第二章
等小丫頭這一喊，芹官便迎了上去，叫一聲：「四叔！」跟在他身後走來。
於是震二奶奶派人去喚春雨，順便通知鄒姨娘。心裏卻在琢磨，春雨漸漸爬上來了，是應該好好籠絡，還是壓她一壓，別讓她爬得太快？
即使如此，亦絕少在晚間邀晤；因此，震二奶奶聽錦兒來傳了話以後，隨即問說：「說了辰光沒有？是明兒早晨，還是今晚上。」
「太太本來就瞧得起她；再說原是從老太太身邊出去的，太太自然客氣三分。」
到得將軍府，請到花廳中坐；桂升說道：「將軍交代，請曹四老爺先換衣服吧！」
「說他近來頗為蕭閑。」曹俯問道：「是不是將軍這裏，得了平郡王什麼消息？」
天井中靠東面設著一張大藤榻，是曹老太太的坐處，左右散列著幾張藤椅，卻只有馬夫人一個人坐著；曹俯一一招呼，在馬夫人對面坐下，芹官便站在他身後。
「法子多得很。」春雨答說：「你別忙！回頭把今天去見四老爺的情形，細細說給我聽；我自然就會知道該怎麼辦？」
果然，上諭到了，平郡王訥爾蘇以貪婪革去王爵：由世子福彭承襲。消息一傳，曹俯仍舊是請震二奶奶來商議。
聽得後半段，馬夫人不斷點頭；原來她的私心，也是為了主子，這等不矜不伐，真正可敬、可愛！
「跟我也得看是什麼地方，什麼時候。」春雨又說：「還有，你那個吃人嘴上胭脂的毛病，一定得改。剛好了兩天，又犯了！我也不說是誰？反正你自己知道就是了。」
秋月又愛聽，又不好意思；等到聽完，如釋重負地透了口氣，搖搖頭說：「真想不到！」接著又點點頭，不勝欽佩似地：「才十七歲，真比二十七歲還老練。」
秋月心想，如果自己去傳命，春雨一定會問：老太太深夜召喚，必有緣故，那時推託不知，難以取信，不免傷了姊妹們的和氣；據實而言，春雨又會疑心她在搬弄是非，不如使喚一個人去為妙。
「沒有！」
「對了！那年是帶你父親進京當差。得到家信，你珍叔出痘不治，在京里寫了這三首詩寄給我。」曹俯又說：「你看第二首。」
「那麼，福晉的家信中，可提到過世子跟四阿哥交好的話？」
當初稱納爾蘇為「鑲紅旗王子」；沿襲例，從福彭出生時便稱他為「小王子」。在震二奶奶看，果真是福彭襲爵，竟是大大的一件喜事；但恐這隻是曹俯的如意算盤。
這是她抬舉春雨，震二奶奶卻想到，今天陪曹老太太鬥牌，只許輸、不許贏，春雨善窺人意，自能體會，只是她輸不起。
「吁！」馬夫人長長地透了一口氣，心中多年隱現不定的一個疙瘩，暫時可以消除了；她想告訴春雨：「她有時候會擔心，四老爺將來告了老，未見得會寫奏摺給皇上，拿織造的差使讓芹官承襲。如今看來，這個隱憂，似乎是多餘的了。」但終於只是這樣說：「現在要看芹官爭不爭氣了！」
「老太太不說，春雨懂事；只要她見得到，一定會有分寸。」
「不知道！是秋月打發我來的。」
三首五絕中的第二首是：「予仲多遺息，多才在四三；承家賴猶子，努力作奇男。」
「要讓他吃得舒服，只有一個法子。」震二奶奶插嘴說道：「乾脆你先到前面去一趟，看四叔說什麼；應完了卯回來，不就沒事了嗎？」
「正是，太太再聖明不過。」春雨很欣慰地，「四老爺也是『恨鐵不成鋼。』不過光靠四老爺一個人督得嚴也沒有用。不是我說句沒天日的話——」她停了一下終於說出口來：「四老爺那裡不管怎麼嚴；到老太太這裏一寬，全都折了。因為老太太那裡寬，四老爺就覺得格外要嚴。憑良心說，芹官那麼怕四老爺，一半也是老太太逼出來的！」
「不！我跟老太太、震二奶奶商量好了，再告訴四老爺。」
於是夏雲將燈籠遞了給三褔，她接是接到手，一臉要哭出來的神氣，夏雲大為詫異，「怎麼回事？」她問：「誰欺侮你啦？」
等小蓮將書包取來，芹官自己找齊了最近十天的窗課，二十篇大字；十篇小楷；兩篇文章；五副對子，交給小蓮找一方書帕包好；接著便由春雨照料他換衣服。
「是！四叔請。」
芹官不敢說不能；想了一下答道：「四叔是期望我努力上進！」
「跟中門上說，得便告訴震二奶奶，等伺候老太太完了，到鄒姨娘那裡來一趟。」
震二奶奶心想：書獃子的習氣又發作了！這是她最無可奈何的一件事。唯一的辦法是繞個彎子將事情辦通。
「書房怎麼樣？」
「我們一路走；我要上萱榮堂。老太太說了，要商量送禮的事。」
「不合用再說。」
「將來是怎麼一個辦法，太太跟我們二奶奶大概已經商量好了。咱們只在旁邊看好了。」
到得萱榮堂，不道讓震二奶奶攔住了；問他經過情形，芹官將曹俯給他看詩，以及詩成語讖的話，據實相答。
「不要緊；她輸了我給，不就行了嗎？」
春雨取出來一張摺得整整齊齊的紙；正就是芹官寫了他祖父的四句詩的那張花箋。有物為證，說來越易動聽；馬夫人認為春雨的看法不差，但頗驚異於曹俯是存著這樣的深心——她一直覺得曹俯雖是正人君子，但不免迂腐不近人情；現在才知道對芹官責之嚴是望之深的緣故。看起來他從繼嗣襲職那天起，便已下定決心，如果她的遺腹子是個男孩，他一定要好好培植這個侄子，能擔當得起世襲的差使。
「我可不知道什麼是不該做的事？譬如說，那天給人寫了一條字——。」
「二奶奶這個法子好！」秋月附和，且有意見：「就說老太太交代的，先到四老爺那裡去了，回來吃飯。四老爺看老太太在等，自然說兩句話就放回來。」
「嗯，嗯！我也是這麼想。」
曹老太太點點頭，然後問說：「這件事有那些人知道？」
「那是跟你。」
「『玉不琢，不成器』，四老爺不常跟你說這句話？你總不能一輩子讓人叫你芹官吧？」
「至於消息到底怎麼樣？請四叔多派人去打聽。不論好壞，咱們的消息，不能落在別人後頭。」
春雨也知道了，馬夫人是故意如此安排。到了第二天上午，約莫辰牌時分，來到了馬夫人院子里；這一次不需要有何藉口，大大方方地空著手來的。
「不知道，也許是查問功課；反正我全補上了。把書包拿來，我看！」
「春雨親口跟我說的，還能是謠言——。」
於是，曹俯將有關平郡王削爵的消息，細細地說了給震二奶奶聽；然後向她問計，這件事應該怎麼樣告訴曹老太太？在什麼時，如何措詞，由誰開口，才不致讓她受驚？
在替他扣淡藍夏布紐襻的春雨，「噗哧」一聲笑出來，「這也得教嗎？真是！」她正一正顏色又說，「只要自己有把握，該做的功課做完了；不該做的別做，四老爺自然不會生氣，你也就不必怕成這個樣子！」
「我知道你不愛聽這句話。不過——。」
春雨點點頭，向小蓮使個眼色說：「我去去就來。回頭你催芹官早點睡；明兒還要上學。」
「是的！」馬夫人附和著，「我也這麼想。」
提到父祖，芹官縱未見過，亦不能不有傷心的模樣；閉著嘴，低著頭，彷彿在默禱似的。
秋月生性穩重，不喜多事；也覺得她的想法不錯。事後追憶，想到錦兒說過的一句話：「如果春雨能給老太太生個重孫子，那可就熱鬧了！」這口吻是說笑話；但細細想去，是件正經大事，那裡好開玩笑？
一聽到後面的話，震二奶奶便重重地咳嗽一聲，接曹俯的話說：「慢慢兒商量！四叔先別告訴我。」
「鄒姨娘好了。」震二奶奶躊躇著，「還差一腳。」
想停當了，看夏雲在院子里納涼，就將她找到一邊，低聲說道：「好妹子，你到雙芝仙館去一趟，找著了春雨；悄悄兒跟她說，老太太讓她即刻來一趟，別驚動人！」
「是！」
「喔，」春雨很注意地，「你把震二奶奶跟你說的話，原樣兒跟我說一遍。」
「換什麼衣服？就這樣去好了；別讓老太太等。」
「你不會狠狠心，發個奮？讓四老爺挑不出你的毛病？」
春雨實在是無法又提燈又攜物，只好讓她送到雙芝仙館。春雨要留她坐；她看芹官卧室中仍有燈光，很知趣地辭謝了好意。
這是安將軍的禮遇；曹俯也知必然如此，道聲謝，喚小廝進來，打開衣包，換上白夏布長衫；玄色亮紗馬褂，科頭無帽。就這樣又已累出來一身汗；心裏恨不能芹官早早長大成人，接了他的這個世襲差使，好讓他飲酒吟詩，享幾天清福。
當然，這隻是深藏在她心中的想法；她頗有警惕，這個想法是連在馬夫人面前都不能透露的。不過「四老爺」的這番意思，卻不能不告訴馬夫人。
「太太，太太！」春兩的雙眼潤濕了，「太太這麼待我；我若是有絲毫不盡心，天也不容。如今，我就斗膽在太太面前說一句：四老爺實在是好的！」
曹俯只略略翻了一下，搖搖頭說：「這麼讀九*九*藏*書書，何時才能有成？等過了夏天，不必上學了。」
這個緣故，芹官還不甚了了，春雨卻完全能夠領悟，一面聽，一面想，想得越深越感動，以至於眼眶都有些潤濕了。
「依我看，倒不是皇上對郡王生了什麼意見；必是皇上看小王子能成大器，早早讓他襲了爵，好栽培他。」
「我告訴你吧，」錦兒湊到秋月耳邊，低聲說道：「春雨是將來的芹姨奶奶。」
「說不忙是客氣話，你就老實相信了？答應了人家，早早替人家辦了，也了掉一樁心事。」
兩天之中，春雨到馬夫人那裡去了三趟；每去都有藉口，譬如馬夫人給了芹官一盤荔枝，就可以借送回盤子為名，相機行事。可是機會沒有！不是馬夫人有事，無法從容細談；就是有楚珍或者別的丫頭在，不便開口。
「喔！提到郡王府沒有？」
這樣轉著念頭，不免失去自信；對福彭是否能襲爵，也像震二奶奶那樣，覺得事在兩可之間；不由得吸著氣說：「咱們不能這麼想，不能朝壞的地方去想！」
轉到這個念頭，便將象牙韻牌盒中一東、二冬兩個小屜抽了出來，檢出最常用的字，排列在桌上；先是茫然相對，慢慢地在一個「空」字上有了著落，口中念念有詞地終於湊成一句：「錦字書憐密約空！」
到得第四趟，馬夫人也看出來了；悄然問道：「你是不是有話要跟我說？」
「請堂屋裡坐！」曹俯說道：「我有件事告訴你。」
芹官系了一條白綢綉黑蝶，還帶黑絲穗的汗巾，在左腰上垂下來一大截，擔心「四叔」見了會責備；一直惴惴不安。
「那可記不得了。」
詩興被阻，芹官不免怏怏；但那也只是剎那間的感覺，等她坐在他身旁，一手揚起為他打扇；一手為他移過茶杯來時，他的一片思緒，便都注在她身上了。
由此看來，如說要削訥爾蘇的爵，自然是「莫須有」的罪名。曹俯認為自己的想法不錯；但卻不便告訴安將軍。
春雨便不再作聲；她是怕曹俯突然提到要親自督課芹官；倘或曹老太太不知就裡，一口答應，再要打消就麻煩了。既然這天不至於會有曹俯，這件事就暫且可以不提。
「我就是問你到了老太太那裡，你是怎麼說的？」
「是的。」震二奶奶不跟他爭，「四叔就不必費心了。等我預備好了，再請四叔過目。此刻，請四叔進去告訴老太太吧！」
「書房要早早挑好一個地方，別靠近鵲玉軒；而且還得四老爺走不到的所在。不然順著路就來了！一天不用多，只來一趟就受不了啦！」
「錯不了。」錦兒笑道：「就少個幾十兩，也不算什麼。」
「四叔是喝茶，還是喝薄荷菊花露？」震二奶奶接著又說：「我看先喝一盞菊花露，再喝茶吧！」
春雨在芹官屋子裡——小蓮是已經被春雨收服了；深怕夏雲闖破真相，諸多不便，因而頗為著急；但人急情生，一面大聲嚷了一句：「春雨，有客人來了！」一面去接夏雲手中的燈籠，拿身子擋著她說：「把燈籠給我。你走好，地有點滑。」
芹官收好功課，退了出來；到得中門，只見春雨在那裡等候，便將書帕遞了給她，口不擇言地說：「可了不得了！簡直沒有我過的日子了！」
夏雲點點頭，點上燈籠就走了。到得雙芝仙館，院門已經關了。她記著秋月的告誡，不敢大聲叫門；只輕輕地喊：「春雨，春雨！」
「你手上是什麼東西？」曹俯問說：「是你的功課不是？」
「沒有！」秋月介面，「本來倒有三件脫在這裏；昨兒個春雨收走了。」
春雨想了一下說：「第一、得勸勸老太太，芹官也不小了，翅膀硬了如果不放出去，一輩子都飛不起來，反倒害了芹官。」
原來，這夕陽西下，月亮未上的傍晚時分，是萱榮堂在夏天的一段辰光；好是好在一座大天井。曹老太太喜歡軒敞高爽，天井中不準擺什麼魚缸盆景之類的陳設，道「天天那些玩意，擺不上三天就看厭了；反倒招蚊子，又不幹凈。」要觀賞時令花卉，或蘭或菊，都是臨時送進來，賞玩過了，立刻搬走。這在秋冬間，空宕宕顯得有些蕭瑟；夏天的感覺就大不相同。每到太陽偏西，席棚高卷，汲幾桶新井水，澆遍大方青石板，暑氣一收，清風徐來，就在院子里支上桌子擺飯，每天都用大圓桌，因為每天都會有客來——族中的女眷，知道曹老太太愛熱鬧，也貪圖這萱榮堂中夏日黃昏的舒服，洗了澡來趕晚飯，也是炎炎溽暑中的一件樂事。
「你不會妒忌她，這話不錯；她會不會算計你，可就難說了！也不是算計你，是算計這些！」錦兒用手在半空中畫個圈——周遭都是又高又大的柜子。
「忽然想起來有盒燕窩給芹官。」春雨用一種隨口閑談語氣說，「以後你可有事做了，閑下來發燕窩揀毛吧！」
「看得懂嗎？」
「是！不知道我說得對不對？頭一句是指二爺爺——。」
芹官不作聲，好半天懶懶地將韻牌一推，說一句：「鋪床！」
曹老太太是怕他由福彭十九歲襲爵，又說到芹官已經十二歲，卻還視如童稚，事事縱容。此刻看他知趣不曾提到這一點上，便也放緩了臉色問道：「你今天沒有應酬？」
「嗯！錦兒也是懂事的，是震二奶奶的好幫手。這件事，我得好好想一想；明天等太太、震二奶奶來了再商量。」曹老太太接著又說：「頂要緊的是，這件事可千萬不能讓四老爺知道。」
首先想到的，自然是李商隱的那些無題詩，「昨夜星辰昨夜風」；「來是空言去絕蹤」；「鳳尾香羅薄幾重」，他很奇怪，何以李商隱好用一東、二冬的韻？是不是這兩個韻宜於做西昆體的詩？
聽他的語氣，春雨倒是一喜；不過此事亦造次不得，想了一下，定了主意，便即答說：「你別心急，反正包在我身上，不會讓四老爺親自教你的書就是。」
春雨很快地伸手掩住他的嘴，「別瞎說。」她放下手說道：「我不是說，四老爺親自教你讀書，你的日子好過。」
「難怪老太太不愁！」震二奶奶拍著手說：「夢裡輸了兩萬，今兒不就贏兩萬嗎？」
正當興緻勃勃時，卻為春雨打斷了；她穿一件短袖的對襟綢衫，搖著一把細薄扇，悄悄走了進來說道：「你可以把見四老爺的情形告訴我了。」
「她怎麼教你？」
芹官知道她是不放心，便即說道：「不必送，更不必等。今天一定沒事！」
「這份禮當然是少不了的。不過，是明年的事。」
於是悄沒聲息地出了萱榮堂，得穿過曲曲折折的一條夾弄，才能到鄒姨娘的那座小院落。但見堂屋中燈火明亮，曹俯卻站在廊上負手望月。
「老太太面前，只說郡王自願告退，由小王子襲爵好了。」震二奶奶接著又說：「倒是要打點賀禮；不知道四叔的意思怎麼樣？」
這番話在馬夫人聽來，真是披肝瀝膽，感動之外，也很興奮；因為她在曹家的地位特殊，由於曹老太太另眼相看，所以上上下下，對她無不格外尊敬；復由於曹老太太當初出於體恤，總說「凡事別讓太太操心」，久而久之，把她看成個沒主張而又怕煩的人，這一來，她就是有主張也說不出口了。其實，她何嘗沒有主張？連自己胞侄——震二奶奶都不以為她能當得了這個家，她還能有何作為？現在有這麼一個赤膽忠心且有見識的春雨，可以收為心腹；想到自己的許多想法，已有一一見諸事實的可能，自然有著掩抑不住的興奮。
「太太、震二奶奶、錦兒、我，一共四個人。」
「這麼晚了，找春雨？」
「老太太怎麼想來著。」小蓮不解地說：「芹官吃這些補品，不太早了一點兒？」
這是指平郡王的長子福彭，也就是曹老太太嫡親的外孫；「他只是給他母親代筆，寫信給家母的時候，附筆提一句問好的話。」曹俯答說：「從未單獨來過信。」
芹官一楞，旋即省悟；自責后又自笑，徒然著急，竟連這一點都不曾想到。笨得如此，恨不得自己摑自己一掌。
「十九歲襲爵，也不算晚；應該什麼差使都能當了。康熙爺是十九歲那年定了削藩的大計——。」
「還是上個月初，接到王府福晉給家母一封賀節的信，只是些敘家常的話。」
「先跟鄒姨娘說一聲兒！別是你去了，人家倒又沒有功夫。再說，要描什麼你也得先問一問，自己好有個預備。我看，你這會兒就去吧！」
「我知道。不過，我跟她河水不犯井水，我用不著妒忌她；她也用不著算計我。」
自己念了兩遍，覺得音節還不壞；這就得找個上句把它對了起來。律詩有了一聯，就等於做成一半；他很用心地在想，這句詩中最要緊的是「密約」，要對就須先對這兩個字。既有「密約」，自有「深情」；這不是現成的兩個字？下面這個「空」字，要虛實相生，對個反面的字眼；心裏琢磨密約既定，深情如何？深情猶在。「深情在」對「密約空」，銖兩相稱，足足對九*九*藏*書得過。
「也只好拿銀子當燈籠去找。」震二奶奶說：「這份禮送下來，兩萬銀子頂不住。」
「四老爺是把你當大人看待了，恨不得你一下子就能什麼都挑得起來。就算他沒工夫親自教你；一定也會請人來教。那可不比在塾里，掛個念書的名兒，敷衍兩篇大字小楷就算過關；野馬上籠頭，不會輕鬆。你心裏可得有個譜。」
「是！」曹俯不假思索地答說：「但願如此。」
「你的話還沒有完。後來呢？」
日常為博曹老太太破顏一笑，秋月跟曹老太太是湊泊慣的；果然，曹老太太笑了。
這時早有震二奶奶的丫頭，搶先報到萱榮堂；曹老太太一聽便有些皺眉，因為曹俯來得不是時候。
這時聽得一聲咳嗽，聽差打開竹簾；安將軍捧著個水煙袋，從腰門中出來，一見面便說：「曹四哥，穿馬褂幹什麼？」
「我去拿！」夏雲自告奮勇。
「我有個鐲子，八個貓兒眼，拆下來的東西，不知道合用不合用？」
「老太太找你幹什麼？」小蓮問說。
「那還輪得著她來算計？」秋月半真半假地笑著說。
「都說你眼光厲害，這回你可沒有看出來，太太對春雨的情分，大大不同了。」
馬夫人點點頭，正要發話，看楚珍端了茶來，便住口不語；反向楚珍問道：「鄒姨娘要你幫她描幾個花樣，你去了沒有？」
正躊躇未定之際，只聽芹官又說：「你明天跟二奶奶去說，請老師的事要快辦；等四老爺開了口，再請老太太駁他的回，就不合適了。」
床是鋪好了的，龍鬚草席上，一床湖水色熟羅的夾被；珠羅紗帳中，趕凈了蚊子，掖緊著帳門，上床便可安卧。但春雨仍舊再去檢點了一遍；同時心裏在想，是不是要想個什麼法子安撫他？
「那就是了。」曹老太太面露微笑；旋即蹙眉：「到底只有十九歲。」
三褔才十二歲，不敢不聽命，卻頗有憚於此行之意，春雨見機地說：「不必，不必！」
這是想探索平郡王訥爾蘇所以獲罪的原因；安將軍的想法是，他們是至親，而且常有書札往還，對平郡王的情形，一定比他了解得多。可是他失望了；曹俯所能想到的原因，是安將軍早就知道了的。
「你怎麼拿康熙爺來作比？」曹老太太冷冷地打斷他的話，「那是幾千年才出一位的聖人。」
「沒有。」楚珍答說：「鄒姨娘說不忙；我因為天太熱，想涼快一點兒再替她去描。」
「老太太面前，你可千萬別提這段兒；提起來惹老太太傷心。」震二奶奶說：「為了小王子襲爵，老太太心裏有點兒不自在，不能再給她添心事。你只說四叔查問功課就是了。」
「咦！你這叫什麼話！」秋月頓時沉下臉來。
「什麼後來？後來不就上老太太那裡去了嗎？」
「我在想，你爺爺的這首詩，既成語讖，則事皆前定；『承家賴猶子，努力作奇男』，你爺爺當初教誨我的這兩句話，如今我要用來期望你！」
「有句話，我很難說。」
「不啰！」芹官搖搖手，「還是我回去一趟。也許四叔要查我的功課，正好我全補上了；順便帶著。」
「是！」曹俯碰了釘子，卻還是陪著笑說：「娘說得是。」
「東珠呢？」馬夫人問：「帶子上鑲的，小一點還不顯；朝冠上用的，可得要大。」
「芹官的身子壯，讀書累一點，算得了什麼？他是心收不攏；能夠收心，三更燈火五更雞也算不了什麼？」
「上諭上怎麼說？」
「我看不會，不過也不能不防，要防將來會有那種沒天沒日的謠言。反正不論怎麼樣，只要我知道就行了！」曹老太太沉默了一會又說：「不過，也要春雨自己把得住，站得穩才好。」
芹官向來最聽「二嫂子」的話，這一回當然亦無例外；等曹老太太問到時，他便以「四叔查功課相答」。震二奶奶有意無意地在中間打岔；以致芹官竟無機會將曹俯以當年伯父期望他「承家」的至意，如今轉而期望于芹官的話，轉述給祖母聽。
「太太，我有句話不知道該說不該說？因為是奴才的一點兒私心。」
「啊！」芹官恍然大悟；輕快地笑道：「你必有辦法！快，快說給我聽。」
地滑應該照地才是，她卻有意高擎燈籠；夏雲少不得注視腳下，這一來吸引了她的視線；也耽誤了她的工夫。等夏雲到得堂屋裡，春雨已迎了出來；來自芹官卧室內，雖未為人見，臉上那一層紅暈卻一時消褪不得；加以心虛之故，另有一種忸怩之色。夏雲十五歲，情竇已開，看在眼裡，心裏頓時起了一團疑雲。
「那還不明白嗎？無非逼著我念書。」芹官問說，「如今該你替我想法子了。」
「可是，可是——，」由於秋月還是處|子，錦兒覺得有些話礙口，囁嚅了一會，終於想出一句話來說：「已經有那回事了！」
「當然，要讓四老爺知道了，那還得了。」
「是啊！今兒老太太一定贏。」馬夫人向震二奶奶使個眼色。
曹老太太未到起更，便有神思睏倦的模樣；震二奶奶看丫頭已經在放帳門、趕蚊子，伺候曹老太太安置了；便悄悄向秋月說道：「四老爺不知道有什麼話要跟我說；我到鄒姨娘那裡去一趟，包不定有要緊事；你可別睡！回頭我再通知你。」
「你這又急點兒什麼？」曹老太太說，「舒舒服服吃完了去，倒不好？」
芹官想了一下，點點頭說：「我懂了！我會說。」
「是！」春雨試探著問：「四老爺是不是也要來；一起商量。」
這表示她自己不能上場；馬夫人想起一個人，脫口說道：「找春雨吧！」
「她教我把汗巾掖在腰上，別把絲穗子露出來。」
「我一去，四老爺便把爺爺給他的詩，拿給我看！」
「那怎麼說是把爵位讓出來的呢？一定有個緣故在內。」曹老太太問道：「是不是皇上對郡王生了什麼意見？」
芹官笑著走了；回到雙芝仙館，只看到春雨仰起了臉，披散著一頭半濕的長發，正讓小丫頭替她在扇干。看到芹官，自然要問：「你怎麼回來了？」
「四老爺嫌我的功課少；打算自己教我呢！」
「我想該賀的。當上了『鐵帽子王』到底不是小事。」
「四老爺來了！」
「我倒知道。」在擺飯桌的秋月插嘴，「整整兩萬銀子。」
「我看，殺家韃子吧！」震二奶奶又說，「省得東催西請，等人到齊，老太太也許手都不癢了。」
「要賀嗎？」曹俯微覺意外。
先進來的是震二奶奶，一眼到芹官的汗巾，大吃一驚；急忙走上兩步，衝著他的左腰一指，喝一聲：「趕快掖起來！」
「別的都還好辦，朝帶上四塊玉方版，得鑲四顆貓兒眼，這玩意好的太少。」震二奶奶說：「我記得太太那裡有。」
「你別瞎疑心，芹官也許看書看入迷了，沒有聽見；春雨聽是老太太叫，自然立刻趕了來。這有什麼可以大驚小怪的。」
春雨不願透露心裏的感想，「大概是煙熏的。」她揉一揉眼說：「你知道四老爺是什麼意思？」
「我問她了，她說：這是什麼事！她能胡亂告訴人？除我以外，她沒有跟別人說過。」
「這個氣怎麼爭法？」
「放手！」春雨在他那隻在她身上摸索的左手背上，打了一下，「像這樣毛手毛腳，就是不該做的事。」
「你可點清楚了！」秋月指著藍布包好的金葉子說：「六包，一共八百五十三兩。」
「還有書房呢？」
「這是聽王府里的來人這麼說；信上可從沒有提過。」
「我也是這麼假定的話。」春雨還是不肯說，「請太太也留點神就是了。」
「提這個幹什麼？」
一面說，一面往裡走；春雨還是跟了進來問道：「四老爺找你，倒是幹什麼呀？」
不過，平郡王削爵，是一件可能關乎合家禍福的大事，他也不能把這個消息只藏在自己肚子里；再說，消息遲早也瞞不住，等「宮門抄」一到，親友皆知，少不得也會傳到萱榮堂，那時如何對答，倒要預為之計。
等芹官重新細說以後，春雨心頭疑雲大起；因為她曾聽人說過，「震二爺」似乎指望著將來能承襲織造的差使。這話聽過也就丟開了；因為世家大族的下人，慣會編造主人家的謠言，認不得真；一認真就有是非。但如今看震二奶奶的態度，似乎關於震二爺的話，並非謠言。
思索了一會，她想到一個說法：「小王子今年十九，明年是二十歲整生日；這份禮是少不了的。四叔，你說呢？」
春雨笑了，「也沒有像你這樣子怕四老爺的。」她說：「要我就偏要爭口氣！」
以賀二十歲為名，提前送平郡王福彭的禮物，一共四色，但樣數不止四件；光是郡王及福晉的全套朝服，包括朝冠、夏朝冠、吉服冠、朝帶、補褂、端罩，就有十七、八件之多。
馬夫人倒真是充分體會了她的意思，除了楚珍以外，將另外一個大丫頭亦藉故遣了開去；小丫頭不奉呼喚是不準進屋子的，兩人在深邃的后軒說話，不必擔心會泄漏。
「是！十天的功課。」芹官將書帕解九_九_藏_書了開來，拿一疊窗課，擺到曹俯面前。
這意思是，「別讓老太太輸錢，殺了風景」；震二奶奶自然也想到了，笑著問道：「老太太在夢裡輸了多少？」
這一次的消息，非常突兀，亦非常可驚可憂！豐升的信上說，皇帝最近召見平郡王訥爾蘇，垂詢幾近一個時辰之久；殿庭深邃，語不可聞；只看到平郡王出殿時，面無人色，汗水透到袍褂上。日來盛傳平郡王即將削爵；是否尚有其他嚴譴，不得而知。
「我在想，」秋月把話引到她所關心的事上去，「春雨真的能替老太太生個重孫子，倒是件大喜事。」
他所能商量公事家務的，只有兩個人，正就是曹震夫婦。曹震未歸，便只有一個震二奶奶了。
「你知道什麼道理？」
不想曹俯忽然在這時候要來，說「有事跟老太太回」，族中女眷年紀輕的固然要先迴避；年紀輩分俱長，可以不必迴避的，卻以人家有正事要談，不便打攪，亦不能不躲一躲。更有些知趣的，起身告辭；丫頭亦都四散，熱熱鬧鬧的場面，霎時就顯得冷清了，天井中只剩下馬夫人與芹官；芹官還是局促不安，因為他只穿了一身熟羅的褂褲。
於是喚小丫頭從多寶槅上把那具「蟹殼青」的宣德爐取了下來，親自焚上一爐香；手捧一盞新茶，望著裊裊爐煙，開始構想。
安將軍點點頭，不作聲；「噗嚕嚕，噗嚕嚕」地抽了好一會水煙，突然抬頭問道：「平郡世子，常有信來吧？」
震二奶奶心頭一凜，想了一下說：「你派個人跟鄒姨娘去說，等起了更我就去。」
「不忙！你只沉住氣，回頭我來琢磨。這會兒快上去吧！別讓老太太惦著。」
「錦兒不會又告訴別人？」
「我沒有說什麼！二嫂子跟我說，別提這一段兒，提起來老太太會傷心。」
旗人的禮數，繁文褥節，頗費周旋；曹俯苦於拘束，卻不能不耐性忍受。等坐定下來，安將軍閑閑問道：「最近跟平郡王府有沒有信札往來？」
一聽這話，震二奶奶便知兩萬銀子有著落了，陪著笑說：「誰說發愁了？就愁也不能在老太太面前就擺出來。」
「是啊！清寒人家子弟，吃的青菜豆腐，不一樣刻苦用功，也沒有說累出病來，何況咱們這種人家？你說得不錯，倒是收心最要緊！他這個心，怎麼收法呢？」
「只說平郡王由小王子承襲；沒有說別的。」
「行！我揀你愛聽的話說。」錦兒想了一下問道：「昨天春雨可漏了臉了。你看太太對她怎麼樣？」
一路走，一路想，種種可疑；到得萱榮堂，等春雨進了曹老太太卧室，便將秋月衣服一拉，在院子里將所見的可疑之處，細細說了給她聽。
所謂「命|根|子」自然是指芹官；這句話聽來驚心！秋月臉色變為凝重了，「真的，」她說，「芹官將來怎麼樣，她的關係很重。我倒跟你商量，這些話要不要告訴老太太？」
轉念到此，驚出一身冷汗，再多想一想，老太太精明能幹，如今看似年紀大了，容易受欺受騙，其實也是「不痴不聾，不做阿家翁」之意。就像震二奶奶藉送「小王子」的禮為名，要了兩萬銀子去，老太太就跟她說過：「反正這麼一碗水，喝光了為止。好在芹官的一份，我是替他留開了。」可見她胸中還是有定見的。這樣的大事，她一定會拿出妥當的主意來；瞞著她不說；將來等出了事，悔之已晚。
「不錯，不錯！就這麼辦！」芹官很高興地說：「我回去換衣服。」
春雨透了口氣，拍拍胸說：「我的少爺！你也真是。」
「不會的。」曹俯有些窮於應付了；向站在曹老太太後面的震二奶奶看了一眼。
再接下來，便是指責胤禎奔喪到京，如何不守法度，與訥爾蘇更無關係。曹俯放心了，不管恂郡王如何「大逆不道」，扯不到訥爾蘇身上，即無大罪；就算革爵，亦只是他一己的得失。
「十天工夫，就做這麼一點功課，管什麼用？我——。」
「第二、如果四老爺管得嚴，請太太不必擔心；我自會留神，不會逼出病來的。」
夏雲也看到芹官卧室中，還有燈光；心裏在想，彼此說話的聲音不輕，芹官居然不出來看一看、問一問；春雨其實也很可以進屋去說一聲，催他早早上床，而要叮囑小蓮傳話，這都是不可解的事。
馬夫人點點頭問震二奶奶：「你看再找誰？」
「不要，不要！」錦兒搖著手說：「那一來，就會弄得章法大亂！」
「對了！她一定要問你什麼事？你就說老太太這麼吩咐；什麼事你不知道。」秋月又說，「真的！我也不知道。」
「怎麼？你當不要緊！你不想想，到那時候，整天督著啃書，不準亂走一步，不準多說一句；那種日子，生不——。」
芹官一驚，頓有不勝負荷之感；但他只覺得有負擔，對「四叔」說這些話的意思卻還不十分了解。
「啊，怎能好端端拿老太爺的詩給你看呢？」
「等我好好來想一想。」曹俯將他的功課往前推一推，「你先回去吧！」
以下提到胤禎領兵的「不法」情事；這與納爾蘇有關，曹俯格外注意。這一部分共計四款，一款是縱酒淫|亂；一款是糜費兵餉；一款是貪贓受賄；再有一款是：「在西寧時，張瞎子為之算命，詭稱此命定有九五之尊。胤禎大喜稱善，賞銀二十兩。」
她在想果真十二歲生子，說出去不會有人相信；那一來真的也變成假的了！人多口雜，況且府里下人，吃飽了飯沒事幹，慣會搬動口舌；一定會造春雨許多謠言，甚至會指名道姓地說春雨所生的孩子，是誰的種。那一來，會鬧得天翻地覆，將曹老太太活活氣死。
卻不知震二奶奶先已大大地受驚了，「四叔，」她問：「怎見得一定是讓小王子襲爵呢？」
問到這話，春雨欲言又止，顯得為難；馬夫人不覺詫異，等了一會還不見她開口，少不得要催問了。
「秋月，你真是忠厚好人。不過，我可要提醒你，『逢人只說三分話，未可全拋一片心』。」錦兒又加了一句：「我是為你！」
「四叔！」震二奶奶說道：「老太太那裡，唯有暫時瞞著；反正只要是小王子襲了爵，話怎麼說都行。」
「自然有個緣故——。」
曹老太太想了一會，向曹俯問說：「你看清楚了，上諭上沒有說別的？」
「四叔！」震二奶奶問道：「鄒姨娘怎麼不見？」
馬夫人悚然動容，「誰招惹他了？」她說：「你告訴我，我絕不說。」
飯罷納涼，到得起更時分，秋月暗示可以散了。芹官回到雙芝仙館，在春雨服侍他洗澡時，便提到他最關心的一件事：「怎麼能不要四老爺來教我念書？」
「怕什麼？不管什麼話，有我！」
聽得這一說，秋月的臉色緩和了，「你是第一次跟我一起辦事；你去問問你主子，我從不玩這些花樣。」她停了一下又說：「我也用不著做這些事，剋扣下來倒是給誰啊？」
「那麼你是說什麼呢？」
曹老太太不作聲；馬夫人便抬眼去看震二奶奶，那知她的視線也瞄了過來，兩下一碰，她趕緊避了開去。
曹荃共有四子，長、次二子是紈絝；倒是小的兩個兒子有出息，所以曹寅說「多才在四三」；而對行四的曹俯，期望更高。詩中所謂「承家賴猶子」，即指從小便由曹寅帶到江南撫養成人的曹俯而言。
「那，那可就費猜疑了。」
平郡王削爵之事，不知真偽；阿其那、塞思黑及恂郡王胤禎的「罪名」卻已定出來了，王公大臣合疏臚列阿其那罪狀四十款；塞思黑罪狀二十八款；胤禎罪狀十四款。曹俯最關心的是胤禎；因為訥爾蘇曾是胤禎的副手。
「春雨呢？」
「你別問我，你說你的好了。」
「剛接到一封信，事情還不知怎麼樣？你先看一看。」
這是京中來的一封密函，蠅頭細字，寫著胤禎的十四款罪狀；曹俯從頭細細檢查；第一款是胤禎曾力保阿其那，並無謀奪東宮之罪。第二款：先帝避暑口外，未令胤禎隨扈；而胤禎化裝為商販，私自跟蹤；入夜與阿其那在帳房中密語通宵，行跡詭異。第三款：胤禎在軍前時，與阿其那、塞思黑密札往來，幾無虛日。很明顯的，這三款罪狀，是要坐實他與阿其那、塞思黑同黨。
「你不用表白，我全知道。我倒不怕你不忠心，只怕你沉不住氣，急於見好；你只要識得透、看得准，有什麼話儘管跟我說。說錯了，我告訴你，絕不會怪你。其實，我也不見得就對；不過，兩個人總比一個人強，有什麼事，咱們娘兒倆商量著辦，就錯了，也總不至於太離譜。」
「太太如果真的看得起我，請太太擱在心裏。太太給了我面子，少不得有人心裏不服；人前背後，說些不中聽的閑話；也少不得有人偏要來告訴你，不聽都不行。太太明見，我別的長處沒有，不過比別人肯吃虧；可是，吃虧歸吃虧，表面上笑笑，心裏總歸不會舒服，做事難免就打不起精神。太太若是要我全副精神擱在芹官身上，就請太太體諒我；反正我心裏知https://read.99csw.com道。」
「這話！」馬夫人很快地答說：「得要找機會慢慢兒說。我心裡有數兒就是！」
「那，那我明天吃了午飯去。」
交燈籠時，順便提高了一照；只見春雨臉上有羞窘之色；手裡的東西也看清楚了，是一盒極珍貴的暹羅官燕。
「那就輕快、輕快，跟張先生他們喝酒去吧！」
等洗完澡，芹官精神一爽；天公作美，忽然起風，接著細雨飄灑，暑氣全收。他忽然詩興勃然，而且覺得做一首七絕還不饜所欲；雄心勃勃地在想，起碼做它兩首西昆體的七律，能湊成四首最好。
芹官臉一紅，訕訕地說：「一個人總有管不住自己的時候。」
這話真是又可笑又可憐！不過震二奶奶轉念尋思，若非朝好的方面去想，自我寬慰，又有什麼更好的辦法？而且到底還只是傳聞之詞，不必過於認真。
此言一出，曹老太太與馬夫人無不驚異，「是怎麼回事？」曹老太太問：「誰來的信？」
「太太等於一個人打兩腳；春雨自然向著太太，必是弄頂轎子給老太太坐。」
「明年六月廿六日的生日；提前送有什麼不行？」曹俯想不出不能提前送禮的理由，只好這樣答：「那就預備吧！」他接著又說：「這幾年境況大不如前，彼此至親，應該是能夠體諒的。我看，這份禮只要不豐不儉，能過得去，也就行了。」
「誰知道她老太太是怎樣想來的呢？」春雨背著燈說，「小蓮，有些話你最好別問，也別跟人說；多問多說就沒有人疼你了。」
「只怕還是當初不肯將恂郡王在西邊的情形，詳細上奏的緣故。」
「你跟四老爺說了沒有？」
「嗯！」芹官又問：「老太太問我，四叔跟你說些什麼？我怎麼說？」
「那我就說。」春雨微紅著臉。「芹官到底開知識了，不招惹他，他的心都不大管得住，不過只要多留神，總還不至於野得太厲害了，有人一招惹，那就沒法子了！」
這是就表面解釋；深一層的意思，芹官卻還不能領會。原來曹俯因為訥爾蘇無端削爵；改歸十九歲的福彭承襲，深感富貴無常；加上新君嗣位以來，公事不甚順手，所以對平郡王爵位遞嬗一事，感觸警惕皆深。怕的是世襲江寧織造這個差使，在他手裡保不住；巴望芹官能夠「努力作奇男」，成為曹家傑出的子弟，如彭福那樣，襲職「承家」。倘或芹官成了個百無一用，唯知揮霍的紈絝，以「今上」的英察，絕不會讓他承襲江寧織造。那一來，曹俯認為雖死亦無面目見父兄于泉下；所以內心對芹官期望之深，匪言可喻。
秋月臉一紅，「真的？」她問，「你怎麼知道？別是謠言吧？」
「當今皇上什麼事做不出來！」震二奶奶脫口相答；話一說出來，隨即發覺大為不妥，但已無法收回；雖不怕隔牆有耳，畢竟說這樣的話，只有壞處，沒有好處，所以深自悔責，低頭不語。
聽到第二句，芹官正好趁機站了起來，從曹俯手中接過一張花箋；先看詩題，寫的是：「辛卯三月聞珍兒殤，書此忍慟，兼示四叔，寄東軒諸友。」
「傻少爺！」春雨低聲說道：「不會不讓四老爺教你嗎？」
「太太，我是個丫頭，有些話我刮到耳朵里，連想都不應該去多想；更那裡有我說長道短的分兒。不過，太太這麼看得起我，我恨不得把心剖開來給太太看；所以睡到半夜裡也好好盤算過，寧願我話說錯了，讓太太責罰我，罵我不識輕重；不願因為我這會兒怕挨罵不敢說，到將來讓太太問我一句：你早為什麼不說？」
這意思是震二奶奶早就在算計曹老太太的東西了。錦兒當然明白；想了一下答說：「若是來算計，誰都敵不過她；老太太的『命|根|子』在她的手裡。」
「你坐下來！我有話跟你說。」
一聽這話，芹官大感意外；不知他是何用意，不敢介面。
曹俯不及答說，先蹲身請了個安；等他站起來，桂升已伸手作勢，要幫他卸脫馬褂。
說著，徐步向外走去；芹官跟在後面相送；送到垂花門前，曹俯照例不教他再送，但這天卻多了一句話。
「叫個小丫頭替你拿著吧！」夏雲便喊：「三褔，你送春雨姊姊回去。」
秋月聽出弦外之音，是說她不懂男女間事；紅著臉答一聲：「我就去！」退了出來。
「好傢夥，五十來斤重的金子，我怎麼拿？回頭叫人來抬。你別攆我，咱們聊聊。」
「這封信是二十天前寫的；可是半個月前的『宮門抄』都到了，並無平郡王削爵的上諭。」安將軍說：「看起來，事情已經過去了。」
「不要緊，你儘管說。」
「聊聊天兒可以，別提我不愛聽的話。」
曹俯倒不覺得她的話說錯了；只想到去年下半年，先是「舅舅」隆科多，兵柄被解，降罪發往寧夏去修理城池；接著是接恂郡王撫遠大將軍印信的年羹堯，以九十一款大罪，賜令自盡；開年以來，不斷有嚴詞責備八貝子和九貝子的詔諭，到了四月里，終於將胤祀、胤禟勒令除宗，廢為庶人，改名「阿其那」、「塞思黑」。凡此又有何成例可循？
一句話將春雨嚇出一身汗；「你說什麼？」她結結巴巴地問：「出了什麼事？」
這是一句要緊話：「說得是，說得是！」曹俯深深點頭：「我明天一早就派人去打聽。」
「還回去幹什麼？」震二奶奶說，「一定有大褂兒脫在這裏，隨便找一件來套上就是了。」
「虧得春雨懂事！」，老太太以略帶嘶啞的聲音說，「我總以為芹官還小，過兩年再讓他搬到外面去住；不想還是出了花樣。不過，這一來，我可更不敢放出去了！塾里難保沒有人引著他做壞事，一入下流，怎麼得了？還不如我親自勞點神，反倒放心。」
「說了！」震二奶奶答說：「四老爺的意思，能省則省。不過，我看是省不下來；到底是福晉的面子，太寒酸了，不好看。」
「你這樣說，我再不許，就顯得我心不誠了！也罷，橫豎日子長在那裡。」
「大小倒在其次。」曹老太太說：「第一要亮。人老珠黃不值錢，這玩意，怕還難覓。」
原來由萱榮堂到雙芝仙館有兩條路，一條此時已不通了，因為有一處通往曹俯所住那座院落的角門，一到二更天便下了鎖，再一條須經過一處本為下房，現在用來堆置雜物的跨院，那裡有口封閉不用的井，十年來前井中死過一個受了冤屈的丫頭，所以像三褔這樣膽小的，入夜視此為畏途。
聽得這話，馬夫人閉上眼，淚光閃現，喃喃自語似地說：「我心裏從來沒有這麼痛快過！你把我想說，可不知道怎麼說的話，給掏出來了！春雨，」她伸手抓住她的臂，「咱們娘兒倆好好核計核計，怎麼樣才能讓芹官爭氣？」
「坐吧！」曹俯說道：「我今天從安將軍那裡得了個消息，不知是真是假？看來確有其事，不知道該怎麼跟老太太說。」
「還有老太太給的一大罐玫瑰醬，沒有人送怎麼行？」秋月也說，「讓三褔給你提燈籠，東西你自己拿著好了。」
「你會說就好！我送你去。」
楚珍如言照辦；不一會回來覆命，「鄒姨娘說，不如趁早風涼動手；明兒早上，給老太太請了安以後，就到她那兒。要描的花樣很多，只怕得一整天的工夫。」
「那是早就過去的事了。」安將軍說：「當初，平郡王就是為此才調回京的。古人說是『不貳過』，總不至於舊事重提，又責備他吧？」
「我給你看首詩；是你爺爺給我的。」
「你陪老太太吃完飯，到我那裡來一趟。」
「有轎子坐有什麼不好？」曹老太太說，「春雨的牌還是我教的；諒她也不忍心算計師傅。」說著，起身走向飯桌；又說：「叫人去看看春雨；如果沒有吃飯，乾脆讓她到這裏來吃好了。」
曹俯進屋坐定，震二奶奶卻先跟鄒姨娘敘了些家常；方始走了進來，扶著桌子站著。
「內務府的朋友。」曹俯又說：「也見了上諭了。」
「是！」
「我問了。中門上也不知道；只說剛讓曹泰來傳的話。」錦兒緊接著又說：「四老爺傍晚上安將軍那兒去了；聽說是安將軍派人來請了去的。」
「你怎麼不說話！」
「今兒倒真是有點手癢。」曹老太太看著馬夫人說：「你來一腳？」
於是這天晚上，背著燈悄悄向曹老太太談這件事；有些礙口的話，不免吞吐其詞，但曹老太太自能會意。聽完，好久不語；秋月心裏倒不免嘀咕了。
「我知道了。」
「等我想想。」曹俯一面盤算；一面說道：「有得就有失，兒子襲了爵該賀；老子削了爵該怎麼說呢？」說到這裏，他大為搖頭：「不妥，不妥！沒有致賀的道理。」
「喔，」馬夫人點點頭，「你說這話，必是看出什麼來了？你慢慢兒告訴我！」
一時出現了難堪的沉默；好一會，曹老太太開口了，「開飯吧！」她說，「總不能為了兩萬銀子，愁得飯都不吃了。」
就為了這句話，芹官又上了心事；震二奶奶料知必有緣故，一問果然。「四叔讓我陪老太太吃完飯，到前面去一趟，不知道read.99csw.com什麼事？」芹官說道：「快拿飯來！不拘什麼；我吃了好走。」
「四老爺找我！」芹官答說，「你別管了，我穿件大褂兒就走。」
聽到最後一句話，春雨先則以喜，繼則以懼，因為曹家主子少，奴才多，彼此爭寵，是非很多。春雨怕馬夫人格外假以詞色，會遭人妒忌，帶來許多煩惱，因而決定勸阻。
「這個消息來得很怪。曹四哥，不知道你有什麼看法？」
「我，我一個人不敢回來。」
這一來芹官才知道自己的話，說得太急，嚇著了春雨；因而歉然說道：「沒有事，沒有事！你別急。咱們回頭好好商量。」
「啊！」芹官詫異，「你怎麼啦？」
「得了吧！別揀好聽的說了。趕緊吃了飯，你替我去找牌搭子是正經。」曹老太太說，「昨兒晚上我得了個夢，鬥牌輸了錢；夢是反的，今兒鬥牌一定贏。」
將安將軍話中的本意想了一遍，曹俯忽有領悟，平郡王訥爾蘇既是鑲紅旗的旗主，皇帝要指揮鑲紅旗，必須透過訥爾蘇；或者訥爾蘇有什麼不同的意見，使得皇帝的命令打了折扣。如果奪他的爵，由世子福彭來承襲，利用四阿哥與福彭交好的關係，豈不是就把鑲紅旗完全抓在手裡了？
馬夫人把她的話好好想了一會說：「人要學好，都得打自己開頭；自己不學好，盡怨別人也不對。如果自己想學好，偏偏別人要教壞他，那才是最可惡的。你想得很周到，省了我好些心。以後就像今天這樣，有話你悄悄兒來告訴我；我也會常到你那裡去。」
「你能領會我的意思不能？」
「好！我就去。」
「還有，你跟春雨——。」曹老太太突然頓住；沉吟了好一會才用開玩笑的語氣說：「你比春雨大好幾歲；不過，如今你懂的事可沒有春雨多了！有些話我跟你說不明白；趁這會兒沒有人，你讓春雨到我這裏來一趟。」
聽得這話，春雨大感驚異，她的感覺中，「四老爺」這個舉動，就是把芹官當大人看待了！這是件了不得的事！
「平郡王的爵位世襲罔替，這個成例是絕不會改的。」
這幾乎是從未有過的事，芹官反而惴惴不安；曹家的家規，一向是「長者賜，不敢辭」，他只能答應一聲，就近在一張紫檀大理石的椅子上落座。這種椅子俗稱「太師椅」，極大；芹官只臀部挨著椅邊，有坐之名，無坐之實，全靠兩條腿撐住，反而比站著更吃力。
曹俯元配早逝，伉儷情深，不肯續弦：不過有兩個姨太太，一個姓季，一個就是鄒姨娘。姓季的姨娘頗具風姿，而且也生了子，比芹官只小五個月：但曹俯比較看重的，卻是鄒姨娘；如果要跟震二奶奶談事，不是在鵲玉軒，就是在鄒姨娘院子里，因為他比震二奶奶大得有限；而且生性拘謹，覺得只有在這兩個地方見面，才能避嫌。
「是！兒子知道。」
「嗯，嗯！」安將軍用安慰的語氣說：「曹四哥不必擔心，我想，平郡王即使出事，至多也不過他本人削爵；爵位總在的。」
叫了好一會，是小蓮來開的門；「原來是夏雲姊！」她問，「這麼晚來，有事？」
安將軍請曹俯來，就為的要給他看這封信；信是內務府一個名叫豐升的司官寫來的。他跟安將軍隸屬於鑲紅旗，而鑲紅旗從成軍以來，就歸平郡王統轄，稱為「旗主」；安將軍就因為他的「旗主」平郡王訥爾蘇是曹家的女婿，所以對曹俯另眼相看。兩家有什麼關於平郡王的任何消息，向來亦都是互相通知的。
「不！」春雨將他拉到一邊說道：「你先告訴我，是怎麼回事？」
一聽這話，芹官頓時悶悶不樂。春雨知道，他的性子最怕拘束；可是這是沒法子的事！「四老爺」的意思再明白不過，將來要把織造的差使交給他；到那時如果承擔不起來，莫非真的讓給「震二爺」？這是無論如何不能令人甘服的事。
看完這封信，曹俯亦是汗流浹背，方寸之間，惶惑無主；將信遞迴安將軍時，竟無一句話說。
這意思是說，平郡王是開國以來，世襲罔替的八個「鐵帽子王」之一；平郡王訥爾蘇獲罪，只能奪他本人的名號、俸祿，平郡王這個爵位，無法取消，須歸世子福彭承襲。
「對了，我擔心的就是這一層！真的逼出病來，老太太一定會責備四老爺；何苦鬧得一家不和！如今你這麼說，我可真的放心了。」
聽得這話，曹老太太跟馬夫人都很高興；震二奶奶即便笑道：「原來是要去『獻寶』呢！快去吧，等四叔誇講你幾句，回來多吃半碗飯。」
「你擔什麼心？」曹老太太問說。
錦兒知道失言了，窘得滿臉通紅；陪著笑說：「我是跟你說著玩的。剛才一包一包上天平，我就看清楚了；八百五十三兩；一兩不少。」
「那就得別人來管了！」春雨已替他扣好最後一個紐襻；退後兩步，看著他說：「行了！快去吧！」接著又喊：「小蓮，你把功課拿著，送到中門上；守在那裡，等芹官回來了再回來。」
弄清楚了原因，夏雲慨然說道：「好吧！還是我送。」
「是！」曹俯停了一下又說：「還有件事，跟娘請示；二少奶奶的意思，借小王子明年二十歲整生這個題目，提前把禮送去，暗含著也是賀他襲爵之意。娘看如何？」
「在這裏吶！」鄒姨娘從屋子裡邊迎了出來，一隻手拿著小刀，一隻手是個削了一半皮的香瓜。
夏雲被兜頭潑了盆冷水，十分掃興；心裏也不服氣，一個人在一邊靜靜回想。始終覺得自己並非「瞎疑心」。
曹俯沉吟不語；芹官卻看出端倪來了，似乎有親自課侄之意。一想到此，脊樑上直冒冷汗；倘或每天面對這樣一位叔叔，除了書本以外，目不旁視，那種日子怎麼過得下去？
芹官口中的「二爺爺」，即是曹寅的胞弟，先名曹宣；後來因為御名玄燁，而宣玄聲近，為避音諱，改名曹荃。
不過，芹官道是「努力上進」，這句話卻是不錯的；自然要加以鼓勵，「我所希望你的，就是這四個字。」他說：「努力上進，唯有讀書；讀書始足以明理；明理始足以自立。」
「怎麼不行？」震二奶奶笑道：「不過，我有點兒替老太太擔心。」
「真想不到，這首詩竟成了語讖。」曹俯感傷地說：「辛卯那年，你父親十九歲，身子很好，筆下亦很來得；先帝對他期望甚高。『承家』當然是他。而你爺爺無端寄望於我，豈不可怪！」
「好了，好了！」秋月打斷她的話，「抱著你的金葉子走吧！」
芹官聽母親說過，他有個庶出的胞叔，未滿十歲而殤，此刻才知道是夭折在「辛卯三月」，他默默計算了一下，辛卯是康熙五十年，便即說道：「這是十五年前，爺爺在京里做的詩。」
秋月不作聲；凝思片刻，點點頭說：「嗯！是有點兒不同。」
回到鵲玉軒，曹俯第一件事是找曹泰，問清楚曹老太太並不知道他曾應安將軍之約，心裏稍為輕鬆了些。因為如果曹老太太知道此事，即令不問，而照舊家的規矩，出了門回來，必得到父母面前去打個照面，表示安然到家，免得老人懸念。這一打照面，曹老太太倘或問起跟安將軍談些什麼？話很難答；此刻就不妨索性瞞到底了。
「老太太要你去一趟。」一聽這話，春雨一驚，臉色更覺不自然，「有什麼要緊事嗎？」她問：「這麼晚了，還打發你來叫？」
「有什麼說什麼？只先別提四老爺要親自教你的話。」
「我也用不著問；只看老太太這麼相信你就知道了。」錦兒緊接著說：「秋月，我倒問你，你就真的打一輩子光棍？」
「真是『騎騾撞著親家公』，」芹官笑著告訴春雨，「難得使這麼一條汗巾，偏偏說是四老爺要進來；我可真是急了！虧得二嫂子教我。」
「請太太先看這個！」
「有話我會叫人說給你。」曹老太太也很慈愛地說：「天太熱，你酒也不宜多喝！」
芹官笑笑不答。
錦兒微笑不語，臉上帶著詭秘的神氣，秋月不免詫異；等了一會不見她開口，更要催問了。
也不知過了多少時候，聽得曹老太太在屋子裡叫秋月；秋月進去了好一會，伴著春雨一起出來，手裡拿著個木盒子。夏雲想看看是什麼東西，便很機伶地親自去點燈籠，說一聲：「來！給你。」
「是！」
「什麼章法？」
便這句話，就盡在不言中了。春雨怕時間耽擱太久，有人會說：春雨一來就跟太太關起門來，說個沒完。為了不願讓人有此印象，便即起身告辭。
「都行！」曹俯轉臉說道：「京里來了封信，郡王把爵位讓給小王子了。」
「怎麼？你在鬧什麼玄虛？」
「你坐一坐，我換件衣服就走。」
「鄒姨娘還罷了，春雨輸了，老太太還不是照數賞回給她，那就沒意思了。」
「是！」春雨將這個機會緊緊抓住了，「要稟告太太的還不是三兩句話；也不能讓人知道。」
「這個法子也使得。不忙，等我們娘兒倆商量商量；該怎麼樣寫信，再通知你好了。」
「不會吧！」秋月不信，「她大著芹官好幾歲呢！」