本來瑞方的為人，是一個名士派，又自恃寫作俱佳，在旗人中是一個翹楚，便不免恃才傲物。對於捐班的官僚同大腹賈，滿不放在眼裡，有時候遇著了，冷言冷語地必要刻薄幾句，不怕在大庭廣眾之下，也休想給一點面子，因此上得罪的人很多。有一次，來了一個指省的試用道，此人姓荀名叫叔豪，是一個鹽商家的子弟，家裡開著不少的買賣，在天津還有若許的房屋，各界均呼之為荀二爺。荀二爺官興大發，捐了一個試用道，指省直隸，自然得先到制軍衙門報到。恰趕上這老瑞做直督，看了他的履歷手本，知道是一個大腹賈出身，因為他在履歷上還敘著有多少道鹽引。老瑞看了，立刻傳見。荀叔豪上來行過庭參禮，制軍讓他坐下，殷殷問話。荀叔豪認著是制軍看中他了，心中十分高興。瑞方張口便問道：「你老哥可曾讀過書嗎？」叔豪躬身回道：「職道小時在窗下，很讀過幾年書。」瑞方道：「好好。你既是斯文中人，我們倒可引為同調了。你既讀過書，《鹽鐵論》料想很熟悉了？」荀叔豪聽了這話，茫然不知所對。瑞方笑道：「你家裡既吃鹽，因何不讀《鹽鐵論》呢？」叔豪忍不住了，只得問道：「請示大帥，到底是一種什麼書？職道自恨所見不廣，當遵帥諭，趕緊購買此書，以便細細地再從頭補讀一回。」瑞方道：「《鹽鐵論》是西漢人的著作，你查一查《漢書·藝文志》當然就知道了。」叔豪此時，假如不逞能不多話，答應下來也就完了。偏偏他又要逞能，對瑞方道：「《漢書》職道不曾讀過，倒是讀過《史記》。」瑞方聽了，故作驚異之狀，說道：「失敬，失敬！原來老哥還讀過《史記》，料想《貨殖傳》一篇，是極熟悉的了，你還有意想做卓王孫嗎？」叔豪道：「職道是一個平民出身，怎敢去做王孫？」瑞方哈哈大笑道：「那倒無妨，只可惜如今沒有司馬相如那樣奇才。如果要有，你的卓王孫，當然可以做得上了。」說到這裏，便端茶送客。鬧得叔豪摸不著頭腦，退下來自以為是制軍格外垂青。見了同寅，便津津樂道，說這一段歷史。同寅中讀過書的聽了，莫不掩口葫蘆。他個人，到底還不知是怎麼一回事。

這裏太后將一切禮節行完了，回至行宮，即刻命張得祿傳旨，召見攝政王、恩親王、敬親王及各王大臣。此時眾人全捏著一把汗，知道這件事鬧大了，要不得下台。瑞方此時已經嚇得手足無措，只在宮門外來往打旋。少時，見張得祿出來，慌慌張張地去召三位王爺。瑞方一把將他揪住，雙膝跪下央告道：「二爺，求你老人家救我的命吧！」得祿狠瞪了他一眼罵道：「瑞老四，你真該死！怎麼辦出這種欺君的事來？老佛爺大發脾氣，叫我有什麼法子？你快撒手，放我去傳王爺，回頭你只求三位王爺，替你多磕幾個頭，先保住狗命再說。」瑞方被他這一嚇，已經軟癱在地上。得祿去了不大工夫，領著攝政王同恩王、敬王一同走來。瑞方攔住宮門，只向他們磕頭。攝政王見了他，早氣得兩眼冒火，低下身子去，左右開弓，先敬了他兩個嘴巴。敬王跟著又踹了他兩腳，一齊罵道：「該死的奴才，你簡直要造反啊！帶累我們全得受申飭，回來就砍你的頭。」到底恩王上了幾歲年紀，沉住氣，只皺著眉問道：「瑞方，你的差事當老了，為何做出這樣事來？太後行禮，你叫人照相，這輕戲國母的罪，誰擔得起啊！」瑞方哭訴道：「奴才天大胆子，也不敢侮慢老佛爺。難道奴才活得不耐煩了不成？原是叫那姓黃的在皇陵左近照一照風景，誰想到他乘著人多，闖入禁地，做出這樣事來。總是奴才該死，或殺或剮，奴才罪有應得，死而無怨。只是欺君兩個字，奴才死後也當不起，無論如何，求爺在慈駕前替奴才辯白幾句，奴才就是死在泉下，也感恩不淺了。」他說到這裏，幾乎要放聲大哭。敬王道：「就是皇陵左右，你也不應當隨便照相啊！」攝政王心地仁慈，見他這樣哀求，也不覺動了一點惻隱之心，說：「你閃開吧，快讓我們進去，等吾見了老佛爺，再看你的造化吧。」瑞方磕頭謝了，閃在一旁。

張得祿領三人進去，到了皇太后寢宮門外，得祿先進去回奏，少時傳旨，就在門內召見。太后坐在內室門檻里一把檀香木九鳳朝陽的椅子上，三人在門外跪下。太后余怒未息，先申飭敬王道：「你還兼著領侍衛內大臣，為何放進生人來，在我行禮時，窺伺照相。這還成個什麼體統？」敬王連忙磕頭請罪。太后又對攝政王說：「瑞方身為封疆大吏，犯了欺君之罪，應當即刻處死。你看這事怎麼辦呢？」攝政王奏道：「佛爺請息聖怒。瑞方欺君，應當盡法懲治。臣同奕劻商酌，決不能輕恕他。」老恩王也接著奏道：「方才臣等進宮時，已略加審訊。瑞方自知罪大，哭泣哀求，自雲：實不知情，那個姓黃的，素有瘋疾，他一時約束不周，放入禁地，罪該萬死。懇求老佛爺法外施恩，免其一死吧！」奏罷，又連連磕頭。太后道：「就是約束不嚴，也不至把瘋子放入禁地。再說他果是一個瘋人，如何還會照相，這明明是欺矇你老眊昏聵，你還拿當真話來對我說，也不免太可笑了。」恩王聽太后連他也怪下來，嚇得戰戰兢兢，除去磕頭之外，不敢再說一句話。高低由攝政王求情，說瑞方之罪，誠然可誅，但他也是三朝老臣，孝欽皇太后當年很加寵遇。如今孝欽奉安，若將他殺了，先後在天之靈，也怕不安。無論如何，求皇太后開天地之恩，免其死罪，交部議處就是了。攝政王說這話，分明是影射日前胡璧人的案子，言外胡璧人既因孝欽奉安，傳旨免死，瑞方當然也有例可援。太后聽他這樣說，果然不好再堅執己見。略沉吟一會道：「既然如此，可交民政部嚴加議處。」三王見太后不深究了，忙替瑞方謝恩。退下來將這消息，傳知瑞方，瑞方才把心放下，知道項上的首級，保全住了。忙分頭向三位王爺謝過了，又暗暗運動民政部尚書敬王，求著議一個革職留任的罪名。敬王平時同瑞方感情很好，便隨口答應了，說等回京時候，查例再看，果然能替你出脫，斷無不格外保全之理。不過犯的罪名過大，若輕描淡寫地議一議，恐怕交代不下去，只好隨機應變，等太后氣消一消再說。

瑞方在北京時候，不斷逛琉璃廠，在他這館中照了幾個相，十分滿意。又同黃佐文談起來，知道他是一個讀書人，益發另眼看待。在直隸總督任上，還不時地調佐文到天津照相，也狠賺了他幾個錢。卻沒料到在皇陵照相，碰著了冤家對頭，將佐文逮捕了，直解到北京，由侍衛處交到慎刑司審訊。這慎刑司的機關，附設在宗人府，凡是宗室覺羅，以及內務府太監，及由內宮發出來的人犯，全是先交慎刑司。慎刑司對於這些人，有生殺主權。情節重的，當時便可用亂棍打死；情節輕的，也許監禁，也許釋放。黃佐文因為是皇太后交下來的欽犯，所以轉入慎刑司。此時管慎刑司的王大臣，是敬親王同鎮國公玉襄。敬王差事很多，哪還有工夫去問這事，這位襄公爺卻又是一個小孩子，哪裡懂得問案。將佐文提上來，胡亂問了一回。佐文口口聲聲，只咬定是瑞方叫他照的。這位公爺也不客氣，立時便標出票來，派了四名御役去傳瑞方。慎刑司的御役，全是二三等侍衛，戴著藍頂子，https://read.99csw.com去當馬快傳人。瑞方聽見這個消息，吃了一驚，心說我已經得了革職的處分，為何慎刑司又來傳人？這場官司，我如何打得起呢。只得花了四千塊錢，運動好了侍衛，只說瑞方在天津辦理交代尚未回來，俟等回京，即刻便來到案。自己卻暗中去見敬王說知此事，求王爺設法保全。敬王聽了，不覺跳起來說：「玉襄這孩子糊塗極了，世界上哪有科罪之後，又重科的道理？那個姓黃的順口拉人，豈能聽得，這事等明天我自己問吧。但是玉襄那裡，你多少送他幾個錢，省得我以上壓下，面子上不好看。」瑞方答應下來，趕緊託人向玉公疏通，花了五千塊錢，應許不再傳人。第二天敬王到慎刑司提訊此案，也不往下深究，便叫黃佐文取保開釋，具了一張甘結，以後再不敢在皇陵左近照相，即刻將他放了，作為完案。在敬王的意思，以為主使的瑞方，尚且革職了事，何必再殃及無辜，這倒是一番忠厚存心。

這一來，倒比做官的時候逍遙自在了。終日跑到琉璃廠各古玩書帖鋪，去搜尋便宜俏貨。此時同孫會卿的交情更加親密，同黃佐文可成了仇人了。你道這是什麼緣故呢？原來佐文同會卿，面子上雖是朋友，骨子裡邊卻是不共戴天的仇敵。因為兩個人全是瑞方的私人，彼此爭憐妒寵，各不相下，誰總想將誰踢倒，然後好一個人專利。孫會卿是一個跑上房的小廝出身，專能得太太小姐的歡心。當日在內務府大臣增家當小廝，增家的老太太最喜歡古玩，他便時常陪著太太到前門外琉璃廠購買古玩。有時古玩鋪故意抬價，太太看好了的東西，信口胡說，少一個錢不賣。太太因此動了氣，會卿便乘勢進言，說宅里有的是銀子，太太隨便提出幾個來，開一個古玩鋪，奴才便去當老闆，以後無論遇著甚樣好東西，先拿進宅給太太看。太太看中了意，便照價留下，一個錢的虧也吃不著。每年做買賣賺的錢，就夠太太開心的了。太太不願要的古玩，還可以拿到鋪子去賣，這樣一辦，不但傷不著本，而且還可以得利。三言五語，把太太說活了心，果然提出兩萬銀子來，叫他領東開了這個蘊古齋。會卿因為在增府幾年，好東西很見了不少，他又處處留心，隨時打聽，因此對於古玩，頗有鑒別的能力。開市之後，他又很能拉攏，時常自己到河南、陝西、山東出古玩的省份，分頭採買，頗得了許多好東西。拿到北京來，明是十兩銀子買的，在太太跟前硬報二百；要是二百買的，便報三千、五千。好在內務府的旗人，花錢不如糞土，迷迷糊糊的，他就發了幾萬銀子財。後來交上瑞方，隨他到陝西、湖北各處，倚仗著大帥的勢力，聽說誰家有值錢的古玩、字畫、書帖，推門就買。你要順順噹噹賣給他，多少發一點官價，如果不賣，他回頭便囑託首府、首縣，不拘什麼賊情盜案，隨便咬你一口，他便隨官人來抄家，把值錢的東西拿走，你還得隨著打官司。就這樣，不知害了多少人。他在瑞方面前，卻成了天字第一號的能員了。不幾年工夫，便保到試用知府加道銜，差不多全稱他為孫二大人。這就是會卿以前的歷史。他這人總算很能幹了，但是有一樣缺點，就是認識字不多，難登大雅之堂。瑞方是旗人中一個名士，專講吟幾句詩，寫幾筆字，自命為風流才子。差不多的讀書人，他全看不起，一律呼為俗物濁流。孫會卿在他眼中，不過做可供奔走的奴才罷了。就是會卿在他面前，也有點自慚形穢。

這個照相館，原名合美照相館。掌柜的名叫沐恩波，照相的技能，在北京中推為第一。只是有一宗毛病，專好賭錢。佐文是一個有深心的人，看出破綻來，乘隙便約他出去賭錢，自己卻暗中集合了幾個吃腥賭的朋友，做好了圈套，時常三百、二百的，在外邊輸錢。沒有錢的時候，便由佐文替他擔保。佐文藉此，便完全將沐恩波拿住了。面子上卻又同他套近，張口合口地稱呼他老師，一定要同他學照相的本事。沐恩波始而還不肯教，怎當他面子上恭維，骨子裡又藉著賭債挾制，鬧得無法可施，只得實地傳習給他。雖然不肯傾囊倒篋，盡授無遺，怎當佐文既有聰明，又肯專心，每逢照洗時候，他總要在旁邊看著。果然不出半年，他就全學會了。後來有照相的，沐恩波不在家，他便大著膽子給人家照。始而尚有欠缺地方，過兩個月，居然同恩波也差不許多，他這才有了把握。平時對於幾位股東，全是他涿州同鄉，自然聯絡很近。他時常對股東說，沐恩波怎樣好賭，拉了多少虧空，再過一年，這買賣便全被他輸光了。日久天長，股東方面全看不起恩波，只礙於照相的事，那兩個副手全遠不如他，生怕辭掉他，生意受了影響。後來佐文特意親手給股東照了幾個相，洗出來一比較，同恩波不相上下。因此大家決心將恩波辭掉，便將佐文提升了照相館老闆。佐文接過事來，同股東商議，將合美的字型大小改和合，又添置傢具大做起來，因此生意一天比一天發達，每年賺四五千塊錢。後來又嫌地基狹窄，搬到一座廟裡。這廟名清仁觀，是白雲觀的一座分廟，看家的是一個老道士，姓薛名希庄，也是從白雲觀派來的。這清仁觀的一個旁院，上房五間，下房五間，這廂房只有一面三間，院場很大，極合照相之用，差不多有四五十人，全能照得開。佐文費了許多手續，還花了不少運動費，才把這房子租過來。每月租金四十五元，先交三個月房租。遷過之後，果然十分適用。因此，和合照相館的名譽，也一天比一天增長。

下車進宗顯堂，堂倌認得他三人，立刻尋了一間靜室。會卿請他二人要菜，佐文道：「小弟這兩天氣虛得很，在館里早晚夜吃三遍燕窩粥，偏偏廚子又熬不好。今天叫宗顯堂用吊湯煨一大碗燕菜，小弟倒品一品他們的做法怎樣。」會卿嘴裏說好好，心裏卻盤算：姓黃的，我同你有甚深仇宿恨，你下這種狠心，凈這一個菜，得開二十四兩。也罷，我既然請他，也說不上不算來。又問周維賢要什麼，維賢想了想說：「方才孫大哥不是說，他家的燒魚唇最好嗎？你燒一個頭品鍋上來。」維賢這一要菜，把堂倌嚇得倒退了三步。會卿不覺哈哈笑起來說：「燒魚唇用頭品鍋裝，這真是聞所未聞呢！」佐文卻正顏厲色地說道：「大哥，你大概是不知道維賢的飯量，他往常吃一頓早點心，全要三斤半的肘子、二十來個燒餅，還不十分足量，似這一品鍋的燒魚唇，在他吃著，也不過是一樣下酒的菜罷了。等吃飯時候，還得另打主意呢！」會卿聽了，直嚇得瞪著眼，咧著嘴，答不上一句話來，心裏只恨自己，為什麼單要約上這個怪物吃飯？只得認倒霉，等吃完了再算。他正盤算著，又聽周維賢在那裡傳令：叫堂倌先切兩盤蘇造肉來，點心點心。堂倌答應下去。不大工夫，端上滿滿的兩盤蘇造肉，一肥一瘦，有紅有白，看著倒美觀。維賢見了，舉起筷子來，說了一聲請，狼吞虎咽，轉眼吃了十分之八，順著嘴角，滴滴流油，他卻津津有味。此時會卿只剩了看怪物，哪裡還顧得自己吃呢。少時酒菜上來，佐文幾杯酒入肚，立時觸動牢騷，大罵瑞方不是東西，饒把朋友陷害了，他反裝腔作勢，不肯見人。這其間一定有混賬小子，落井下石，給我兩人挑釁。我黃佐文是九九藏書男子漢大丈夫，專憑學業技術吃飯，不同那些小婆子、姨太太，在床邊獻媚，討老爺大人的歡喜，總想把旁人踹開，他好一個人專利。似這種沒人格的人，狗彘不如。大哥你想，小弟這話，是不是呢？會卿被他罵得面紅頸赤，還得說一個是字，請想他心裏得怎樣難過。好容易吃完了這頓飯，周維賢還另外要了五斤蘇造肉、兩隻桶子雞，包好了，預備他帶回家去再吃。堂倌一算這賬，是三十七兩五錢九分，會卿賭氣掏出靴掖兒來，點了兩張二十兩的銀票，說一聲小賬在內，這才起身，同黃、周二人走出來。一路之上，自己越想越有氣，白花了四十兩銀子，倒買了一場狠罵，我孫會卿要不把你姓黃的趕出琉璃廠去，誓不為人。

你道會卿的款項，為何出手這樣大方？因為他出來時候，已經請示好了瑞方，究竟肯花多少錢？瑞方張口便說了十萬兩，如果說不下來，再添三萬兩萬，他還可以認頭。會卿心裏有底，所以一聽要價，即刻如數撥清，所為堵住子平的嘴，免得他再翻悔。至於瑞方的款項，平日多用蘊古齋名義存在外國銀行，所為遮掩人的耳目。會卿便將此款撥作買古董的錢，自然無人注意。這全是老於拉官纖的神機妙用。子平也是此中人，當然彼此心心相印。二人分手之後，會卿便去見瑞方報告一切。瑞方也沒得說，只好認頭花這八萬銀子。總還算是僥倖，要不然，這降三級的罪名一定是免不了的。果然，第二天便下了一道旨意，大意說：「瑞方身為封疆大吏，當孝欽皇太后奉安之時，宜如何謹慎行事，乃竟將無知愚民放入神道，拍照影像，實屬玩忽已極。本當從重治罪，姑念該員歷事兩朝，不無微勞足錄，著從寬革職，以示懲儆。以後大小臣工，務宜恪恭盡職，以瑞方為戒，勿謂寬典可以幸邀也，欽此。」瑞方見著旨意，方才把心放下。個人趕緊回天津，辦理交代。朝旨令直隸藩司暫為護理。瑞方草草交代完了，便將家眷遷回北京，實行做他的廢員。

回到自己的蘊古齋，吩咐徒弟，如此這般，先請薛希庄。少時薛希庄來了，會卿將買房的話，對他細說一切，並說這是瑞大人想建立博物館，已經向官廳聲明准了。其實白要你這一處廟產，在官廳也說不出旁的來。不過瑞大人居心仁厚，總怕你們出家人沒有飯吃，因此派我來同你商議，多少發給你一筆房價，你好急速騰房。薛希庄是一個浪蕩羽士，多少錢也不夠他花的，並且近日又結識了一個妓|女，想要跟他從良，只是身價得要一千五百兩。老道哪有這麼多的錢，因此日夜焦思，正在無法。如今聽見有闊佬要買他的房子，倒是恰合孤意。只是他的為人非常狡獪，想藉此大大地敲一筆財，便鄭重答道：「孫老爺，你是代表瑞大人來的，貧道怎敢說不賣兩字。只是其中有兩種下情，還得求你孫老爺轉稟瑞大人，要格外體恤才好。」會卿道：「什麼下情你自管說，我必定替你轉達。」希庄道：「第一，這個廟並不是貧道我的，乃是白雲觀的下院。我那師父蝶生，年紀高邁，就指著這個廟養老，未必肯賣；第二，這座廟房間很多，每月租錢足有二三百元，按著一分息說，瑞大人還要出兩三萬元，他未必認這大價。最好孫老爺先請示瑞大人，他到底肯出多少錢，然後貧道再同師父去商議。要不然，空空洞洞，我怎麼張口呢！孫老爺，你想是不是？」會卿聽了，不覺鼓掌大笑，若問他笑的什麼，且看下回分解。

哪知佐文同瑞方兩人，卻起了惡感。黃佐文出來，自以為所受的委屈全由瑞方作成，瑞方欠他這個情，實在不小。出門便去尋瑞方，意思是要想訴苦。哪知到了瑞方的門房，家人上去回話，出來說，大帥不在家，請改天再會吧。佐文很是詫異，說：「方才你們幾位，不是說大帥在家嗎，怎麼一轉臉又出去了呢？」家人哼了一聲道：「黃先生依我勸你，以後少來為是。大帥因為你先生，很不自在呢。」佐文聽了這話，立刻氣往上撞，大聲說道：「好啊，我姓黃的因為他，幾乎把吃飯的傢伙耍掉，他倒不自在了。告他說吧，還有大不自在在後頭呢！算了吧，以後誰也不必見誰，我們做買賣的人，借不著他的勢力。」說著一甩袖子，賭氣回照相館去了。偏偏家人又將佐文的話，告知瑞方。瑞方本來一肚子氣，正沒地方發泄。聽家人一學說，立時跳起來大罵。偏巧孫會卿正在旁邊，借風使船，說黃佐文有意陷害大帥。當初被捕時候，他如果咬定牙關，只說是自己闖入禁地，將大帥差遣的話一字不提，那李國英縱然有意尋釁，也抓不到題目。就憑大帥的勢力，難道還能叫他受著一點委屈？偏偏他張口便將大帥拉出來，彷彿怕李侯無的可說，特意將話把遞給人家。這種人的居心，也就實在不可問了。及至到了慎刑司，他仍然不肯罷休，硬逼著玉公出票子捉拿大帥，平白又花了九千塊錢，還賺一個被拘的名兒。這全是他一個人的德政。如今跑出來，先見大帥，他心裏未必不存著敲竹杠的念頭。大帥不見他，可謂洞見肺肝，他還敢暴躁罵人，這種人真是梟獍了。會卿一席話，更把瑞方的肝火激起來，恨不得即刻將佐文捉來活活打死，才解他心頭之恨。貿然問會卿道：「你可有什麼法子處治他嗎？」會卿道：「法子倒是有，但須慢慢地來，急了是不成功的。」瑞方哪裡等得，立時催問會卿，到底是什麼法子。會卿附在他耳邊，如此這般地說了一回。瑞方道：「好好！這樣一辦，保管他在琉璃廠沒有立足之地了。事不宜遲，你明天便去進行，在半個月以內，必須將他逐出清仁觀，才出我這一口怨氣。」會卿道：「買得太急了，豈不要多費錢。」瑞方道：「治氣不養家，你只管放手去辦，多花一萬八千，我也不計較。」會卿討得這句話，心中有了根，辭別瑞方，便到白雲觀去尋老道。

偏偏瑞方進京，認識了這個黃佐文。佐文是京西涿州人，別看他做照相的買賣，的確是個斯文中人。在涿州，也曾進過學，補過廩，寫一筆很好的蘇字，作幾句詩，更是出口成章。並且還有一樣特別的本事，是好刀筆，專能調詞架訟。在涿州時候，歷任地方官，全吃了他的苦。最後來了一位知州，是當刑幕出身，刀筆的本事又在黃佐文以上。他未到任以前，便知道佐文的大名，到任后先去拜訪佐文。知道他住在城裡一個店中，先派長班打聽明白了，他不曾在家，這位州官便坐著轎子去拜。店裡人當然是擋駕了，州官也不理，一直奔佐文住室，硬逼著店伙開了門，在屋中床底下，搜出一個匣兒來，將鎖擰開。裏面並無他物，只有幾百張呈文，千奇百怪，什麼花樣全有。只空著人名，專等有買賣來，揀案情相似的，照著填寫好了，即刻便能呈遞。州官得了這個匣兒，如獲至寶，立時收在轎子裡邊，打道回衙。早有人給佐文送信去了。佐文嚇得忙隱起來，不敢出頭。托本地的紳士，去見州官替他說情。州官也答得好，說：「照著大清例，訟棍的罪名，是應當永遠監禁。我如今得了他的把柄，本應如法炮製，既有你先生來說情，我也不為已甚。只提出一個條件來，他能遵守，我便一概不究，不然只好對不起了。」紳士問他什麼條件，州官說：「限當日限，請黃先生即刻離開涿州，我並且送五十兩盤費給他。我在任一天，便一天不ｈtｔpｓ://ｒeａｄ•99ｃｓw.cｏｍ准他履涿州境上。我什麼時候卸任，他便什麼時候回來。這樣，既保全了他的功名，也免去了我的考成。如果不然，我即刻便捉他來，按律懲辦。」說著便取出五十兩銀子，交給某紳士。某紳士拿著銀子，去見佐文，說知一切情形。佐文是一個聰明絕頂的人，豈肯碰這硬釘子？便接過銀子來，寫了一封謝信，即日跑至北京，去尋他的業師周慕臬。周慕臬是一位老進士，在工部當差多年。見佐文來了，只得暫時留他住下，說我不久便要外放了，你在我這裏住著，也不是長久之道。果然過了沒有兩個月，周慕臬便放了廣西柳州府遺缺知府。佐文意思，想要隨著老師到任，幫辦幫辦錢穀的事。周慕臬一想，這樣人我如何能帶他去，將來不定闖多大禍呢。便用了一個移花接木的法子，說：「你家中尚有老親，遙遙萬余里，又是煙瘴之地，我如何敢帶你去？這樣吧，今有一位照相館的朋友，是我給他集的股本，在琉璃廠開了一座照相館，內中有我一千銀子股本，我走之後，便沒人照應了。我如今將你薦到他那裡，當一名司賬先生，每月有十幾塊錢，也夠花的了。你先在北京忍著，俟等有了機會，我再替你想法子吧。」佐文只得答應了。從此以後，他便在照相館司賬。

又過了兩天，諸事已經辦竣，啟駕迴鑾，到了北京。劉子平因為有這案的關係，也隨著到部專為此事，催促堂官速議。敬王哪有閑心辦這事，便交派子平道：「你查一查例，看著擬吧。」子平既有了全權，他也無須查例，因為這種事，例上是沒有的，只能用比附的辦法。這時瑞方也在北京，打聽明白了，知道此案歸子平主稿，他心裏便有些打鼓，忙派他的心腹孫會卿去見子平，倒訪問訪問所擬的是什麼罪名。子平壞極了，始而還不肯說，後來說明了，所擬是降三級調用的處分。會卿得了這個消息，忙報告瑞方，瑞方聽了，不覺捶胸頓足道：「這一來可坑死我了。」會卿道：「降三級調用，總比革職強，怎麼倒坑死了呢？」瑞方發急道：「你們沒做過官的人，哪裡曉得此中奧竅？比如要革職，我還可以回家充老太爺，出門也不過是個廢員罷了。就是見了當日的同寓同年，還可以你兄我弟，不拘形跡。如今偏偏要降三級調用，這降三級的罪過，可就大了。你想我是一個現任總督，降一級是巡撫，降二級是司道，降三級便成了知府了。果然降級后還可以回家，知府不知府，也沒什麼關係。偏偏大清的定例，凡是大員降級的，必須仍舊當差，不準擅自回家。如果回家，以抗旨論。我憑空變成一個知府，不定指到哪一省去候補，再遇著部里同我開玩笑，把我分發到當日做督撫的省份，那一班舊屬員，如今全做了巡撫兩司、現任道員，我去見他們，倒要遞履歷手本，見了面還得行庭參大禮，稱呼一聲大人，你想一想，這不是作踐人嗎？我還有什麼臉面活在世上？再說革職的廢員，不起用便罷，如果起用，當時就可以官複原職。要是降了三級，縱然朝廷開恩，還得照著次序，一步一止地向上提。得到什麼時候才能恢復我這總督的原級？就以做官說，也是頂不上算的事了。此事你必須替我趕緊想法子，別等他奏上去，那時可就不好辦了。今天你就去見劉子平，無論如何，請他顧念老交情，給我擬一個革職的罪名。不怕花幾個錢，我也情甘樂意。快去，快去！去晚了，恐怕來不及呢！」孫會卿道：「大帥不必著急。據我想，他既明說出來，顯而易見，是想敲竹杠。他不聽見我的回話，決然不至復奏上去。好在大帥肯花錢，這事就容易解決了。我今天晚上把他約出來，到東興居去吃飯，懇切地同他說一說，料想沒有做不到的。大帥盡可以放心。」瑞方點頭道：「你多費神吧，越快越好。現下我是失勢的人，可恨從前的朋友，連影兒也看不見了，就仗著你一個人疏通，真是宦情如紙，哪有一點道義！」

哪知瑞方看不起這個司官，這個司官還真真有點難纏。他出來之後，便又去尋李國英。國英見了面，便挑著大拇指贊道：「到底是大哥，真真不愧智多星！這一來小弟可算出了氣啦。」子平哈哈笑道：「侯爺先慢著點歡喜吧。人家已經運動好了，擔不著什麼罪名，不過落一個革職留任罷了。」國英一聽，不覺跳起來問道：「你說什麼？革職留任？這是誰替他運動的？難道皇太后能夠准嗎？」子平道：「皇太后一個人，也拗不過三位王爺的意思啊。」國英道：「三位王爺召見，我是知道的，後來怎麼下台，我卻不知道。大哥你可曾采聽清楚嗎？」子平道：「也是活該湊巧，司員在民政部當差，他那案子，偏巧交民政部議處。敬王爺把我叫了去商量，意思是想從輕擬，是我硬把他頂回去，說案情太大，非回京后查一查成案，不敢擅做主意。我看王爺的神氣，是受了他的運動，卻又不能揭開說私話。我下來便去尋瑞方，探一探他的口氣。果然不出我所料，他這時候也不害怕了，也不發愁了，口口聲聲說有王爺替他做主，頂厲害不過落一個革職留任的罪名，遇巧了還許罰俸了事呢！我聽他這話，所以趕緊給侯爺送信，趁早想法子。要不然，打不成狐狸，白撩一身臊，那犯得上嗎！」國英此時，白瞪著眼氣得亂抖，只是想不出主意來。子平道：「侯爺凈生氣，也當不了辦事。最好你急速叫隨來的師爺，厲厲害害地擬一個摺奏，今天便遞上去，替他關一根釘兒。攝政王當然仍批民政部併案擬議，敬王見這摺子上說得厲害，自然不敢十分徇情。那革職留任的話，也自然打消，不敢隨便出諸口下。」國英道：「好好，這個主意最妙。」他立刻便去尋那文案沙子凈替他擬稿。這位沙先生是合肥縣的名士，手筆又好又快，半點鐘的工夫，便已擬好。國英看了，果然說得十分痛快，直把瑞方說成一個目無君父的亂臣賊子。國英又立逼著他繕寫，寫好了自己袖著，跑至攝政王的行宮，交給值班太監。又花了二百兩銀子，求他立時呈上，不得積壓。管摺奏的太監得了賄賂，又知道李侯不是好纏的，怎敢怠慢，即刻便送至王爺的辦公桌上。攝政王看了看，隨筆批了幾個字：「著送民政部閱看，從重議處。」管摺奏的，立刻拿下去發民政部。正在陵差忙亂之時，誰也無暇及此。

偏偏冤家路窄，迎頭便遇見黃佐文。佐文一見會卿，胸中的無名業火，立刻提起三千丈來，點頭冷笑道：「會卿哥，這樣閑在，居然肯光臨小號，快請屋裡坐。咱弟兄倆，還有要事面談呢。」會卿見著他，不覺倒吸一口冷氣，只得隨機應變，假作親近說：「愚兄幾天沒見著你，挂念得很。今天特意來給你壓驚，回頭到宗顯堂小酌，但不知你肯賞臉不肯賞臉？」佐文道：「大哥賞飯吃，哪有不去的道理？」二人說說笑笑，走進屋中。會卿舉目一看，見屋裡坐著一個人，不覺吃驚。因為這人生得奇形怪狀，要放在博物院中，倒是極好一個標本。俗語說，頭如面斗。他這人的頭顱，雖然沒有裝面的斗大，到底也差不許多；他那身體痴肥，好像圈出來的菜牛，要橫量也有三尺開外，卻生來兩隻小眼睛，比黑豆大不了多少，一個小鼻子卧在當中，被四周的肉圍起來，反倒比鼻子凸出一圈。坐在一張竹床上，把床壓得咯吱咯吱地響，他在上面卻喘作一團。佐ｒeａｄ•９９csｗ•cｏｍ文一見了他，便喝道：「老五！你還不快起來！坐在石墩上，那一次床被你壓壞了，這是我新買的，你難道又要給它送終不成。快起來，我給你引見一位朋友。」那大胖倒聽佐文的話，使勁地立起身來。佐文引見道：「這位就是我常對你說的孫會卿孫大哥，這位是我師弟周維賢，人家替他起一個綽號，管他叫周危險，以後我們就叫他危險好了。」會卿忙深深地作揖。這位危險先生，卻彎不下腰去，只得搭著手，蹲了一蹲，又幾乎趴在地上。會卿要笑又不好笑，只得拱拱手坐下，笑道：「周兄真是有福之人，心廣體胖。」周維賢喘了一口粗氣答道：「老兄不要恭維我了，小弟是前世造的孽，老天爺不賞別的，單單賞了我這一身肥肉，連行動全不自由，還說什麼福氣呢。」佐文道：「小弟遭這一場屈官司，純粹由瑞制軍身上起，幾乎沒有把頭顱送掉。如今出來，他反倒恨我，不肯見我，世界上真有這樣不講情理的人！大哥想一想，我心裏能過得去嗎？」會卿道：「以往的事還提他做什麼，制軍也是因為丟官，心裏悶氣不舒，未見得是恨怨老弟。」佐文冷笑了兩聲，卻不還言。會卿忙用旁的話岔開，說宗顯堂的菜蔬近來很好，他那紅燒魚唇、奶汁廣肚，做得非常得法。我約老弟同周先生隨便小酌，咱們今日盡醉方休，不要再提不爽快的事。周維賢一聽會卿說請客，兩隻小黑豆眼，立刻睜了一個挺圓，一咧嘴要笑，鼻子陷下去，更看不見了。佐文一想，今天樂得吃他一頓，破費他三二十兩銀子，也消一消胸中的惡氣。他既約上這隻飯桶，也叫他嘗一嘗飯桶的滋味。隨立起來笑道：「小弟天生的實誠，大哥說請吃飯，我就餓了，咱們三位這就去吧。」會卿道：「好好，自己弟兄，原應當這樣。」三人出了清仁觀，全有包車。唯有周維賢的車，卻是加寬加大，並且還是一個拉的、兩個推的，一直奔櫻桃斜街。

會卿見他這樣發牢騷，益發不敢怠慢，趕緊坐上車子到崇文門外上四條，去尋劉子平。恰好子平才下衙門，正在上房吸煙。會卿到了，立刻請見。會卿一定拉著他去吃東興居。子平說，你少候一候，等我過足了癮，咱們同車前去。直到掌燈后，兩個人坐上車，奔打磨廠西口，在東興居尋了一間雅座，彼此喝著酒。會卿用話挑逗他，說瑞制軍這一案，明天就能復上去嗎？子平笑道：「已經送稿畫行了。」這一句不要緊，把會卿的臉全嚇白了，忙問道：「怎麼這樣快法？」子平道：「我何嘗願意快？無奈這是皇太后交下來的案子，又有李侯的參折，奉攝政王諭，併案速擬，誰敢再遲慢啊！」會卿躊躇道：「你子翁可還能想個什麼法子，把那稿抽出來，將降級的罪名，改一改嗎？」子平大笑道：「會卿，你真會說輕巧話兒。這是奉旨的案子，能夠那樣隨便嗎？」會卿道：「小弟雖然沒當過差，可是聽人說過，從前已經出奏的案子，還能設法抽回，如今不過是送稿畫行，憑你子翁這樣精明幹練，老於公事，要想個法子，似乎不至做不到。常言說，與人方便，自己方便。瑞制軍雖然暫時受屈，將來一定是要起用的。子翁同他又是老朋友，如今成全了他，將來他也必然感恩圖報。」子平聽了，從鼻子里哼了一聲道：「算了吧，他如今被議，也認得我是朋友了。他如果做一輩子總督，要有人提我是他的朋友，只怕他還要翻臉罵人呢。」會卿道：「子翁，你是寬宏大度的人，何必記念從前之事。常言說：『疾風知勁草，患難顯良朋。』人心全是肉長的，他這次受了你的好處，當然要感激終身。你子翁還是替他想一想法的為是。」子平略一沉吟道：「其實呢，我同他也沒有什麼不共戴天之仇，雖說無法，究竟還可以想著看。只是其中有一樣難處，程受經的為人，你總該知道了。」會卿忙答道：「不是現在民政部參議的程受經嗎？」子平點頭道：「正是他。此人同老瑞嫌隙很深，他聽見了這個案，便在參議廳傳見我，打了許多官話，說這是欺君大罪，萬不能少為減輕，縱然不擬斬監候，也須要發往軍台。我只含糊著應下來，他又把我請到他宅里，再三託付，說無論如何，你老哥得要替兄弟出這一口怨氣。你請想，他雖是個參堂，也總算我的上司，我怎敢徇情向著老瑞？要叫他知道了，我這現任郎中，便要做不牢穩。為別人的事，我去丟宮，那犯得上嗎？」孫會卿本是久慣拉官纖的，一聽這話，他心裏早已瞭然。便笑道：「這樣說，子翁為朋友，可以犧牲這官，叫瑞制軍替你賠償。將來你樂意做官呢，可以拿這筆款再捐一個，豈不是兩全其美？」子平道：「這事談何容易！縱然我肯犧牲，他也肯出錢，要打算不擔罪名，或是落一個革職留任，我也是決然做不到的。」會卿道：「這一層制軍也很明白，他也不敢希望革職留任，他此時所求的，就是免去降級，擬一個革職的罪名。在子翁，當然可以做得到。再就面子上說，革職較比降級，總算是罪加一等。就是程參議知道了，他對子翁也沒有什麼可說的。據小弟看，這事就這樣定局吧。子翁用多少款，小弟即刻就可以撥付，也不用等事成之後。因為子翁的為人，是一諾千金，不要說這一點小事，就是幾萬幾百萬，也不過一言為定。」子平道：「這事要在旁人手裡辦，憑他瑞制軍的身份，二十萬現銀子，是不算多的，我劉子平也不敢說慷慨熱誠，可絕不乘人之危，敲朋友的竹杠。這樣吧，八萬兩庫平紋銀，也不用要價還價。是這樣，回頭就上衙門設法撤稿改擬；如果不然，只好隨他去吧。」會卿聽了，立刻取出正金銀行的支簿來，填了八萬庫平紋銀，在旁邊卻注了一行小字，是「蘊古齋撥買劉子平先生古鐘鼎價」，雙手奉與子平，說這樣寫，並可免去外邊的聲氣。子平看了看，放在靴掖中帶起來，草草吃過飯，便別了會卿，到衙門做手腳去了。

本來做官的人，貪得無厭，才保全了性命，又捨不得官。這一來，不免又激動了一個人的反感，這個人便是卧薪嘗膽、報仇泄憤的李國英。在他的意思，本想借這題目，將瑞方置之死地，萬沒料到攝政王替說了許多好話，竟自將瑞方的命保住了，他心裏已經就老大不忿。偏巧劉子平是民政部考績司的郎中，瑞方議處的事，照規矩應當由他那司中擬定。敬王知道他在這裏，便叫了去同他商議。子平一想，活該又是財神爺上門了，趁這機會，要不大大敲他一筆竹杠，更待何時？便對敬王說：「這個題目太大，司官也不敢擅自擬定，還是等回到北京，細細地查一查成案，再擬罪名吧。」敬王聽他這樣說，也只得罷了。子平退下來，便去尋瑞方。瑞方同他本是十年前的老朋友，見了面自然有一番客氣。

原來白雲觀當家的道士，姓蔣名可道，字蝶生，已經七十歲了，是一個老實無用的廢物。只因他的資格深，不能不推他為首座。其實聯絡應酬的本事，他是一點也沒有，終日只研究燒丹煉藥。有幾個痴心妄想成仙的達官貴人，花不少錢，買了許多金石藥品，請他燒煉丹藥，結果吃下去，不是腹硬如鐵，便是脊背生疽，全被他送到枉死城中去了。因此蔣蝶生的名譽，一天比一天壞。所有王公大員，從前在觀中竭力報效，舍錢舍米的，如今全都不上門了。蝶生雖然守著許多廟產，怎奈他不善經營，多九*九*藏*書一半被人家霸佔了。又兼他那些徒子徒孫，一個個全是狂嫖濫賭，背著他隨便典當質押，將廟中的財物，差不多盜空了。蝶生雖然知道，也管束不住。這天會卿來訪他，談了幾句閑話，便問他清仁觀的房子，每月能租多少錢。蝶生白瞪著兩眼，答不上來。遲頓了許久才說：「那個地方，現在歸我徒弟薛希庄看守著，租多少錢，我還不清楚呢。每月他也許給我送過十塊八塊來，但是靠不住的，如今已經三個月沒見錢了。」會卿冷笑一聲道：「我的師傅，我的道爺，你真是好人就完了。你那令高徒，白天假充道士，到了夜晚穿上很闊的衣服，跑到八大胡同，吃花酒，打麻雀，開賞錢，全是一百八十的耗財買臉，你卻在家裡過這份窮日子，冤枉不冤枉呢？我如今特意上門來，給你送一筆好買賣，你自能寫給我一張字，五千兩雪白的銀子，立刻就能到你腰中，你可願意不願意呢？」蝶生聽了，茫然不解所謂，問道：「孫老爺，你不要拿貧道尋開心啊！我寫給你一張字倒容易，但是你買我這老棺材瓤子，是叫我捉妖，還是叫我煉丹呢？要說捉妖，你還不如去尋唱戲的王長林，倒能拿著木頭寶劍，唱一出王道捉妖，至於煉丹的事，今生今世我可怕了。那一年老王爺吃了我的金丹，沒出七天就殯天了，當時我幾乎鬧一個熱決，要不是六王爺慈悲仁厚，我這吃飯的傢伙，早就同我宣告脫離了。自從那年以後，再聽見煉丹兩字，我那汗珠子立刻便竄出毛孔來。孫老爺，你難道想花五千銀子，買我這顆牛頭嗎？不賣不賣，我還想多活幾天呢！」孫會卿聽他嘮嘮叨叨的，說了一大片，又是好氣，又是好笑。不覺啐了一口道：「呸！好無用的牛鼻子，誰要買你這塊臭肉！實對你說吧，瑞方瑞大人，想要買你那清仁觀的房子，做一個古物陳列所，你只要應允了，五千銀子房價，今天就可以撥過來。這不是天外飛來的好買賣嗎？」蝶生聽說買清仁觀，立刻拿出吳牛喘月的架勢來，把舌頭一伸多長，半晌不往回縮，一面搖著手兒表示不成功。會卿道：「這真奇了，你自己的房子，難道你做不得主嗎？」蝶生道：「我的老爺，你怎說是我的房子呢！這全是官廟官產，誰敢私自變賣。要叫提督衙門知道，這場官司我打得起嗎？瑞大人想買房子，琉璃廠有的是，何必定要買清仁觀呢？」會卿道：「你這老道，真是一條笨牛。如今北京城的廟產，差不多全叫和尚道士賣凈了，賣了廟娶媳婦的多著呢。你賣幾個錢養老，還擔著什麼罪名嗎？」蝶生道：「貧道膽小，做不慣這事，請老爺尋那膽大的去買吧。」會卿見他這樣執拗，知道再說也是無益，便辭了他直奔琉璃廠，一直跑到清仁觀去尋薛希庄。

李國英起身向前一撲，左右的侍衛也當然隨著他過去。此時，黃佐文才把皇太後上祭的影像照完，正待收拾照相器具，忽見十幾名侍衛如餓虎一般撲過來。他再想逃走，如何能來得及，只得向這些人跪下央告道：「小人是奉瑞制台的命來照相，求諸位大人看在制檯面上饒了我吧。」那幾個侍衛，因為受了瑞方的賄賂，本不願多這事，只因礙著李國英的麵皮，又有太后旨意，不得不來。如今聽黃佐文這般說，彼此面面相覷，誰也不肯先下手，卻用眼睛覷定了李國英，意思間彷彿要聽他號令似的。國英心裏明白，衝著這些人笑道：「諸位，這是老佛爺懿旨叫拿的欽犯。不要說瑞制台，就是攝政王爺，我們也徇不得情。諸位如果不下手，兄弟一個人也得抓到老佛爺駕前，那時佛爺要怪罪你們，可別怨兄弟實話實說。」這些人一聽國英的話，誰肯拿自己的前程去碰這硬釘子。再說這些人，俱是些世襲的公侯將軍，革去侍衛原沒要緊，要將祖上的世爵也連帶送掉了，豈不冤枉。因此不約而同地吶一聲喊，把黃佐文用黃繩捆住二臂，將照相器具也一同拾起來，推的推，拉的拉，直推至太后駕前，喝一聲：「跪下！」黃佐文戰戰兢兢地跪在地上，直磕響頭，連一句話也不敢說。李國英跪奏道：「照相的犯人，奴才們已經將他拿到。只因內中牽著封疆大員，奴才不敢做主，請老佛爺聖訊。」太后道：「哦，怎麼還有封疆大員主使嗎？你那罪犯，要據實說明，如有半字隱瞞，用金爪御棍，將你活活打死。」佐文嚇得哭著奏道：「小人該死。小人多大胆子，也不敢來皇陵照相。因為直隸總督瑞制台……」才說到這裏，李侯攔道：「你只說瑞方，在老佛爺駕前稱的什麼瑞制台！」佐文忙改口道：「是，是。瑞方他叫小人前來照相，小人原不敢來。他說，王公大臣全都運動好了，決擔不著一點罪過。小人是草莽主人，不明白禁令，信了他的話，因此才敢來的。沒想到觸犯了老佛爺聖怒，小人罪該萬死。只老佛爺開天地之恩，饒了小人一條狗命，小人今生今世，也不忘佛爺的大德。」說罷又連連磕頭。皇太后聽了，益發動了真氣，向國英道：「這還了得，瑞方身為疆吏，世受國恩，當孝欽皇太后奉安之時，他毫無哀戀之心，反來照相取樂，真是別有肺肝。本宮率領妃嬪公主上祭，典禮何等隆重，他竟敢派人攝取影像，兒戲國母，破壞禮文，更是大不敬。也罷，你們先將這罪犯押在侍衛處，再候旨意。」眾人答應一聲，將黃佐文牽下去，押在侍衛房中。

有一次，又來了一個候補道，姓程名受經，是北京人，乃當年三慶班大老闆程長庚的後人。瑞方心裏是知道的，見面略談了幾句，便問道：「老哥北京姓程，兄弟記得北京程姓中，有一個大大的人物，不知同你可是一家不是？」程受經見他說得這樣鄭重，忙躬身問道：「請示大帥，不知這姓程的名叫什麼，是哪界中人？」瑞方笑道：「提起來可真大大的名呢。內廷供奉，三慶班頭，赫赫有名的程長庚老闆，你不知道嗎？」這一席話，把一個候補道程受經，立刻說得滿面紅漲，低下頭去，恨不得尋一個地縫，好將身子鑽進，免得受窘。瑞方見這情形，十分高興地說道：「好漢不怕出身低，你老哥何必難過呢？」受經到此時，也不答一言，站起來告辭而去。第二天便遞了一個親老歸養的呈子，仍回北京去了。似乎這一類的事，瑞方以為遊戲三昧，一年到頭，不知有多少次。因此宦場之中提起他來，無不切齒銜憤。因為他的勢力大，無可奈何，然而怨毒可是種下了。劉子平也是他得罪過的一分子，這一次是想敲竹杠，所以才去會他，要不然也是不肯去的。在瑞方正在擔了不是，惶恐之中，不敢像平日那樣得罪人，所以子平來了，還不好意思饗以閉門羹，即刻傳話請見。他見了子平，客氣了幾句，便談到這回照相的事。很發牢騷，說皇太後過于多事，照個把相，有什麼要緊的，也值得這樣小題大做。後來又說到交部議處，子平便把方才敬王叫他商議的情形，對瑞方說了幾句。這分明是要試探瑞方的口氣，哪知瑞方偏偏不買這筆賬，只淡淡地答道：「這點小事，王爺何必同老弟商議，他老人家看著，怎樣擬全好。橫豎愚兄這直隸總督，是不想做了，隨他去吧。」子平撞了這一鼻子灰，心中老大不高興。話不投機，也不便再往下談，便告辭去了。瑞方見他走後，跺腳罵道：「真不夠朋友，看我出了這逆事，不說幫一幫忙，反要借棍打腿，落井下石。我同王爺全說了，難道還怕你這小小的司官不成？哈哈！」