兄妹二人，又談了幾句閑話，天麒便去尋訪許際清，向他探聽那滕王閣的工程，幾時可以完竣。際清笑道：「快了快了，再有十來天便可以完全告竣。我因為重陽節就在眼前，無論如何要在重陽以前竣工，好請撫帥前去登高，也顯一顯卑府……」說到這裏，又改口道：「顯一顯愚兄辦事爽利。」天麒鼓掌贊成道：「果然大哥的思想超妙。重九登高，原是我們文人的雅緻。並且這滕王閣是千古名跡，我們得到這個地方，又趕上撫帥高興。大哥重修名閣，並賞菊盛會，小弟得參末座，也可以附驥不朽了。」際清被他這一恭維，益發有了精神，立時拉著他前去觀看工程。二人上了滕王閣，果然屋檐疊翠，高屋凌雲。俯視萬家，胸襟為之一爽。此時瓦木工早經竣事，只剩了油漆裱畫。一律淡妝素抹，並不取金碧輝煌。天麒讚美道：「你的思想果然高。我常說古人名跡，多被後人踵事增華，塗抹得紅紅綠綠，實不雅觀。似這樣素淡樸質，益顯出古人幽雅的精神來。看了怎不叫人五體投地？」際清笑道：「老弟大人，你怎麼也當面奉承起人來？咱們略跡言情，不講僚屬而論兄弟，愚兄已經是大大不安了。再承你這樣嘉獎，不虞之譽，豈不更叫我慚惶無地。」天麒大笑道：「豈有此理。我向來是不會奉承人的，但是人家有好處，我也不肯湮沒，說那昧良心話。」際清道：「阿彌陀佛，到底是大人大量。我們做屬員的，全遇著這樣上司，就是不陞官，也好賺一個心平氣和。」兩人說說笑笑，日已西沉，同車回家。

第二天在門前懸燈結綵，所有闔城的文武官員，一面到院上道喜，一面來徐公館致賀。天麒際清兩人，早早地到院上去。銘新留他二人在署中吃喜面，子沖也出來作陪，再三致謝，呼天麒為老姻兄。吃罷飯，銘中丞特替子沖代備了十六式頭面首飾，俱是珍珠鑽石真金之類，約值五六千金，作為聘禮。隨著年庚八字，彼此換過。子沖又坐著中丞的馬車，前去拜見岳母李媽媽。真是天外飛來，平白得了這樣闊綽的一位女婿，這也是她當日援救倩雲，默默無形中賞給一宗酬勞。倩雲落落大方，並不躲避。夫妻二人彼此談了幾句客氣話，方才告辭回院。過了幾天，便托際清來說，要在冬月十二日舉行結婚典禮。女家也完全允許了。天麒又叫裁縫趕做衣裙，在銀樓中定製首飾，上海帶來的妝奩也一宗一件地收拾出來，通計這一份嫁妝也值四五千兩。天麒犧牲上萬的銀子，替人家做成這一對佳偶，在謝倩雲可算意外遭逢，在徐天麒卻是別有目的。這一篇啞謎，唯有他二人知曉。子沖是貪娶才女，並可勝過那一部蔡書。際清是但求做官，可以早到九江現任。銘中丞倒是為朋友一片熱心。其餘各官僚，不過趁熱鬧巴結上司。到了過門的頭一天，天麒與倩雲又密談了許久工夫。倩雲道：「哥哥請放心，我自有兩全之道。既能使你完全達到目的，也決不叫子沖受著一點嫌疑。」天麒再三稱謝。若問兩全之道怎樣做法，天麒目的能否達到，俱在下回分解。

你道撫帥為何不肯筵宴？這正是他善體下情，寬待僚屬的意思。因為座中有他一個人，大家全覺著局促不安，一片行樂的歡場，反倒變成惱人的苦境，所以他先告辭去了。臨行時候，並向大家笑道：「今天許太守特備佳肴旨酒，請我們同寅登高賞菊，兄弟理應奉陪，只因署中尚有兩件公事不能耽擱，只得先走一步。眾位不妨開懷暢飲，不要辜負許大哥的美意。」眾人諾諾連聲，將他送走，立時覺著免去了許多拘束。撫帥走後，自然要以藩台為主體。際清雖然是主人，當著許多司道，他怎敢讓座。少時調擺上乾鮮果品。馮升初笑道：「大帥走了，這座位的事，只好由兄弟代讓吧。凌、桓兩位老夫子當然首席上坐。其餘我們大家，盡可脫略形跡，隨便圍坐，不必分什麼主賓僚屬，這才合乎古人登臨雅集的真意。要彼此三推六讓，那就俗不可耐了。」學臬兩司很贊成他的主張。凌子沖不肯首座，道：「治晚怎敢僭諸位大公祖的座，這是萬萬使不得的。」此時三江尚稱同鄉，所以子沖這樣稱呼。大家哪裡肯聽，硬把他抬到首席首座，由桓子齊作陪。然後各司道佔了三桌。其餘首府縣及候補知府佔了三桌。果然不拘形跡，開懷暢飲。直喝到掌上燈來，方才吃飯。吃過了飯，便陸續散去。恰好天麒坐在首席末座，同凌子沖坐得很接近，彼此談得很是投機。當日席散之後，天麒便同際清商議道：「小弟今天無意中卻交了兩個朋友。」際清忙問是誰？天麒道：「一位是現任藩台馮升初，一位是銘帥幕府凌子沖。」際清聽了，立時變顏變色，半信半疑地問天麒道：「你這話可當真嗎？」天麒哈哈大笑道：「大哥我冤你做什麼，難道自家兄弟，我還衝著你吹牛嗎？」際清一聽這話，立時又變了態度，朝著天麒深深又請了一個安，說道：「求大人栽培。大人既同藩憲至好，又與撫幕訂交，卑府這九江府的任，求大人多多美言，提前到任吧。卑府實在耗不起了。」天麒見他忽然又拿出這卑鄙的面孔來，心中好不自在，但是不好意思說他什麼，只得冷冷笑道：「大哥你不要心急，這件事我早晚一定替你做得到。目前我有一樁事，倒得借重你的力量，你可以幫我忙嗎？」際清道：「卑府理應伺候大人，怎敢當這幫忙二字。但不知大人有何差遣？」天麒道：「我想借你那滕王閣，請一請客。並且借重你的大名，咱兩人會銜下一份請帖。一切花銷，俱由我這裏預備。你看如何？」際清道：「我只當什麼大事，原來這一點小小問題。大人但吩咐一聲，定於何日邀請何人，卑府有帶來的書啟，叫他照寫照辦就是了。至於酒席的事，更無勞大人分心。打算怎樣預九*九*藏*書備，卑府派家人到飯莊上一句話，便可停妥，其中並無一點難事。只有卑府隨銜一層，尚須斟酌。大人乃司道大員，卑府是一個守土的官兒，彼此並列，豈不有辱大人的尊嚴？據我想，還是大人一位出名吧。不怕用卑府周旋陪侍，我這人時刻全都現成。不知大人意思以為何如？」天麒道：「我這次請客，並不帶官的性質，乃是私人宴會。你我同鄉，並且這滕王閣是你重修的，你確實立於主人地位。因此請帖上必須列上你。再者我這回請客，是很古怪的，只請一個人。要是我一人作陪未免太寂寞了，所以必須拉上你，你千萬不要推辭。」際清笑道：「大人怎樣吩咐，卑府謹遵就是了。但不知大人請的這位貴客到底是誰？」天麒道：「不是別人，正是撫帥幕府凌子沖先生。」際清愕然道：「恐怕請不到吧。聽說他人極怪僻，凡官場宴會他輕易不肯前往。上回是大帥硬拉他去的，這次我們再請他，恐怕他未必肯來了。」天麒道：「他一定來，我心裏有把握。上次他很愛滕王閣這個地方，自己說久住撫署中，精神悶損，今日登高一望，頓覺心曠神怡，但言外又嫌官僚太多，俗而討厭。我當時便乘勢約他，閑了在此小聚。又盛誇咱們廣東的酒席滋味怎樣深長，將來特預備一點廣東菜，同樣賞菊。他聽了很高興。你想這事不是有十分把握嗎？」際清立時歡喜得跳起來，笑道：「沒想到大人聯絡人的手段，比我們做屬員的又高得多了。廣東菜很好辦，卑府來的時候帶了一個家鄉廚子，就是現在常給我跑街的鍾升。他跟我七八年了，廣東菜做得極好。因為住在大人公館，蒙賞飯吃，用不著自己的廚子，所以把他閑起來。如今大人想吃廣東菜，正用著他了。」天麒聽了也很高興，立刻把鍾升喊來，賞了他十塊錢，叫他當天便做一點廣東菜，嘗嘗滋味。鍾升答應著去了。當日晚間做了一桌廣東菜，徐許二人同桌而食，天麒大加讚賞。彼此研究請客的席面，際清出主意道：「要用純粹廣東風味，他江蘇人吃著也未必可口。據我想要蘇粵合調，廣東菜兼著一點蘇味，才可以投他所好。」天麒道：「不錯不錯，是得這樣辦法。我還想出一個主意來，叫中菜西吃。咱們廣東的菜，全講大盤大碗，端上來便叫人看著討厭。最好用小盤小碗，每人一份，共要十六道果子，二十四道菜，八道點心。酒要中外俱備，放在旁邊，隨著個人的意思去飲。你看這個法子可好嗎？」際清道：「弟台大人的主意果然高明，就是這樣定規好了。」兩人商議妥協，便聯名下了一份候教的帖子。上面寫道：謹詹于菊月二十二日，螫樽候教。下款不敢直稱兄弟，卻寫的是晚生徐天麒許輔聖頓首拜訂。下首寫的是便章借座滕王閣。並跨一行小字，是禮儀簡略，恕無他客奉陪。這一行小字添得很有深意。因為凌子沖平素不與官場往來，所為的是避聲氣。此番請他，不過因古迹重修，彼此持螫賞菊，乃是一種文人雅集。今夕只可談風月，大含有這種意思，所以必須寫明了，他斷無不來之理。倘然無此數字，他未必不疑惑一班府道，要想走他的門徑，因此杯酒聯歡。他來不來，可就不敢定了。帖子是叫金順送去的。裏面傳出話來，說凌大人是日晚三點准到，只願與兩位主人一敘，不必再約他人。金順答應著回來，詳細稟與天麒知道。天麒向際清道：「如何？我早就料定了。」此時際清聽說凌子沖肯來，早已歡喜得手舞足蹈。天麒卻對他說：「是日宴會，千萬不可帶出請託的形跡來。除去詩酒花月之外，不得談及政事。」際清完全應許了。

到了二十二這一天，二人老早地便跑了去，預備迎接貴客。閣中一切鋪陳，越加樸素雅淡。各種菊花，陳列了有一百幾十盆，黃白相間，紅紫爭妍，又襯著各色瓷盆，十分好看。徐許二人又將個人帶來的名人字畫，在閣壁掛了一個滿滿的。天麒又預備了一點紙墨，專待子衝來，要求他寫一個中堂，一副對聯。特備極品的龍井茶葉，從廣東帶來的埃及香煙。果然才交三點，子沖真不失信，乘著一頂四人亮轎到得滕王閣。天麒際清親自迎他進來。此時天氣已涼，子沖穿著一件蛤灰愛國布的夾袍，青緞子對襟棉馬褂，戴著一頂青紗便帽，足登兩隻青布靴子。臉上的顏色，又黃又白，倒有些守寡的樣子。但是高視闊步，大方不拘，名士氣度果然不小。到得樓上，彼此又作了一揖。子沖從袖中掏出那帖子，還與徐許二人笑道：「候教二字，治晚太不敢當。兩位公祖，未免有些恭不近禮了。」天麒道：「先生乃海內名士，我們受業門牆，尚恐不能及格，豈得以官場俗禮相拘。」際清也笑道：「師道不行久矣。願先生為道自尊，不要這樣客氣才好。」子沖笑道：「道者所由適於治之路也。治晚在撫幕年余，未能為江西興利除弊，建立一點求治的成績，還敢講什麼道不道呢？」三人又互相客氣了一陣。子沖便先走到案旁，賞鑒那百余盆菊花，對天麒道：「相差十來天，菊花已經開得這樣好看。重九來此，僅有數盆，並且種類也粗得很。今天可稱完美無疵了。」天麒道：「子翁看那一盆好，可以挑選挑選，等晚上派人送至署中，可以朝夕賞玩，助先生的清興。」子沖道：「謝謝吧。撫署中菊花，倒是很多，只少這一種藍花白點的，但不知這一種叫什麼名字？」際清道：「這一種喚作青天白日，乃是海南的種類，內地並無此花。這是晚生由廣東帶至北京，又由北京帶至此處，一共是四盆。子翁既愛此花，今晚送過兩盆去，務請賞臉收下才好。」子沖道：「承此雅意，何以為報。」際清道：「這有什麼，太客氣了。」少時沏上茶來。子沖品著茶笑道：「這閣上滿壁琳琅，九*九*藏*書使人閱之醒心豁目。」天麒乘勢便求他書法。子沖慨然允諾，並不推辭，對客揮毫，一霎時中堂對聯俱已書就。英挺秀潤，頗得蔡君謨的神髓。天麒一見，心中暗喜道：這可是天假人緣了。隨笑向子沖道：「子翁的法書，果然名下無虛，雖使君謨復生，不過如此。晚生倒要珍為鴻寶了。」子沖笑道：「逾分之獎，愧不敢當，不過兄弟抱的是一種人棄我取的意思。如今時髦人物多半全寫蘇黃，兄弟以為太俗了，所以才寫蔡。其實當日寫虞世南，曾下過十幾年苦功。由虞改蔡，倒是很容易的。因為這兩位先生的字，全是秀骨內含，令人咀嚼不盡。不似蘇黃米三家，華英太露。兄弟的志願，本想做一個山林枯槁之士，決無仕宦之想。所以寫幾個字，也不願太露頭角。錯非看公祖是一位雅人，也決不肯獻這個丑。」天麒道：「先生高士，今有此雅興，使我們兩個俗吏，對此滌盡塵襟，也算得是一生的佳遇了。」子沖又謙遜了幾句，已經擺上酒菜來。自然是子衝上座，上首是天麒，下首是際清，左右相陪。一面喝著酒，一邊論起字帖來，天麒道：「蔡君謨的書法，在世間流傳的並不甚多。」子沖道：「誰說不是呢，我搜求數年，不過僅得五六種。最好是他替歐陽文忠代書的《畫舫齋記》，筆勢渾脫，可為數種之冠，其餘亦只平常。」天麒笑道：「假如君謨若在，請他今日在滕王閣與宴，乘酒酣之際，請他寫一篇《滕王閣序》，豈非千古快事。」子沖聽了，大笑道：「你這話真愚了。死了將及千年的人，有什麼法子叫他復活。況且他縱然復活了，我們有甚權力能勒令著叫他書寫《滕王閣序》，這真乃做夢夢不見的事。難得你先生竟宣諸口，真可算是想入非非了。」際清也附和著笑道：「子翁的話何嘗不是，我們這位老憲台，也許是有葉法敬攝取李北海的妙術，要不然怎能說出這樣離奇話來。」天麒對於他兩人話也不辯白，只是笑吟吟地讓酒讓菜。子沖很讚美這中菜西吃的法子高妙，又說廣東菜味厚適口，並且一樣菜中五味俱全，曲盡其妙。子沖的酒量本來很寬，又遇著天麒，也是湖海之量，二人也不猜拳，也不行令，但彼此照著對干。這一來，可把際清帶累苦了。際清的量，本在中下，今天陪著這樣貴客，又不敢不飲，只幹了十來杯，早有些支撐不住。幸而天麒為人忠厚，不忍看著他出醜，便替他代求子沖，將對照之例豁免，只自己一個人陪著他喝。看著有七八分酒意，又笑向子沖道：「方才蔡君謨書《滕王閣序》的話，先生以為我是無稽之談。假如真有這一宗東西，不知先生也願看否？」子沖聽了，立時跳起來，拉了天麒的手問道：「必然是公祖府上有這一宗寶物，無論如何治晚得要飽一飽眼福。」天麒笑道：「先生請坐，請不要忙，聽我慢慢地對你說。」子沖照舊坐下，側耳靜聽。天麒不慌不忙地談道：「此寶現在卻不是晚生主權所有，乃是家母舅的傳家之物。家母舅已經逝世，此物現在家舅母手中。」子沖忙問道：「令舅母現在南昌嗎？可是在廣東？」天麒道：「巧極了，家舅母新從上海來至南昌。並且這一本墨跡還是晚生……」才說到這裏，子沖忙攔道：「這晚生晚生的，實在叫人聽不過。據我看，咱們彼此全將晚字免去，就弟兄相稱吧。」徐許二人笑道：「既然子翁有命，我們遵著就是了。」天麒又接續說道：「這本墨跡，是日前尋先母舅的影像，從箱子底下翻出來的。晚生……」說到這裏，又改口道：「兄弟看見了，把玩不忍釋手，有意向家舅母討取。無奈內中有一點原因，不好意思張口。」子沖搶著問道：「怎麼不是法帖，還是墨跡嗎？」天麒道：「如果是法帖，又不足為奇了。方才兄弟不是說過，請蔡君謨親筆手書嗎？」子沖聽了，不覺跳起來，拉了天麒的手，立時便要到他家裡，一開眼界。天麒道：「好好，我這就陪你去。」說著便吩咐套車，少時馬車套好。二人手拉手上了車。際清將他們送至閣下，仍回去照料一切。

過了兩天，天麒尚無回話。子沖那邊，又派人來請際清。際清無法，只得再向天麒領教。天麒道：「昨晚已同家舅母商議，她老人家的意思尚在猶豫不定。因為子沖是續弦，他的年紀又略大一點。舍表妹今年才十九歲，差不多大著一半。因此老人家心裏不十分愜意。後來允許同舍表妹再商議一番。如果她本人肯其從全，此事便有做成的希望了。」際清聽了，連忙上院去回復子沖。子沖是一個高識的人，這一點悶葫蘆，他焉能打不破，心說這個面子，必須中在天麒身上方能成功。等際清走了，他便一五一十全對銘撫台說明，托撫台做媒，把天麒請了來當面說。本來旗人的脾氣，對於這婆婆媽媽的事專門好管，又兼子沖斷弦，他很想早早替他成全一門婚姻。只因子沖條件太苛，實在無處去物色。如今他自己說有了中意的人，便不覺歡喜得眉飛色舞，滿口應承道：「我立刻便替你說合。」隨叫過文巡捕馮貴瑜來，叫他拿著自己的片子，去請徐天麒徐大人。貴瑜哪敢怠慢，登時騎上馬，直奔徐天麒家來。天麒正同際清在卧室磋商此事，家人金順上來回道：「現在院上巡捕馮老爺，要見老爺有要事面談。」天麒連忙迎至前廳。貴瑜見面請安，笑道：「大人在公館，巧極了。」說著將片子取出，呈上說：「大帥派卑職來請大人即刻到院，有事面商。請大人這就發轎才好。」天麒道：「有勞有勞。兄弟這就去，請老哥先行一步。」貴瑜先走了。天麒立時便喊套車。到了撫署，銘中丞特別優待，把他讓到自己內書房中，沏上最好的茶來，同他對坐談心。又預先聲明隨便喝茶，隨便吃煙，吩咐長班將自己的水煙袋捧出來，請徐大read.99csw.com人用。天麒真是受寵若驚，反倒鬧得坐立不穩。銘新笑道：「老哥安坐。兄弟有幾句密切的話，對你談一談。」天麒道：「大帥有何吩咐，職道洗耳恭聽。」銘新道：「不是別的，兄弟幕中的凌先生，大約老哥總認識了。他自今年春天，抱鼓盆之戚，膝下一兒一女無人照應。我們做朋友的看著實在可憐。兄弟每想替他覓一佳偶，無奈凌先生又不肯俯就，他的意思，非才貌雙全者，寧可終身不續。尋了半年哪裡有這樣湊巧的。今天凌先生忽對我說，老哥令表妹謝女士相貌端麗，寫作俱佳，堪稱一位才女。意思是要想高攀，已經托許守作伐，尚無迴音。兄弟想，才子佳人，有美必合，情願也加入冰人之數，求老哥委婉達意于令舅母太夫人，賜以金諾。兄弟願幫助凌先生，以玉鏡台為聘，成就此千載難得的良緣，想來老哥必然可以為力了。」天麒道：「職道表妹蒙大帥為作大賓，榮幸已極，焉有不願之理。況凌先生以名士大儒，居然肯偶及村女，便是職道表妹也無愧當代孟光，這更是一時的佳話。前天許守作伐，職道舅母尚無成見。偏是表妹謝倩雲，對於此門親事十分滿意。認為所適得人，這也是惺惺惜惺惺，由文字中引出來的妙事。」說著又將前天看帖會面的話述了一遍。銘新由座上跳起來，鼓掌大笑道：「妙哉妙哉！我說子沖這般熱心呢，原來他二人已經目成，這就難怪了。看起來，令表妹也無愧美人慧眼，能夠認識英雄，算得巾幗中的特色了。既然男女同意，還有什麼問題？兄弟同許守做大賓，你老哥做主婚人。明天日期很好，便可書寫年庚，放過定聘。」天麒完全答應了。辭別中丞，回到公館中，先同許際清言明。際清自然喜出望外，得與大帥同做冰人，真正體面已極。天麒又把一切情形，說與李媽媽倩雲知道，母女二人自然也是格外歡喜。

天麒既將自己意思，對倩雲詳細說知。倩雲追問此人姓名，天麒也只得說了。倩雲道：「凌子沖的大名，我小時隨先父在任上便聽人說過。他乃常州府武進縣人，很有文名。那一年學院按臨，考常州一府的古場，凌越考得批首。他那一篇考古的賦，先父曾託人抄來，教我誦讀。果然清華典麗，不愧名手。聽說那一年，他還不足三十歲呢。」天麒見倩雲如此讚美，明白她心中一定滿意，自己也高興得了不得。忙追問：「這些詩賦，賢妹可曾帶在身邊嗎？」倩雲笑道：「別的東西，我在患難中也不曾留意，唯有先父教我的詩詞歌賦及幾種心愛的書帖手卷，到如今還存箱子中，封鎖得牢牢固固，一刻也不曾離身。哥哥日前從上海來，可曾見我隨身帶的一雙湘牛皮箱，所有這些物事全在裏面，一件也不曾短少。」天麒聽罷，不覺喜出望外。立時催著倩雲將箱子開開，調取這各樣東西自己過目。倩雲一面開箱，一面流淚不止。天麒覺著過意不去，忙勸道：「這原是為賢妹父母報仇，愚兄不得不如此心急。你千萬不要怪我搜檢你的東西。」倩雲道：「哥哥你誤會了，我並不是怪你，因為這箱中有先父母的遺像，小妹未曾看見，先自傷心起來，所以禁不住這淚珠兒直往下滾。至於你的美意，我感激還感激不來，哪有見怪之理？」她一邊說著，早將箱子打開。先取出一個很大的油紙包來，遞給天麒道：「這是小妹幼時手抄的詩文之類，臨寫的字帖也在其中。」又取出一包來道：「這是法帖與名人墨跡等。其餘還有幾部書，下邊便是父母的遺像。」天麒怕她過於傷感，忙止住不叫她再動，仍令倩雲將箱子鎖好。又叫她先將凌子沖的賦尋了出來。天麒細看題目，是《祖逖擊楫賦》，以「非清中夏不渡此江」為韻。天麒看了題目，便嘆道：「這樣看起來，那位學師老前輩也是抱有革命思想的了。幸而現在清政不綱，文字更無人注意，這要放在雍乾時代，只此一個題目怕就要禍及三族呢。」再看子沖的賦，果然作得慷慨淋漓。不但將祖生的志向和盤托出，甚至連五胡云擾的情形，也描寫盡致。天麒又嘆道：「看子沖這篇文章，倒不像毫無心肝的人，因何他又給滿人效力呢？真真有點令人難解。」倩雲道：「他雖然替滿人效力，聽說他不要保案，不肯做官。據我看，未見得不是抱著不可明言的隱衷呢？」天麒道：「賢妹所見甚是。」他嘴裏雖如此說，心裏卻想著好笑。這門親事尚未定局，不過才有一點萌芽，她便這樣庇護他。足見倩雲是一位又多情又憐才的女子了。可惜我徐天麒以身許國，不願累及室家，要不然豈不是一位難得的佳偶。隨又打開這個包兒，見裏面還有幾種名人墨跡。天麒翻騰著看，無意中見著一物，不覺喜出望外，隨指與倩雲道：「賢妹的婚姻，愚兄的志願，全要借它作一個引線了。」倩雲過來細看，原來是蔡君謨手書的一篇《滕王閣序》，並且寫的是端楷。後面有鮮于太常同趙子昂的題跋。再翻過一篇，是祝枝山、文徵明的楷書題跋。緊後邊卻是謝老先生同女公子倩雲的題跋。倩雲看了笑道：「小妹在這本手跡上很下過幾天工夫。我因為他這楷書寫得瀟洒俊朗，有一種飄飄欲仙之致，所以極力臨摹了一年多，究竟也沒能得著一點益處。可惜古人的名跡，被我一段題跋給糟蹋了。」天麒笑道：「賢妹你在我眼前何必這樣客氣。據我看這楷書比如今的一班大詞林，實在強得太多。既沒有館閣的俗氣，也沒有閨閣的媚氣，實在得古人三昧。老伯那一段跋，老乾無枝，可想見老人家的骨氣。但是過於枯乾，所以福祿不厚。」倩雲嘆道：「哥哥這幾句話，可算得先父的知己了。但是你說此物是一個引線，這其中道理我不甚明了，你可否詳細告訴我呢？」天麒笑著對她說了幾句。倩雲道：「原來如此。這倒是一個難九-九-藏-書得的機會了。」

轉眼到了重陽節。事前由際清特具稟帖請折，分投撫藩學臬四憲報告工竣，及用款的開銷。緊跟著又上稟請列憲收工，並敘明重陽日在閣上特備筵席，請列憲登高賞菊。凡省城自府道以上，一律全請了。至於凌子沖、桓子齊，卻下的是兩份候教帖。到了重陽這一天，際清特備了六桌燕菜席，又約天麒替他張羅一切。天有四點多，各官府陸續前來。首府首縣到得最早，因為他兩人是專來伺候上司。首府叫江道生，首縣叫郭興唐，俱是捐班出身，人極精幹。見了天麒俱都深深請安，口稱大人。江道生又說自己公事太繁，老不得到大人公館去請安。天麒也敷衍了他一陣。少時各候補府道陸續前來，也不用一一細表。又停了一刻，藩台先到。此公是江蘇人，姓馮名旭，字升初，乃是老科分的探花出身，極其樸素，尚不失書生本色。大家見了，自然要格外周旋。馮旭見天麒少年英俊，很為激賞，問他的出身，天麒道：「晚生以優貢生出洋留學，蒙皇上廷試，賞給舉人。報捐試用道指省江西，到省才兩個月。曾兩次給老前輩請安，全是公忙未曾拜見。以後還要求老前輩格外指教，看同門下學生，庶不負晚生平日景仰的素志。」馮旭平日本不歡喜留學生，因為聽說他是優貢，尚不至看成門外漢，又兼天麒這般謙遜，這老先生的心裏倒還不覺著十分討厭他，拈著小鬍子笑道：「伯錫太謙，以後我們有工夫，倒可以常常會談。兄弟對於我們同道的讀書人，是極願親近的。並且常說留學原是一件好事，但也必須中學有了根底，方才可以出洋。要不然，專學一點文明皮毛，反倒有了革命惡習，不但誤了自己前途，並且有害國家大局，反不如不留學的好了。」天麒道：「老前輩說的是極了。只可惜晚生出世太晚，未曾趕上科舉鼎盛時代。要尋一個正途出身，偏偏科場又停了。出洋留學，也不過畢業后求一個出身，好替皇家效力。其實有什麼可學的，種種科學全是我國聖經賢傳里的糟粕。晚生也是天生魯鈍，看著全都格格不入。全是他那軍警各學校，尚可操練身體，有一點尚武精神。將來遇著機會，替皇家平內亂，御外侮，也算稍盡了我們做臣子的一點苦心。何況晚生世受國恩，先父曾為太守，臨死時候還執著晚生的手，囑咐將來報效皇家。晚生所以習學武備，專為他日得有機會，執役前驅，以身許國，庶不負先父期望之殷。」說到此間，那一股忠義之氣，不覺現於辭色。馮旭聽了，不覺點頭讚歎道：「聽你這番談話，不但是一位忠臣，而且是一位孝子。不但是一位考子，而且是一位通才。留學生中要全能照老哥這樣明白，我聖清萬年有道之基尚復何慮？」二人正在談話，撫帥到了，大家全迎出閣外，在兩旁挨次站班。撫帥進來，眾人也隨著進來。此時凌子沖、桓子齊也隨著銘新一同來到。大家知道他二人是撫帥最得意的名幕，哪敢怠慢。天麒加意向他二人周旋。撫帥在閣上來回查視了一番，很誇獎許輔聖修理得文質得宜，雅而不俗，十分歡悅。坐了不大工夫，便向眾人告辭去了。

子沖隨著天麒到了家中，讓至客廳坐定。天麒跑至內室將墨跡取出來，請子沖觀看，子沖才一翻篇，便不知不覺地喝了一聲彩，笑道：「神采奕然，是真跡無疑。難得保存得這樣好，並不曾有一些傷損。」說罷又細細地看，將正文看完了，又看後面的題跋，向天麒道：「不但墨跡是真的，連題跋也不假。」看來看去，看到最後的一段跋，不覺驚異道：「這位倩雲女士是何人？我看紙墨尚新，必然是今人無疑。不知伯錫大哥可認得此人否？」天麒笑道：「豈但認得，同兄弟還有葭莩之親呢。」子沖聽了，立時表示一種懇切的態度來。又問道：「與閣下有何親？兄弟還要領教。」天麒道：「倩雲乃系舍表妹，是先母舅的女公子，即是此本墨跡的主人翁。」子沖聽了這話，不覺俯首沉吟了片刻。又問道：「此帖既在府上，令表妹料想也必在此居住了。」天麒笑道：「不錯不錯。」子沖嘆道：「沒料到南昌城中尚有此才女，小弟也算得井底之蛙了。看她這一段題跋，不但書法英秀，而且文字古雅。古人所謂不櫛進士，唯令表妹足以當之。恐怕如今的進士，還未必有她的手筆呢。但不知……」子沖說到這裏，不覺又停住，不肯直往下說，彷彿有難於啟齒的神氣。天麒早明白他的意思，便替他說道：「但不知曾否出閣，曾否受人之聘？子翁問的可是這兩句話嗎？」子沖的話頭被他揭出，自己索性老起臉來，笑道：「大老爺明鏡高懸，果然一猜便著。既然如此，就請你自問自答吧。」天麒道：「不但未曾出閣，並且待字深閨。」子沖聽見這十二個字，彷彿是聽見鈞天廣樂，登時間喜上眉梢，頓現出一種希望滿足的神氣。又向天麒道：「按說兄弟是初次造府，本不當如此放肆。不過我們既認為通家之好，況又值今代風氣大開，男女社交，並不足怪，因此兄弟才敢有這種無禮要求。兄弟因見令表妹手翰，心中佩服已極。才女難逢，如今幸在目前，可否請出來，使兄弟庭前一揖，聊申景仰之念。唐突冒昧，還希格外鑒原。」說到這裏，先朝著天麒深深一揖。天麒還禮不迭，心中卻好笑：你這書獃子今天可入了我的圈套。便笑著答道：「這有什麼不可！並且舍表妹讀書明禮，決無鄉村小兒女俗態。老兄要見她，她決不至拒而不見。但在這前廳，有些不大方便，請子翁到兄弟內室，兄弟可以陪表妹相見一談。不過一切要求包涵，如果她說話不周，望求原諒才好。」子沖笑道：「太客氣了，咱們這就到裡邊去吧。」天麒道：「好好。」說著在前面引路，將子沖引到上房東間。見屋內陳設華麗，真乃別有洞天。天麒請read.99csw.com他在上首楠木椅子上坐定，又取過水煙袋來，請子沖吸煙，然後慢慢地出去，不大工夫，果然同一位女士進來。子沖忙將煙袋放下，立起身來，先深深作了一揖。彼時女子尚無鞠躬之禮，只福了一福。天麒忙替引見道：「這一位是凌子沖先生，乃江南名士。這一位便是舍表妹謝倩雲女士，也可算嶺嶠才人。你二位可談一談文藝，論一論書法，不必以男女形跡相拘。」子沖聽天麒引見時，將他二人作了一對，說不盡心中的愉快，忙讓謝女士上坐。倩雲如何肯，只坐在小茶几旁一個椅子上，說：「先生是客，女學生怎敢僭你的坐。請先生不必客氣了。」子沖只得照舊坐下。看倩雲穿一件綠呢夾襖，青緞裙子，打扮得十分雅素。面上也不曾擦脂塗粉，卻帶出一種幽靜溫文之致。一會面便知不是俗女子。此時子衝要想尋幾句話同倩雲搭訕著談一談，卻急切間又尋不出話來。倩雲也只低著頭，不肯輕易啟齒。二人反倒脈脈無言，天麒只得替他們撮合，笑道：「適才凌先生看表妹的手跡，十分贊成。說你書法英秀，得蔡君謨的神髓，是一位才女，所以竭誠盡敬地要同表妹談一談。這也算得文字之緣，表妹倒不必客氣。」倩雲才要回言，子沖有了題目，卻搶先說道：「鄙人書法不佳，今日得瞻仰女士華翰，頓開茅塞。覺女士學蔡，別具一種遺貌取神的妙處。較比鄙人學蔡，實在高出多多。因此不揣冒昧，請徐大哥作介紹，想在女士前當面領教。難得不棄，實在榮幸已極。」倩雲道：「先生獎飾逾恆，愧不敢當。況先生乃江南名士，學生隨先父在任所時，即得讀先生大著。知道寫作俱佳，為常州一府之冠。學生何人，怎敢同先生比較？在先生獎掖後生，固然是一番苦心，但是學生怎好不知分量。那墨跡的題跋，直然是污染了名人的法書。到如今提起來，還愧悔不迭，怎麼先生反倒這般嘉獎呢？」子沖聽她這嚦嚦鶯聲，說得面面俱到，又讚美到自己，曾見過他的著作，益發動了知己之感。二人又談了多時書法的源流，同運筆結字的派別。倩雲有問必答，有時發出來的見識，比子沖還要高超。子沖真是心悅誠服，幾乎立刻便要拜倒石榴裙下。只因天色已晚，不便久坐，辭了他兄妹二人，仍回撫署。

第二天特派一名專差，拿著大帖來請許太尊，到撫署有要事面商。際清聽了，如同奉得聖旨一般，哪敢怠慢，立時喊套馬車，只穿了便衣，便去謁見子沖。天麒問他到何處去，他兀自撒謊，說是去拜訪一個朋友，少時便回來。天麒心裏好笑，說你這人真是個鬼靈精，見子衝去全不肯對我說明。你要知道子沖不為我家事，也尋不到你的頭上，回來看怎樣對我圓謊。際清去了許久工夫方才回來。連自己屋門全不進，一直尋到天麒卧室。好在天麒並不曾出門，一見面他便請安道喜。天麒詫異道：「喜從何來？」際清道：「老弟大人，快得優差了，豈不是可喜可賀？」天麒笑道：「我們一個窮道台，哪裡會得優差？你快不要拿人開心了。」際清道：「卑府怎敢拿大人開心？如今有了好機會了，方才我見著那個朋友原來是凌師爺派出來的。據他說凌師爺昨天在府上看帖，得會見令表妹謝小姐，他認定是一位才貌雙絕的女士。今年春天，他斷了弦，到如今還不曾續膠。不是有才無貌，便是有貌無才，難得令表妹二者得兼，他情願聘為正室夫人。特托卑府做個冰人，這豈不是天配良緣，千載難逢的好機會嗎？」天麒聽了，拂然不悅道：「這算得什麼機會。兄弟雖然無狀，也還不至拿舍表妹換差事。請他另覓佳偶吧，這個事卻做不到。再說舍表妹上有慈親，我一個做表兄的怎能夠做得十成主意。縱然樂意，也是無效啊。」際清一聽天麒這般決絕的推辭，立時間驚惶失色，彷彿失落了寶貝的一般。只見他站著也不是，坐著也不好，又不敢遽然作答，又不忍應聲而退，不住用兩隻似近視而非近視的眼睛，向天麒面上偷看。大概是看不十分清楚，卻又不敢逼近面前去看。天麒見他這種卑鄙不堪、熱衷已極的樣子，又是氣，又是好笑，索性裝出冷若冰霜的模樣，故意叫他可望而不可即。二人彼此木了一會兒，天麒又催他道：「大哥請便吧，兄弟也要出門拜客去了。」際清到此時，實在忍不住了，走至天麒面前，雙膝跪下，央告道：「好大人，好弟弟，請你念同盟之情，替卑府愚兄轉一轉面子吧。」天麒一手將他拉起，大笑道：「豈有此理。這真可笑極了，從來婚姻的事，只有男女兩家拜求冰人的，哪有冰人反倒跪在地下替人家求親的？這種現象，也算從來未有之奇了。」此時際清只抱定了宗旨，無論你怎樣挖苦刻薄，我全都忍受，只是這門親事，必須要為提成。你道為何？原來是子沖許了願，應許這門婚姻如果由他保成，不出兩個月，必叫他到九江府本任。際清有了這大希望，豈有不儘力之理。在他想著此事一說便成，天麒既入仕途，哪有不想陞官之理。如今子沖便是撫台的靈魂，有許多人想拿自己女兒去巴結還巴結不上。現在他求上門來，不過是天麒的表妹，這種順水人情難道還不會做嗎？哪知天麒另有打算：頭一樣不能叫子沖太看容易了，將來過門后便沒有甚大價值；第二樣這個人情，不能完全中在際清身上，必須子沖當面懇託自己，方有商量餘地。有這兩種原因，所以迎頭把際清碰回去。不料際清用軟磨手段，竟自屈膝哀求，天麒也只得拉起來笑道：「你暫且先不要心急，等有機會，我先同家舅母商議一番。如果她老人家樂意，我又何苦不贊成呢？」際清聽他有了活動口氣，說不盡心中快活，又攛掇天麒：「今天晚上便同令舅母老太太商議。」天麒道：「你忙的是什麼？這不是一言半語便能成的事。」際清不敢說了。