第十六章
「不敢當，邵二嬸，你叫我梅生好了。」梅生一面進門，一面提高了聲音說：「我表妹托我送點年貨來給小蓮姊。」
「這個我早就有打算了。」梅生將他預備到父執的馬具店去幫忙的話，細細說了給小蓮聽。
於是他考慮了一會，下定了決心，「小蓮姊，」他說，「你是要問三多一句話不是？這句話你不說，我也知道。」
「對不起，對不起！」阿祥急忙賠不是，「我請客！我告訴你我闖的什麼禍。」
「我在曹家所攢的私房，都在這裏了。這幾件首飾，你看可以變多少錢？」
「有事也可以暫且丟開；你的事要緊。」
「我以為是你娘替你挑的；這種古板的花樣！」
在裡間的小蓮聽得清清楚楚，料知是躲不過去，心一橫閃身而出。這一下是阿祥楞住了。
「有很要緊的話，只能跟你一個人說；而且話也很多。」
當然，春雨先就要仔細問了。阿祥隱沒了一部分以外，可說知無不言，言無不盡，而且還說了他自己的感想。
到得堂屋裡坐了下來，梅生問道：「家裡就你一個人？」
阿祥差一點又要噴酒；不過念頭剛起，即存戒心，但仍忍不住笑著調侃了一句：「你倒想吃這塊天鵝肉？」
「一離開南京，我那班朋友，譬如像阿祥他們，不就無形中斷了嗎？」
「慢慢！慢慢！」阿祥搖手截斷他的話，「你的話，越來越玄了！我不懂，我闖的禍為什麼要跟我姊姊說？」
春雨又說：「外面冷，你的衣服也不夠。你看你臉上，再凍下去，長了凍瘡，那才好看！」
「現在還不曉得。」
這一點卻又與小蓮的意願不合，她之要「爭口氣」，就是想在南京做個「官太太」給春雨、碧文看。倘在別處就沒有意思了。
阿祥是受了春雨的囑託，特為來打聽小蓮的情形；此時當然還不便造次明說，隨口答一句：「替我們那位小爺去買紙，順路過來看看。」
「梅生哥，」雖只見過一面，小蓮倒像青梅竹馬之交似地，語氣顯得很親熱，「我想拜託你一件事。辦好了我要好好謝一謝你。」
「這會兒就送去？」
梅生不免又一次驚異，不明白她何以在這個時候，有如此從容細緻的動作；低頭看了一下，按住她的手說：「一會兒就幹了。袍子的顏色深，也看不出來；不要緊。」
這一說，第一個梅生大感不安；不過阿祥腦筋很清楚，自會圓謊，「昨天還躺在床上。」他說：「今天好了。」
上坐的是梅生，儼然一家之主；小蓮打橫相陪，而且不斷替梅生挾菜，真箇賢妻的模樣，令人未飲先醉了。
「她完全是賭氣。嘴裏說不悔；我看遲早會懊悔。不過，如果她真的看中了梅生，那又不同了。」
「隨便你。不過我看這會兒送去的好；秋月煨了一鍋鹿筋在那裡，順便可以跟她要一碗來。」
「說得是！」小蓮掉身走了。
「你看來得及來不及？」春雨答說，「如果太遠來不及，就明兒上午送亦可以。不過，我得今天就交代給你；明兒一早就要到老太太那裡幫忙『撣塵』，沒工夫跟你說了。」
「容易，不過別嫌我年下說不大吉利的話，我說你病了不能來；有話可以告訴我。」
「喔！」春雨向阿祥看了一眼；示以警惕，越是人人愛聽的新聞，越要細想一想，能不能說。
話太率直，梅生不由得臉上一陣發燒；卻不能不承認，「沒法子！」他說。
「當然真的。這樣子你還看不出來？」
「這樣說是有這話。你們府里的規矩我知道的，就兩親家自己願意結親，也還不行；得要上頭答應了才算。你如果替震二奶奶把事情辦妥當了，立下大功一件，震二奶奶自然會替你作主。你說，是這話不是。」
對於阿祥的明知故問，小蓮似乎有些著惱，因而提高了聲音說：「想當芹二姨奶奶啊！她稀罕，我現在就是要讓她知道，別以為自己了不起；你把芹官看成寶，人家不在乎。」
「沒有這話，我又何嘗不想往上爬。」梅生突然說道：「小蓮，我們搬到別處去好不好？」
「那麼，如果你要找他呢？」
「用不著跟我賭咒。我也願意幫你的忙；不過凡事要靠你自己，我只能替你找機會跟小蓮接近。」
「不，不！」梅生打斷他的話說：「讓她嫁人不也一樣嗎？」
於是她很快地向阿祥使了個眼色說道：「我也不大相信。這會兒別說了，先辦正事要緊。三多你先給芹官把大氅送去；怕晚上回來冷。」
於是第二天起了個早，到剃頭擔子上刮臉、梳了辮子，換上一件專為出客用的二藍摹本緞紫羔皮袍，提著食物，走到邵家附近，先找家茶館歇腳，等神閑氣靜了，才去叩邵家的大門。
於是她說：「我送樣首飾給你；讓你到梅生嫂面前去討個好。」
「漏掉也不要緊！等我明天去了，有多少話不能說？」
「剛好要當心，少吹風。」
「就我一個。」
梅生想了一下答說：「好！我替你去跑一趟。是不是叫他來看你？」
「小蓮說，要跟你在你姊姊那裡見面。你該把你闖的禍，先跟你姊姊說明白——。」
「那你就不用管了。」阿祥問說，「你看我眼前對她應該怎麼辦？」
「不！要你跟她說，作為你的好意，但怕小蓮多心，所以要用三多的名義。三多一定會問，找誰去送；你就說，讓我拿給她表兄去跑腿。」阿祥又說，「如果我跟她一說，萬一三多泄了底，說我表兄在打你的主意；好，滿完！」
「廂房呢？」
「不！在他大姊家。請他明天上午一定來。」
「嗯、嗯，好！」梅生連連點頭。
「你闖了禍，她怎麼能饒你？不找你的麻煩找誰的麻煩？」
「敗光不要緊！只要你肯上進。做買賣是清白身家，也能趕得了考，也能做得了官。」
小蓮在屋子裡聽到了，心中一驚；但也一喜，不過隨又生疑，三多怎會有年貨相送？因而急忙迎了出來，要看個究竟；但見梅生昨日今朝大不同，不但體面，而且瀟洒，一時倒忘了說話了。
「如果你願意娶我」七字，重重地擊撞在梅生心坎上，他一遍一遍地默念著；有種無可言喻的咀嚼不盡的滋味。
小蓮與梅生都留他不住。阿祥到家，恰好散書房；將芹官送到中門，春雨在那裡迎接——不是接芹官，是要留住阿祥有些差遣。
梅生已看出她的意思，心裏卻有些為難；因為他也是講義的人，尚未富貴，已忘卻貧賤之交，會令人齒冷。因而躊躇著，不知怎麼樣去表示態度。
「不要緊！我叫阿祥找你表兄去跑一趟。」
梅生心裏一跳！「你要我趕考？那，那——」他囁嚅著說，「好像太抬舉我了。」
這話使得小蓮想起不知在那裡見過的兩句話：「貧賤之交不可忘；糟九-九-藏-書糠之妻不下堂。」心裏著實感動；也著實安慰，覺得自己在梅生身上押的這一寶，居然押對了。
「嗯！」小蓮點點頭。
聽到一半，梅生方知弄巧成拙。不過他的機變也極快，急忙說道：「對，對！姓何。我只當是大夫，誰知道就是府里的老管家？」
「怎麼會呢？」三多細看著他的臉色，「你喝了酒了？」
「好說，好說。」梅生答說，「你把東西交給我，我馬上替你去送給三多。」
春雨想想也不錯，點點頭說：「你明兒送芹官上了學，就來拿東西。」
「不過禍總算還闖得不大。如果當初是托你上門，把三多接了出去；再由三多替我們那位小爺去約小蓮，牽扯得太多，事情一發作難以收拾，那禍就大了。」
談話為梅生打斷了，小蓮訝異他歸來之速，梅生說是出門未幾，想起房東曾留下一箇舊火盆，所以只在附近買了木炭。
「我看看去；你別走開。」春雨又對阿祥說，「你也最好別走遠了，就在中門外聽信兒；怕萬一有事找不著人。」
這一問便離題了；小蓮開玩笑地說：「我替你跟你表妹做媒，好不好？」
這一寶押中了，可是也把莊家激怒了；接下來很可能是翻檯子，大打出手。梅生鼓一鼓自己的勇氣，準備接著。
「那麼，你做官會不會？」
於是三多回自己屋子裡去添衣服；阿祥便進芹官的書房，在雲白銅的火盆中續上炭，隨即聽得身後門帘響，轉身一看，不是三多，而是春雨。
「怎麼樣？」阿祥催問著，「我看這是個釜底抽薪的法子。」
這話才真的露了馬腳，小蓮不解地問道：「你是說請大夫來看？」
「有一兩句話。請裏面坐吧！」
「不知道。」話一出口，梅生才想起答得荒唐，豈有探病而不問人曾否服藥之理？為了補救，便又加了一句：「聽說請大夫看了。」
「我想不出。」梅生問道：「你有什麼話，我替你轉過去不也一樣嗎？」
於是她又問：「你光是托三多問問阿祥的病？」
「謝謝，謝謝！」阿祥料想這天已無跟小蓮再談的機會，介面說道，「改天再陪你們烤火閑聊。」
「什麼心思？」
「你一個人住？」
「對！一樣。可是她嫁誰呢？」
話猶未畢，小蓮已經盡斂笑容，臉上由紅轉青，青又轉白，看上去很可怕。
他現在就是在打小蓮的主意；這當然要靠阿祥助以一臂，但阿祥要他幫忙之處更多。仔細盤算下來，這筆交易著實做得過；而且阿祥一定樂意。
一過中午，早早來到邵家，看牆頭並未露出竹竿；梅生不敢造次，到茶館里消磨了半個時辰，重新回來，這一次可以敲門了。
「芹官呢？」她呵著手問；雙肩都有些往上聳了。
小蓮自是深感欣慰；隨即將攜來的一個布包打開，裏面是個裝奇南香的錫盒子，盒中有好幾樣首飾，有一扣存摺。
「噢！」小蓮是覺得很好笑的神氣，「你知道，你倒說給我聽聽！」
「我知道。」小蓮搶著說，「所以說要跟你商量，就因為不容易。」
「我想你大概也知道。春雨自以為是馬上『補缺』的芹二姨奶奶，把人家也看成像她一樣；你說好笑不？」
「病了？」小蓮又說：「阿祥你也認識的；你倒不去望望他的病？」
三多領受了他的好意，不過提了個警告：「你要騙我，看我饒得了你！」
「你怎麼不走？」
梅生亦想不到有此突變，一時又興奮、又驚奇，感覺非常複雜。不過有一件事是很清楚的：應該安慰小蓮。
「你這樣放一個男人進來，倒不怕街坊見了，在人前背後說你的閑話？」
「不是這件事。」小蓮先拋過去一個媚笑，「不知道你是不是常跟阿祥在一起？」
「我很奇怪，三多怎麼會有那些東西？」她指著掛在檐下的風雞臘鴨說，「這不是市面上的東西；明明是府里的。以三多的身分，還分不到這些東西；她是那裡來的呢？」
「臘貨要掛在風口吹才好。邵二嬸，請你給我一支畫叉，」梅生仰臉看著檐下，「我把這些東西掛起來。」
阿祥心裏一跳，不由得就愁眉苦臉了。梅生原以為自己做了傳柬的紅娘，所見的阿祥必是喜上眉梢，不道卻是這副神情；真想不透其中的道理了。
小蓮自然照辦；心裏的疑惑更甚，一面沏茶，一面在想，三多那有錢買年貨來做人情，自然是曹府現成的東西；可又怎麼能到了一個小丫頭手裡，莫非來路不明？
「怎麼？還特為弄一間廚房？莫非你還用了廚子？」
梅生沒有想到，小蓮一來，會看到他的底蘊；心裏在想，如果說一句假話，小蓮就不會再來第二趟。考慮了一下，決定一切都不瞞她。
梅生沒有娶親是她知道的；因又問說：「那麼，你是光棍一個人；還是有兄弟一起住？」
「你一定很奇怪。」小蓮原是故意遣走梅生，要向阿祥一吐心事，所以自己先開口，「我怎麼會這麼不要臉，自己找上人家的門來？阿祥，你是不是這麼在想？」
「好！我等你。」梅生走了兩步，忽又站住了細想，還有什麼話要交代的。
「聽見，聽見！」梅生如夢方醒似地，「你明天什麼時候來？」
「梅生哥，我不能再跟你多談了。總而言之，我重重拜託、重重有謝。明天這時候，聽你的迴音，千萬不要讓我白等！」說完，翩然回身；進門時卻又拋了個祈求的眼風過來。
「是的。」梅生揚眉張眼：「阿祥病了。」
於是兩人在方桌兩頭，對面而坐，一面喝茶，一面談話，梅生總以為她首先要的是他跟阿祥見面的情形，不道她是問三多所送的「年貨」。
小蓮轉臉來問：「你家從前幹什麼行當。」
「怎麼回事？」梅生突然想到；湊過身子去，低聲問說：「你一定闖了禍了！」
「到老太太那裡去了。」阿祥憐惜地說：「『若要俏，凍得跳』，年底下了，凍出病來，何苦？」
「你有客！」他回身迎著梅生問：「你的客人呢？」
於是春雨將各房年下自己做了送來的臘貨腌菜點心之類，罐裝紙包預備了一大堆，交給阿祥，轉給梅生。
「你說一句啊！」小蓮眉一揚，催促著說。
「沒有，」梅生答說，「你們的事，你還不知道嗎？」
「好吧！這一層我們暫且不去提。現在商量商量正事；你不在賭場里混，靠什麼過日子？」
「是的。」梅生點點頭。
梅生的話費解；但阿祥懶得去推敲，心裏只在盤算，要怎麼樣找個理由跟小蓮推辭。
「對，對！是我話說得不清楚，不能怪你。」阿祥搶著說道：「這件事你已經很清楚了；我倒要請你替我出個主意，怎麼樣能夠教她死了心，不要再糾纏不清了！」
於是等小蓮換了熱九_九_藏_書湯來，梅生開口問道：「咱們的事，要不要跟阿祥說明白？」
「你這袍子是誰替你做的？」
「別說你們不相信，我也不相信。不過，是千真萬確的事。」
提到這個名字；梅生心冷了，必是跟阿祥，早就有約。念頭轉到這裏，好奇心起，隨即說道：「我此刻就替你去約他。」
「沒有。在老太太屋子裡。」
「我住在督院西街，毗盧寺左首巷子里。」
梅生髮覺失言了，便加了幾分小心，「我實在不知道。」他說，「過一天我替你問她。」
話猶未畢，阿祥「噗嗤」一聲，嘴裏一口酒噴得滿桌子；接著捧腹大笑，使得別桌的茶客側目而視了。
邵二順的老婆頗感意外；看到他手中提著篾簍，簍子外面伸出兩個臘鴨頭，頓時滿面堆笑地說：「唷！不是李大爺嗎？那陣風把你吹來的。」說著，讓開了身子。
從外面的圍牆看，便知梅生所住的房子，規模甚大；當然，這不會是他的產業，無非分租一兩間而已。此時才發現他住的竟是一個院落，一明兩暗三間屋，還帶一個廂房。走廊盡頭有一道門，已經封閉；所以這座院落是獨立的門戶。
「我在想，有沒有漏掉的話要跟你說。」
「什麼叫沒法子？我看是沒出息！」小蓮忽然轉過臉去，搖著手說：「我不該這麼說話；其實，於我——。」她又把話咽住了。
「嗯！」小蓮答說，「到親戚家去了，剛走。」
「既然不難，我就托你去約一約他，說我要跟他見個面。」
這時的小蓮，可無法不害羞了；雖不開口，也跟親口說了一樣，阿祥便舉杯向小蓮說道：「恭喜，恭喜！我得改口管你叫嫂子了。」
話已說得相當露骨，為防邵二順的老婆識破機關，不宜再往下說；反正彼此的意思都已默喻。梅生欲擒故縱，毫不遲疑地起身告辭。
「梅生哥，你看編個什麼理由，可以再讓她告半天假？」
「我猜到你的暗號，一定是這個意思。」他替小蓮關上大門，轉身又說：「想來一定是有不便讓你舅母聽見的話問我？」
「等我跟阿祥商量了再說。」
「是啊！自然是請大夫來看。」
「我倒問你，你說我闖的什麼禍？」
「是啊！」阿祥大為興奮，「就是這樣。梅生，你倒說給我聽聽，怎麼把小蓮騙回杭州去——。」
「昨天在她家，她也正要找我，把東西送來。她說她本要來看你，只為震二奶奶說年底下忙，只准了半天假，來不及了。」梅生又說，「三多告訴我，從你走了，大家都怪想你的！」
「吉利不吉利我倒不在乎，就怕她不信。」
於是他平靜地說：「小蓮，我倒是要提醒你；你這麼做，是不是前前後後都想過？終身大事，馬虎不得；你將來會不會後悔？」
「讓我來做人情，我怎麼不願意？不過我不能送去；讓震二奶奶知道了，可是件不得了的事。」
三多不信，春雨卻知道阿祥不敢無緣無故撒這個謊，同時心裏立刻浮起芹官的影子，覺得這件「人人愛聽」的新聞，此刻還是少說為宜。
梅生這個父執叫石大山，家世是山西的馬販子；石大山的父親在南京落了戶，專門制售馬具，從鞍轡到所謂的「銅活」——踏蹬之類的銅器，一應俱全；大主顧是駐防的旗營。
「是啊！」梅生心中又一動，「小蓮姊，是不是你要替我做媒？」
「那要看什麼官？」梅生答說，「譬如關卡上收稅的官，我自然會做。」
這下是小蓮沉吟不答。梅生心裏明白，她對他不太信任；費了好些心血落得這樣一個結果，未免不甘。於是激發了他的「賭性」；準備著不歡而散把僵局打開來。
「行！行！」梅生又坐了下來，「你去寫吧！我等你。」
梅生大感窘迫，支吾著不知何以為答？眼睛卻不斷望著卧室；阿祥便即笑道：「我明白了！一定是釣魚巷來的相好？為什麼不請出來見見？」
「怎麼會不相干？」
「好！我只要師出有名，自然會把她的心磨得轉向。可是，你替我找什麼東西給她呢？」
她是去添杯筷，梅生將坐位換個方向，請阿祥上坐；他坐小蓮對面，一面替客人斟酒；一面問道：「你怎麼有空出來？」
經此安撫，梅生不再作聲。阿祥心悔失言，但已經許諾把闖的什麼禍告訴他，如果翻悔，這個朋友就做不成了。於是將芹官私約小蓮，鬧出一場風波的始末經過，都告訴了他。
梅生因為她如此沉著，心也定了下來，介面說道：「就算吃過了，也可以喝杯酒。」
小蓮心頭一喜，自覺有這句話，在舅媽面前就有了面子，便即問說：「倒是那些人啊？」
「好，好！我一定替你想個法子；你把心放寬了，慢慢喝酒。」
由於他為人耿直，不善應酬，所以有人用他名字諧音，管他叫「大傻」。半年前大傻的一個夥計，不念多年情誼，在他斜對門開了一家同樣的鋪子；旗營的大宗買賣都讓人家搶走了；因而想起了梅生能言善道，手腕靈活，打算請他去幫忙，許了三分之一的股子算他的，唯一的約束，是不能再上賭場。
於是找個機會，春雨從從容容地跟三多說，小蓮也是吃慣穿慣用慣的；如今在她舅母家，什麼都委屈；念在姊妹一場橫豎有多下吃不掉、用不完的東西，何妨分些給她。接著便將阿祥的話，作為她自己的意思，問三多願不願意？
「阿祥，」小蓮問道：「你這兩天不是感冒？」
接來一看，上面寫的是：「請你下午再來；看大門右面牆頭，如露出一截竹竿，敲門可也。」梅生心頭一陣狂喜，但臉上極力保持平靜；點點頭說：「好的！我明天替你送去。」說著起身向外走去。
「規規矩矩，還要有點身分的朋友，自然可以往來。水往低處流，人往高處爬；你要懂這個道理。」
小蓮卻很著急，她還有許多話要問梅生，卻苦於不便挽留，而且就留住了，當著舅母的面也不能暢所欲言。心想不論如何，梅生這條線索不能就此斷掉；當下心一橫，決先將梅生維繫住了再作道理。
「不會！」小蓮斬釘截鐵地說：「我做事向來不後悔的。」
來開門的是邵二順的老婆，梅生也見過的，便即含笑招呼：「邵二嫂，一向好！」
「不敢當，不敢當！我自己來。請堂屋裡坐。」邵二順的老婆又喊：「小蓮，廚房裡水剛開，替李大爺沏碗茶來。」
這一下，小蓮大致明白了，必是梅生去找阿祥，門上回報他，阿祥病了；於是再找三多，帶來了這些東西。只不知她要約阿祥見面的話，不知道梅生跟三多說了沒有？
「那怎麼辦？書房裡快開飯了。」阿祥躊躇了一會，下了決心：「好吧！你到巷口茶館等我；我去告假。」
「不，不！https://read.99csw.com」小蓮急忙搖手，「你不知道就算了，不必去問。她是一番好意，我尋根問底，倒像疑心她的東西來路不明似地。其實，我也是隨便說說。」
「怎麼會相干？」
吃到一半，有人敲門，聲音極大；小蓮自然有些緊張，「必是你那班狐群狗黨來了。」她說：「快去擋住。」說完，急步躲入卧室。
「我知道了。你走吧，明天我來看你。」
「話倒也不錯。」阿祥想了一下問道，「看你的樣子，倒也是漂漂亮亮，一表人才。不過你白天吃太陽，晚上吃月亮，一天到晚混在賭場里；你想，人家是怎麼說你？」
「我老實跟你說，我是愛朋友的；在南京要讓我跟阿祥他們斷絕往來，這件事辦不到。」梅生又說：「能對不起窮朋友，就能對不起你。你總不肯嫁個沒良心的人吧？」
「那你就做關卡上收稅的官！不過，你要答應我兩件事，第一件戒賭；第二件用功。用功不過是要你讀書、練練字、打打算盤。」
於是她說：「梅生哥，你請等一下，我寫張條子謝謝三多，請你再辛苦一趟。」
有牢騷來了，阿祥希望聽下去，但不願附和，因而默不作聲。
「我聽說三多的表兄，行為不端；怕鬧出事來。」
「這話怎麼說？」
「原來你是抽頭聚賭！」
梅生看東西很多，不必一次都送去；留下一半，作為第二次進身之階。同時又想，約定時間在邵家門口見面，小蓮不說「請進去坐」，自己不便硬闖；那要幾時才得登堂入室，不如一早逕自登門拜訪為妙。
「老太太中風了！」
「是的。」等梅生轉身欲行，她又把他喊住：「梅生哥，你答應我了？」
阿祥當然看得出來，不過無法讓自己相信有這樣不可思議的事。
「不是！」阿祥想了一下說，「梅生跟我說過，他很喜歡你；倘或能娶了你他會改邪歸正。不過，我沒有想到，會這麼快！」
「光棍一個人。」
「怎麼不好？」梅生又問：「你這個媒怎麼做法？」
邵二順的老婆還要留他吃午飯，神態且還相當誠懇。梅生自然連連道謝，表示歉意；心裏卻覺所謀更可樂觀。
「小蓮，」邵二順的老婆說：「你看！三多姑娘特來送年貨。怪不得你跟她好，實在是有義氣的姊妹。」
編個理由向碧文告了假，趕到巷口茶館；只見梅生已切了一盤板鴨、叫了一碗乾絲，在那裡喝酒。上首擺好一雙筷子；杯中酒也斟滿了。
小蓮滿臉飛紅；想了一下說：「人相處得久了，感情總是有的。不過，我並沒有春雨那種心思。」
「阿祥，我給你出個主意，這樁麻煩，只有請你姊姊幫忙。」
梅生因為在賭場中，常見有人偷出妻子的首飾來質押，作為賭本，所以這方面的行情相當熟悉。細心估計了一下，認為至少值二百兩銀子。
「差點闖禍。好不容易敷衍過去了；她不肯饒我，又來找我的麻煩。」
小蓮不作聲；低著頭想了一會，突然抬眼問道：「你住在那裡？」
對她這話，阿祥覺得不妨問清楚：「你所說的『人家』，就是你自己？」
聽得這話，小蓮下不了手了。但就這樣偃旗歇鼓，自己都覺得尷尬；再想想憑空打人家這麼一頓，又算什麼名堂？一時無法下場，索性撒賴似地撲向梅生，把臉埋在他胸前，委委屈屈地哭出聲來。
見此光景，便知要談的話很多。想到前天傍晚聽人談起先是邵二順來看震二奶奶，然後是震二奶奶特地派人去找悟緣來，心裏不免警惕。
小蓮嫣然一笑；「要有了你這句話，我才放心。」她說：「我一定會好好謝你。」
於是阿祥先到雙芝仙館，進門就遇見三多；只見她穿的是夾褲與薄棉襖，束一根玄色縐紗的帶子，越顯得腰肢婀娜、體態輕盈，不過兩頰凍得紅紅的，快將發紫了。
「不是我不願意買新火盆，我怕你跟阿祥受寒；趕緊買了炭來，先生了火再說。」
「喔！」小蓮已懂他的暗示了；問一句：「她是說阿祥？」
「她跟你說了沒有；有什麼事一定要跟我見面？」
梅生想了一下，也懂了她的意思，點點頭答說：「就是這一點，沒有別話。」
「今天就送去？」阿祥問。
阿祥恍然大悟，原來她是賭氣，越是口中說不在乎，心裏越在乎。現在是在氣頭上，逞性而行，事過境遷，冷靜下來，想法又不一樣。
她說一句，梅生應一句；談到近午時分，小蓮叮囑梅生去買了菜來，洗剝割烹，手段俐落，居然就像做人家的樣子了。
「梅生哥，」小蓮突然說道：「我跟你商量一件事，能不能把三多接出來，我要問她幾句話。」
「原來你在這裏？」
春雨喘了口氣，聽得自己的心跳似打雷一般；不是芹官出了什麼事，就比較能夠沉著了，「現在怎麼樣，要緊不要緊？」她手扶著椅背問。
「這就是幫我的忙。」梅生急忙又問，「你怎麼替我找機會？」
原來小蓮的想法是，那怕「未入流」總也是朝廷的命官，梅生便是「老爺」；她就是「官太太」。那時如果還有低三下四，叫人為「老爺」的朋友，豈不辱沒了身分？
「喔，」梅生定定神說，「我當然願意娶你；就怕我配不上。」
小蓮的笑容極甜；梅生也是個浪蕩子弟，一下子大為動心，便即問說：「你怎麼樣謝我？」
後面的一句話是蛇足；小蓮介面說道：「對了，我就是要問她的來路。」
「請我姊姊幫忙？」阿祥愕然，「她怎麼能幫得了忙呢？」
正在一個勸、一個辭，相持不下時，小蓮又出現了；「你也少喝一點兒。」她對梅生說，「吃完飯，還得上趟街！」
阿祥想說句「不必費事」的客氣話；但看到梅生的眼色，縮住了口，知道他是故意把她調開，要有話說。
梅生點點頭問：「就是這句話？」
「我就是因為嫌拘束，才回謝了他。如今為了成家，我自然要戒賭。阿祥你怕我口是心非，我賭咒給你聽。」
阿祥沉吟了一下說：「最好跟三多說清楚，用她的名義，經常讓你送點小東西給她，或者煩她一件什麼事。東西我替你來找，你只管跑腿；混熟了就看你的本事了。」
「早去早回，留阿祥在這兒吃飯。」春雨又鄭重叮囑，「小蓮的事也不知是真是假；你千萬別露口風。」
其實梅生是為自己在打算。他從阿祥口中知道曹家視小蓮是可以使得芹官不能安心讀書的隱憂；如今到明年二月十九，也還有兩個月；夜長夢多，只要小蓮一天不離南京，就一天不能放心。當然如果能讓小蓮有個歸宿，死了芹官的心，更是好事。
「那就用得著你的辦法了。給我的什麼東西，我拿來給她，讓她知道，我跟三多見過面了，不是撒謊騙她。」
「無非說九-九-藏-書我沒出息。」梅生答說，「我既然要想成家，當然仔細想過。現成有很好的一樁事在那裡，只看我願意不願意去做？」
「我知道。」三多又向阿祥說，「回來我再仔細問你。」
「有，有！你明天上午在這裏等我。」阿祥付了帳，起身而去。
這樣想停當了，便不肯多喝酒；怕小蓮當他說醉話，不願談正經。梅生那裡會知道他的心事，殷殷勸酒，阿祥用手掌蓋住杯子，堅持不喝。
梅生頗感意外，「我怎麼會常跟阿祥在一起？」他說，「他忙，我也忙。」
「好吧！」三多已為春雨收服了，馴順地說，「我就去。」
「那就好！」春雨點點頭，「你是他的朋友，要勸他上進。」
「越說越玄了！你別喝醉了吧？」
「勞駕！」梅生對小蓮說，「能不能替我們換點熱湯來？」
「原來是這麼回事！我那知道其中有這麼多疙瘩？只當小蓮——。」
「你光棍一個人，用得著廚房；還用得著這麼一間大廳？」小蓮一雙炯炯清眸，逼視著問。
這一下，總算支吾過去；小蓮卻仍有些將信將疑。尤其是三多送年貨，亦不無疑問。這兩件事加在一起，似乎其中大有文章，小蓮的神色變得很凝重了。
「搬到那裡？」
「我一個人本來也用不著住好幾間房；有些朋友有時候要找個場合消遣消遣，所以我弄了這個地方。一個月玩一兩場，開銷就都有了。」
一句反問將春雨問得啞口無言；沉吟了一會說：「好吧，不過要跟三多說明白。不然她跟小蓮一碰了頭，談起來全不是那回事，變成你我在中間搗鬼。落這個罵名可划不來。而且，這話我也不便跟三多去說，要你自己跟她商量。」
「真的？」
「那不是什麼大毛病。」小蓮問：「服了葯沒有？」
「我老子有個朋友——。」
「來勢很兇！是在鬥牌！已到最後一把了；忽然說是：『怎麼我的手發麻？』一句話沒有說完，人倒了下來，幸而秋月扶住；可是人已經昏過去了。」
小蓮的打算是，要在箱子里找一找，有什麼男人也用得著的飾物檢一件送他；急切間卻還想不起，所以那樣回答。如今他這樣追緊了問，倒必得有個確實的答覆才好。
「這樣一共就有三百五十兩銀子，做人家也夠了。」小蓮存將摺交給梅生，「錢是存在水西門一家綢緞鋪里，明天你去提幾十兩銀子出來，備一份禮去送我舅媽，年初一要來拜年，也要備禮上門。過了年初五，你來求親，有舅媽作主，事情一定可以成功。」
「怎麼？」小蓮問道：「你有事？」
「我知道。」阿祥喝了口酒，搖搖頭說：「真麻煩，我心裏煩透了。」
「那麼——。」阿祥遲疑了好一會，終於忍不住要說：「我問你句話，你別生氣；你是不是心裏有個芹官呢？」
來開門的自然是小蓮；「我來過一次了。」他說，「邵二嬸不在家？」
「你到雙芝仙館等我。」她說，「我把芹官送到老太太那裡，馬上回來，把送師母的年禮交代給你。」
「原來你還沒有娶親！」
「求親的時候，你只說備一百兩銀子的聘禮；不要嫁妝。舅媽會來問我；我自有話說。」
梅生這才發覺，自己搞了個絕大的誤會，臉上發窘；但阿祥笑個不停，便讓他惱羞成怒了。
「你先去穿上一件衣服，我再告訴你。這件新聞，不但你愛聽，人人愛聽；我不騙你。」
「是，是！少吹風。」阿祥附和著，偷眼去看梅生與小蓮的表情，一個惴惴不安，一個若有所思，真猜不出葫蘆里賣的什麼葯？
這時邵二順的老婆料理完了那批食物，來跟梅生寒暄；談不多時，小蓮復又回來，明欺她舅母不識字，那張字條摺都不摺，便遞了給梅生。
不過，三多亦接踵而至，「他說有件新聞。」她對春雨說：「人人愛聽；你正好趕上了。」
「你一定要替我爭一口氣！」小蓮加重了語氣說，「如果你願意娶我，你一定要依我。」
「廂房做了廚房。不過不大用。」
聽他語聲誠摯，小蓮感激之心，油然而生，不由得深深看了他一眼說：「我也不耽誤你太多的工夫。」說著，從藤製的茶籠中，提出一把瓷茶壺，「新沏的香片，該燜透了。」
「我原以為你跟她好，自己弟兄，不作興橫插一腿。既然你要想做我的表妹夫；那何不成全了我？而況，又是你的一件功勞。」
這才是真正的驚異，梅生頓時心猿意馬，萬念奔騰，只嘴角含笑，怔怔地看著她，恰如生來不慧的傻子。
他很想跟小蓮私下談一談。這得找機會；心想，小蓮總不致於從這天起就住在這裏，回頭以送她回邵家為名，可以在路上談。
阿祥覺得沒有什麼不能說：「有件事你們再也想不到的。」他看著三多：「你要管小蓮叫表嫂了！」
「我！」梅生指著自己的鼻子說。
扣准了辰光在門口等；由於那支金簪的效用，三多的娘一早便去催促，梅生不用小蓮多等，便按約定時間來赴約了。
「我是好意！你這個鬼樣子幹什麼？」說著，向跑堂招一招手，預備算帳走路。
「隨便那裡，只要不在南京。」
「好吧！你到後面來。」
談到這裏，只見遠遠來了個挽著菜籃的婦人；小蓮眼尖，認出是她舅媽，便急急催促梅生快走。
「倘或你不替我爭口氣，就是配不上我；不是什麼別的配不上，你的志向配不上我。」
這件事不問了，該問什麼呢？小蓮先覺得似乎有許多話要問；此時卻不知從何說起？沉吟了好一會，才問了一句：「阿祥是什麼病？」
這一來就什麼都不在乎了；心裏也就一下子踏實了。她輕輕地掙脫他的懷抱，用手絹擦一擦眼淚，看梅生胸前濕了一大塊，隨手就用自己的手絹去擦拭他的衣服。
「你是要問三多，芹官對你究竟怎麼樣？是不是這麼一句話？」
梅生便去開了門，意想不到的是阿祥；不由得楞住了。
「對！一個人總不免有煩惱，全靠自己想得開。你要問我什麼話，快說吧？」
「當然答應了。莫非你還不放心。」
「去你的，無事端咒我生病。」三多接著又問：「小蓮怎麼樣？你把我的『年貨』送去了，她怎麼說？」
事情是千真萬確，再無可疑的了。但阿祥的感想很奇怪，這件好事原是他鼓勵梅生去進行的；而在意外順利成功的時刻，他卻覺得有點不大對勁；也有點彷彿替小蓮可惜似地。當然，他更渴望著知道心高氣傲的小蓮，究竟是出於一種什麼想法，居然肯這樣地委屈自己？
此時的梅生，自是小蓮怎麼說，他怎麼聽。當下止酒不飲，吃完了飯；受命上街去買火盆與木炭。臨走時說句客氣話，說客人再坐一會。阿祥正中下懷，就老實坐在那裡了。
「什麼新聞，你快九*九*藏*書說！」
「管你什麼事！」小蓮倏地起立，怒容滿面：「我不知道你是安著什麼心來的？」
小蓮越發羞不自勝，放下飯碗便往裡間奔了去；梅生得意地向阿祥一揚眉，彷彿在問：「如何？你相信了吧！」
「是我自己。」梅生不解地問：「你以為是誰替我做的？」
第二天一早，梅生等在巷口；到得辰牌時分，看到青帕包頭的小蓮，步行而來。急忙迎了上去；路上不便交談，也不便並肩同行，梅生在前頭領路，進了大門，小蓮將包頭取了下來，先打量房屋。
「小蓮托我來跟你說，一定要跟你會個面。」
「一句話！」
回去看放學還早，便逕自來到中門，說芹官讓他有事來跟春雨說，中門上放他入內。到得雙芝仙館，因為風大太冷，春雨懶得出來，隔窗問他的來意。
於是他溫柔地伸出手去撫摸小蓮的頭髮；另一隻手輕輕拍著她的背。小蓮當然已明白了她自己在激|情衝擊之下，所作出來的不尋常的舉動，會替梅生帶來了怎麼樣的感想？同時從他的輕柔的慰撫中，也了解了他所期望於她的反應。意識到此，自是一驚，發現自己在無意之中惹來一個很大的麻煩；但是她並不悔，生來的性情就是如此；覺得一個人最痛苦的時候，就是在後悔的時候，所以此時很快地升起一個念頭：如果錯了，就讓它錯到底！
「多謝，多謝！」梅生笑道：「可惜，我老婆還不知道在那裡？」
「為什麼？」
「我娘早就去世了。」
「不對吧！」小蓮越發困惑，「府里有個老人，我們都叫他何大叔，醫道極精，傷風咳嗽的小毛病，找他來藥到病除。何用外面去找大夫？」
「上午。」
梅生這才明白她的用意，本想答一句：「你放心，不是來路不明的東西。」話到口邊，才想起幾乎又是失言；因而改口答道：「好的，我不問她。」
這樣一想，才知道是收不得的東西；急急又趕了出去，看她舅母已興興頭頭地解開篾簍在檢點了。事已如此，只好默不作聲地將一碗茶擺在梅生面前，同時示以眼色，告誡他語言留神。
進入堂屋，才知道右面一間打通了成了一座大廳；左面一間垂著門帘，想來是梅生的卧室。再看廳上，沒有什麼陳設，卻有好些可摺疊的椅子，越發不解了。
阿祥倒是很快地出現了，匆匆忙忙地問道：「什麼事？」
「那倒不難。」
阿祥是來慣的，管自己往裡走，留著梅生在後面關門。一進入堂屋，發現桌上兩副碗筷，而別無他人，覺得是件怪事。
「不是我送去的；我交給你表哥了。我告訴你一件新聞；你一定愛聽。」
「你說，什麼事？」
「我勸你死了這條心吧！人家是個香餑餑，多少人護著，容得你去咬一口——。」
梅生悵然若失，悵悵地走了好些路，心情才比較正常；抬頭一看，不知不覺地已離曹家不遠。於是走到角門邊，找著一個相熟的小廝，托他去通知阿祥，出來一見。
「我是為你好！」梅生也站了起來，「趁你舅媽不在家，躲在屋子裡去好好兒哭一場，哭濕兩個枕頭，把芹官的影子從你心裏衝掉就舒服了！」
後面有小房屋，凡是老媽子坐夜暫歇，以及別間小丫頭來串門子，都在這裏坐。春雨叫人端了個火盆來，把小丫頭支使開；聽阿祥說了他跟梅生商定的那條李代桃僵之計，好久都不曾作聲。
不容他說完，小蓮就撲了上來握緊兩個拳頭，沒頭沒臉地捶了下去；梅生左頰上著了一下，急忙一手護臉，一手護胸。先有些吃驚生氣，繼而覺得好笑，避都不避，隨她亂打。
「重傷風。」
「梅生是怎麼一個人？」春雨問道，「聽說是個油頭光棍？」
「曹府上的門檻高，我跨不進去；只好托三多問問他的病。」
「是，是！」梅生在自己額上拍了一巴掌，「我竟沒有轉過這個念頭來。」
梅生這時候才完全明白，她是打好了主意來的；心頭一陣狂喜，急忙抓住稍縱即逝的機會說：「我承認我沒出息；現在我請問你，你要我怎麼樣才算有出息？」
「我自己也沒有想到。這半年來的種種是非，是誰也想不到。人心可怕！」
「昏過去了？」春雨略想一想問道：「你見著芹官沒有？」
「好！」阿祥深深點頭，「我要聽她親口說一句，我才會相信。」
「這我可不知道了。反正總有個來路吧！」
「那恐怕很難。她剛回來過，還只有半天的假——。」
「這不可一概而論。」梅生答說，「也有些規規矩矩的朋友。」
聽得這話，小蓮定睛看了看他，方始回答：「人家要說，我也沒有辦法。反正命中注定犯小人，我也想開了。」
「什麼？」春雨與三多不約而同地失聲驚呼。
「你沒有聽見我的話？」
「不是把小蓮勾上了手；肚子里有了你的孩子了嗎？」
於是他笑笑問道：「阿祥，我聽說你對我表妹很有意思。有這話沒有？自己弟兄，別撒謊。」
「小蓮托我帶話給你；不過不是三言兩語說得完的。」
「不錯！我在你表兄那裡喝的酒；不過是小蓮招呼。她做的瓦塊魚，還真不賴。」
「三多怎麼樣，還好吧？」小蓮問說，「你什麼時候遇見她的？」
「差不多。反正能言善道，一張嘴甜得很；平時又講究穿著，喜歡他的人也很多。只要真的戒了賭，肯巴結上進；小蓮就算嫁得不錯。」
「你如果不相信，我讓她自己來說。」
「做買賣。」梅生答說，「我家的那爿布店，八十年的老字號；到了我手裡才敗光的。」
小蓮強自鎮靜著，不答他的話；只問一句：「你吃了飯沒有？」
突然間，聽得外面驚惶地急喊：「春雨姊，春雨姊，不得了啦！」
「她跟我說了幾個名字；曹府上的姑娘，我也鬧不清楚。不過，她說，跟芹官的兩個人，也托三多捎信，問你的好。」
「還有，你那班狐群狗黨的朋友，要斷絕往來。」
「行為不端也不過愛押個寶而已！既然改邪歸正，也不必再去提它。」阿祥又說，「而況鬧出事來，也不與咱們相干。」
「也好，你打吧！這也是個叫心裏能痛快的法子。」
「當然只有跟你姊姊說，阿祥，我問你，你闖的什麼禍？」
是三多的聲音，喊得春雨顏色大變，急忙起身沖了出去；門帘一揭，與三多撞個滿懷；她顧不得胸口疼痛，急急問道：「出了什麼事？」
阿祥原想否認，聽到最後一句話，就只好用微笑作答了。
「你想都想不到的。」梅生湊過來低聲說道：「小蓮要嫁給我了。」
這當然有點開玩笑的意味在內，梅生唯有報以尷尬的笑容。
梅生就有辦法也不願意說，因為讓三多跟小蓮一見了面，好些謊話都會拆穿；而況他也實在想不出辦法，因而沉吟未答。