朱墨淋漓，尚不曾干透，這分明是刺客留下的。項子城見了，怎能不怕？不過他是一位極有毅力的大人物，心中還能鎮定得住。自己親手將刀拔下來，放在一邊，將那八行書折了四折，插入自己衣袋中，很沉定地對謝大福說道：「不要聲張，也不必拿賊，以後多小心就是了。」大福此時已經嚇得面色如土，聽主人這樣吩咐，只得答應著，一面走至屋門，喊了一聲口令。各衛隊頭目立刻聞聲而至，大福也不發表方才的事，只說了一句公事已畢，你們照舊值班，以後小心護衛，不許懈怠。眾人齊應了一聲。

這院子曲曲彎彎的很深，一直到後院南上房三間，一明兩暗。婦人叫他二人在明間候一候，自己一個人先到西屋。不知講些什麼，聽屋裡一個少年喊道：「牛二哥，馬二哥，你們屋裡坐吧。」緊跟著，一個女僕將帘子打起來。二人進去一看，見這屋裡收拾得十分華麗：四面牆俱是用花紙糊的，拿電燈一映，很是好看；條案上擺著四個瓷盆，盆內是迎春臘梅，開得正盛；當中一架西洋鍾，金面整玻璃照，很是輝煌；案前八仙桌上，放著一座粉綻小瓷瓶，裏面插著幾枝紅梅花，擺著三份杯箸，一把帶套的錫酒壺，幾碟冷葷，如酥魚、白雞之類，看神氣是要吃夜飯；靠著窗戶是炕，可著炕的紅洋縐帳子，已經高高吊起；炕上鋪著俄國毛毯，兩邊還鋪紅緞子狼皮坐褥，當中卻放著一份很漂亮的煙具，頭號的膠州燈耀眼爭光，雪白的象牙槍放在左邊，右邊是一支玳瑁槍。小喜正躺在炕上燒煙，他對面還躺著一個十八九歲的青年，衣服也很華麗。二人正對燈過癮，見馬升、牛順進來，他們連身子都不欠一欠。小喜只略微地勾一勾頭，將棗核大的一個煙泡裝在鬥上，呼啦呼啦地吸起來。直待吸完了，將煙槍輕輕放下，然後坐起，拿過茶壺來，嘴對嘴喝了一氣，方才慢騰騰地問道：「你二位的耳朵真長，怎麼就知道我在這裏，誰告訴你們的？」馬升賠著笑臉道：「並沒有人說，是我們尋了幾處尋不著，料想二爺必在這裏。果不其然，這也算巧極了。」小喜又問道：「三更半夜，你們尋我做什麼？」馬升道：「我們誰敢攪二爺的高興，是老頭子叫尋的。」小喜道：「是上房的老頭子，還是下房的老頭子呢？」原來項宅的家人，管著項宮保叫上房老頭子，管著謝大福叫下房老頭子，他們怕下房老頭子，比怕上房老頭子尤其厲害。因為大福待這些人很嚴，稍不如意，輕則臭罵一頓，重則沒頭沒臉地抽一頓皮鞭子；不高興立刻趕出宅去，就是項宮保知道了，也不能說一個不字。在大幾歲守規矩的，倒是很敬重他為人正派，唯有小福、小喜、小鹿這一班乳臭未退的毛孩子，心裏卻非常怨恨。小喜因為近來很得宮保寵愛，他便恃寵而驕，連大福也有點看不起了。不過面子上不敢同他抗衡，其實心裏將大福恨入骨髓。大福因見他傲頭傲腦的，也是一肚皮不自在，心說：你以為宮保寵你，我就奈何你不得？不要忙，我倒得叫你嘗嘗滋味。時常派他的差頭。小喜卻不肯碰硬釘子，可是他心裏的火光，已經熊熊炎炎，遏抑不得了。今天也是活該鬧事，到底也是項宮保的福大命大，所以才擠出這宗事來。

下車給了錢，一齊進來。門上見他們回來了，向牛、馬二人道：「老頭子急得直發瘋，在花園坐了堂了。你們快去吧，再晚一刻，要派衛隊去抓人呢！」馬升向小喜冷笑道：「如何？」此時小喜也有點膽怯了。醜媳婦也得見公婆，只得連挪帶蹭地到花園去。只見花園的過廳電燈輝煌，里裡外外，站著不少人。小鹿兒眼快，見他們回來了，忙迎上去，拉了小喜的手，低低叫了一聲二哥，你今天受委屈了。小喜也低聲問道：「三弟，今天老頭子為什麼生這大氣？」小鹿兒道：「全是小白惹的。他不知哪裡去了，老頭子查點家人，單短了他同二哥，便一迭連聲地說二哥帶他逛去了，要把你二人抓來。你上去要說沒見著，他的火兒更大了，你頂好說一同出門，他到前門外去逛，約我我沒敢去，恐怕宅里有事。好在他也沒在這裏，死無對證，老頭子自然不會朝你發氣了。」小喜說多謝指教。來至過廳外，牛、馬二人先上去回，說「白雲不曾看見，現只將小喜帶到，還另外抓來一個叫小興兒的。」大福瞪眼罵道：「去了這半天，只拿得一個來，沒用的東西！先將小喜給我帶上來。」下面便喊道：「帶小喜！」小喜戰戰兢兢地進來，朝上跪下。大幅拍桌子問道：「混賬崽子，你跑到哪裡去了？」小喜道：「只在一個朋友家裡坐一坐，並沒敢出城去。」大福道：「哼，好體面朋友。你再說朋友，我把你嘴打爛了！」小喜兒低著頭，一句也不敢響了。大福又問他：「白雲到哪裡去了？」小喜卻照著小鹿兒的話，回了一遍。大福果然不往下問了，只喝道：「你們不告假，私自出去胡逛，這還了得！來來，給我跪在那一邊。現時已經一點鐘了，過了三點，才准你起來。這是便宜你，要不然，先用皮鞭子抽你一個飽。」小喜只得委委屈屈的，自己走到那一邊跪下。

正在此時，從外面進來一個十七八歲的女子，打扮得很是嬌嬈。走進屋來，用手將小喜推到坑沿坐下，笑道：「有話好說，生氣作什麼，誰又惹著你了？」小喜隨將方才的話，又對這女子學說了一遍。女子詫異道：「呦，怎麼又鑽出一個謝老頭子來了？你方才不是對我說，宅里除去項老頭子以外，就數著你大么？這麼看起來，你上頭還有上司啦！既然人家兩位老遠地來尋你，你回去就完了，何必叫人家作難呢？」本來小喜一肚子火，被這女子當面一揭，他的火更旺了，衝著那女子呸地啐了一口唾沫，罵道：「不要臉的娼婦，你往外趕我，安著什麼心！你同小興兒眉來眼去，打算我看不出來嗎？你想借這題目，將我攆走，你好同小興兒說幾句體己話。你做夢呢！八人轎抬，也抬不了二太爺去。哼哼，好不要臉的東西！」女子被他一罵，羞得直哭，大聲道：「這是哪裡來的晦氣？勸你回去，原是好意，你吃的哪一門子隔壁醋！就是興二爺也是跟你同來的，我並不認得他。人家規規矩矩，你瞎說些什麼。」

護衛見是謝大爺，忙開門將電燈捻起。大福先查一查暗號，知道宮保住在第七房姨太太屋中，連忙將電話移過去。不大工夫，項子城親自接談，問是什麼人？大福回道：「是謝九-九-藏-書大福，有緊要事，必須即刻面稟宮保，務必請宮保速來休息室，遲了恐怕有誤大事。」子城回說就去，他心裏卻怔忡不定，因為方才有寄柬留刀的事，更不敢冒昧前往。卻派一名丫鬟，名叫小倩的，到休息室看一看，如果只有謝大福一人，你便將他帶到我這屋來。小倩提著紅紗燈，一直向休息室來。護衛見是內眷，全恭恭敬敬地站在一旁。小倩推門進來，見大福正在屋中抓耳撓腮，看神氣像很著急的。一見小倩提燈進來，以為必是宮保到了，忙垂手侍立，卻不見宮保的影兒，忙問小倩道：「宮保還沒到嗎？」小倩道：「宮保已經起來，傳話派我來叫大爺。大爺快隨我到七姨太太房中，有話到那裡去講吧。」大福從來未到過姨太太屋中，聽了這話，遲遲疑疑，不願前往。小倩催道：「快走吧，宮保囑咐不叫耽誤工夫呢。」大福無法，只得隨著她，走到七姨太太門外，立住腳。小倩先進去回話，宮保說叫他進來，小倩掀起皮帘子，大福走進。這屋中的暖氣，將他逼得喘不上氣來。

閑言少敘。卻說馬升聽小喜問到這裏，便鄭重答道：「是下房老頭子。」小喜從鼻子里冷笑了一聲道：「下房老頭子尋我做什麼，我也不是伺候他的！你們倆回去，告他說尋不著，就完了。」牛順央求道：「二爺萬分委屈，也隨我們回去一趟。要不然，他老人家不說是尋不見，卻說我們躲懶不來尋，一頓臭罵原不要緊，那皮鞭子抽到臉上，著實難受。我這裏給二爺請安了。」說著便深深請了一個大安。按情理說，人家既這樣低聲下氣，他應當沒得說了，哪知小喜這孩子，因為宮保愛他，他的脾氣比宮保還大，又加晚間多喝了幾盅酒，膽子益發壯起來。聽牛順這樣央求他，不但不肯走，反倒破口大罵道：「你說什麼？你怕姓謝的，二太爺不怕姓謝的。他有多大威風，敢來尋我！你回去對他說，叫他省一點事吧。梅香拜把子，反正都是奴才。他那奴才頭上，也不曾加著欽命字樣；我這奴才頭上，也不曾刻著降級。你們倆一樣也是奴才，犯不上幫著奴才來嚇唬奴才，趁早兒離開我這裏，好多著呢。若不然，可別怨我不講面子，驅逐你們出門。」小喜是越說越有氣，索性跳在地下，指手畫腳地罵謝大福老渾蛋、老不死的，你的狗怕你，二爺不是你的狗，今天偏不回宅，倒看你把二太爺怎樣了。牛、馬二人被他僵到那裡，不得下台。

不大工夫，段吉祥先趕到了。因為他得著信，便坐軋車趕了來，下車一直奔宮保公館。子城請他在內室相見。段吉祥請過安，便問宮保為何來得這般慌迫，莫非北京城發生什麼大問題了？子城遂將京里的情形，略略說了幾句。吉祥氣得跳起來，說：「這還了得！他們敢動宮保一根汗毛，我立刻帶兵殺到北京城。我們北洋六鎮，索性反了吧！大家扶宮保登基，倒看他們這些王爺崽子有什麼方法對付我們！」子城急得直朝他擺手，說：「老弟，你怎麼先領著頭兒胡鬧！這個風聲傳出去，我的罪過更大了。我請你們來，就怕的是你們知道這個消息，大家不平，鬧出事來。你是我的心腹，怎麼倒不體貼我的意思呢？」段吉祥諾諾連聲，說職鎮並不是魯莽決裂，不過這種情形，實在叫人忍不下去。子城留著他吃過飯。掌燈時分，曹虎臣、盧長瑞、王占魁、李粹、張慶蘭一班北洋派的健將，全都聞風趕到。大家同坐在議事廳，立等宮保出來談話。子城攜著段吉祥的手，步至前廳。眾人全搶上來請過安，如雁翅一般排列兩旁。宮保又將在京情形說了幾句，並囑咐大家：「千萬要恪守紀律，不要因為我一個人，闖出禍來，反倒使我心裡不安。」這其中唯有曹虎臣、張慶蘭二人摩拳擦掌，恨不即刻攻下北京城，將宣統趕掉，保項宮保做了皇上，才出這一口怨氣。座中唯有李粹深沉雅量，說此事我們大家先少安毋躁，聽一聽北京信息究竟如何，然後再定辦法。子城也極端贊成此議。正在高談，家人說北京有電話到來。要知電話中說的什麼事，且看下回分解。

大福又叫帶小興兒上來。眾人把小興兒擁至廳中，小興兒卻立而不跪。大福詳細看了他一回，彷彿在哪裡見過，只一時想不起來，便喝道：「你是哪裡的野孩子，敢大胆帶著宅里的人逛私門子？今天犯在謝大爺手裡，不死也活剝你一層皮！」小興兒道：「謝大爺，你宅里人逛私門子，與我什麼相干？你又不是地方官，怎麼私立公堂問起案來！」大福被這一頂，立時氣了，冷笑道：「我豈但私立公堂，今天還要用刑拷你呢？來來來，先把他按翻了，抽二十嘴巴，打完回來再問。」馬升答應了一聲，便要動手。小興兒急了，嚷道：「謝大爺，你不看僧面看佛面，饒了我吧！誰不知我主人是庄中堂，你打了我的嘴，便是打了中堂的臉。中堂同這宅里是親戚，你難道連這一點面子不給留嗎？」大福一聽，驀地想起來，他是庄之山的貼身小廝。按說饒了他也就完了，偏偏大福是執拗性成，一聽這話，氣更大了。罵道：「你拿大帽子來壓我，以為我就不敢打你了。我打完了你，還拉著你去見中堂呢。你要曉得我家宮保的勢力，在你家中堂以上，你就是把中堂親自煩了來，我也不怕的！」大福提出宮保兩字，小興兒忽然心血一潮，不覺脫口說道：「你呀，不要吹了，你家宮保眼看著連腦袋都保不住了，看你狐假虎威的，還能逞幾天強！」謝大福一聽這話，想起方才休息室的事來，心說小興兒多半許知底，我倒不可得罪了他。想到這裏，不覺哈哈一陣狂笑，自己跑下位來，拉了小興兒的手，又將馬升一腳踹開，還罵著：「糊塗東西，你怎麼認真打起來了？我這是同興二爺打哈哈，鬧著玩呢。他是庄中堂駕前第一紅人，我長了三隻手也不敢打他啊！」又朝著小興兒笑道：「兄弟，你不要生氣，愚兄同你湊個趣兒，你難道還怪我嗎？」大家一看這神氣，又是詫異，又是好笑。心說這老頭子多半是瘋了，方才惡眉瞪眼的，恨不把人吃了，一轉臉又這樣低聲下氣，小婦殷勤，開玩笑也沒有這樣開法啊！大家賭氣全慢慢退開。大福卻拉了興兒的手，說咱哥兒兩個到內室去談談吧。小興兒此時，也鬧得茫然不解，問大福道：「我一個人的謝大爺，你這是什麼毛病？你要打自管打，你忽然同我這樣套近，我倒害起怕來。不是旁的，你拉我到內室去九-九-藏-書，莫非是偷偷害死我嗎？」大福笑道：「兄弟，你不用害怕，我絕不是害你，咱們找個地方談談心。」小興兒道：「大爺，你要是講交情面子，你放了我吧。我吃罷飯，煙癮沒過好，就被你們抓了來，我還癮著呢！」大福道：「這是什麼重要事，有好大煙給你吃。」說著便將他拉到自己屋中，喊一聲「來呀！」小鹿兒高聲答應，走進屋中。大福吩咐道：「你將陳師爺的煙具替我借了來，另外要一盒大土公膏。」小鹿兒應了一聲去了，不大工夫，果然連煙具帶煙，一齊拿了來，放在鐵床上，將煙燃著。大福忙讓興兒躺下吃煙。小興兒真癮急了，毫不客氣，一歪身子依在床上，拿起扜子來燒煙。大福坐在旁邊陪他。小鹿兒乘此機會，回道：「請示大爺，外邊跪的小喜兒，可否將他放起來？」大福尚未回答，興兒忙插嘴說道：「真是把我癮糊塗了。謝大爺，你既然這樣高待我，卻仍罰他在外面跪著，我心裏如何能安？請你高抬貴手，饒了他吧。」大福笑道：「看老弟的面子，便宜這個猴崽子。」遂對小鹿兒說：「你去叫他起來吧，也不必到屋裡來謝我，你們俱在外面伺候，不叫不要來。」小鹿兒答應去了。

沿路之上，全有軍隊稽查。見子城面朝里躺著，不免要問。幸虧小興兒隨機應變，說這是我們掌柜的，因為他病了，我們將他送回天津老家，軍隊也就不往下問了。偏偏來至楊村，這個稽查軍官是一名營長，姓李名叫培基，是項子城在小站練兵時親手提拔的人。年紀不過二十四五，在隨營學堂畢業，項宮保因看他為人機警勤勞，便拔他做了連長。後來段吉祥也看他不錯，又提升營長，派在楊村駐紮。每日起床很早，凡過往火車，他必要自己檢查，從不假手他人。活該湊巧，這一回查至三等車中，見一名彪形大漢挺然侍立，遮著一個睡卧的人，旁邊又坐著一個年輕學徒。他見了便有些疑惑，仔細看那大漢，又彷彿有些面熟，只是一時想不起來。只得問道：「你們是到哪裡去的？」殷洪勝道：「我們到天津去。」李培基又問道：「那躺著的是你什麼人？」殷洪勝道：「是我們鋪子掌柜的，因為害病，送他回家，所以不能起來。」李培基道：「他自己不能起，你攙他起來，我要當面看一看的。」殷洪勝道：「他是一個有病的人，好容易睡著，再叫他起來，就要半天不舒服，請老總行一個方便吧。」李培基聽大漢管他叫老總，心中不痛快，因為他身為營長，差不多全以大人呼之，這老總二字，乃是當兵的普通名稱。他聽了，心說好大口氣的買賣人啊！我非看一看病人不可。便沉下臉來，對大漢道：「我們這是公事，不懂得什麼叫方便。你快把人扶起來，不用廢話！」殷洪勝的火氣，已經提高有三千丈，有意要發作，心說使不得，這次同宮保出來，關係很大，倘然走漏了風聲，哪還了得！況且這李培基，我又認得他，他也是宮保的人，彼此一照面，他倘然喊叫出來，更有許多不便了。想到這裏，只得和顏悅色，再用好話央求。小興兒也幫著他說。誰知李培基更動了疑心，非看一看決不肯下車。殷洪勝急了，冷笑道：「李營長，你怎的這樣不識趣！我告訴你，我們這病人形容可怕，你倘然見了，要將你嚇矮了半截，到那時，你可不要埋怨我不關照你。」李培基聽他呼出姓來，益發覺著這事有點蹊蹺，索性更不客氣，非看不可，並且說：「你們形跡可疑，不用拿話來威嚇我！」殷洪勝見此情形，知道這一關是決躲不過了，便輕輕拉子城衣裳，低聲說道：「請掌柜的抬一抬頭，這位老總一定要看看你呢。」方才他們說的話，項子城全聽個清清楚楚，知道李培基辦事認真，不同他打照面，他決不肯走，便側身坐起來，一轉臉，用手將墨鏡往上推，緊跟著又搖一搖頭。李培基同他一對眼光，早嚇了一個寒噤，才要請安，腿剛蹲下去，項宮保卻衝著他搖頭，他連忙又立起來。在這一蹲一立之間，他忽然生出急智，對殷洪勝道：「我當是誰呢，原來這病人是我表叔。」忙自己過來，仍扶項宮保躺下，卻向帶來的四名軍士道：「你們下去三個人，只留郝得元在車上，隨同我到天津，好將我表叔送至家中。明天不回來，後天一準回來。」三個人答應著去了。

原來炕上躺的那個少年，名叫興兒，看神氣也是當長班的。他聽小喜同那女子拌嘴，自己也不好再躺著了，一骨碌爬起來，說道：「你們倆也不用吵了，我先走一步兒，明天再見吧。」小喜也不留。此時馬升因為挨空心罵，自己越想越氣，見小興兒站起來要走，他便借題發揮，過去用手一攔，說你走不了。小興兒詫異道：「豈有此理！你們是來尋他的，並不是來尋我的，憑什麼攔著我不放走呢？」馬升道：「我們謝大老爺有諭，說宅里的二爺們逛私門子，全是你們一起人引誘壞的，叫把這家裡所有的逛客，一概帶到宅中，聽候發落。你如何走得了？」小興兒道：「你胡說！我逛私門子，與你家謝大爺什麼相干？他既不是警察，也不是提督衙門的兵，管得著這些事嗎？！」說罷仍要往前行走，又被牛順一把揪住，說：「你要知趣的，好好隨著我們走，要不然，先把你捆上，抬也把你抬回宅去。」小興兒急了，向小喜兒嚷道：「你們宅里的人，為何這樣不講理！惹不起官兒惹皂隸，你難道瞧著不管嗎？」小喜兒忙向牛、馬二人道：「你們別胡鬧，揪人家做什麼？」此時馬升可不客氣了，厲聲說道：「你這人太不識抬舉，我們說多少好話，請你回宅銷差，你是連卷帶罵。橫豎我們倆的差使也干不下去了，與其空手回去挨一頓皮鞭子，趕出府門，倒不如帶你兩個回去，老頭子隨便怎樣發落。無論怎樣，宮保萬不至槍斃我們，至不濟鬧一個斥革，我們總算公事公辦。這兩頭兒的氣，我們是受不了的！」又向牛順道：「牛二哥，你想我這話是不是？咱們別敷衍啦。」牛順本來也一肚子氣，因見馬升敷衍他們，自己不便單獨作惡，如今見馬升翻了臉，他也樂得出一出氣。便厲聲答道：「本來早就應當這樣辦么！小孩子家懂得什麼叫面子，我們把他倆帶回去，叫他到老頭子跟前討面子吧。」說著便一把揪住小喜，說咱們走吧，不用在這裏磨煩。馬升也揪住小興兒，一直拉出門外。二人到此時，知道再掙扎也沒便宜，只得隨著出來。小喜兒道：「難道就九_九_藏_書這樣拉拉扯扯地回宅去嗎？你二位方便方便，咱們雇四部人力車，一同回去，也可以快一點不好嗎？」牛順說可以，立時喊了四部車子，頭一輛坐的是馬升，后一輛坐的是牛順，當中卻是興、喜二人，好像押囚犯似的，一直押回項宅。

這裏大福陪著小興兒，直吃了有兩刻鐘的煙，他的癮才過好。大福親手倒茶給他喝，又捧出西洋點心來叫他吃。小興兒慢慢吃，大福卻用話引逗他，說：「這幾天中堂忙得很吧？」小興兒嘆口氣道：「誰說不是呢！自從兩宮晏駕，這位攝政王爺大權獨攬。他那脾氣又是婆婆媽媽的，一件事不定要議多少回，也議不出一點眉目來。他是一時一刻離了中堂也不成，中堂說的話，他又不肯聽。就以今天這件大事說吧，他……」小興兒說到這個「他」字，頓了半天，又咽回去了。大福忙追問道：「兄弟，你這叫怎麼說話呢？小小的人，為何好說半語子話。不是老哥哥說你，這可不是好毛病啊！」小興兒臉一紅，又遮飾道：「老伯伯，你別這樣稱呼，我小小的年紀，可擔不起。」大福道：「既然如此，我就叫你老賢侄吧。」小興兒笑道：「這不完了。你老人家這大年紀，何必鬧客氣呢？」大福道：「你倒是說正經的啊！我可不能聽半句話，他倒是怎麼樣呢？」小興兒遲遲疑疑地說道：「這件事關係太大，我可不敢說，說錯了怕要掉腦袋呢！」大福哈哈大笑道：「到底你們年輕人，一點見識也沒有。如今的朝廷大事，連敲梆子打鼓兒的，全要議論一番。你至不濟是中堂的親隨，常言說宰相門前七品官，你就是在大庭廣眾去說，也沒有人敢拿你的短兒。何況在這屋裡，出你之口，入我之耳，我這麼大年紀，難道還拉老婆舌頭不成？」小興兒想了想，答道：「其實說也沒什麼，只是這裏面還牽涉著宮保呢，我有點說不出口來。」大福道：「豈有此理！既牽涉宮保，你更該說了，一者宮保同中堂是兒女姻親，也算是你的半面主人，有什麼事，你就應當報告才對；再者宮保的為人，慷慨大量，你說錯了，也擔不著不是，如果說對了，還要重重賞你呢！你何必這樣吞吞吐吐的。」小興兒本是小孩子，哪裡禁得大福這樣連蒙帶騙，便低聲說道：「我也不希望什麼賞，只求老伯別對旁人說，免得傳到中堂耳中，說我泄漏了他的機密，那時我的飯碗子可就保不牢了。」大福道：「你只管說吧，我決不能對旁人道及一字。」小興兒輕輕咳嗽了一聲，又喝了一口茶，潤一潤嗓子，然後低聲道：「是昨天夜裡二更以後了，忽然攝政王府打來電話，是中堂親自接的。這一天正趕上我值日，因此隨在中堂身邊，聽得很清楚。也不知那邊說些什麼，中堂卻連聲答應，說我這就前去。掛上耳機，便傳伺候，卻不叫套馬車，只叫套了一輛破騾子車，又吩咐不許點大學士的燈籠，卻點了翰林院的燈籠。在我以為必是到王府去了，哪知道他老人家上了車子，才吩咐進東華門。後來進了內東華，有王爺派的人在那裡迎候，叫一直拉進宮去，毋庸下車改乘肩輿。這真是從來未有的異數，所以我也隨著進去了。後來將車子卸在內總管處，趕車的到下人屋裡坐了，小太監卻將我領進總管的休息室。此時已經換了張總管了，叫什麼張得祿。這屋子收拾得像仙人洞一般，連坐褥靠墊全是白緞子繡花平金，十幾盞電燈拼成的一個蓮花瓣兒，射得我睜不開眼睛。桌子上那一塊桌巾，聽說是俄國定織的，值三千幾百塊錢呢！還有那……」大福到此時，已經聽得不耐煩了，忙攔他道：「算了吧，誰叫你在這裏開場呢？你倒是說正經的啊！」小興兒也笑了，說：「你老人家不要著急，慢慢地就說到正經上去了。領我來的那個小太監，跟我很不錯，還倒茶給我喝呢。我向他打聽，說三更半夜的尋中堂做什麼？他回說不知道。後來又對我說，是皇太后把王爺召進去，拿出兩個紙條兒來交派王爺，叫趕緊辦。王爺嚇得變貌變色的，跪下叩頭，說恐怕辦不到。皇太后惱了，說你親哥哥被人害死，你都不想給他報仇，要你這兄弟做什麼！況且這是兩宮遺詔，你如果不辦，便是抗旨，我可以請家法處治你的。王爺聽了，慌作一團，連連磕頭，說臣這就下去辦，但必須將庄之山叫進來，同他商量一個萬全法子，不要打草驚蛇，反倒誤了大事。太后氣哼哼地說道也好，你就趕緊去同之山商量吧。王爺下來，立時用電話通知府中，叫府中再轉請貴上。以後的事，我可就不知道了。」小興兒說到這裏，大福已經嚇得面色如土，顫聲請道：「你你！！你以後又聽見什麼消息，快快說！」小興兒道：「不大工夫，又進來一個小太監，直眉瞪眼地跑進來。因為屋子大，也沒有看見我，冒冒失失地對那個小太監道：『老三，你猜太后要殺誰？敢情是要殺老項。』那個小太監朝他擺擺手兒，他方才看見我，不覺大驚失色，忙問這是誰，你為何把他帶到這屋來呢？那個叫老三的回說：『老七，你不要害怕，這是庄中堂的貼身親隨。』老七忙過來同我拉手，低聲囑咐我道：『方才的話，你千萬記住，在外邊不要提起。這事關係得太重了，倘或事先走了風聲，不但你的腦袋長不住，連中堂也擔不起這個處分。方才王爺有諭，如果內扇的人私傳消息，查出來活活打死！這屋裡只有你我三人，千斤擔子，可全在你身上了。』我說：『二位自請萬安，刀擱在脖子上，我也決不說一個字！』如今老伯伯這樣追問，我實在藏不住。你老人家千萬可不要再對旁人說了。」大福聽罷，又是害怕，又是好笑，只得順口敷衍他，說：「我決不對旁人說，你自管放心，你還是吃大煙吧。今天晚了，就住在這裏，明天早晨，我套車送你回宅。」說罷立起身來，到外邊小解，偷偷地將小喜叫了來，囑咐他將興兒絆住了，不許他走，也不許他睡，我有緊要事，即刻就回來。說罷一直奔項宮保的休息室。

此時，卻見項宮保已經換了裝束：灰布皮襖，青布皮馬褂，黑羊皮帽子將臉捂上，大墨鏡罩著眼睛，不但看不出面目，打扮卻很像一個生意人。傳諭叫殷洪勝同小興兒隨同前往。那殷洪勝便是衛隊頭目，外號叫殷大個子，精通武藝，臂力過人，五七十壯漢，不是他一人對手，向來宮保出門，全是他隨駕護衛。並且其人心地熱誠，只知有宮保，不知有他人，若遇著危險，便叫他替宮九-九-藏-書保去死，他也樂意。因此，項子城待他十分優厚，每月二百元薪水不算，還另外給他置買田產，又將伺候大姨太太的丫鬟阿梅賞給他做媳婦，所以殷洪勝更死心塌地報效宮保。此番宮保突然遇著了這種險難，除去避地之外，更無他法，只得將他長子可敬叫至跟前，囑咐：「不要聲張。倘有意外，打電報到天津中州會館，另外再拍一電，至德國領事館。如能通電話，也可與我天津宅中通一電話。家中人口，到了緩急之時，可到江米巷德國使館避一避風頭。」又囑咐謝大福，好好照料家庭。便催殷洪勝也換了裝束，扮作商鋪夥友模樣，腰中帶了盒子炮，同鋒利的匕首。又叫小興兒換了粗布衣裳，扮作學徒模樣。然後，自己披上風衣，殷洪勝只提了一個小皮包。馬車已經套好，三人匆匆上車，直奔車站。及至來到站上，才交四點三刻。項子城帶著殷洪勝，直上了三等車，小興兒卻去打好了票，然後趕至車上。三人揀了一個背靜座位，小興兒鋪好了氈條，就請子城躺在上面，假裝有病，臉朝著里。小興兒坐在他旁邊，殷洪勝卻侍立不動。不大工夫，車便開了，開至廊坊落垡。

不大工夫，車到了天津老龍頭車站。殷洪勝同小興兒一邊一個，攙扶著項子城下車，李培基卻提著皮包，在後面跟隨。項子城故意將皮帽子一拉，將臉蓋住，混過車站。站上有現成的馬車，叫過一輛來，子城坐在裡邊，小興兒站在車后，殷洪勝同趕車夫並肩坐在馬車的前邊。李培基自己叫了一部人力車，在後面跟隨。殷洪勝吩咐車夫一直拉到德國租地，卻還不肯說出地名。直等進了德國租界，才告訴他某街某里項公館。馬車夫知道是從前北洋大臣的住宅，哪敢怠慢，緊加了一鞭，轉眼間已經來到。站門的巡捕，認得是宮保回來了，連忙恭恭敬敬地舉手立正。子城下車來，朝著他略點一點頭，又吩咐道：「你暫且不要對人說，我是回家養病，怕見客的。」巡捕應了一聲是，他方才進去。看門的見宮保回來，他心中很詫異，怎麼預先沒有來信知會呢？一個出來迎著，一個喊進去報信。原來，此時宅中只有宮保的正太太余氏住著。因為這位夫人看不慣那十幾房姨太太，群雌粥粥，妒寵爭妍，終日的雞吵鵝鬥，所以躲到天津來，倒賺一個眼不見心不煩。有幾個公子小姐，也隨著大太太在天津從師讀書。在他們，做夢也想不到宮保突然回來。家人喊著，太太正同一群公子小姐吃午飯，連忙將飯碗放下，迎接出來。一看這神氣，不覺吃驚，忙問道：「老爺到天津來，為何預先也不通個信呢？倒是叫人到車站接一接啊！」子城笑道：「勞太太掛心。我這次因為回家養病，所以不敢叫人知道，免得天津這些官兒又來啰唣。」說著走進屋裡，見桌上正擺著飯，便坐下吃飯。太太還要給他添菜，他連忙攔住，說：「咱們一同吃吧，不用費事了。」廚房知道宮保回來，沒等吩咐，便精心用意地做了幾樣菜端上來。子城食量很好，見有菜飯上來，便放開量地一吃。

原來項子城最怕寒冷，他冬天住的屋子，不但有氣管，而且四圍牆上，全繃著狐皮，尋常人進來，便得出一身燥汗。大福進門，便覺頭昏腦暈，再看宮保坐在軟榻上，穿著短衣服皮襖皮褲。這是外間，七姨太太躲在裡間，不曾出來。宮保問道：「三更半夜，又出了什麼大問題了？」大福左右一看，並無他人，便低聲將方才小興兒的話回了一遍。自己又進言，說看這情形，只怕一半天內便要發生變故，請宮保早打主意才好。項子城聽了，略一沉吟，說你快把興兒叫了來，我要當面問他。大福答應一聲，匆匆出去，不大工夫，將興兒帶了來。宮保卻和顏悅色地同他講話。此時，興兒已經嚇得抖作一團。項子城笑道：「難得你肯報信給我，足見你這小小的人，心眼很好。我不但不難為你，還將你收到我的宅中，派一名管事，總比在中堂宅中掙的錢多。你要知道，如今既泄露了機密，庄宅你是去不得了，回去必有危險。你就死心塌地伺候我吧，我必能格外抬舉你。」小興兒忙跪下磕頭，謝了宮保。子城又問道：「你看中堂的神氣，是發愁呢，還是歡喜呢？」小興兒道：「中堂自昨夜回來，愁鎖眉尖，連飯全不曾吃。也不知要起什麼稿兒，提起筆來，又放下，放下又提起來，寫兩句，又揣在懷裡，恐怕旁人看見。今天夜裡，又到宮中去了。以後的事，小的實在不知道，也不敢妄回。」項子城道：「我帶你到天津去，你可願意嗎？」小興兒道：「小的願意。只是在庄宅的衣服東西，可拿不出了。」子城笑道：「這是小事。你的衣裳東西，值多少錢？」小興兒道：「不過值四五百塊。」子城向大福道：「你帶他到賬房，支一千塊錢給他便了。」小興兒又磕頭謝了。子城又囑咐大福，快給東車站打一電話，問他早起第一趟車准在什麼時候開行？大福領興兒去了。少時又回來，說車站回話，准在夜間五點二刻開行。

他從來的脾氣，也不挑吃，也不挑穿，家人弄上什麼來，他便用什麼。可是遇著軍國大事，他卻一絲一毫也不肯將就，不能含糊。他做外務部尚書時候，部里的丞參及一班司官，全怕得了不得。因為他對於外交的事，是隨來隨辦，從不許壓過三天。無論大小的事，他全要開一次會議，將本部大小官兒一律召集到會議室，每人一份紙筆墨盒。他當著大家將這事原原本本地宣布了，便吩咐他們要加細研究，當面作一個條陳，應當怎樣回復，怎樣辦法。交了卷的，還不能放出來，必待大家的卷子全交齊了，他隨閱隨批。等齊了的時候，他便立起來，朝大家宣布誰的意思好，誰的意思不對，或者全卷之中無一可取。他然後將自己的意思說出來，果然比眾人完全周密。意思定妥了，立刻叫主管的司官立時辦稿畫行。有時一件事從白天議到黑夜，他巍然上坐，並無一點倦容。其餘的官兒，可不免飢火中燒、睡魔侵襲了。後來有人建議，說萬沒有餓著辦公的道理，這位老先生方才發了慈心，吩咐廚房預備饃饃粉湯。到了開飯時候，凡會議廳中的人，每人是四個饃饃、一碗粉湯，連他自己也是如此。在前清時代，外務部本是最闊的部，那些司官老爺，終日燕窩魚翅，全吃得不耐煩，如今換了饃饃粉湯，反倒覺著非常適口。可見古人說晚食當肉，是一點也不錯的。這個風聲傳出來，大家給外務部起了個名兒，叫九九藏書作外務書院。因為書院考月課的日子，凡生童前往考試的，到了吃飯時候，全是四個饃饃、一碗粉湯。如今堂堂外務部，居然取法書院，這也算是一段佳話，當日項子城勵精圖治的精神，於此可見。作書的敘這件事，也是寓著無限感慨。如今的外交部，要再尋這樣一個負責任的人，恐怕是沒有了。子城吃罷飯，一個人走到前廳，將李培基叫上來。培基見了宮保，忙跪下叩頭，說方才卑弁在火車上冒言冒語的，沖犯宮保，罪該萬死，求宮保恕罪！子城和顏悅色地將他叫起來，又著實獎勵了一番，說：「我的部下，全能照你這樣盡職，我是再歡喜沒有了。並且你有急智，將眾人耳目遮過去，尤其令人歡喜。在北倉站上，你寫字派人去知照段吉祥，更是先獲我心，我回來見了段統領，必然叫他格外提拔你。」培基又請安謝了。子城又派他去知會三鎮曹協統，今天晚上到我宅里來開會議。培基答應下去。

這裏李營長挎著刀，在殷洪勝旁邊，並肩侍立。又吩咐郝得元，快去沏一壺好茶，叫飯廳上預備三份上好的西餐，另外用鴨湯卧四個雞子，越嫩越好，趕緊送到這裏來。郝得元答應一聲，匆匆去了。這三等車上的人，看著很為詫異，一個個交頭接耳，說方才這李營長威風凜凜，硬要拿病人開心，怎麼一轉臉又這樣殷勤起來？有的說這是李營長篤念親情，因為病的人是他表叔，所以特別照應。那神經過敏的，卻搖頭不信，說縱然是他表叔，人家已經有兩位伴送，他又何必加入？況且他身為營長，這楊村是他駐在地，他怎好因為親戚擅離職守？看起來，這裏邊一定有不能明言的緣故，不過他借詞罷了。更可怪的，是李營長站在旁邊，有多少人因為他是軍官，全讓個座位給他，他始終不肯坐下。少時飯菜全到了，還挾了一張小炕幾來，放在就地。菜飯擺好，李營長又不敢驚動他那表叔，低聲下氣地請那大漢去叫。殷洪勝過去，低低問吃不吃。那位鋪長慢慢坐起來，說：「我喝一點雞子湯吧。」小興兒忙將雞子湯捧過，就他手中，喝了兩口。又將四個卧雞子全餵了他，又照舊躺下，只說了一句：「你們隨便吃吧。」那三人聽了，如奉旨一般，立時將三份大餐吃完。少時到了北倉，李營長取出鉛筆來，從日記本上扯了一張紙，簡單寫了幾個字，又從衣袋內掏出一個膠口信封，將寫的字封好，交給郝得元，附在他耳邊說了幾句，郝得元便急急忙忙下車去了。

項子城回到屋中，究竟看見了什麼，嚇成這種樣子？原來他那書案上，明晃晃插著一把鋼刀，鋼刀下面插著一張八行書。八行書上面，用硃筆寫著兩行大字，寫得龍蛇飛舞，筆力很不弱。簡簡單單的兩句話是：

你不助滿奴殺二人，我亦不助滿奴殺你。

果然數到了第八個門，用燈籠一照，上面有「德寓」兩個字。二人便伸手拍門，好似擂鼓一般。裏面一個婦人，高聲問道：「什麼人這樣敲門？深更半夜，嚇唬人做什麼！」牛順低聲道：「快開開，我們是項宅派來，尋喜二爺的。」婦人道：「什麼喜二爺、福二爺的，我們這裏沒有！」馬升道：「大嫂別打哈哈，我們尋他有要緊事，宮保立等他回宅開箱子拿衣服呢，耽誤了工夫，他回去要挨說的。快開開吧，我們兩位等得不耐煩了。」馬升這一詐，果然將門詐開。二人搶步進來，舉燈一照，見開門的是一個四十上下歲的婦人，徐娘半老，風韻猶存，穿著藍章緞吊面的狐皮襖，描眉畫鬢，賣弄風流，看神氣便知道不是好貨。便隨手將門關好，問二人貴姓。牛、馬通了姓氏，隨著她進去。

此時項子城已到他七姨太太屋中去了。大福也慢慢退出，回至自己屋中，不見白朗在屋裡，心說這孩子跑到什麼地方去了？隨喊了一聲白雲。白雲是大福代他取的名兒。連喊了三聲，哪裡有他的影兒，大福暴躁起來，在屋裡直罵。從前貼身伺候的小鹿兒，此時因見白雲得寵，他心中懷著老大的嫉妒，輕易也不肯到大福屋中伺候一切。如今聽主人連喊白雲，他卻藏在一邊，不肯出來。後來聽見大福直罵，這才掀帘子進來。大福一見，先迎面啐了一口，罵道：「懶斷了筋的混賬崽子，你鑽到哪個窟窿去了，為什麼喊著不來？」小鹿兒撅著嘴說道：「大爺喊的是白雲，小的怎麼敢來！」大福不待他說完，揚起手來，打了一個大耳光子。又罵著：「喊白雲，你就不許來嗎？白雲要死了呢，你也跟著他死去不成！」小鹿兒挨了打，哭也不敢哭說也不敢說，只垂著手兒侍立一旁。大福氣哼哼地問道：「白雲到哪裡去了？你們不是灌黃湯，便是賭錢，等叫我碰上，一個個全活剝了你們的皮！」小鹿兒便乘間回道：「白雲同著小喜逛私門子去了。他們說離府不遠，去去就來，已經去了有一個時辰，大約回來也快了。」大福生平最恨人嫖妓，小鹿兒故意說這話，是有意慪他的氣。果然，這火兒一點就著，他登時跳起來罵道：「這還了得，他們簡直要造反呀！快把看門的馬升、牛順喊了來。」小鹿兒答應一聲，連跳帶蹦地跑出去。不大工夫，牛、馬二人來到，給大福請過安，侍立在一旁。大福吩咐道：「你二人可知道離府左近，有一家暗門子？白雲同小喜，現在那裡，你二人快去把他們給我鎖了來。如有旁人在那裡逛，一併鎖來，聽我發落。」牛、馬二人答應了兩聲嗻嗻，便退下來。暗中點手將小鹿兒招呼門外，埋怨道：「我的二爺，你放了野火，卻叫我們去抓人，我們知道誰家是私門子呀？這要走錯了路，白挨一頓苦打，人家還要喊巡警抓人，雖說官面上不怕，到底這眼前虧，我們吃不起啊！二爺既知道他們去逛，詳情在哪一條衚衕，門牌多少號，路東路西，朝南朝北，你必然全知道。沒旁的說，請你指一條明路吧。」小鹿兒只是嘻嘻地笑。馬升急道：「我一個人的二爺，你別拿我們開心了。老頭子的脾氣，你不知道嗎？多耽誤了時刻，回來這頓皮鞭子，你挨得了啊！」小鹿兒笑道：「怪可憐的，我告訴你們吧，就是小喜一個人去了，白雲並沒有去，是我給他使壞。你們趕緊到花枝衚衕，路南朝北，由西往東數第八個門，門框上貼著德寓兩個字，就是那家。我也時常去的。你們請喜二爺回來，千萬不要對他說是我告訴老頭子的，只說老頭子派你們各處尋覓，無意中撞到這裏來，請他趕緊回來就是了。」二人答應一聲，便依照他說的方向，尋到花枝衚衕。