當日夜裡兩點鐘，恰趕上有一趟加車，子城是刻不容緩，便乘這一趟車折回北京。偏偏趕上這一夜大風大雪。他隨身帶著殷洪勝，還有小興兒，同曹、李二人。這次上的是二等車，因為三等車的氣味實在難聞，頭等車上又怕遇著官場人，再招許多無謂的應酬麻煩，因此改乘二等車。二等車上商界人佔大多數，自然沒人注意。轉眼來到北京，天光尚未大亮，可是雪勢下得更猛了。在車上往四外一看，白茫茫的，正如篷島三山，銀為宮闕。車到了，殷洪勝同小興兒一邊一個，將項宮保扶下車來，曹虎臣、李培基在左右擁著，出了車站。望一望沒有馬車，只得叫了五部人力車，拉回本宅。宅里的人萬沒想到宮保回來得這樣快。子城直進自己的辦公室，將謝大福同公子可敬叫至面前，吩咐他們如此這般，愈速愈妙。回身又到大姨太太房中，吩咐知會各房姨娘，即刻收拾金珠細軟，半天工夫便要收拾清楚，當日夜車便回彰德，不得有誤。又派曹虎臣拿著自己的名片，到京漢路局，對該局總辦說，今夜九點要開一次專車，用花車一輛，頭等三輛，二等三輛，行李車二輛，要秘密預備，不準聲張。此時京漢北段的總辦是孫鍾麟，他乃北洋候補道，也是項宮保一手提拔的人。這位老先生為人忠厚，並沒有官場勢力的習氣。見曹虎臣拿著宮保的片子要車，忙將他讓至自己卧室，含著兩泡眼淚，對曹虎臣道：「我們大家的宮保，公忠體國，沒想到還落了這樣結果，想起來實在叫人寒心。你老哥既奉宮保命前來要車，我即刻便在暗中預備一切，決誤不了宮保的行程。」虎臣見孫鍾麟這般客氣，便不免要大發牢騷，痛罵朝廷昏聵糊塗，自壞萬里長城，卻弄點子乳臭小兒，分據權要，我看他們也樂不上幾年了，早晚總得叫他知道我們漢族的厲害。一席話把孫鍾麟嚇得面色灰白，連連對他搖手示意，不要再往下說了。曹虎臣哪裡肯聽，直到出了路局的門，還大罵不已。當日晚間，項宮保宅中已經收拾得清清楚楚，所有金珠細軟、書畫字帖之類，一律裝箱的裝箱，打包的打包。至於粗笨器具，及一切不值錢之物，滿留在宅中，次日清晨便貼出條子去，一概拍賣。

也是活該寶芬自討苦吃。他在二月間接了北京軍機處一封廷寄，是叫他隨時隨地監察項子城，可有什麼特別舉動。他當時也不曾十分注意，以為這不過是朝廷的照例文章，不理就過去了。哪知到四月底五月初，軍機處又來了一封廷寄，說是奉攝政王面諭，派寶芬至陳州項子城家中，實地考查他現做何事，秘密呈報，不準稽延，並不准彰明較著，少露形跡。旨意到后，即日前往，云云。寶芬接了這道旨意，怎敢怠慢，立時點派了本署兩個文案，一個是候補道祥珍，一個是候補知府泰祺。又點了兩個文巡捕，是恩順、恩福，兩個武巡捕，是多興、阿清吉。這六名隨員，一律全是旗人。另外派了巡防營指揮官烏克布，帶了四十名親軍，隨同護衛。這還因為朝旨不叫他彰明較著，要不然，他一定要調一鎮人隨同保駕了。臨行的時候，闔城文武俱至車站送行。電報早已拍到陳州府，府縣全預備迎接大帥。又替他預先打好了公館。哪知他落了公館以後，忽然傳出諭，要借項宮保的房子去住。這一來可把知縣難住了。那項宅乃是本縣的第一大紳，他家子弟又多，一個個全都蠻橫非常，平日縣官便畏之如虎。如今大帥硬要住在他家，這事如何做得到？要不去說吧，上司這一面，實在交代不下去；要去說吧，遇著少爺不高興，就許吃大耳光子。左思右想，只是為難。後來眉頭一皺，忽然想起項可忠來，新近曾給他幫忙強買了一頃地，彼此感情很好，何不尋他去求情，總不好意思駁我。想到這裏，打轎去拜可忠。可忠見了他，問老父台有什麼事前來見教？縣官倒是爽爽快快，把上項意思說了。可忠聽了，不覺肝火一動，才想發作，繼而又一轉念，我何不趁此機會，戲弄老寶一回。主意打定，便笑吟吟地答道：「大帥肯光臨寒舍，這是最榮耀不過的事，我們求之不得，還有不肯借的理嗎？但是有言在先，我家房頭過多，沒有許多閑房，只能騰出一所來，請大帥帶幾個隨員來住，人多了可是容不開的。至於一切供應，也要老父台去預備，治晚可不能代勞。」縣官道：「那是自然，不需吩咐，只有房子住就好了。」說罷匆匆告辭而去。這裏可忠立刻將正廳的房子收拾出來，又從箱子里取出許多的字畫，吩咐家人即刻掛在正廳上，又將正廳門帘幔帳一律換上鵝黃緞子的，所有廳內一切陳設，也都換過了。

好容易等他吃完了，家人將菜飯抄下去，他也不漱口，不凈手，只用皮襖袖子將嘴擦了擦。家人裝上一袋旱煙來，他吸了兩口，然後對可敬正式談判道：「老賢侄，險得很呀！也不知何人向太後進了讒言，說你尊大人久蓄反志，將要圖謀不軌，特地將攝政王爺叫上去，吩咐將你尊大人拿交司法部問罪。」庄中堂說到這裏，早把可敬嚇得立起身來，低聲問道：「這罪過如何擔得起？全仗姻伯周全了。」庄中堂道：「你不要害怕，聽我細細告訴你。幸虧這位王爺隨機應變，沒肯應承，說這件事關係太大，臣一人不敢主張，必須將庄之山叫進來，同他商議，他如以為可辦，再辦不遲。太后便刻不容緩地把我叫進宮去，將這意思全對我說了，問我怎樣辦好。老侄你想，咱們這樣親戚，我聽了心中如何不急？立刻磕頭回奏說，這事有三大不可，務必請太后收回成命。太后沉著臉，問我三不可是什麼？我回奏說：現在兩宮賓天未逾百日，便誅戮大臣，全國聞之，必以為摧殘老戎，人心解體，這是頭一樣不可；新主登基，理宜頒行大赦，如今反殺戮朝臣，豈是吉祥之兆，這是第二樣不可；項子城久任封疆，綽有成績，其部下武人既多，且深得東西友邦的景仰，一旦治他的罪，武人頭腦簡單，不知內幕，必以為朝廷薄待功臣，將來倘發生戰事，恐不肯效命疆場，致身報國，就是外國人，也不免引起一hｔｔｐｓ://ｒｅａｄ.９９ｃsw.ｃom種誤會，這便是三不可。臣是替國家設想，是否有當，還請太后聖裁。皇太后被我這一套話給問住了，一時答不上來。思索了半天，說：『你的話固然也有理，但是項子城留在朝中，終究不妥，發遣出去吧。我想把他發到黑龍江去，效力贖罪，你看好不好？』我一想，這個主意更糟了。你父親平日怕冷怕得很厲害，五六月在京津地方，還要穿法蘭絨褲褂，如今叫他到黑龍江去，豈不是活要他的命嗎？但是無論如何，我此時不敢再頂了，只得回奏，說聖諭很是，容臣下去同攝政王商議，然後再擬旨，進呈御覽。皇太後點點頭，說也好吧，你就趕緊擬旨，不可遲延。我答應下來，又再三求攝政王爺說：這黑龍江發遣的話，如何說得出口來？項子城又不曾犯罪，又無人告發，無緣無故把他發出去，中外觀瞻，于朝廷的體面很不好看，還得請王爺三思而行。哪知攝政王也怕太后不依，不敢再上去駁辯了。我想了兩天工夫，好容易才想出一條主意來，硬著頭皮上去對太后說：『項子城發往黑龍江，這件事還做不得的。』太后問什麼緣故？我說黑龍江乃是我聖清發祥之地，該處民風強悍。項子城到了那裡，倘然不肯安定，鼓動民心，他練了多年的兵，本有一部分勢力，若暗中投了去，幫著他搗亂，那地方遼闊，地方官很不容易查考，豈不貽他日之患？所以這法子是極不妥當了。太后說：『我要殺了他，你們攔著；如今格外加恩，把他遣出去，你又這樣多慮。到底是如何才好呢？』我聽了磕頭奏道：『臣倒有一個兩全的主意，在表面上既不露痕迹，而骨子裡邊卻將項某拘禁起來，使他寸步難行，不知太后聖意如何？』太后說：『既然有這法子，你說出來我聽。』我便回說：『項某的原籍，本在河南。如今只需下一道上諭，說項子城因為足疾，步履艱難，他奏請開缺，回籍養病。項某著以原品休致，回籍養痾，用示朝廷優禮大臣之意。這樣面子上並不難看，決然激不起反動來。暗地裡可以授意河南巡撫及陳州府知府、項城知縣，叫他們暗中監視項某行動，神不知鬼不覺地摘去了他的大權。有地方官隨時偵查他，也絕不敢有軌外行動，並可保全朝廷的體面，豈不是不著痕迹，面面俱圓？請皇太后聖裁定奪。』太后想了想，也沒得說，居然照準了。所以，我下來便趕緊擬旨，怕的是她中途變卦。如今將賢侄請了來，一者是說一說內幕的情形，免得你尊大人擔心害怕；二者是請你急速補進一篇奏摺來，倒填日子，省我這道旨意沒有著落。並請你轉致尊大人，急速出京回籍，不可在此逗留。你可明白我這意思了？」可敬聽罷，忙立起身來，叩頭致謝道：「老姻伯保全家父的性命，小侄先代表家父同我一家人敬謹叩謝！」庄中堂親手將他扶起來，說我們骨肉至親，也用不著這俗禮，你倒是急速去預備公事要緊。

不提二人定計，再說一說這寶芬的歷史。寶芬本是滿洲鑲白旗佐領下的人，由筆帖式出身，升為戶部河南司主事，沒到一年，又提升員外郎，緊跟著又升山東司郎中，外放坐糧廳。由坐糧廳，又放河南開歸陳許兵備道，又調升山西按察使，署理山西布政使，實授河南布政使。到任未及半年，趕上巡撫林某內用了倉場總督，便把他升了巡撫。前後七年工夫，由一個小小筆帖式，做到封疆大吏。在不知道的，一定說他是奇才異能，全國中有一無二的幹員了。其實卻大大不然，要論寶芬的為人，文不能提筆，武不能放槍，只天生了一副好相貌，真是齒白唇紅，面如傅粉。又加他有一宗癖好，是專門講究修飭，穿好衣服，單夾皮棉紗，分門分類，連花樣全不許重，約略計之，總在一百箱子以外。他在京的時候，曾同本部的司官某甲，賭穿衣服要一樣的材料，二十天不許重複。那時正在八月底九月初，深秋的時候，官場講穿綢袍。從這一天起，某甲頭一天穿的是寶藍寧綢夾袍，寶芬也穿的是一樣顏色、一樣材料。第二天某甲又換絳紫寧綢，寶芬卻仍然穿藍。第三天某甲穿黑灰寧綢，寶芬仍然穿藍。從此一連七八天，某甲每日必換顏色，寶芬卻始終穿的是藍。這一天某甲耐不住了，問寶芬道：「你總算輸了吧？」寶芬笑道：「怎見得我是輸呢？」某甲道：「咱們定約，原說一天換一件，你如今一件藍袍子，倒穿了七八天，可見你就是這一件，還有什麼臉同人賭！」寶芬哈哈大笑道：「你是個瞎子，還是近視眼呢？你難道只往顏色上注目，就不看花樣同不同嗎？實對你說，我的藍袍子，已經換過八件了，你不信，我取出來給你看看。」便吩咐長班：把我連日脫下存在文書櫥里的七件夾袍，一總拿出來，給某老爺看。長班答應一聲，即刻將衣服取出來，不多不少整整七件，連他身上穿的，一共是八件，果然一件是一種花樣，件件不同。寶芬還笑著說：「照這一種顏色的，我還有八件呢，你不過每樣顏色有一件，也敢同我比較，真真的太不自量了！」一席話說得某司官羞慚滿面，從此再也不敢同他賭衣裳了。這事看起來，可見寶芬對於穿衣服是極有研究了。何況他目前又做了封疆大吏，有的是銀錢，衣服的鮮明，當然更非他人所可及。他因為衣服多，所以特用了四名家人，專門替他掌管衣裳，各箱子的鑰匙是隨身帶著。他一天不定要換幾遍，要換什麼，伸手就得拿來，遲了片刻，他便要發脾氣。所以他一生的精神，完全用在衣服上了。

果然未出十天，便委了廣才為葯牙局提調。這葯牙局提調，乃是開封數一數二的優差，因為河南出藥材最多，省城設立總局，凡出葯的州縣，全有分局，無論買賣，全得交一種牙稅，由葯牙局發給收單，然後才准載運出境。這個局子，每年報效公家，在二十萬上下。其實他們中飽，較比此數尤多。局中有一位總辦、一位會辦，還有一位幫辦。總、會辦必是候補道員，幫辦必是知府。然而實權卻在提調手中，提調不是候補知府，便是候補同九九藏書知。前任的提調，姓項名叫可忠，乃是項宮保本族的侄子。他的班次是個知府，指省卻是安徽，他不願到安徽去，硬求他叔叔寫了一封信給林撫台，點名要這提調的差使。林撫台是一個老滑吏，抱著不得罪人的主義，何況是軍機大臣的侄兒，更不敢得罪了，便即日下委，委了他這個差使。可忠到差有一年半，大權獨攪，總辦、會辦也要怕他三分，所以錢著實摟得不少。自從宮保開缺回籍，他的勢力，也隱然一落千丈。省城候補的官兒，凡資格夠得上，再有門子的，全想謀這個差使。彼此運動了兩三個月，沒想到落葉歸根，卻被一個洋貨店老闆奪去。發表之後，大家全驚為奇聞，唯有項可忠心裏更覺氣憤。他說：「我這次丟差使本在意中，倒沒有什麼難過的；但是接我的人，也得體體面面，是個光明正道的官兒，我交給他也痛快。如今卻委了孟某，那姓孟的到底算個什麼東西？！深更半夜，夾著緞子包兒向院署里溜，兩隻眼睛東張西望，跟小賊兒是一樣。他也配作提調，可真把官場罵苦了。世界上也就有這樣糊塗昏聵的撫台，你愛他，留在你身邊充一名家丁，替你管理衣裳，也未為不可。你平白地保了他同知，已經把官場糟蹋苦了，你還要委他這個優差，真把我們河南看得沒有人了。你以為叔叔開了缺，便制不得你，我倒叫你知道我們爺兒們的厲害！」他匆匆地把事交代了，便跑至彰德項宮保的別墅。見了宮保，便訴他那一肚子牢騷。子城只是笑著不答，容他說完了，才冷冷地答道：「你幹了這一年多優差，到底賺了多少銀子？」可忠道：「不敢瞞叔父，實實在在賺了九萬多銀子。」子城笑道：「你要這許多錢做什麼用？給我送一半來，你留一半，趕緊回陳州老家，置上幾頃地享福不好嗎！」可忠聽了，雖覺著有些肚痛，面子上卻不敢不唯唯聽命，只得由銀行匯了三萬現銀子給項宮保，其餘的全帶回陳州置地去了。他心裏總覺不痛快，這回狀沒有告好，反倒丟了三萬銀子，這口氣如何忍得下去。

內中只有一個人聽了不服，此人便是項子城的對頭鐵木賢。他聽幕友對他說項子城臨走的情形，不覺從鼻孔里笑了一聲道：「老項這種障眼戲法，瞞得過旁人，卻瞞不過我老鐵。他在北洋任上，摟了七八百萬，特意將楊石香調了去，給他彌補虧空，這件事誰不知道？後來他做了軍機大臣、外務部尚書，各省督撫，哪一個每年不得孝敬他十萬八萬！恩王以下，誰還有他的錢多呢？就連那個外務部，別人做尚書時，每年經常費不過七八十萬，自從他做了尚書，三次追加，每年竟開銷到一百五十幾萬。這些錢全到哪裡去了？還不是都進了他的腰包嘛！如今朝廷趕他回籍，也算是特別的恩施了，他還要做出這假面目來收買人心，這個人可真要不得了。」說到這裏，又問龍華，前些日子咱們想的那條計策，沒料到又變了卦，這真是出人意料的事。龍華道：「這件事總怨晚生用人不當，到如今也不知白朗哪裡去了，多半叫老項害死了，也說不定。」鐵木賢道：「不見得是害死。你是不知道，老項那灌米湯的手段，比妓|女還厲害啦。白朗又是一個粗人，還禁得住他灌上幾碗米湯，保管不打自招，有什麼說什麼，連底全賣給他了。當時我就知道那個主意不妥，盼著猛雞奪嗉，即刻成功，或者不致發生流弊，要是日子一長了，決沒有不變的理。如今既往不咎，我想老項這一回家，他決不肯閉門思過，做一個老實百姓，他一定還有種種陰謀，若不預防一下子，只怕將來羽翼成了，朝廷還要受大影響呢！」龍華道：「大人的話誠然不假。晚生想著，如今他既卸了任回籍，最好是責成地方官，隨時地監視他，他縱然有動作，也逃不開地方官的耳目。一有不穩，即時調兵剿捕他，他還能逃上天去！」鐵木賢道：「也只好如此。目前的河南巡撫是寶芬，他也是滿洲旗人，對於這件事，一定肯格外儘力，我回頭先寫一信去知會他，再請攝政王爺下一道手諭，把這個千斤擔兒完全放在他的肩上，他自然得盡心。」龍華道：「好好，就是這樣辦吧。」

單說項宮保的大公子可敬，他現在也做京官，是商部的參議。在部中見了這道上諭，又驚又喜：驚的是，他父親丟官，預先連一點影子全不知道；喜的是，僅止丟官，尚未發生意外，總算是天大的僥倖。自己匆匆離了商部，跑回家來，將這消息報告與他那十幾位庶母知道。才說了三兩句，家人在外邊傳話，說庄中堂宅中有緊要事，即刻請大少爺前去談話。可敬不敢怠慢，立時坐馬車來到庄宅。好在他們既繫世交，又有姻親，也不用門上回，他便一直跑到中堂的書房。中堂的公子庄衡忙迎出來，叫了一聲：「老弟，後邊坐吧，家父現在後堂吃飯呢。」可敬道：「姻伯正在用飯，不便打攪，小弟先同大哥在書房坐一坐吧。」庄衡道：「這倒不必，因為家父急待你談話，我們是至親，不必拘這小節。」說著將可敬領到上房。庄中堂正在一個人吃飯，滿桌擺的也有雞鴨，也有魚蟹，也有海菜，也有鮮果，也有菜蔬，也有點心，橫七豎八，卻擺滿了一桌子。他老先生據案大嚼，也沒有一點秩序，這塊魚未曾吃完，又將那枝葡萄抓過來，一顆一顆地摘著往嘴裏送。一見可敬進來，他也不起身讓坐，只略點一點頭，說你坐下吧，沒吃飯，同我在一桌上吃。可敬說吃過了。其實他真不曾吃，不過看見這位老中堂用手抓菜，抓得昏天漫地，滿嘴的鼻涕唾沫掛滿了鬍鬚，油汁菜湯淋淋漓漓的，布滿了衣袖，項大公子一見，噁心直要嘔吐，哪裡還敢和他同桌吃飯，只遠遠地坐下。庄中堂一壁吃著，說道：「因為你父親，鬧得我兩天沒吃一頓飽飯，好容易才搪塞過去了，這頓飯才吃得安頓些。」可敬只有唯唯諾諾，也答不上一句話來。

可敬辭了庄中堂，立刻趕回宅中，吩咐幕友，即時起草，擬得奏請開缺的折稿。大致看了看，即由幕友繕清，按照遞折的手續，當日便送至內閣。全忙完了，天已掌燈時分九-九-藏-書，又趕緊叫天津項宅的電話。電話局知是宮保宅里，不敢怠慢，兩分鐘便接上了。可敬在電話中，將這情形大略地報告了一番，又將旨意念與子城聽了，問有什麼吩咐沒有？子城回說：「我知道了，沒什麼吩咐的。」將耳機掛上，仍回前廳，將電話中所得的消息，對大家說了一遍，又徵求大家的意思何如。依著王占魁、張慶蘭的意思，說我們大家全是宮保的人，宮保既然回家，我們也情願隨你回家，破軍官不做了，誰也犯不上給清朝效力。眾人聽他二人這樣主張，也有贊成的，也有默然不發一言的。唯有段吉祥、盧長瑞、李粹三個人卻搖頭不贊成，說我們既是宮保的人，第一得要給宮保保全勢力。我們現在全握著兵權，有這兵權，將來遇著機會，便能幫助宮保做一番事業。若自己將兵權摘去，我們幾個人合在一處，也不過是幾個空人，縱然跟隨著宮保，不過給他當護衛。宮保駕前，也不缺少我們這幾個護衛，徒然給他添費用，究竟有什麼益處呢？子城不覺鼓掌贊成道：「到底是這三位老弟的話，所見者遠。我暫時雖然下野，只要我那六鎮兵力依然存在，將來就不患沒有出頭的一天。王、張二位捨不得離開我，足見高義薄雲。但是目前也不過暫時離別，將來聚首的日子長得很，又何必難過呢？不過我回籍之後，願你們諸位暫持一種冷靜態度，彼此心心相印，就是海枯石爛，也不變心才好。」段吉祥聽到這裏，驀地立起身來，對眾人說道：「趁著今天我們大家全在這裏，要對天鳴誓，誰要半途背叛了宮保，猶如廳前之樹。」他倏地將指揮刀拔|出|來，一個箭步躥在廳前，將廳前一株柳樹用力砍作兩段。眾人一齊鼓掌，說砍得好，誰要背叛宮保，我們就以這樹待他。子城見眾人如此慷慨義氣，不覺跪倒在地，說：「難得眾位弟兄如此忠誠不貳，我項某心裏的感激，嘴裏也說不出！但願此後努力待時，我們是有福同享，有禍同受。」眾人也一齊跪下，說：「宮保請起，不要折了我們的草料。我們受宮保厚恩，雖碎骨粉身，不足言報。宮保哪時用著我們，只需傳一個令，赴湯蹈火，在所不辭！」子城同大家起來，說：「眾位兄弟，暫請各回防地。我仍需回北京一次，將私事料理料理，一兩日內便回彰德去了。以後京津各方面的情形，請你們隨時報告。如有用錢之處，可向我表弟張金方觀察說一句，多少全可以通融。」眾人答應了一聲是，俱各告辭回去。唯獨曹虎臣、李培基二人，一定要送宮保回京，還要保護他回籍，才肯回防。子城拗不過他兩人的意思，只得答應了。

太陽平西時候，巡撫坐著亮轎，鳴鑼開道，一直奔項宅來，先遞了晚生帖。裏面說一聲請，寶芬下了轎子，大搖大擺地走進門來。可忠迎著，將他讓至客廳，寒暄了幾句。寶芬因未見項子城出來，心裏很不自在：怨不得朝廷要查你呢，你連本省最高長官全不放在眼裡。遂問可忠道：「宮保近來，足疾想已全可了？兄弟今天特來專誠拜謁，還請老兄代為通稟一聲。」可忠道：「大公祖這次枉駕，可謂徒勞往返了，家叔並未住在老家。他在河南，本有三處宅子，此地是祖居，另外還有兩處別墅，一在輝縣，一在彰德。日前來信還在彰德，目下又到輝縣去，也說不定。舍下現在沒有家叔的蹤跡，還求大公祖格外鑒原。」寶芬聽了，很詫異地道：「怎麼沒在這裏？怪呀，我到的時候，曾問本縣白令，據他說宮保在家。怎麼又不在家呢？須知本院這次來，還有要公同他商議，總是會一面才好。」可忠冷笑道：「這事可難了。家叔確未在這裏，叫治晚向何處去變？據治晚想，大公祖姑且安心在舍下住幾天，等治晚急速與家叔去電，或者他回來，或者大公祖到那邊去，不過有一天工夫就可定規，何必忙在今天呢？」寶芬一想這話也對，只得依了。又說了幾句客氣話：在府上借寓，諸多攪擾。可忠便立起身來，領他到正廳去，所有隨員縣官，也跟在後邊。

謝大福領著幾個家人在宅里照料這東西，還另外派出兩個人去，在外邊招呼買主。什麼傢具鋪啦，木器作啦，左右的各商店啦，全叫了來估價。連過往行人，也點手招呼進來，大聲喊著這裡有便宜貨。半天的工夫，連九城全轟動了，都知道項宮保已經出京，連宅里的東西也一律出賣。有那貪便宜的，老遠奔了去，看著這樣也好，那樣也好，卻又不肯出價，明值十塊錢的，張口只喊一塊。賣主在旁邊只裝作沒聽見。又有喊兩塊的、喊三塊的。謝大福乘著人多口雜時候，站在過廳的台階石上，高聲演說道：「眾位老鄉鄰，你們暫且壓一壓聲兒，聽在下對你們談上幾句。想我家宮保，為官清正，雖然做了多少年封疆大任，做了二三年軍機大臣，仍然是兩袖清風，一無所有。可憐這一次免官回籍，所有京中欠的賬，同我們當家人的工資，竟是一無著落。宮保只得將傢具留下，變價還錢。做官的下場，鬧到這種樣子，也就可憐極了。你們諸位，既想買這些東西，總要少存一點慈悲公道的心。比如在別家買須用十塊錢，在這裏買，至不濟也要出到六七塊錢，這也就算是便宜了。要硬給一兩塊錢，帽子差著一尺，這顯而易見的是乘人于危。你們諸位想一想，也有點對不起宮保吧？」謝大福這一套演說，居然發生了效力。大家紛紛議論：有的說項宮保做了幾十年的官，竟自不曾積下幾個錢，如今鬧得家中所有，全拍賣了還賬，也就太可憐了；有的說宮保實在是一位好官，可恨皇上家偏要免他的職，如今讒臣當道，沒有忠良立足之地，只怕過不得幾年，就要大亂了；有的說亂是一定免不了，只怕到亂的時候，又想起宮保來了，那時我看什麼臉去起用人家。大家你一言我一語，謝大福全聽在心裏，預備向宮保報告。果然這些人被話一激，全都還了實價，半天工夫，將宅里所有的東西賣了個一乾二淨，通共也有兩千多塊錢。謝大福一干人，便拿著這錢做盤費，也回彰德去了。可是在北京城的社會中，卻留了這個紀念九*九*藏*書，大家全知道項宮保是一位清官。

原來項子城出京的那一天，忽然霹靂一聲，朝廷特降了一道上諭，大意是說：外務部尚書軍機大臣項子城，宣力有年，朝廷本不忍輕於放棄；無奈他染患足疾，步履艱難，上朝時跪拜趨蹌，諸多不便。該大臣懇請開缺，回籍調治，若不允准，殊失朝廷體恤老成之意。項子城著以原品休致，回籍養痾。欽此。這道旨意發下來，一個北京城的官僚士庶，全詫異得了不得。甚至東西洋各國公使，也都到外務部探聽消息，全說項宮保是好好一個人，並無絲毫病痛，這旨意卻是從何處說起？一傳十，十傳百，鬧得沸沸揚揚，滿城風雨。

才進了院門，早將寶芬及這幾個官員嚇得一愣，因為看見帘子是黃的，這葫蘆中不知賣的是什麼葯。才走到帘子外邊，忽聽可忠大聲說道：「我大清歷朝列聖列后俱在廳中，寶芬還不進去參謁。」這一聲，恰好似半天空中一個焦雷，直把寶芬嚇得魂膽俱落。原來這項家是世代簪纓，當日項甲三為中興名臣，項文誠公葆侄，最得先朝寵任。到了項子城，更是名滿中外，寵冠百僚。自咸豐以來，三朝皇帝，全有御賜的手書。東西兩宮皇太后，也有御賜的福壽字。更有三朝皇帝駕崩后，頒賜的紀念衣同賞的各種玩物，滿滿的將五間正廳，全陳掛得無一毫隙地。在前清君主時代，凡做官的，見了先朝手澤，及皇帝曾經服御的衣服玩物，必須行二十四拜的朝參大禮。如今可忠故意戲弄，將寶芬誆到正廳，給他一個迅雷不及掩耳，要當場出他的大像。寶芬又是一個旗官，對於這些禮節，尤其不敢疏忽。當時硬著頭皮，整一整衣冠，又攔住隨員縣官，說：「你們的品級，還夠不上在廳內行禮，只在廳外叩頭吧。」說著他便躡足潛蹤地側身進去。見當中懸的是文宗顯皇帝御書，兩旁是兩宮皇太后御書，以下便是穆宗毅皇帝、德宗景皇帝的御書。寶芬到此時，也不敢仰頭細看，連忙跪在地上，一起一拜地行那大禮。可忠本是有意同他開玩笑，地上噴了許多水。多少年未曾洒掃，土是很厚的了，用水一澆，全和了泥。可憐寶芬穿著一身簇新的實地紗袍褂，在這泥水中拜了二十四拜，這一身袍褂沾了許多黑滋泥，淋淋漓漓，直往下流湯兒。拜完了又雙腿請安，方才退出。他心裏無名孽火雖然高三千丈，卻又不敢發作。一發作便擔了欺君之罪，只得忍氣吞聲，反倒央告可忠，說：「這正廳既是先皇先後御筆陳列之所，我們做臣子的，怎敢在這裏住著？無論如何請老哥方便方便，另替兄弟預備卧室。不怕是一間半間，全可以將就，這裡是萬不敢住的。」可忠見他怪可憐的，便把正廳旁邊一所住宅，讓給他住。可是每日早晚，寶芬仍得到正廳磕頭請安。他又不敢派自己的家人進廳洒掃，只得暗中在項宅夫役手中，花了一百元錢，才將這泥水掃凈了，另外替他預備了一塊墊子，這才不臟衣裳了。過了兩天，項宮保的回電已到，說自己現在輝縣居住，因為足疾甚劇，不能回原籍來，請中丞到輝縣走一遭，情願掃花以待。寶芬見了這電報，如同得了赦旨一般，當日便起身到輝縣去了。他生怕宮保說回來，叫他在這裏候著，正在五六月天氣，早晚磕頭禮拜，實在是受不了。所以他得著回電，多一天也不肯住了，匆匆地又跑至輝縣。

這輝縣是山清水秀，風景絕佳。河裡的游魚，歷歷可數。雖然在河南省，卻大有江南的風味。因此，致仕的官僚，多在此處購地建屋，作一個世外桃源。當時有五個總督，俱在此地建築別墅，所以大家特送了一個徽號，叫作五總督地。唯有項子城的別墅，尤其寬闊精雅：內中有河流，還是活水；土山也是天成的，並不用人工製造；山上的樹木很多。項子城住在園中，同他一位契弟，名叫子階的，終日種菜灌園，賦詩飲酒，倒也十分快樂。這一天接到他侄兒可忠的電報，訴說寶芬已經到輝縣來。子城微微一笑，對子階道：「六弟，你知寶芬這次東顛西跑，一定要同我會面，是什麼意思？」子階道：「這有什麼難知道的，他不過奉了朝廷旨意，特來監察四哥有什麼舉動，好預備收拾我們罷了。」子城嘆了一口氣道：「這真應了『黃鐘毀棄，瓦缸雷鳴，正人匿跡，才夫高張』的話了。他這次來，你我還得有一番做作，好遮掩耳目。這也是為避禍計，不得不然。」說罷將家人叫上來，吩咐如此這般，寶大人來時，你們要依照我的話辦理，不得有誤。回頭又向子階商酌好了，二人另換了一身衣服，到河邊上了船，吩咐管船的撐到山後。原來這道河緊抱著山，山後邊港池分歧，大有湖泊的形勢。這時候正在五六月間，蘆葦叢生，芰荷並茂，綠沉沉一望無際。小船隱在裡邊，很不易尋覓。當時項子城兄弟二人盪進港去，擇了個極深邃的地方，將船泊住，取出釣竿來，穩坐船頭，向河中釣魚，暫且不表。

卻說寶芬到了輝縣，知縣李光典將他迎進衙門，先預備酒飯款待，然後請示大帥到哪裡去？寶芬問項宮保的別墅離此多遠？李光典說：「就在南門外二三里路。」寶芬叫預備轎子，派李光典引路，去拜會宮保。李光典立刻傳轎。無奈轎子是藍的，巡撫大人怎肯降級去坐。後來還是某師爺出主意說：「杠房裡的魂轎，全是綠的，何不借來一用？」一句話提醒了李光典，立時派差人去傳杠房，將魂轎抬來借用。哪知轎衣已經十多年沒換了，雖然是綠的，卻早已變得烏黑。李光典見了，只是咧嘴，想不出法子來。後來高低由布鋪里借了一匹綠粗布，將轎子圍起來，對付著請撫台大人坐了。知縣陪著，一直來到項氏別墅。差人遞上帖，看門的許順忙跑出來，在寶芬轎子前邊請了一個安，回道：「宮保在園子內，請大人進來會吧。」寶芬下了轎子，李光典也隨在後邊，進了園門。許順在前引路，曲曲彎彎，引至一所樓房前邊。許順道：「宮保就在這裏住，請大人少候一候，我進去回。」說著便敲門，從裏面出來一個家人，許順將來意說了。那家人忙過來回說：「宮保弟兄兩位，吃過午htｔｐs://rｅａｄ.９9ｃsｗ.ｃｏｍ飯便駕小船釣魚去了，現在並未在樓中。大人要尋訪，你到山後湖邊，蘆葦叢中，柳陰樹下，必能見著。這裏面現在無人，只有家人在此看守。」寶芬聽了，似信不信地又問道：「宮保何等身份，豈能自己去釣魚？你這話只怕靠不住吧。」家人又回道：「大人如果不信，先請進樓來，自己訪查一番，就知道家人不敢說謊話了。」寶芬真不客氣，果然信步遊行。進了這一所院落，四面是矮矮的紅牆，院里的地基很不少，足有四五畝見方。當中是五樓五底一所樓房，前後左右，俱是花畦菜圃。還有幾株葡萄架、藤蘿架、塔松、洋槐、垂楊柳，樹木很多的。寶芬也都無暇細看。一直奔這樓房，推門進去，裏面靜悄悄並無人聲。寶芬叫看樓的家人帶路，自己同知縣款步上樓。原來五間樓是三明兩暗，當中三間明著，陳列一張極長的白木桌子，四圍有十幾把椅子，也是白木的，不曾上過漆蠟，也沒有圍桌椅披。桌上只擺著一具棋盤，圍棋黑白子還在上面放著，看神氣是殘棋未終。再走至裡間，只有破破爛爛的幾部書，陳列在案上。一張破竹床，已經七短八缺。一架白夏布的蚊帳，看神氣足有十年開外，已經變深灰色了。帳子里放著幾件破爛衣服，什麼粗布大褂子，法蘭絨小褂子，高腰襪子，床前還放著一雙破皂鞋。寶芬見著鞋襪，以為宮保在床里睡覺呢，連忙湊了過去。哪知才到床前，一股酸臭之氣直衝鼻端，真乃從來未有之奇臭。寶芬哎呀了一聲，覺著五臟六腑，立刻往起一翻，哇地吐了一地，將方才在縣署中吃的酒席，傾腸刮肚，一絲也不曾存留。此時只苦了李光典，隨在身旁，又不敢動。床裡邊放出來的臭氣，同床外邊吐出來的臭氣，又腥又酸，給他聞了一個飽，原來項宮保平日腳氣很重，終年流膿流水，他又永遠不肯洗足，腳上的臭氣，穿著靴鞋襪子便能聞出老遠去。他如今將鞋襪全脫在這裏，這個氣味怎能好聞得了。活該寶芬倒霉，撞入這臭陣裡邊。他那樣好修飾講清潔的人，怎能忍受下去，所以刺鼻棘腹，吐了一地。家人忙倒一碗涼茶水，給他漱過口。他一刻也不敢再停，便匆匆下樓去。又吩咐家人，領著他去尋宮保。家人回道：「我的大人，宮保此時不定盪入哪個港汊去了，叫家人哪裡去尋他？」寶芬正沒好氣，喝道：「胡說！橫豎宮保總出不了這個園子，怎見得沒地方去尋他？分明是你脫懶。我不看宮保面上，將你帶回縣衙，從重責罰！」家人也不敢再說了，只得在前面領路，順著河流，在蘆葦叢中亂找。山前已經鑽到了，哪裡有宮保的影兒。雖然遇著兩隻小船，全是看園家人，前來摘蓮摸藕的。寶芬向他們打聽宮保現在哪裡，一個回說不知道，一個回說在山後邊呢，杜若洲一帶去尋，或者能見得著。倒是李光典有主意，忙招手喚道：「舟子，你盪過來吧，我們借你這隻船去尋宮保，如果尋著了，情願謝你兩塊錢，」舟子果然將小船盪過來，三人上了船，晃晃蕩盪的，還有點載重。舟子只得輕輕地撐著，向山後邊盪去。東尋西覓，在蘆葦叢中，足有一點鐘工夫，也不曾尋見宮保。後來還是家人出主意，說你吹一吹哨子吧，宮保在那邊，一定也吹哨相應，我們聞聲去尋，自然就容易了。舟子果然拿出葦哨來吹。不大工夫，遠遠也有葦哨的聲音。家人道：「好了好了，宮保有了下落了，我們只順著這聲音去尋吧。」舟子撐著船，只向那邊柳陰深處盪去。果然盪過那一片垂楊，遠遠看見一隻小漁船，系在依山傍水的一行芭蕉樹下。船上穩坐著兩個漁翁，戴笠披蓑，在那裡垂釣。若問這兩人之中，是否有項宮保，且看下回分解。

他這回做了河南巡撫，到任之後，別的事一概不曾提倡，唯有對於屬員的衣服問題，確是勵精圖治，不肯草率。他每逢傳見屬員，必要演說一回。說：「當日孔夫子還說，正其衣冠，尊其瞻視，何況政界中人，是四民的表率。若穿的衣服太不體統了，最容易招人民輕視之心。何況新學說上說，人必先有形式，然後才能有精神。形式者，精神之所寄。諸位老哥，對於這件事，千萬要特別注意才好。」常言說，上行下效，捷于影響。自從寶芬這一提倡，河南官場的風氣為之一變，上至司道，下至佐雜，身上的衣服，無不嶄然一新。當時開封省城樣字型大小綢緞鋪，全做了好買賣，所存的綢緞，一律賣凈，趕著打電報由上海催貨。在從前時候，上海出了新花樣的綢緞，必先運在京津，等京津賣俗了，然後才到濟南開封太原各省城。如今有寶芬這樣提倡風氣，上海的新貨，居然先到開封。每逢運來一種新樣的綢緞紗羅，那瑞林祥老闆孟廣才，便秘密地夾著這匹新貨，掌燈以後溜進院署去見寶芬，特意給他送去。價錢隨便開，並不計較。可是廣才在門房同管衣裳的家人手內，也花錢不少。所有這種新料，必須大帥已經穿到身上了，然後才准賣給別的官兒。俟等闔省官吏將這新料的衣服穿齊，大帥卻又換新樣。寶芬終日以此自豪，視為平生最得意的一件事。各屬員也全知道他這毛病，雖然有了新樣衣服，在他未穿過以前，也絕不敢輕易穿出來，恐怕招了他的嫉妒心，與自己前程不利。孟廣才藉著這一條門徑，在大帥面前，居然成了第一個紅人。寶芬因為歡喜他，便想抬舉他做官，居然附在河工保案內，保了他一個即補同知。廣才平地得了官，真乃意外之喜，連忙穿上五品補服，戴上水晶頂兒，到院上去謝保。見了寶芬，磕頭如搗蒜，連說卑職是一個生意人，蒙大帥這樣抬舉，雖粉身碎骨，無以為報。寶芬忙將他拉起來，說：「老孟，你我的交情，用不著客氣。你以後隨時留心，上海出了什麼特別新樣的材料，叫他們趕緊運來，不要遲延，就算是你報答我了。」廣才道：「這件事全在卑職身上。敝號在上海，自己有廠，織出頭一匹來，便用快郵給大帥寄到。無論他北京天津，全得穿在大帥後邊，本省更不用說了。」寶芬聽了，自然格外欣喜，又應許委廣才一種優差，以酬其勞。廣才又謝了，方才退下去。