當然，在一村一屯安插特工並不足以使戴笠贏得他所得意的普遍恐懼。他在外國人和中國人眼裡的形象部分出於他殘酷的名聲。美國觀察家認為：「許多中國人悄悄傳說他用火車頭內燃爐燒烤的方法來懲罰叛徒，而且他操縱了關押政治犯和其他犯人的集中營。」有些中國人，如蔣介石的對手李宗仁，他們對戴笠「作為一個聰明而含蓄的人」具有好感，但同時對他「笑里藏奸」感到震驚。儘管在他的組織里他偶爾會以漫不經心的樣子出現，但據說萬一有人不遵守他的紀律，他便殘酷無情。戴笠的批評者們因此向外國人指控戴笠應對許多文科教授和其他進步人九*九*藏*書士的監禁負責，同時把他形容為「中國的法西斯分子」。

美國的讀者——公開的與秘密的——對有關戴笠無所不及的特務網路的例子十分著迷。據報告，一位美國戰略情報局的上尉在回到他坐落在福州西邊的住宅時，發現他的翻譯正在與兩位身著深色長衫的陌生人說話，那兩人一見他進來便離開了。這翻譯渾身嚇得發抖地告訴他這兩人差點兒殺了他，因為他回到上尉的房間時正見他們在翻上尉的東西。他乞求上尉保護他。當上尉責怪他莫名其妙時，他又開始發抖，並說：「不，這不是莫名其妙。他們是老闆的人。」這位軍官回憶說：「於是我一夜沒睡，整晚在膝蓋上架著把該死的衝鋒槍，因為那兩個來訪者是『老闆』的人。」

像所有的警察頭目一樣，戴笠的威懾力來自於人們九*九*藏*書相信他的人無所不在。在中國和外國均有人認為：「眾所周知，軍統是中國的秘密警察，而且比起世界上任何間諜網來，它在特工人員的數量上要更加龐大，在地理覆蓋面積上要更加遼闊。」1946年，美國軍事情報機構估計戴笠有18萬便衣特工——其中4萬人全天候地為他工作。這些著特別制服和軍隊制服的特工人員包括：7萬武裝游擊隊，兩萬別動軍，以及美國海軍認為具有15291名士兵的「忠義救國軍」和在中國沿海為數4萬人的有組織的海盜。這些加起來總數有325萬的實際或潛在的人員在為這個秘密警察的頭子效力。

所以，很難將戴笠作為中國最強大的秘密警察之一的頭子所具有的個人影響與他和蔣介石之間的密切關係分開。在眾人的想象中，他至少代表了獨裁的read.99csw.com陰暗面；如沈醉所說，他是總司令的一把利劍，而在百姓的眼中則是蔣的劊子手。事實上，戴笠可能享有的獨立性來自於他本人所具有的威懾力，但是反過來說，這種威懾力幾乎全來自於他與蔣的接近——加上他那些眾所周知、無所不在的耳目與爪牙。

到了戰爭的後期，戴笠的特務不僅在地理上而且在戰略上都可以說無處不在。他們在馬尼拉有城牆環繞的區域里發送氣象預報，一直到麥克阿瑟登陸。他們在南京、漢口及所有被日本人佔領的中國城市內組建警察部隊。日本人發現這些警察願意合作，便讓他們照常管理，卻不知所有中國的警察都是戴笠的人。他們在日本空軍內有一個單獨的傀儡飛行隊，接受秘密命令，將日軍的轟炸機於9月15日轉交給戴笠在西安城內的組織。而且在整個戰爭時期，在日本本土九九藏書的東京皇宮裡就有戴笠的特務。

1943年美國武官這麼形容軍統（MSB）：

另一個美國情報官在日佔區執行秘密任務時路過一個小村子，在當地的客棧下榻。他與客棧老闆一起喝著地方酒並成了朋友。於是這位美國人冒昧地建議他們去搜索所有顧客的行李。說到底，這難道不是客棧主人的「老闆」要他乾的嗎？後來，當他們在醉意下搜索了旅店的其他房間后，美國人說他原以為這個小村子對於安置一個常駐的秘密警察特工來說太小了點。「多小沒關係」，據說那店主這樣回答，「在中國每個地方都有老闆的特工。」

一篇提到戴笠是「中國的間諜大師」的文章說，凡是有中國人的地方就有他的情報人員在活動，這些地方包括：印度支那、印度尼西亞、婆羅洲、福摩薩、暹羅、馬來半島、南太平洋群島、錫蘭、緬甸和印度。