也吃了一驚，不知他何以有此神情？
「什麼冊子？」
「對了！你有什麼說什麼，包管沒事。」春雨一面替他披上大衫；一面喊道：「小蓮，你來扣紐子；我把芹官的頭髮梳兩下。」
「我怎麼會賣原告？再說，也不是你這麼說；不過是由你一句話中悟出來的道理而已。」錦兒站起身來，「去吧！吃飯去。」
「你道是天天這個樣兒嗎？有個緣故在裡頭。」
「怎麼！是芹官拿的不是？」
「我看不見得。」春雨不以為然，「只要肯出價，就讓人買走了，也可以買回來。」
「不是，不是！你錯會了我的意思。」錦兒低聲說道：「你剛才那句話提醒了我。我們那位二爺必是在鬧鬼；什麼好絲買不到？趁此又在裏面開花帳；落下錢來狂嫖爛賭。」
曹俯想了一下答說：「先別跟老太太說去看安將軍；只說我去送一位進京的客人好了。」
「怎麼？」錦兒一驚，「我還以為二奶奶收起來了呢！」
震二奶奶原也想藉此籠絡春雨；如今居其名而不必有其實，更為得計。便即答說：「是！我來跟她說。」
一聽這話，春雨猛然心跳；不過，馬上就恢復平靜了，「那也不過太太隨口一句話而已。」她說，「她還能，還能——。」
那還好。有時安將軍派人來談公事，派的是有職銜的武官，那就得看官階大小，穿公服，或者至少得加一件馬褂，才能接見；既是聽差，無須更衣了。
「不過，我得先回去一趟——。」
這是隨嘴一句話，在春雨聽來，便有明知故問的意味；停了一下方始開口：「你別笑我不識廉恥！我也是好好想過的，剛開智識的人，混在脂粉堆里，又有老太太在上頭護著；你倒想，還不是盡著他的性子胡鬧？不懂這件事便罷，一懂了誰能管得住他？只怕要不了一兩年就會得童子癆。我是識得輕重，心想太太、震二奶奶，把老太太的命|根|子托給我；我能只顧自己的清高，不顧他心裏是怎麼在想？我也想到頭了，橫豎拿我的身子拘住他的心就是了。我不知道你是怎麼樣，我自己覺得很值得，很對得住太太跟震二奶奶。」
馬夫人的那個祖母綠的戒指，是連曹老太太都誇讚過的！錦兒自然入眼即知，大為驚異；馬夫人竟以這樣珍貴的飾物相賜，是件非常令人難信的事。
如果真有了喜，會發生些什麼事？春雨想到的第一個念頭是，那會成為轟動曹家親友的一個大笑話！十二歲的芹官，自己還是個孩子；居然已經生子。
錦兒心裏一跳；「怎麼啦？」她問：「我可不知道說什麼話要小心？」
「怎麼不會？」
「錦兒，」震二奶奶答非所問地：「我看春雨是破了身子了！」
「一定是。」錦兒憤憤地，「回頭我可得提醒二奶奶。」
「太太賞我的。當時要給我戴上；那有多招搖！不過，我雖藏著不戴，可也不能不來告訴震二奶奶。」
原來她還有這番深心，這番大道理！錦兒心想，誰要只當她是個十七歲的女孩子看，可真是大錯特錯了。
收皮貨的樟木箱，一共四口；其餘三口空箱中都有，「就少這麼一本！」錦兒困惑地：「是到那裡去了呢？沒有人來過呀！」
「姊姊，姊姊！」春雨急忙拉著她的手說：「可千萬不能說是我說的。」
「不是十七嗎？」
「難！」震二奶奶也總是這樣回答：「咱們這位小爺，變著方兒淘氣；靠得住的人老實，降不住他；降得住他的，又怕他心裏不服，一吵一鬧讓老太太知道了，嘔不完的氣。必得有這麼一個德性好耐性好，能管得住他，還能叫他服她的人才行。」
錦兒大吃一驚，「二奶奶從那裡看出來的？」她說：「不會吧？」
「我知道，」錦兒很高興地：「那是西reａd•99csw.ｃｏm洋進貢來的膏子；貴重得很呢！你留著自己用吧。」
「不會吧！」
「這班人，沒有個夠！」錦兒又說，「她來托我，我樂得把她懸在那裡，先吃她幾頓好的再說。喔，胡媽還送了我一罈子人蔘、紅花、當歸泡的酒；咱們打開來嘗嘗。」
錦兒不知她要做什麼，只能站在那裡等候；不一會，只見春雨去而復回，將一個手巾包遞到她手裡。捏一捏是軟軟的一本書，心知便是那本春冊。只是另外圓鼓鼓地一個小罐子，就猜不出是什麼東西了。
因此，她這樣問說：「這是怎麼回事？」
於是她跟法明說，最相當的莫如秋月，不過她是曹老太太面前得力的人，不便出面去說。最好拜託後街上的「本家三太太」來作媒；她一定在暗中促成好事。只是千萬不能說破她也知道這件事，否則，事必不成。法明素知震二奶奶手腕高明；她這樣說，總有道理在內，只聽她的就是。
「東西本身貴重，自不必說；我說的貴重，只怕你還不知道。太太說過，她這個戒指，將來是要傳給兒媳婦的。」
「怎麼，我道理不通？」錦兒笑道，「要不要讓小蓮來評評理？」
這些現銀珠寶，共值幾何？曹老太太沒有說過，旁人也不敢問；據震二奶奶的估計，總值不下五十萬銀子之多。有一年曹老太太倒說過，她手裡的「那點東西」，除了提一份專為芹官將來「辦喜事」之用以外，餘下分作四分，馬夫人、曹俯、曹震各得一分；餘下一份，散給多年世仆，及有往來幾家的窮親戚。可是這就不知那年才得到手了。
「怎麼會？」錦兒詫異地問。
一聽這話，曹俯驚疑不定；但也不便擺在臉上，當即答說：「好！請管家先回去上覆將軍，說我馬上就去。」接著便喊：「曹泰！」
等小蓮來了，春雨好言好語地說：「妹妹，勞你駕，到我那裡去一趟，你說給玉燕，回頭別忘了到中門去關照，派人到安將軍府去接芹官；野百合趁早剝出來，燉好了煨上。」
震二奶奶如當頂轟了一個焦雷，「可了不得了！」她說：「這要讓四老爺知道了，會把他打死！就是老太太瞧見了，也是一場風波。趕快，趕快找春雨！」
錦兒便站住腳，拿震二奶奶的茶去續上了開水；自己也捧了杯茶，在她身旁一張矮骨牌凳上坐了下來。
轉念到此，汗流遍體，「不行！」她說，「非找到不可；你去查一查！」
為此，劉鈞託了個常在震二奶奶那裡走動的法藏庵當家法明師太，來探口氣。這一下倒正是找對了門路；震二奶奶細問了劉鈞的情形，而且關照法明安排機會，悄悄去相遇劉鈞；看他文質彬彬，言語大方，是頗有出息的樣子，覺得此事大可一談。
「提轎！」他對曹泰說，「你別跟去了。」
明知別的丫頭、老媽絕不敢私拿，還是找了來問；果然，一個個斬釘截鐵地否認。
「太太說得是！」震二奶奶很謹慎地問：「可不知道太太心裏有了打算沒有？」
「是我的。」
「你不留我，我也要在你這裏吃。我有話告訴你。」
「那怕什麼！來，我敬你點酒。」
「後來呢？」錦兒催問著：「你快說啊，他給了沒有？」
「這倒也是！」馬夫人問：「那麼，你看？」
「喔！你真能幹。」春雨將她遞過來的蜜餞又推了回去：「這玩意送給你吃。」
春雨一驚，也將聲音壓低了問道：「怎麼回事？」
「說真箇的，把芹官關在裏面不放出去，是我心裏的一塊病，為了老太太，明知道極不妥當，可是不能說。難得你有見識，而且肯把什麼都給芹官；人心都是肉做的，我怎麼能不給你一句切切實實的話。春雨，」馬夫人想了一下說：「從今天起，我把芹官的這一輩子都託付給你了。」
「這時候你才知道，原來是這玩意？」
這倒是提醒了春雨。不過她的思慮周密，心想要早早想個避孕的法子，這還不能請教錦兒；因為即令錦兒同情，也絕不敢胡出主意，說不定反倒防著她了。常聽人說，涼葯服多了，不易受孕。不妨設法弄一副涼葯來服。
「慢一點兒！我先給你看樣東西！」
「你也依了他？」
「也不知怎麼回事？老太太叫人來，指明了要如意跟了去。我樂得躲懶。」錦兒又說：「我蒸了塊糟鰣魚：你陪我一起吃，好不好？」
錦兒知道，遇見這種樣子，就是她有很要緊的事在盤算，也許得要好半天的工夫。不必擾亂她，管自己悄悄溜開。
芹官如逢大赦，垂手答應一聲：「是！」慢慢地往後退，快到房門口才轉身踏出門檻，一溜煙似地往裡直奔。
春雨卻突然之間臉紅了；紅到耳朵根上。震二奶奶大為訝異；凝神靜想了一回，恍然大悟！但也不足為奇，反正總有那麼一遭；只不知是怎麼上的手？想到這裏，深感興趣；不由得綻開了詭秘的笑容。
「這個劫，」曹俯落子了，「不能不應吧！」
「你還來問我！」她滿臉脹得通紅，恨恨地說，「都是你們主子奴才害人！這種東西也是混丟、混丟的！」
「還不是咱們自己的事嗎？」震二奶奶說；「她的心可比你又細又深；又會籠絡，你別小看她了。」她忽又說道：「我這話你只放在肚子里。走！上太太屋裡去。」
「張兄，家門如此！你看如何是好？」曹俯說道，「我自父兄相繼下世，自知菲材，終無大用；一心寄望在此子身上，唯有把他教養成人，重振家聲，才能報答先父視我如出的深恩。不想此子是這等不成材！此刻已看出來，他的福澤有限。『十年磨劍，五陵結客』，把家敗完了，就該是飄不盡的涕淚了！」
春雨恰好就是這麼一個人。震二奶奶認為馬夫人挑得不錯；曹太夫人也欣然相許。馬夫人還特為將春雨找了來，說了許多心腹話，籠絡備至；還特為關照震二奶奶，從她的月例銀子中，另提二兩津貼，津貼春雨。
春雨臉一紅，「我可不是存心買好兒。」她說，「藏著什麼算計人的心思。」
「那麼，你干不幹呢？」
芹官這個毛病，由來已非一日；大概兩三歲的時候，不知那個丫頭逗著他玩，親他的嘴，卻說：「來！吃姐姐嘴上的胭脂。」由此成了慣例，要親丫頭的嘴，就說要吃人家嘴上的胭脂。錦兒也讓他這樣親過，當時心裏很不舒服，覺得無緣無故吃了虧。因而這時聽得春雨的話，頗有深獲我心之快。
回雙芝仙館有條捷徑，是穿過震二奶奶的院落；一進無花門就遇見錦兒，「怎麼？」她問：「你看家？」
芹官不即回答；略停一下，方始答說：「人多了，我沒有上桌。我給烏都統的老二寫了一幅字。」
這樣一個人倒也不難找；但找到了，人家不一定願意娶婢作夫人。所以蹉跎至今，總算有志竟成，讓曹震找到了一個。
「幹些什麼呢？」
「早睡了。來，這裏坐。」
原來錦兒已為曹震收了房——為了綉春，曹震跟他妻子大打飢荒。震二奶奶不管怎麼說，肚子不爭氣，在提到「不孝有三」，理上總是虧了些；所以不能不讓他「弄個人」。
震二奶奶一聽這話，也很著急。原來要找的是一冊秘戲圖——也不知誰行出來的說法，春冊可以鎮邪，箱子里有了它，「鐵算盤」都算不走的；又說可以辟火，相傳火神祝融氏是個老小姐，性子潑辣無比，但到底是未出嫁的閨女，一看到這「羞死人也么哥」的玩意，自然嚇得退避三舍。因此，震二奶奶所置貴重物品的箱子里，都有此物。
「不！剛打大太陽下面回來，不能吃冰九九藏書；一冰一熱，激出病來，不又讓老太太擔心？你忍一忍，心靜自然涼；我替你扇著！」
「是春雨這麼在說；我問錦兒，錦兒也不知道。慢慢留意就看出來了。」
「在！」頗得曹俯信任的老僕曹泰高聲答應著，從廊上走了進來。
「這麼兩件事還記不住？」
「你也別說有靠山，蘇州織造早就革職了。」
「好啊！」錦兒很高興地說：「難得安閑自在吃一頓飯，有你陪我，可就更美了。」
此人姓劉，單名一個鈞字；今年三十八歲。家境清寒，而眼界甚高，蓬門碧玉，難邀他一顧，所以至今孑然一身，最近發了筆小小的橫財；有個堂房叔叔，身死無子，遺產歸族人按親疏遠近派分，劉鈞拈鬮拈了一塊好田，時價值兩百多兩銀子。
「你放心！我不會隨便跟人去說。不過，二奶奶那裡，不能瞞她；其實也瞞不住。我跟你實說吧，二奶奶已經看出來了。」
震二奶奶起這個心思，也不過是這兩三年的事。從先皇駕崩，曹家的差使就不如以前好當了，收支帳目，內務府及戶部都查得很緊，不能像從前那樣可以開花帳；但一切進貢及應酬的花費卻不能少，這些情形又不能跟曹老太太說，怕她著急；至於跟曹俯說了也沒有用，倒不如不說。只有東拉西扯，把個場面照原樣子繃著。就這四年工夫，又虧了約十萬銀子下去；連以前的虧空，二十萬出頭了。
「肯上進就行！縣丞往上爬一爬，就是縣大老爺；秋月一嫁過去，就是現成的官太太。這是好事啊！老太太怎麼說？」
春雨挪個位子，靠近錦兒，用極低的聲音將她的感想說了出來。錦兒心想不錯；到底是自己切身有關的事，想得深了，便跟旁人的看法不同。
「是三太太來作的媒。」馬夫人告訴震二奶奶說：「姓劉，四十歲不到，是個縣丞，打算辦了喜事，到四川去上任。據說家道不怎麼好，不過，很肯上進。」
像這樣的話，曹震不知說過多少次了！震二奶奶先不理他；慢慢地心思也活動了。夫婦倆枕上燈下，密密地計議過好幾次；唯有使一條調虎離山之計，才能將秋月所掌的那串鑰匙弄過來。
「對！」馬夫人又說，「鳳英，你看這件事要不要告訴老太太？」
聽這一說，錦兒也有不寒而慄之感，「真是！」她慶幸地說：「多虧得你。以後呢？」
錦兒不作聲。心想：芹官的那句話，大概除了「四老爺」以外，都不會覺得他過分。至多說一句：你才十二歲嘛！可是，「甘羅十二為丞相」，只要像大人了，自然能幹大人的事。
「給了。」
因為如此，芹官發育得極好；十二歲的孩子，看上去像十五六歲的少年。這一來，馬夫人又有隱憂了！
「震二奶奶派人來催了。」春雨知道是來催馬夫人到萱榮堂——曹老太太頤養之處去侍膳；當即問道：「太太還有什麼吩咐？」
馬夫人跟震二奶奶不止提過一次：「人一天一天大了，成天跟些小丫頭混在一起；等知識一開，不知道會鬧出什麼笑話來。得有個靠得住的人能託付才好。」
帶進來的人，曹俯知道，是安將軍貼身的跟班桂升；等他行了禮，曹俯很客氣地說道：「管家少禮！安將軍有什麼話，請說吧！」
「春雨今年多大？」
「你呢？」曹俯問說，「你必是一角！書不好好念，就對這些玩意兒起勁。」
於是春雨一面照料飲食；一面跟他說話，這天是安將軍的獨子十六歲生日，雖是成年的年齡，畢竟也是小生日，只約了親友至好家的子弟吃個便飯。芹官是其中之一；曹老太太本來還怕天時炎熱，怕他受暑不肯放出去，是曹俯說了句：「安將軍的交情，辭謝了不好。」方始准他應約。
「你別走！」震二奶奶說：「我有話跟你說。」
「我這杯酒是祝你早生貴子！你要是能替老太太添個重孫子……。」
「你走吧！」曹俯轉臉揮手，「見老太太去。」
「一副作賊心虛的樣子！」等震二奶奶將她的所見，細細說了以後；錦兒亦覺得深為可疑，可是，「是跟誰呢？」她問。
「照眼前著，倒是說話算話。往後就難說了。」
春雨忽然想到，馬夫人所說的那些話，應該告訴震二奶奶，才顯得當她是「當家人」，事事不瞞她。震二奶奶不在，跟錦兒說也一樣。
如今，這個隱憂少說也解消了一半，所以內心激動不已。「人心都是肉做的，」她說：「人家是這樣子掏心掏肝待人，咱們也不能不格外看待。而況，往後還要她多費心思在芹官身上；說句老實話，也宜乎想個法子，籠絡籠絡。」
「不錯，不錯，」芹官的臉色好些了，「本是給人拜生去的；不能不喝生日酒。」
「沒有啊！」震二奶奶彷彿深感興趣地，「多早晚的事？」
「寫了一首朱竹垞的『解佩令』。」
錦兒想了一下問說：「太太還說了些什麼？」
「怪道！我們那兒老是筍煮白鮝湯；筍老得吃不動。原來筍尖兒全在你這裏。」春雨又說：「你這飯菜可不能讓桂珍瞧見；不然可就有得跟胡媽打飢荒了。」
「早得很呢！」錦兒放低了聲音說：「公事上頭捅了個大漏子，怕要出麻煩。」
兩個人連芹官自己，拿手巾、取扇子、系荷包，一陣忙亂，芹官臉上又見了汗；他邊走邊擦臉，口中說道：「讓小蓮在中門等著，如果我老不進來——。」
「一共兩件事。」錦兒問一句：「記住了沒有？」
那是前年的事，芹官十歲。旗人家的子弟，十歲就得拉弓「壓馬」，預備「比棍」當差了；可是，芹官是曹老太太的「命|根|子」，留在上房裡不放出去。每天上家塾是小廝在中門口等著接；放了學仍舊送到中門，丫頭老媽捧鳳凰似地送到老太太面前，由此就很少出中門了。
「二奶奶！」錦兒回來，悄悄說道：「只怕是芹官拿的。」
有兩句話，是馬夫人入耳如雷，再也忘不了的，這兩句話，一則以懼：「要不了一兩年就會得童子癆。」一則以喜；「拿我的身子拘住他的心就是。」
等小蓮把個紅布封口的白磁壇抱了來；錦兒舀出一小壺來，與春雨對酌。小蓮打橫吃飯；飯罷下桌，春雨才能談她去見馬夫人的經過。
飯桌擺在通風的穿堂中，五菜一湯，除了一碟糟鰣魚以外，其餘的是小廚房的例菜，炒豆苗、蝦子拌筍尖、小炒肉絲、鮝雞；一大碗火腿冬瓜湯。
張先生心裏明白，曹俯要等這盤棋下完，才會向侄子問話。應該知趣；別讓芹官「罰站」。
「春雨是個腳色！」震二奶奶說：「你以後在她面前說話要小心。」
「冰鎮的還不解熱。乾脆你拿兩塊冰來，讓我咬著吃。」
「天可憐見！」馬夫人噙著淚在笑，「有這麼教人為難，怎麼樣也想不出好法子的事；就偏偏有這麼一個意想不到的人，讓咱們碰上了。真正是祖宗有德！」
一聽這話，春雨就懊悔；她是早就想到了，既然這天赴安家之約，是「四老爺」作的主，那麼一回來就該先去打個照面，才合道理。當時一半心疼芹官，想讓他先息一息；一半也是因為他熱得滿臉發紅，一身是汗，顯得有點狼狽的樣子，不如先容他休息一會，然後從從容容換上衣服，先到鵲玉軒到一到，接著上萱榮堂去陪老太太吃飯，豈非順理成章的事。
於是有人勸他，不如將這塊田變價，娶個小家碧玉為妻；做個什麼小本經營的買賣，也是成家立業之道。劉鈞對「成家立業」四個字倒是聽進去了，但立業不願做小買賣；成家不九九藏書願娶小家碧玉，他自有他的盤算。
一會兒「好好款待」完畢，曹泰回到鵲玉軒來伺候；曹俯正在換公服。這樣大熱天冠帶整齊地出門拜客，是一件苦事；加以心中嘀咕不安，所以愁眉苦臉地，顯得非常不自在。
正娓娓談著，只見小蓮急急走來，老遠地就開口了：「四老爺在問，回來了沒有？快去一趟吧！」
「好在還早！不過，如果真的有了，那也是沒法子的事！你總也不能像綉春那樣。」
「自然依了我。」
想來想去，只有錦兒最合適；而錦兒不願。震二奶奶下了好大的工夫，才將她說動。曹家的規矩，丫頭收房，要生了子女才能改稱姨娘；錦兒有了喜信，便意味著快有正式的身分了。所以春雨說是「大喜事」。
「那本害人的玩意，請你帶同去。還有一罐擦臉的東西，我也叫不上名兒來，那天我到老太太那裡去，正好在開箱子，老太太順手把這罐給了我了，說能保養皮膚，冬天用最好。」
「已經在月例銀子里，添了她二兩了！是太太津貼她的，旁人也不好說話；不然，我就為難了。」
「問了沒有呢？」
「這是你主子的菜？」
「那就是，一面吃，一面說給我聽。」
錦兒曉得這話，條地抬眼；征征地望著春雨，彷彿突然上了一件心事似地。春雨不免詫異，正要發問，只聽窗外小蓮在喊：「春雨姊姊，話都交代了，蜜餞也帶來了。」
這是打算著竟夕深談。錦兒便跟震二奶奶回過一聲，直到三更過後，才悄悄來到雙芝仙館——芹官所住的那座院落。
所謂「調虎離山」亦只有一法，將秋月嫁了出去。曹震認為秋月矢志不嫁，是自知身分，如果不是為人作妾，無非配個有出息的「家生子」；倘或一定要擺脫「奴才」這兩個字，充其量嫁個小商人。她的眼孔大，不會放在眼裡，所以索性認命不嫁，是不能嫁，卻非不願嫁。
原來是這樣一種想頭，張先生笑道：「我公也未免想得太遠了！世兄頭角崢嶸、健壯茁實，將來是必成大器的。至於喜愛麗詞艷句，那個肯讀書的少年不是如此？何足為病！」
於是第二個念頭又轉：那時或許有人會說：只怕不是芹官生的吧？
「不錯！是皇上的連襟，可也是年大將軍的妹夫。年大將軍那麼慘的下場，他的妹夫也就好不到那裡去了。」
「那是誰？」錦兒搶著問了一句。
錦兒點點頭說：「本來，這件事也要打兩方面來看，只要大家不招惹他，他一個人那裡就胡鬧得起來？」
其時年羹堯、岳鍾琪剛平了青海；西北興辦屯田，願意運米若干石到那裡，就可以捐到一個官，當然，官兒大小要看運米多寡。劉鈞賣去了那方田，量力而為，捐了個縣丞；而且自願往邊遠省分效力，已由吏部分發四川候補。餘下一百多兩銀子，想娶個大家婢女做妻子。他的想法是，官宦人家的丫頭，見過世面，知道禮節，站出來像個「官太太」；反正帶到他省，誰也不知道他們夫婦的出身，婢作夫人，亦復何礙。
要怎樣的人才願嫁呢？曹震夫婦琢磨過不止一遍了，第一，必得是一夫一妻；其次大小要是個官太太；最後要長得一表人才，年紀還不能太大，最好只比秋月大個三、四歲，至多不能超過四十。
「我們這位小爺，你知道的，說什麼就是什麼；這一找開了頭，怎麼得了？說不定還用不上他去找，自有人在招惹這位小爺——。」
「那本冊子呢？」她問錦兒。
卻不過春雨的軟語柔情，芹官點點頭說：「也罷！喝百合湯、吃西瓜。」
誰知「四老爺」竟會先來催問，倒已顯得失禮；得要上緊才是。但芹官的臉色卻又使她不敢催得太急——每一聽到「四老爺找」這句話，芹官便有莫來由的怯意，只覺得從裡到外，一身都不自在。春雨只有軟語哄他：「今天是四老爺讓你去的；一定不會說什麼。你別亂說話就是。」
「四叔如果問我喝了酒沒有，我怎麼說？」芹官摸著臉問：「我說沒有；臉上紅是教太陽曬的？」
「你別這麼說！」馬夫人急急打斷她的話，「你的那張『紙』，過一天我讓震二奶奶找出來，交給你自己收著。」她將自己手上的一個祖母綠的戒指卸了下來，拉起春雨的手，待要給她載上。
「大五歲！」震二奶奶說：「略為嫌大了一點兒。」
「是！轎子已經預備了。」曹泰問說，「回頭老太太如果要問，怎麼說？」
馬夫人的意思，本想將春雨的月例銀子，照已收房未生子女的丫頭之例，如錦兒那樣，提升到每月八兩；此刻聽震二奶奶的話風，此一辦法如果提出來，必不以為然，因而改了主意說：「那麼，在我的那一分裏面，再提二兩吧！」
春雨點點頭，吩咐小丫頭說：「這裏沒事了！叫楊媽也去睡；今晚上不用『坐夜』，門閂上好了；錦姑娘今天睡在這裏。」
「好！我再讓你記一件。」春雨介面說道，「你告訴玉燕，竹子櫥里有兩盒蜜餞，一盒開了的，讓她分給大家吃掉，省得招螞蟻；一盒交給你帶回來。」
「還沒有！老太太告訴三太太，這件事好倒好，急不得；要慢慢兒來。」
春雨想了一下，斷然決然地說：「不！你說喝了一杯。是壽酒嘛！」
「不必！我鬧虧空，也不在乎這二兩銀子。不過怕旁人當我偏心，倒也不可不防；錢還是我出，你出個名兒好了。」
「怎麼？」春雨大惑不解，「不說他是皇上的連襟嗎？」
「嗯，嗯！」馬夫人深深點頭，「我想，總得另外再賞她一點兒什麼？」
「睡了？」錦兒往裡指了指，是指芹官。
「你帶著桂管家去，好好款待。」
「責罰得倒還不算重，四老爺罰俸一年；不好的緞子照賠，這都是小事。四老爺說：以後再不能出這種亂子了！第一絲要好，買絲就不能馬虎；要震二爺到杭州，親自在那兒監督收新絲。前天寫信回來說，今年的絲不好；稍為好一點兒的，都叫人先買走了，豈不是麻煩？」
大毛衣服在大太陽里曬過兩天，拿藤拍子拍凈了灰，在空屋子裡晾得冷透，該收回樟木箱了；那知打開第一口空箱子，震二奶奶就發覺少了一樣東西。
「當然！當然！有人會說。」錦兒很滿意地：「今晚上沒有白來。你明兒還要起早，睡去吧！」說著，已站起身來。
「太太恤下，又不是動公中的銀子，我本來不應該說什麼，」震二奶奶笑道，「太太散漫慣了，也常鬧虧空；再說，太太屋裡的人多，對春雨兩次三番地加，也怕旁人背後抱怨——。」她沉吟了一下又說：「這樣吧！我來提二兩銀子津貼春雨。」
春雨正要答話，發現簾外有人；她的眼力銳利，只看身影，便知是馬夫人的丫頭楚珍，急忙閃開幾步；楚珍好強善妒，她怕跟馬夫人形跡太親，楚珍會不高興，特意躲遠些。
「蘇州織造有皇上這座靠山，不要緊；咱們這裏——，」春雨憂形於色地，「可得趁早想法子。」
震二奶奶也知道她的這個隱憂；為此，對那本春冊是不是落在芹官手裡，格外擔心。等到將春雨找了來；卻又不知如何開口，只怔怔地望著春雨。
「沒有的事！也不知是誰在嚼舌根？倒是你——。」錦兒本來想說：「倒是你，倘或芹官能跟老皇那樣，十三歲生個兒子；那一來，老太太說不定會把你看得比震二奶奶還重。」想想這個玩笑開得太早了些，所以縮口不語。
「在畫畫呢！我就在窗外咳嗽一聲，還沒有說話，他就嚇得趕緊藏那本冊子。我知道有花樣了；回進來跟他要那玩意。他不肯九*九*藏*書給！」
「何必？這麼熱的天。有事我叫人替你去辦。」錦兒接著便喊：「小蓮，小蓮！」
果然，湘竹簾一折，是嬌小卻豐|滿的楚珍，驟看彷彿十三、四，其實比春雨還大兩個月。她的皮膚白，一出汗更白；漆黑的一雙眼睛，進屋便先向春雨瞟了過來。
「你聽聽，」曹俯回頭對張先生說：「文章還沒有完篇，附庸風雅的花樣都會了。」
曹俯想想也是，便又問道：「你給他寫的什麼？」
「哼！」曹俯冷笑道：「你怎麼不往下念了？一天到晚正經書不念，就弄這些輕薄浮詞！你知道什麼叫『十年磨劍，五陵結客』？你待造反不是？唉——！」說著又長嘆一聲，搖頭不語，竟有些泫然欲涕的光景。
「將軍剛才接到京里一封信，提到平郡王的事；著我來請曹四爺到府里當面談。」
口中在念，眼中在看；看到曹俯臉色不怡，他的聲音也慢了下來，終於無聲。
「你說的什麼？沒頭沒腦地！什麼事楞住了？」錦兒驀然意會，「是不是來了個霸王硬上弓？」
到晚來浴罷納涼，三更時分她才派一個小丫頭去問春雨，此時去看她，是不是太早？春雨懂她的意思，叫小丫頭帶回來的話是：晚點去不要緊，或者就睡在那裡好了。
「幹什麼？」錦兒答說：「你別問我，只管你自己說好了。」
「鳳英，」馬夫人問道：「是什麼人在勾引芹官？」
「你先喝了我再說。如果你覺得我道理不通，一杯罰三杯！」
「可是，」震二奶奶說：「人家不是等著要到四川上任嗎？」
「讓他進來。」
春雨臉一紅，借酒蓋著臉說：「我比他大著五歲呢！」
錦兒先是一楞，會過意來，隨即笑了，「怎麼啦？」她問：「怎麼害人？害了你啦？」
「清談、下棋、打牌。喔——」芹官急忙補一句：「打詩牌。」
「以後——，」春雨停了一下說：「換了你不知道怎麼樣？我可是沒有想到；所以一時竟楞住了！」
這一來便要徹底檢查了。將江寧、蘇州、杭州三處織造，自雍正元年起交到緞庫中的綢緞，一匹一匹看、一匹一匹秤；三處織造都難逃偷工減料的責任。
「那天下午，從你們那裡順手牽羊偷了那缺德的玩意回來，一人躲在書房裡偷看，我先還沒有留意，後來看他臉上通紅；只當他受了暑，摸他頭上，可又不怎麼燙。問他是怎麼了，可又支支吾吾地說不上來。這一下，我可留了神了，半夜裡醒過來，看前屋燈還亮著；我特為從屋子外面繞到窗口，倫偷兒往裡一瞧。你知道他在幹什麼？」
「是呀！我一看嚇壞了；問他是那裡來的？他說從你們那裡取來的。我心想，真好險！如果不是這會兒捉住，他明天帶到塾里，這一流傳出去，讓四老爺知道了，那一場禍還小得了？只怕連震二奶奶都得落包涵。」
「正就是這話。」春雨停了一會說：「不過，這話，我可不能說。」
錦兒笑嘻嘻地走了，愈覺得這一趟沒有白來。
「謝謝太太！」春雨就勢跪在馬夫人面前，「如今還不敢領太太的賞；就領了太太的賞也不敢戴。」
這話是前年四月里，芹官過十歲生日時所說的。包衣子弟十六歲進京到內務府當差；曹老太太的意思，已經很明白，要留芹官到那時候，才能從中門之內放出來。反正只有六年的工夫，不必跟她去爭。可是這六年正當發育，「女大十八變」就在這時候，男孩子開智識成人，也在這時候。如何得能把這六年工夫，平平穩穩度過去，不出麻煩，是馬夫人一直想不出好辦法的一大隱憂。
因此，曹家內里掌權的人，除了震二奶奶就得數秋月。她說的話，就是曹老太太要說的話；猶之乎「口銜天憲」，誰都得敬重三分。秋月倒也並不弄權，即或自作主張，拿個主意，也都在分寸上。曹老太太信任極專，自不待言；里裡外外亦都很服她。震二奶奶跟她一直相處得很好；但這兩年卻不斷在算計，怎麼樣能把秋月掌管著的那一大串鑰匙弄了過來？
「老太太說要問秋月本人。」
馬夫人對震二奶奶是兩個稱呼，當著親族下人面前用「官稱」；私底下只當在娘家喚內侄女。用到這個稱呼，就意味著是關起門來說話，無事不可談了。
「還有誰？自然是芹官。」
「一時不戴倒不要緊！」馬夫人說：「東西還是給了你。這不算，過一天我理箱子，再好好兒找幾樣東西給你。」
「你也看出來了，他這個沒出息的毛病，若是能改掉，真正功德無量。」錦兒很起勁地問：「他依了你沒有呢？」
那一大串鑰匙是曹老太太交付給秋月的。曹家並未分家，當初只有曹顒一個親生兒子，別無同胞兄弟，根本不須分家。及至曹俯過繼，也只是承襲了織造的職位，外帳房由曹震在管；中門以內由震二奶奶當家；但他們夫婦倆所能管的錢，也只有織造衙門撥過來的盈餘，與房地田租等等不動產的收入。曹寅一生的積聚、藏書當然由曹俯接管；古董字畫在曹寅下世補虧空時，已變賣得差不多，但現銀珠寶都在曹老太太手裡；實際上是在秋月手裡。
「你什麼時候回來的？」
「等等！」春雨一面說，一面已轉身急步而去。
這樣想著，不由得笑道：「你怎麼懂得這麼多啊？我比你大四歲，還不懂怎麼拿自己的身子，拘住人家的心。」
「你這麼說，我可就老實不客氣了。多謝，多謝！」
兩年下來，成效大著，芹官除了不大愛念書以外，若說待人接物的規矩，可真是懂了不少，那都是春雨循循善誘之功。最使馬夫人滿意的是，照料芹官的起居，無微不至；每天上學，親自送到中門，對小廝必有一番話交代；書包以外，另有一個衣包，燠寒溫涼，該換該加的衣服，都在裏面，再無受涼受熱、飲食不慎而致病的情形發生過。
「自然不能把你當媳婦。」錦兒率直地說：「不過，意思也夠重了。反正，你這個『芹二姨奶奶』是當定了。」
「不！」春雨答說：「我也不能一個人用；一打開來，你舀一點、他舀一點，不用三天就光了。倒不如送給你，起碼可以用一冬天。」
「當然！我又不是不知道輕重的人。」
「我當然不幹！又嚇他，又哄他；最後他說了一句話；錦兒，換了你，恐怕也不能不依他。」
「我那裡收起了來？沒有！你看看別的箱子。」
「不要！」震二奶奶是怕曹老太太得知此事，直接干預，那就無法「拿」得住春雨；所以很堅決地說：「連秋月面前都不必提。」
「這是好事！」張先生很快地答說：「博弈猶賢，寫字總比下棋也還要正經一點兒。」
「這件事是瞞著老太太的，你可別說出去！」
「這麼下去，怎麼得了，放著老太太箱子里白花花的銀子都變黑了，不拿出來救救急，倒吃人家的重利。那是什麼算盤？」
「芹官！」錦兒失聲說道：「才十二歲啊！」
「還有什麼冊子，不就壓箱底的那玩意兒嗎？」
「太太見得是！春雨確是有這個貪圖；其實也不算過分。不過，如今到底還不到挑明的時候；倘說十二歲就有個人在房裡，且不說四叔那裡通不過，傳出去也不好聽。」
一進鵲玉軒，只見曹俯跟清客張先生在圍棋；兩個人聚精會神地都注視著棋局。曹俯手拈一枚「滇子」，一翻一拍，敲得「啪噠、啪噠」地響。芹官不敢驚動，小廝要言語，他搖搖頭示意噤聲；在進屋之處靜靜站著。
「真是！」春雨無端一陣悵惘，又定定神問：「咱們這裏呢？責罰下來沒有？」