當日晚間，薑桂題將眾營官叫至自己公館，對他們宣布：這叫無可奈何。只得屈尊你幾位，各由本營中挑選少年精壯，或學過把式的，或學過演戲的，一律用假槍假刀，到教場合操。如能尋得幾件英雄靠，穿戴起來的，尤為特別獎賞。眾營官各個撅著嘴，不大樂意，說：「我們在軍營多年，從來沒見過拿唱戲當演操的。這種兒戲玩耍，哄小孩子的事情，我們不能幫著大帥去做。」可憐姜老頭兒，作揖請安，說了許多好話，眾營官才答應下去。到了第二天七八點鐘，每營選了二十名演戲隊，預備來學貝勒操。一個個全穿著花花綠綠的衣服，也有拿藤子槍的，也有拿竹片刀的，也有拿金鞭、銀鐧的，也有拿虎頭勾的，等等不一，全等候貝勒爺傳令下操。載滔既預備教操，自然是穿著短靠，披著英雄氅，倒好像蓮花湖韓盛比武的神氣。可憐此時把一位胸懷大志的善輔，氣倒在床上，哪裡能動得一動？及至開操之後，不過是亂打一陣。內中有兩個唱過戲的，當然會打出手兒。載滔十分歡喜，便派他二人做了全軍教練。正在興高采烈、以軍為戲之時，忽然北京來了一封電報。隨員譯出來，呈與載滔觀看。載滔不看猶可，看了不覺哎呀一聲，立時傳諭：「當日專車回京，一刻也不得遲延。」若問北京發生什麼變故，且看下回分解。

寶芬此時想要探刺宮保究竟有無野心，只是張不開口。自己無話可談，便想起被可忠戲弄的事來，一五一十全對宮保說了。宮保很抱歉地勸道：「公祖不要生氣，小孩子家，太不知道規矩，等治晚見了他，一定請出家法來，重責一回。」寶芬又說到實地紗袍褂，是從杭州定織來的，一場跪拜，淪于泥塗，言下頗露惋惜之意。子城道：「這也難怪公祖，本來我們宦場中人，衣服是不能不考究的。」這一句話，打入寶芬心坎，立時將宮保引為知己，彼此談起衣服的問題來。子城道：「這個問題，不要小看了，常言說得好，三輩子仕宦，也曉得穿衣吃飯。不要說旁的，就以皮衣服說吧，公祖的皮衣服一定很齊全了，治晚說出兩樣來請教公祖，不知可曾見過沒？」寶芬被這一問，不覺冷冷地答道：「晚生別的事不敢說有研究，至於皮衣，卻是專門學問，下自灘羊，上至海龍、倭刀、玄狐，差不多全有幾件，不知宮保要問的是什麼？」子城哈哈大笑道：「這幾樣俗套，治晚問他做什麼？」寶芬很詫異的，心裏說：怎麼連玄狐全看成俗套了？到底他們項宅是世家，經多見廣，與眾不同，我倒得請教了。想到這裏，不覺驀地立起身來，朝著宮保請了一個大安，鄭重地說道：「晚生好比井底之蛙，求宮保賜教，不要客氣才好。」子城見他這樣，不覺好笑，你們旗人，對於軍國大事要肯這樣用心，國家也不至糟成這樣了。一面想，卻一面請他坐下，笑道：「治晚所說的衣服，也並沒有什麼新奇，就是金絲猴、銀絲猴兩種，公祖一定全見過了？」寶芬一聽這種名詞，便嚇得倒吸了一口涼氣。忙追問道：「什麼金絲猴，還有銀絲猴？怪呀，晚生活了四十八歲，金絲猴的衣裳雖然不曾見過，這種名詞倒是耳熟已久。至於銀絲猴，不但不曾見過這衣裳，連這名詞也不曾聽說過。宮保既然見教，一定有這衣裳，何妨取出來，也叫晚生飽一飽眼福，今生今世，總算沒有白來。」子城道：「你不要忙，聽我細細告訴你。金絲猴這種衣服，統起吾們中國來，不過只有幾件。大內有三四件，老恭王有一件，現下老恩王有一件，其餘就不知道了。我有一件，還是那一年出使朝鮮，大院君送給我的，我始終不曾穿過。本來是一件圓領寬袖的袍子，後來改作了一件皮袍子，只掛了一個山東土布面子，放在箱子底，每年曬一曬，卻不曾穿。」寶芬在旁邊可惜道：「這樣好東西，宮保卻留著不用，太可惜了。」子城道：「這往後更用不著了，布衣蔬食，終老林泉，何必再糟蹋這樣珍貴之品。」寶芬乘勢逼一句道：「宮保年逾知命，精力猶強，朝廷一定是要起用的，怎麼會終老林泉呢？」子城搖頭道：「不中用了。當年強國的雄心，早就消磨凈盡了，如今唯有閉門種菜，以餞余年。興國大業，只能望之諸君，老夫得為一盛世老農，余願足矣。」說罷又哈哈大笑。寶芬又追問：「金絲猴的來歷，承宮保指教，晚生受益良多。還有那銀絲猴呢？宮保何不一氣說清，晚生也好頓開茅塞。」子城道：「這話說起來很長。還是先伯文誠公當左帥平西之時，總管糧台，隨同出征在新疆地方。正趕上雨雪連綿，天氣非常寒冷，大有墮指裂膚之苦。先伯身體素弱，哪裡禁得起這樣酷寒。彼時帶的皮衣服倒實在不少，什麼猞猁、倭刀、海龍、玄狐，全穿遍了，哪裡濟得一點事。後來實在無法，只可派人在本地收買禦寒的皮衣。買了幾件，也都尋常。高低是一個喇嘛僧，秘密對先伯說：『欽差要尋禦寒衣服，除非是這廟中主事的大喇嘛，他有一件銀絲猴僧袍，乃是無價之寶。這件袍子尺寸很大，要披起來，連頭帶腳全裹在袍子裡邊。不要說在屋中不知寒冷，便是卧在山坡雪道上，可以安然睡覺，睡醒了還要出汗。』先伯聽說有這禦寒衣服，自然要托這說話的喇嘛僧出銀去買。喇嘛僧卻搖頭擺手，連說不成功不成功，這件東西乃是大喇嘛心愛之物，無論花多少錢，也是買不來的。先伯很為難，說照這樣，可怎麼好呢？喇嘛僧秘密獻策，說除非欽差能應我一件事，我便能將這東西取了來。先伯道，只要你能取來，無論什麼事，只要與人無害，我便能幫你做成。喇嘛僧道：『小僧出家，並非出自本願。只因此地人全在僧籍，大喇嘛看中了誰，便強迫叫誰出家，無論何人，不敢違拗。小僧先代，本做過尚書，只因得罪皇上，遠戍新疆，萬里荷戈，來至此地。後來尚書死了，無力還家，後代子孫便在此落戶，已經四五輩了。雖然淪為貧賤，卻仍然輩輩讀書。可憐到了小僧這一輩，卻被大喇嘛硬要去為僧，小僧引為終身恨事。欽差大人，如能開天地父母之恩，將小僧拔出僧籍，並將我一家老幼帶回中原，小僧情願將那銀絲猴皮袍盜出來，獻與欽差大人，作為進見之禮。』先伯聽了大為讚賞，說難得你這樣有志氣，真乃下幽谷而升喬木，不管此物能拿來與不能拿來，本官必將你帶回中原，並將你全家一同帶去。喇嘛僧再三致謝，方才去了。這一天晨光始動，喇嘛僧領著他的父母，還有一個弟弟、一個妹妹，前來謁見先伯。先伯當時接見，才知道九_九_藏_書銀絲猴皮袍已經隨他帶來。先伯喜出望外，忙取出細看，是一件黃嗶嘰僧袍，裏面掛的皮桶，其白如銀，毛頭甚厚，平結在一處，如天衣無縫，分不出絲縷來。用針挑出猴毛一根，足有六七寸長，扯直后一放手，它仍然縮回去，團結在一處，並無絲毫痕迹。先伯看了，愛不釋手，立時披到身上。不大工夫，覺得一股溫暖之氣透入肌膚，直沁心脾，霎時間連五臟六腑全和暖起來。其實這件衣服，我也曾披過一次，到底它那暖性與眾不同，真當得起和平深厚四字。至於金絲猴，就未免來得暴一點了。」寶芬又問那喇嘛僧後來怎樣安置呢？子城道：「此人姓陳名國華，後來由先伯委了他一個押運委員，把頭髮也留起來了。他的家眷，卻派了四名護兵，護送著來到我們老家，叫家人帶他找了一所房子，暫為安置。直待西夏已平，陳國華也保了知縣，歸河南候補。他還做過一任輝縣呢！不信，請李老父台回去查一查縣誌，那歷任知縣姓名錄中，准有此人。他報的卻是浙江籍。」李光典忙接著說道：「不錯，果然有這麼一個人。」

船攏到岸邊，寶芬先跳上去，然後由子階架著他哥哥，慢慢上船，李光典也隨著上來。這船里設置很完備，正艙當中，放著楠木方桌、楠木小椅子，桌上放著粉綻的茶盅、蓋碗。那一邊放一張木床，床上鋪著坐褥靠枕。項宮保朝著寶芬拱一拱手笑道：「這半天公祖太勞苦了，在床上倚一倚吧，治晚因為足疾，不能久坐，我們大可以卧談。」寶芬也不客氣，便同項宮保對面躺下。項宮保絮絮叨叨的，只說鄉間的風景怎樣好，這園裡出的野味怎樣香。少時盪至荷花叢中，子階隨手取了不少蓮蓬、菱角之類，獻與兩位客官，請他們嘗新。

從此，子城留他在園中住了兩日，用話套出他的來意來，便懇他復奏時，多說幾句好話。寶芬得了金絲猴的賄賂，自然是滿口應承，無可不可，並且在輝縣就將復折擬好，親手呈與項宮保過目。子城又將他原折中不妥之處，又更換了幾句，然後眼看著繕寫清楚。好在寶芬此次出巡，原把印帶出來，是預備查辦子城，如有不妥之處，立時就可拜折。沒想到真用著了，不過是為人利用，不是他自己用罷了。項子城拿出一件金絲猴皮襖來，便將這天大的事化作煙雲，梟雄的手段，誠然不可企及。但是旗人的貪小利忘大事，完全無用，也就可想而知了。

到了第三天，欽差傳諭，說不要看了。這一來，把老薑嚇得手足無措。心說可壞了，一定是看不中，只得硬著頭皮上來請示，說：「敝軍操法生疏，諸事得要求貝勒爺海涵。有甚欠缺地方，還得求爺指教。」此時善輔坐在旁邊一聲兒也不響，只用眼看著載滔，倒看他怎樣回答。只見載滔不慌不忙地對薑桂題道：「你們這操法，是向哪一國學的？」老薑回道：「這的的確確是德國操。」載滔搖頭道：「這就錯了，我們中國的人，憑什麼要練德國操呢？難道本國的操法，就一點也不會嗎？」老薑倒吸了一口涼氣回道：「爺高明，請示這本國操，是怎樣練法？以後敝軍好一律改良。」老薑這話，以為回得極得體了。哪知載滔聽了，驀地跳起來喊道：「蠢材蠢材，你真是個老廢物了，連本國操也不曉得。常言沒吃過豬肉，也沒看過豬跑？你縱然沒練過本國操，難道還沒有看見過嗎？」老薑嚇得諾諾連聲，忙請安謝罪，求爺的指示。只見載滔喊一聲來來來，早有幾名侍衛圍攏上來。只聽他吩咐道：「快把我的槍刀、軟靠、英雄帽、薄底靴全取過來，再傳諭他們把鑼鼓傢伙一齊拿出，就在這演武廳前陳列好了，好等我演中國操，給他們大家觀看。」他這一聲令下，薑桂題茫然不知所云。善輔在旁邊，羞得面紅過耳。各軍官及州府道各官，也全白瞪著眼，不知他要變什麼戲法兒。善輔實在忍無可忍，只得硬著頭皮到載滔面前，深深請了一個安，回道：「爺所練的中國操，系別成一家。軍營中全是些粗笨人，急切間不能學會，請爺休息休息，俟等他們走後，再練不遲。」載滔正在高興，被善輔迎頭一攔，不覺勃然大怒道：「胡說，我的操法，乃防身之寶，人人可學，你怎敢胡言亂語，搖惑軍心？我若不看你父親面上，立時推出午門問斬。」善輔又是氣，又是怕，又是臊，賭氣退到自己房裡，任憑他出乖露醜，再也顧不得了。

第二天一早，載滔、善輔全坐著馬車，到車站來。北京文武官員到車站送行的，也很不少。一時人聲嘈雜，軍樂飛鳴。十六名隨從，還有三四十荷槍挎刀的護兵待衛，如流星捧月一般，捧著載滔、善輔步上花車。只聽汽笛一聲，鼓號又狠敲起來，轉眼車已開行。好在北京距通州才四十里的路程，又是專車，路上不停，轉瞬已到。薑桂題帶著軍樂隊，還有營官統領，全帶著大帽子，拿著手本，烏壓壓地站滿了站台。更有本城的州道府各文官，也是靴帽整齊地來接欽差。少時花車到了，軍樂大作，這些文武官全搶著遞手本。只見一個侍衛帶著四品頂兒，先下車來，對大家說：「貝勒爺有諭：著毅軍統領薑桂題、通永兵備道衡吉上車接見，其餘留下手本，俟到行轅后，再按班次傳見。」眾人應了一聲。薑桂題、衡吉上火車見過載滔、善輔，然後一同下車。行轅預備在東關教場演武廳內。這座演武廳，還是當日馬忠武公親手建築的，形勢非常雄壯，房間又大又多，欽差住在裡邊，仍然綽有餘裕。至於飲食鋪墊，全由通州知州備辦。早晚兩遍燕菜席，貝勒爺吃著，十分可口，很誇獎通州的廚役烹調得法，卻忘記這一天的嚼用，便是中人十家之產。薑桂題因為這兩位欽差，全是為看操來的，他只得早晚伺候，請示某日大閱。按說閱操的事，善輔本是行家，到底他不敢自主，一者載滔是正欽差，他是副欽差；二者載滔是當今皇叔，他雖然也是宗室，可是較比載滔卻晚著兩輩呢，他怎敢做主？只得幫著薑桂題催問載滔，到底何日開始閱看？載滔大不耐煩道：「你忙的是什麼？咱們來到通州城，悶在行轅里，大門不出，三門不邁，卻一個勁地逼著閱操閱操，有什麼要緊的！常言一京二衛三通州，我們來到這裏，難道也不逛一逛嗎？」善輔無法，只得陪著他出去逛。逛了幾天，覺得沒有什麼可開心的，只得定日閱操。閱了兩天，薑桂題在旁邊陪著，總不見這位欽差說好說壞，心中不免打起鼓來，不知他對於本軍的操法，到底是贊成是不贊成，自己卻又不敢動問。

寶芬乘勢往子城九-九-藏-書手中把皮襖接過來，便想往身上披。子階忙攔住道：「我的大中丞，你怎麼六月披裘？再說你一身的汗，尚未落下，披在身上，豈不把這件衣服糟蹋了嗎？」寶芬停住手，卻很躊躇的，意思間還是想披一披。子城便替他出主意道：「我們攜來的有雨衣，你先把雨衣穿上，然後再穿皮襖，就不怕汗了。」一句話提醒了寶芬，連說妙極妙極。此時李光典巴結上司，情願盡長班的責任，先取過雨衣來，替寶芬穿好，然後將這件又肥又大的金絲猴，披在寶芬身上。寶芬的身材本比項宮保高三寸，只是沒有項宮保魁梧，披起來略微的短一點，卻也對付著可以穿得。子城在旁邊看著，心中好笑。這三伏的天氣，一件金絲猴皮襖披在身上，真可稱亘古未有之奇聞，可見你的程度比旱魃還高出十倍。但不知披的主兒，心裏是什麼滋味，或者得意之餘，覺不出熱來，也未可知。想到這裏，再細看寶芬臉上的神色，只見他滿頭大汗，全有豆粒大小，好似戴了一頂珠冠，口中氣喘如牛，還一個勁地在亭內搖搖擺擺，表示他那一番得意。旁邊看的人，連小興兒同掌船的，莫不掩口，彷彿看電影中的怪物，較比看卓別林尤覺滑稽可笑。到底項子城深識大禮，恐怕他熱死在自己園中，一個封疆大員，如何擔當得起？倘然朝廷疑惑，是我害死他，以後便有老大不便。我何必無是無非的，尋這個對頭？忙向李光典道：「你還不快替撫帥脫下來，這樣熱的天氣，倘然捂出一個好歹來，你擔得起嗎？」一句話提醒了李光典，連忙過去解扣剝衣，小興兒也幫著。及至脫下來，寶芬覺著頭一沉，眼一黑，撲地便倒了。霎時間，大家全嚇慌了手腳。子城卻很鎮定的，說：「不妨事。你們將他抬至亭子外邊，用涼風吹一吹，立刻就好了。」大家遵照而行。果然不大工夫，寶芬已醒轉過來。小興兒又開了一瓶荷蘭汽水，斟出一盅來，端著請他喝下去，即刻精神恢復。

此時項子階也過來了，又同二人見禮。子階在江南做過多年的州縣官，清廉愛民，大家都管他叫「項青天」。後來過班道台在省城候補，恰趕上項宮保回籍。本來官情如紙薄，兩江制台同子城本是盟兄弟，子階奔了去，本希望得一兩份優差，豈知他哥哥這一開缺，制台便不肯買這筆賬了，面子上極力敷衍他，一見著便是老弟長老弟短，把老弟叫得非常親熱。又說：「你我是自己弟兄，用不著客氣。我必替你揀選一兩份又清閑又肥美的差事，因為你多病，也好安心地將息將息。」豈知口上春風，實惠不至，等了兩三個月，哪有一點聲息。子階也明白了，便請了半年假，回籍省親，陪著子城，倒著實享了幾天清福。這次在輝縣園中，登山玩水，很有佳趣。寶芬來訪他哥哥，他當然也得過來會見。

寶芬到此時，一個腦子裡滿貯的是金絲猴、銀絲猴，恨不即刻向子城將這兩件衣裳要過來，披在身上，才如了他的志願。自己卻又張不開口，後來實在急了，只得老著臉說道：「常言天上神仙府，人間宰相家。到底老前輩府上世代簪纓，所以才有這種稀世之寶。晚生真是寒酸措大，哪裡看見過這樣好東西。今天也是天假之緣，可以飽一飽眼福了。」子城摸著鬍子笑道：「公祖真是有福不在忙。那一件金絲猴皮襖，恰恰存在這輝縣園中，我這就差人取來，請公祖賞識賞識。」說著由子階發出暗令，叫了一個家人來，正是從前伺候庄中堂的小興兒。子城吩咐道：「興兒，你到園北后樓十三號，尋六姨太太的使女秋鵑，叫她開開皮衣箱子，將箱底上那件金絲猴粗布麵皮襖取出來，用包袱包好，即刻送到涼亭上。快去快去。」說著將隨身帶的一把小鑰匙交給他。小興兒答應一聲，扭頭去了。不大工夫，果然將衣裳取來。子城親手打開，提出來給寶芬看。只見金光閃爍，照眼生致。又用手擔著毛兒給寶芬看，說：「你看這毛兒，其細如絲，其柔如脂，其黃如金，一根毛足有七八寸長，卻不散不亂。這真是無價之寶！」寶芬看了又看，除嘖嘖稱羡之外，更答不上一句話來，意思間恨不得即刻將這件衣裳披到身上，才算如了心頭之願。子城何等精明，哪有看不出的道理，故意說道：「咳，這件衣裳也算事非其主了。我是一個傲嘯煙霞隱居避世的人，還穿這種衣服做什麼？可惜遇不著一位衣服知己。這件衣服如果遇著知己，我情願雙手奉送給他，決不吝惜。」此時寶芬真忍不住了，朝著子城深深請了一個大安，嘻嘻笑道：「老宮保，老前輩，老世叔！你老人家既然想替這件寶貝衣裳尋一位知己，小侄便好毛遂自薦。別的事小侄不敢擔承，要說給衣服做知己，小侄卻自信可以當之無愧。老世叔如肯把這件衣裳賞給小侄，小侄拿回家去，一定要朝參夕拜，鮮花供養，特給它做一隻金絲楠的箱子，好收藏這件金絲猴皮襖。老世叔請想，總可對得過這件衣裳了。」子城哈哈大笑道：「既然如此，老公祖何不早說，我直接痛快地送給你就完了，何必繞這許多彎子呢？」寶芬發急道：「老世叔，為何這樣公祖公祖的叫個不住，這不是有意折壽我嗎？」子城只得改口叫他的號道：「叔芳，你不可誤會，誰叫你做了我們省的行政長官呢？我怎敢對本省長官失了禮儀！」寶芬道：「我們旗人沒有那些講究。你們這一群漢杓子，總是酸酸款款，叫人肉麻。」幾句話將子城兄弟同李光典，全招笑了。

少時，侍衛將衣服、靴帽、刀槍一律取來，全是簇嶄新、平金繡花的英雄氅，恰是艷陽樓高登四場更換的行頭，連靴子、帽子、大刀、大槍也是那一套。當時七手八腳，替他換起裝來。內中一個侍衛叫查良武，尤其會捧場，低聲問：「爺還上臉不上？」載滔還算明白，說這是演操，並不是唱戲，勾臉做什麼？少時扎束妥當，步至演武廳前。薑桂題同一班文武官僚，如眾星捧月隨在後邊。這時候鑼鼓齊鳴，催他上場。這位貝勒爺，先操起金背刀來，大踏步趟馬式地跑了幾個回合，然後將這刀舞上舞下，一招一式的，練了許久工夫。果然抬腿動腳，全與鑼鼓點相合，一切姿勢非常好看。看的人不知不覺齊齊喊了一聲好。貝勒爺從叫好聲中，將傢伙收住。然後又換了一條大槍，也照樣練了一回。薑桂題領著一些官上前說道：「爺的操法，果然與眾不同，我們今天得開眼界，真是見所未見。請爺休息休息吧，倘然累壞了御體，我們大家實在擔當不起。」載滔將槍往地上一扔，哈哈大笑道：「你們要學操法，得跟著我學ｈｔtｐｓ://ｒeaｄ•９９ｃsw•ｃoｍ。憑這樣手眼身法步，要衝鋒打仗，同那些直腿直眼的洋鬼子打在一處，還有他們的活路兒嗎？」眾人齊聲應道：「是是。」薑桂題心想：他這種小孩子兒戲舉動，雖然可笑可恥，但是他乃當今的皇叔，攝政御弟，倘然不把他哄歡喜了，轉臉回至北京，他不定說些什麼，那時連自己的前程全怕有礙。只得昧著良心，先對眾軍官演說一回：「像貝勒爺這樣紆尊降貴，親自教操，這真是我軍莫大的榮譽。從今以後，要一律改練貝勒操，不得有誤。」眾軍官諾諾連聲。旁邊卻笑壞了一班文官，心想這老頭子真有架哥兒的本事。載滔自然是非常滿意，又傳諭：明天仍在教場看操，要一律改良。

你道這載滔是誰？原來是攝政王的親胞弟。攝政王一共弟兄四人，大爺便是光緒皇帝，乃醇親王正福晉所生，二爺便是攝政王載灃，三爺是貝勒載洵，四爺是貝勒載滔。這兄弟三人，是醇王側福晉所生。載灃當過幾年軍機大臣，雖然懦弱無能，倒還是規規矩矩，不敢任性胡為。到了載洵、載滔，可就大大不然了。載洵的脾氣是視財如命，終日持籌握算，專會賺錢，甚至十元八元，他全不肯放過。載滔的脾氣卻與他完全相反，把金錢看得不如糞土，隨意浪費，毫無一點節度。他二人各有一種癖好。載洵專講口腹之慾，一日三餐，非常的講究。凡各省甚至各國出名的中西菜品，他全要親口嘗過，比較高低。並且他還有一樣絕技，凡調和五味，煎炒烹炸，滿漢全席，中西大餐，凡廚子應有知識技能，他是無一不精，無一不曉。每逢滿漢大員宅中辦什麼婚喪大事，他總是戴著寶石頂子，穿著四開氣八團龍的袍子，杏黃緞八團龍馬褂子，打扮得很威武的。不拘誰看見，都知道這必是親王貝勒，怎敢不格外恭維。哪知這位爺進門之後，同主人略作周旋，他便要打聽廚房在哪裡。伺候爺的侍衛，全曉得他這脾氣，不等他問，便過來回，廚房是在東院或在西院，管廚的是何人。他聽了也不坐一坐，便一直奔了去，連頭上的帽子全顧不得摘下來，便一頭鑽進廚房。九城的滿漢廚子，沒有不認得他的，一見爺進來連忙請安，高高地說一聲請爺安。他頭一句先問：「預備齊了嗎？」廚子照例回道：「調和預備齊了，候爺來指教怎樣下手。」載洵此時得意極了，先把帽子摘下來，交給侍衛，然後將黃馬褂子脫下來，也叫侍衛包好。此時侍衛早把他的油裙取出來，系在團龍袍子上。他便對廚子道：「小子們，調和次序預備好了，等我自己下手。」此時但聽刀勺亂響。這位大貝勒在廚房中，實地試驗這代庖的技藝，果然炒的菜另有滋味。等炒過幾樣來，他的癮也過足了，便將炒勺向旁邊一放，將油裙解下來。侍衛趕忙把帽子替他戴好，馬褂替他穿好，他搖搖擺擺地，仍舊走入客廳。此時廳上坐席吃酒的人，見他進來，連忙全離座拱手道：「爺辛苦了，我們不知是哪世修來的口福，今天得嘗著貝勒爺親手調和的滋味。我們在這裏謝謝了！」他聽了這套奉承，立時歡喜得手舞足蹈。其實大家是拿他開胃，憑一位堂堂的貝勒，光緒皇帝的親弟弟，宣統皇帝的親叔叔，偏要去當廚役，這不是自輕自賤嗎？然而性之所好，自然是樂此不疲。按說攝政王既知道胞弟是這種材料，最好派他管御繕房，才算是用當其才；哪知這位王爺真是奇想天開，硬派這位乃弟管理海軍處。彼時還沒有海軍部，因為項、庄兩軍機大臣力倡維新，以為世界交通，非海軍不能立國，硬主張著設了一個海軍處，總管全國海軍事宜。請攝政王簡派一位王大臣，管理這個機關。攝政王一想，這是關係全國軍權，萬不能叫漢人掌管，必須由滿人中選一位親支近派的人，這事才覺著妥當。想來想去，便想到自己兄弟身上，特派載洵為管理海軍處大臣。其實海軍是個什麼東西，有什麼用處，他連影兒也不知道。

項子城是日早得著探報，知道寶芬一準前來，故此調兵遣將，全預備得停停妥妥。可憐寶芬攜著李知縣，在這炎天暑地中，大唱遊園，山前山後，湖左湖右，來回跑了足有十幾里路，連熱帶累，早已汗透重衣。一身亮紗袍子，全沾在肉上，不能透風。後來虧李光典雇了這隻漁船，直撐到山後邊，吹起哨子來，有人應聲，這才知道項宮保隱身之處，原來在一株芭蕉樹下。既有了目的地，那漁船益發撐得快了，不大工夫，已來到那個小船的旁邊，此時寶芬瞪著兩隻眼睛，尋覓項宮保，偏偏他同宮保又不曾會過，所以無人介紹，並不認得。李光典雖然來過兩次，全都擋駕未見，所以他也不認得。兩個人白瞪著眼，見那隻小船上坐著兩個鄉下老頭子，年紀在五十開外，頭上戴著箬笠，身上披著蓑衣，赤著足，盤膝坐在船頭。每人手中拿著一根釣竿，在那芭蕉陰下，凝神定志地釣魚。寶芬見了。他以為這是鄉下人來釣魚，便高聲問道：「喂，你那兩個鄉民，可曾看見宮保嗎？」問了一聲，那邊連頭也不曾抬。寶芬急了，又大聲呼喚，知縣李光典也幫著叫起來。那邊一個老頭兒方才慢騰騰地抬起頭來，向這邊船上望了一望。寶芬同他一對眼光，不知不覺地低下頭去，再也不敢平視。到此時他心裏才疑惑著，這便是宮保？本來項宮保的相片到處都有，就是沒同他會過的，可以一望而知。怎奈他自下野以後，把連須鬍子滿留起來，亂蓬蓬的，同畫上畫的鍾馗差不多。又兼他終日在園中汲瓮灌園，循河垂釣，風吹日炙，將從前雪白的臉，罩了一層黑油。身上穿的衣服，全是毛藍粗布，家做的青布單梁鞋，又肥又大。他光著腳，也不|穿著襪子，猛然看去，直是一個多年種地的老農，誰還能辨出是宮保來？所以遠遠看著，寶、李二人誰也不認得。及至一對眼光，寶芬才覺出來，鄉下農民眼光中哪有這樣的威稜，一定是宮保了。但是宮保何等身份，怎兒穿出這一套衣服來，未免太失身份。他心裏狐疑著，那邊卻問請：「這位長官，打聽宮保做什麼，你莫非是要會他嗎？」寶芬道：「本院是河南巡撫，特來拜會宮保，有要事相商，沒想到園中尋了半天，不曾尋著。你們要知道宮保在哪裡，快些指引指引，省得本院著急。」只聽那邊哎呀了一聲道：「原來是大公祖駕到，治晚真真該死。你為何不早送個信來，愚兄弟也好在家迎候。這樣不速之客，卻叫我怎樣接待？」說著已經跳過這邊船上，同寶芬握手。此時卻把李光典嚇慌了手腳，一面整整帽子，一面掏出手本，搶行幾步，高高九九藏書舉著手本，自己唱名道：「輝縣知縣李光典，給宮保叩頭。」說著便跪下去。冒冒失失的，倒把子城嚇了一愣，忙用左手一提，從地上將李知縣提起來，真彷彿鷹提燕雀一般。笑道：「老父台行此大禮，卻不是故意與我為難？連朝廷全矜恤我的足疾，放我回山，你怎麼一定要叫我陪著你跪拜，這太也不近情了。」李光典平白吃了這一碰，馬屁不曾拍著，倒拍到馬腳上了。只得忸怩答道：「卑職參見宮保，是應該的，怎敢當宮保還禮呢？」子城笑道：「豈敢豈敢。你是我們河南父母官，我又在你的治下，怎敢失禮。」

他捐了一個候補道台，到江蘇去候差。那一年撫帥派他到上海去，歡迎一位英國的海軍少將。這位海軍少將，乃是青年新進，論起學業來，還是嚴復晚生後輩。他名叫白登，同嚴復並不認識，此次駕著一隻三號巡洋艦，遊歷到上海。省城知道了，因為少將名位已崇，當然派人歡迎招待。撫帥想起嚴復是海軍出身，精通英文英語，這差事派他去，非常合宜。便從藩庫中提了五千銀子，交給他去到上海，歡迎白登少將。嚴復得了這意外的優差，便喜孜孜到上海來，打聽白登少將的巡洋艦泊在什麼地方，自己便坐著轎子，到船上來拜。白登聽說是撫帥的代表，也不敢怠慢，忙吩咐升炮歡迎，自己卻穿著少將制服迎接出來。此時嚴復是監司大員了，頂著二品頂戴，穿藍寧綢開氣袍子，青寧綢大馬褂，是行裝打扮。白登看見這腐敗神氣，便有些瞧不起，又兼嚴復的鴉片嗜好甚深，一臉灰氣，十分難看。二人見面握手，讓至客廳，彼此打著英語談了幾句。嚴復問他這軍艦上的設置何如？白登笑道：「嚴先生，這軍艦上的設置，豈是三言五語能夠說清的？你要知道詳細，除非自上輪梯，到司機室、羅盤室、炮台種種地方實地調查一番，自然了如指掌。你要叫我告訴你，這未免是難我了。」嚴復聽了他的話，哈哈大笑道：「好極好極，就請少將同下官到各處看一看吧。」白登說這話，本是奚落他，看他是一個煙鬼式的官僚，不要說上繩梯，便平白放在船面上，稍微有一點風浪，料想他也站立不穩。哪知他竟要實地調查，倒將白登嚇了一愣，只得立起身來，說了一聲請。嚴復也毫不客氣，立刻把靴帽袍褂脫下來，裏面卻穿的海軍制服，只用一塊青縐帕子將頭包起來，腳下換了一雙海軍的軟皮靴子。扎束停當，便隨白登出來。此時白登心中，卻有些拿不定了，他既穿海軍的制服，當然不是外行，到底他那種孱弱樣子，縱然學過海軍，也未必有甚出色的藝業。二人出來，白登先將他領至瞭望台下。這瞭望台足有五丈多高，是孤孤零零一根繩梯，從船面直通到台上。在不曾學過海軍的人，對於這種梯子，不要說盤到頂上是做不到的，便是上三兩蹬，也絕對立不住腳。二人來至梯邊，彼此遜讓。白登卻執意請嚴復先上，他所為是看一看嚴復的本事。嚴復也不推辭，說：「這樣吧，我在前你在後，咱們一同到台上去，省得耽誤工夫。」白登點頭贊成。嚴復拱手說一聲請，那身子已經盤到梯上了。白登也隨著上去。但見嚴復身輕如燕，矯捷如猿，好似一般炊煙，隨風直上，轉眼已到台上，卻將白登落後有兩丈多遠。及至白登上來，人家在台上已經從容眺望，意態安閑。這位白登少將，卻有些吁吁作喘。嚴復笑道：「少將青年，何至如此？」白登此時，卻慚愧得無地可容，只得老著臉向嚴復道：「嚴先生真是絕技。似你這樣身手，在我國海軍界中，非前二十年老班畢業的，再也尋不出了。」嚴復此時綹著小鬍子笑道：「豈敢豈敢，在下便是前二十年在貴國畢業的。」當時又將同班的人，說了幾位，也有做海軍總長的，也有做海軍大將的。白登聽了，不覺向嚴復行了極敬的海軍禮，笑道：「晚生真是有眼不識泰山，原來是老前輩降臨，多多褻瀆，求你海涵吧。」嚴復見他認錯，自己也不好再說什麼，彼此又參觀了一回，方才告辭回寓。可憐前清有這樣人才，偏偏不肯用，屈在末僚，做了一個無聲無臭的候補道。直到北京成立海軍處，才想起他來，特地調到京城，派在海軍處差遣委用。載洵格外提拔他，叫他在土木處作提調，他便終日哄著貝勒爺，在處內玩耍。載洵也不時地問他，海軍是一個什麼東西？這位老先生，便從外國洋行里，買了幾隻軍艦的模型，贈給載洵，做玩耍品，放在水中。將煤油汽鍋點起來，也能嗚嗚地響，在池中飛行自如。載洵見了，歡喜得手舞足蹈，問嚴復道：「這就叫海軍嗎？」嚴復道：「規模雖有大小，道理卻是一般。爺看見這幾條軍艦，那英美的海軍，也不過如此。」載洵信以為實，從此便在海軍處掘了一座大方池，從各洋行中搜尋了幾十條軍艦模型，終日領著本處人員在池子旁大演海軍。他還對攝政王說：「海軍這一門學問，我可畢業了。」攝政王不問所以然，還以為自己兄弟真能專心考究，學有心得呢。

算從接了這個差事以後，倒是時刻留心，想得一點海軍知識，好在這海軍處裡邊充一充行家。倒很調用了幾位老手，全是當年李文忠公派赴英美，留學海軍畢業回國的學生。這裏邊很有幾個翹楚，回國之後，可憐朝廷不知愛惜人才，一個個不是用非其才，便是閑起來沒有事做，也有賞舉人的，也有賞進士的，也有派在各部當差的，也有派往各省效力的。內中第一有名的，叫嚴復。這位嚴老先生在英國學海軍時，他的學業較比英國及各國的留學生，全高出許多，考列第一。哪知回國以後，朝廷糊裡糊塗地賞了他一個舉人出身、內閣中書的職銜。他連中國字全不認得，如今卻派他掌管敕書誥命，這不是活活開玩笑嗎？哪知這樣難為他，倒是成就了他的學業。他每逢上衙門去，各同僚全拿他當外國人看待，處處同他開胃。有時候拿幾本官銜冊來，請他撰擬誥封的四六文；有時候拿一道閣令來，請他辦公事稿。可憐他不認得字，卻從哪裡辦起？只可作揖請安，說許多好話，請同人代為偏勞。無奈日久天長，總覺著十分可愧。好在這位先生本是福建的世家，家中很有幾個錢，他便立志讀書，先將差事完全辭掉，特在寓中請了一位學問淵博、精通漢文的大儒，專門教他中國文字。他是晝夜攻苦，寒暑無閑。老天不負苦心人，整整讀了十年，居然經史子集融會貫通，下筆為文，沉博絕麗。多少名師宿儒，皆以為望塵莫及。從此嚴先生便成了一位淹貫中西的大文學家，反把海軍學業放在一邊兒，無人ｒｅaｄ.9９ｃsw•cｏｍ提及了。

怎奈船小人多，晃晃悠悠的，直要翻船。子城笑道：「咱們舍船登岸吧。」大家全贊成這話，一個個步上湖岸，在芭蕉樹下休息。寶芬乘勢刺探子城的口氣道：「老前輩這次回籍，晚生很抱不平。兩宮晏駕，幼主登基，朝廷正在用人之際，老前輩兩朝柱石，反倒投閑置散，真真令人不解。」子城聽了這話，嚇得變貌變色，低聲說道：「大公祖快不要這樣說。我們做臣子的，世受皇恩，無論朝廷怎樣處治，全是感激涕零，難道還有不足的意思嗎？再說治晚足疾甚劇，步履艱難，難得王爺這樣體恤，准我回籍養痾。這正是殊恩曠典，優待老臣，我再存一點旁的意思，便是天地鬼神，也不見容。」子城說到這裏，很表示出一種義形於色的神氣來。寶芬不覺暗暗讚歎，項宮保真不愧是一位純臣！怎麼王爺這樣糊塗，還一定要扳他的差頭？子階插嘴道：「家兄足疾很厲害，連行路全得有人攙扶，在外封疆，還可以將就兩年，若在朝中充軍機大臣，實在是虐政了。雖說他賞有二人肩輿，但是到了內庭，依然還得走路，他如何能行。王爺叫他回籍，正是格外成全，天高地厚。如今優遊林下，真乃天賜之福。大公祖既來到舍間，當此溽暑酷陽，多多住上幾日，也領略領略山野風味。咱們何不到湖中水閣上，暢敘幽情。來來來，叫他們換一隻花船來，咱們四位盪湖為樂。」說著取出一管簫來，嗚嗚地吹了幾聲。只見遠遠的由蘆葦叢中撐出一隻花船，船面上的艙房，俱是玻璃透明窗戶。船頭上懸著一塊匾額，是黑地銀字，近了才看出來，是「小滄海」三個字。寶芬贊道：「這名字起得又新穎又闊大，我們駕這出遊，真要小滄海了。」

二人正談著，四爺載滔從外面進來，貿然對他哥哥道：「我同猴子鰾了三天三夜，可把艷陽樓的幾套傢伙學會了。敢情好難，一抬腿一動手，全得有鑼鼓點兒。就這一樣，非有過人聰明，是學不會的。」言下很露著洋洋自得的神氣。攝政王聽了，卻有些不耐煩，擰眉嘆氣地問道：「老四，我從上月就叫你到通州去一趟，閱一閱毅軍的操法。你擱了這許多日子，不去做一點正事，卻鰾著楊小樓學艷陽樓，也未免太不長進了。」載滔受了他哥哥的教訓，很不自在的，便發話道：「閱操有什麼用處？練的是真才實學。就憑我這手底下那些扛洋炮的大兵，有個三十五十的，到不了跟前。我們旗人，要人人學得同楊猴子一樣，不要說大清的天下準保得牢，便是那外國的洋鬼子，也得甘拜下風。」攝政王聽他的話，越說越不像了，便著實地又申斥了幾句。載滔偏不服，弟兄二人不免口角起來。後來載洵將四爺勸開，背地抱怨他，說：「咱二哥現在代理著皇上，乃是一國之主。咱們是他的親弟弟，怎好倒先拆他的台呢？他叫你到通州去，你樂得逛一趟。閱操不過是個名兒，你想怎樣玩，便怎樣玩，誰還敢攔你嗎？」一句話提醒了載滔，立刻便去見他哥哥辭行。攝政王很是歡喜，以為兄弟肯聽話，是真有志氣了。立時下一道手諭：「特派載滔為檢閱毅軍大臣，善輔為副大臣，由軍咨處、陸軍部各調隨員八名，即日馳往通州檢閱。由該軍統領薑桂題敬謹預備，欽此。」這道旨意下去，陸軍部即刻通知郵傳部預備專車，又一面打電報給薑桂題，叫他伺候接差。

不料之山去后，偏偏陸軍部尚書鐵木賢、陸軍部侍郎兼步軍統領善輔，因為禁衛軍統領問題，一同見攝政王。王爺因為他二人是自己的心腹，便把寶芬的復折遞給他們觀看。鐵木賢看完了，從鼻子中哼了一聲道：「寶芬這東西，實是廢物！他不但不能體貼朝廷的意思，反倒給項子城作辯護人。這種人，真乃太無心肝！他愣敢下斷語，說項子城閉門思過，終老林泉。試問他從什麼地方看出來的，這不是小孩子話嗎？」善輔接著說道：「這也難怪。寶芬本來是一個庸才，憑項子城那樣詭詐機變，要玩耍他，還不是弄之股掌之上嗎？只消幾碗米湯灌下去，管保叫他說什麼就說什麼。這個摺子，據奴才看，未必不是項子城的手筆，不過叫他出名蓋印就是了。」攝政王被這兩人用話一激，不覺又生起氣來，拍著桌子，道：「這還了得，這還了得！我這就下旨意，革寶芬的職。」善輔忙諫道：「王爺請息雷霆之怒，這件事也不可太操切了。一者寶芬雖然糊塗，總是滿洲的大員，既無大過，豈可自剪羽翼；二者打草驚蛇，益使項子城心中不安，他倘然鋌而走險，朝廷豈不從此多事。依奴才的主意，面子上對項子城大度包荒，使其不疑，骨子裡將兵權全收入滿人手中，使他們漢人沒有造反的餘地，這是最好的法子。千萬不可彰明較著，與漢人為敵。」鐵木賢也贊成此議，說：「奴才們今天來見王爺，就是因為禁衛軍統領馮國華本是項子城的部下，此人精於兵法，驍勇善戰，是今世的韓信。他統帶禁衛軍，將來恐怕有些不便。雖然善輔有節制該軍之權，到時候他受節制不受節制，誰也沒有這個把握，總是早早想法子，更換更換才好。」攝政王聽了，很躊躇地問道：「更換誰呢？咱們滿人中，有勝任的人嗎？」善輔道：「馮國華專能收買軍心，這一萬多禁衛軍，同他感情極好，要驟然換人，還怕帶不了呢。依奴才的主意，暫時先不必換人，最好由親貴中派一位作監軍使兼管糧餉，便可操縱一切，不怕他不受指揮了。」攝政王道：「這個主意不錯，就派載滔去吧。」說罷拿起筆來，便寫了一道上諭：載滔著兼充禁衛軍監軍使，總管糧餉事宜，欽此。

閑言少敘。卻說寶芬在項子城花園中將復折辦好，便即刻由這裏拜發了。子城見摺子已經發出，方才放了心，又同寶芬周旋了兩天，他這才帶著隨員回開封去了。攝政王接到寶芬的復折，仔細閱看。見他內中所敘，總是說項子城足疾甚劇，需人而行，近來在家中閉門思過，從不同外界往來。而且門戶蕭條，以養魚種菜為活，布衣蔬食，終老林泉，已久無仕宦的思想。奴才隨時試探，每提起朝廷來，該大臣感激涕零，自言世受國恩，未盡報效萬一，如今以足疾漸成廢人，有負皇上曲賜矜全之德。奴才觀該大臣所言，出於至誠，自未便壅于上聞，云云。攝政王見了，將信將疑的，把胸中嫉視之心，總算減去了一半。少時庄之山入見，便將這復折給他看。之山看完了，嘆道：「子城世受皇恩，他無論怎樣沒心肝，也不至對於我聖清懷抱異志。王爺自請萬安，臣之山敢以百口保之。」攝政王聽了這套話，將心中的猜忌已然去了八九分。