「有沒有什麼問題？」

「你想知道的不是秀麗線蟲，是渡邊老師那邊的發現，對吧？」

早苗剛剛才致電黑木晶子，上了一堂有關「附魔」的課。根據黑木所言，在村中如果有戶人家特別飛黃騰達，或稻作比鄰近農田豐收時，就會有人謠傳「那家是因為被『附上』了。」大家會開始「傳說」狐狸等牛鬼蛇神藉由「附身」，暗中偷取附近人家的財寶，協助它們附上的人家更加發達。這可能源自日本人特有的陰險嫉妒情緒吧！被謠傳的那一方可能蒙受談婚事會遭遇困難等實際傷害，更極端時好像還可能被全村孤立，甚至老死不相往來。

「唔，是呀。你之前是說赤松先生？」

下一張是細長的圓狀生物緊緊地纏住線蟲身體的照片。

早苗原本聽說對方是渡邊教授的朋友，所以以為會看到一個更年長的人。不過，不管再如何打量面前這個人的外表，依田健二看來最多也只有四十齣頭而已。這個人雖稱不上是個大塊頭，但渾身卻散發出剛毅的男子氣概，目光銳利如劍。

「喂，小心點！」

「抱歉，在百忙之中，還這樣麻煩您。」

「動物寄生性線蟲的形態可說是形形色|色，各不相同，以馬為宿主的有六十九種，以羊為宿主的有六十三種，另外每種動物也都有數十種固定的寄生性線蟲。不僅是大型動物，像蚊子或蛞蝓等小動物也一樣都會有固定的寄生性線蟲。寄生於人體的線蟲有五十種，其中較有名的包括蛔蟲、蟯蟲、鉤蟲、鞭蟲、旋毛蟲、班第氏絲蟲、日本住血吸蟲、安尼線蟲等。」

依田首度露出笑容。

投影片中以線蟲照片為中心，放射狀的線條連接著許多的生物照片。其中有許多表示捕食關係的箭號為雙箭號。

「就像我之前所說的，赤松先生他參加了亞馬遜探險隊。」

渡邊教授似乎將視線集中在香煙上，雙眼眯了起來。早苗則等著教授開口。

「你知不知道線蟲在動物分類學上的地位？」

「不過，渡邊教授說您是這個領域首屈一指的……」

「其實，我今天是想請教一下關於您執刀的一具遺體。」

渡邊教授以桌上型打火機點燃第二根香煙。相對於他的回答，他不安的動作泄漏出他內心的迷惘。

她細看容器瓶口發現有些許煙霧飄散出來，金屬蓋好像只是放在開口上而已。

「雖然不大，卻讓人感到舒服，而且做起事來好像也很方便。」

依田打開室內照明。突如其來的刺眼光線，讓早苗猛眨眼。

「可不可以別再用『您』叫我啦！這樣我也得用『您』來稱呼你，又不是在什麼正式場合，這樣『您』來『您』去的怪彆扭的。」

依田準備機械時發出一陣似乎是舊式投影機的聲響。按下開關后，燈光隨即投射至正前方白板上的熒幕。依田放上第一張投影片，此時熒幕中出現一顆乾癟的蘋果，還有蘋果切片的組織放大照片。其中有著線蟲般細長輪廓的物體，緊密地擠在切片中。

「不清楚。」

「另外還有兩個人也去世了。」

「別這麼說，別這麼說。」渡邊教授邊抽煙邊坐下來，心情很好地說著。「聽說北島醫師你是田尻教授的學生？我以前和田尻可是坐在一起的好朋友呢！」

「各個種類的大小不太相同。」

「在某種層面而言，是這樣沒錯……。你對線蟲知道多少？」

「之前為了獲得文部省免附帶條件的研究經費，我曾為一些門外漢發表演講。這種事我可不會再做第二次了，這些就是當時所製作的幻燈片。」

渡邊教授手上的香煙差點掉落。

「唔，我也是這麼想的。」

「液態氮在常溫下會持續氣化。如果把蓋子封緊的話，沒幾分鐘就會引發大爆炸的。」

「也沒關係，反正我今天很閑，就讓我來為你上一堂課吧。」

「你親眼看過嗎？」

依田快速走過「基因保存室」、「小動物飼育室」、「微生物培養室Ⅰ、Ⅱ」，最後一邊開啟掛有「研習室」牌子的門扉，一邊回過頭來。

再接下來是和秀麗線蟲相似的線蟲照片。

「你們真的很辛苦呢！」

「雖然也許不能說是完全準確，不過根據推算，一平方公尺的耕地上約有十二億隻的線蟲。」

依田清了清喉嚨。

「瓶蓋好像沒鎖緊。」

「這個嘛，要說異常的話，那具遺體也真可算得上是異常了。赤松先生全身有多處被咬傷的傷口都深及見骨。而且可以判斷，他的死因是外傷所造成的二次休克引起的心律不整。不過，這也不能責怪急救病院的處理方式，受這麼重的傷還能拖兩天已經幾乎可稱得上是奇迹了。」

「不過……」

早苗一時間不知所措。

聽早苗這麼一說，依田終於留意到並露出苦笑。

當她走到教室中央時，室內的照明啪嚓地一聲熄滅。早苗心頭一緊，回頭張望。

在此情況下，其奇怪的自殺方式就足以引發眾人議論了，若赤松助教的腦中莫名其妙「長滿蟲子」的消息一旦走漏，他住在故鄉的親族處境就不僅僅是臉上無光如此簡單而已了。身處於那種環境的赤松親族感受，是住在東京的早苗所難以想像的。

他話一說完又忽然急步向外走去。一走出研究室，他在走廊中行走時更加快了速度，早苗不用小跑步幾乎就跟不上他的腳步。

渡邊教授沉默以對，他夾著香煙的手顫抖著。只要再推一把就可以了，早苗心想。

「不好意思，讓你久等了，因為臨時有遺體需要解剖。」

「不知渡邊教授對此有什麼線索？」

「幾乎是一無所知，只是在大學大概聽過寄生蟲病的相關課程。」

「說什麼『這個領域』，真是個老狐狸呀！只要做個沒人做的研究，譬如說研究金魚糞便是怎麼個相連的等等，要首屈一指還不簡單。」

雖然每種線蟲長得都不討人喜歡，不過畢竟是上課上習慣了，依田好像不以為意。

依田口中的金額少到令人難以置信，可能還不及大學畢業新進職員的年收入吧！

成功且繁盛的生物當然容易成為捕食者或寄生者覬覦的對象。出現在早苗腦海里的意象是，五十億個始終溫https://read.99csw.com暖、滿是水份及養分的囊袋。站在線蟲的角度來看人類的話，就是這個樣子吧！

「我會將這句話解讀為您對我的讚美。」

「你應該覺得線蟲只是微不足道的生物吧！我有沒有說錯呀？」

「什麼？」

不對，早苗想。渡邊教授忽然變得這麼多話，明顯表示他是故意想要岔開話題。教授必定還有其他更進一步的發現才對。

「你說什麼？」

熒幕上出現線蟲的解剖圖。

「是老鼠嗎？」

「雖然當時在腦中看到的都只是成蟲，不過後來在渡邊教授送來的遺體各部位、肌肉組織，以及血液等各檢體中都發現了不少蟲卵。所以我就試著孵化檢體中的蟲卵，接著再移到培養皿中繼續培養看看。」

「剛剛我說秀麗線蟲很適合作為研究之用，其中最大的理由是因為這種生物很容易冷凍保存。以終濃度百分之十五的甘油冷凍，之後再以液化氮保持于零下七十度的話，就可以半永久保存了。」

「這叫做秀麗線蟲，C.elegans。」

「其他像是真菌類生物也是線蟲的可怕天敵。有些真菌會以尖矛狀的分生胞子貫穿線蟲身體，再將菌系廣佈於其體內；還有些肉食性真菌會設下各種陷阱請君入甕。其中較具代表性的有收縮環式的Arthrobo trys dact yloides、黏液式的Dac tylella cionopaga、以及蛛網式的Arthrobo trys conoides。有些細菌是直接襲擊活的線蟲，孢子蟲類則是寄生於線蟲內部，從裏面吃光整隻線蟲。相對來說，線蟲本身也為對抗天敵而出現各種演化。所以目前線蟲與其他微生物或黴菌類等，可說是處於相互捕食的情況。」

渡邊教授的研究室也許是因為面對大學中庭，陽光照不進來，所以讓人感到些許陰冷。這兒的沙發椅面太矮，靠背角度也太大，所以一往後靠就像坐在躺椅上整個人都陷了下去，連想伸展一下背部肌肉都得費一番功夫，真是不舒服。由於也沒什麼其他東西好看的，所以早苗望向書架上的書。

「線蟲具備因應最低限度需求的簡單構造。它的身體覆蓋著透明、強韌的角皮，就像我剛剛所說的，這樣的構造能幫助它適應所有的環境。接下來這是題外話，有時候當我們注入DNA到線蟲體內時，玻璃針頭在某些插入角度之下，還會因線蟲堅硬的外皮而折斷。」

早苗眼前緊接著出現數張人體寄生線蟲的相片，她不禁移開視線。即使身為醫師，她仍然是從以前就受不了這一類的生物。

依田打了個噴嚏，並在擤鼻涕時發出巨大的聲響。

「這是什麼呢？」

由於長期在安寧病房中工作，早苗早就習慣有些人魯莽直接的口氣。而且在大部分的情況下，這種人的話語和內心其實都是相反的，她儘可能微笑回答。

早苗望向擺著三眼顯微鏡、小型塑膠培養皿等器材的桌面。

依田銳利的眼神凝視著早苗。

依田想了一會兒。

「其中有一人是我親自診療的。他出現奇怪的幻聽、幻覺、妄想等癥狀，而且他的情況明顯和精神分裂症不同，是目前未曾見過的一種精神疾病。而且我認為這種病還會透過某種方式傳染。」

早苗很後悔自己在來訪前沒先做一些準備功課。

「目前所知的線蟲種類就有數萬種，一般預估地球上的線蟲也有百萬種以上。其生活圈從淡水、海水、動植物內部，一直到南極冰層下、53攝氏度的硫磺泉，乾燥的沙漠，甚至是醋中都有。如果說有生物存在之處就必定會有線蟲真是一點都不誇張，所以了解線蟲就等於是了解地球。」

「在哪呀？」

早苗深深地吸了口氣后說：「我明白了。」

此時，看來像是肇事禍首的學生邊以皺巴巴的手帕擦拭著雙手，邊走進研究室。他一看到早苗時以驚愕的表情停下了腳步。依田以低粗嚴厲的嗓音說「用完液態氮后，要立刻放回保溫庫里」。如果早苗不在的話，他可能就會大發雷霆了吧！那個學生似乎十分羞愧的樣子，他誠惶誠恐地邊頻頻低頭致歉，邊將容器拿到推車上推走了。看他拿起容器時雙手不穩的樣子，那瓶子好像還不輕。

早苗的身體顫抖著，她甩甩頭想擺脫幾近妄想的思考。

「要知道線蟲目前有多繁盛，光看它們的數量就可以一目了然，線蟲的個體數量之多在多細胞生物中可說是鶴立雞群。聽說中世紀的學者曾認真地討論過針尖上能容納幾個天使跳舞，不過實際上真有學者實際數過在一顆腐敗的蘋果中有多少只線蟲，結果聽說有九萬隻左右。這個數字到目前為止還是世界紀錄，因為沒有其他的閑人再嘗試過，如果說實際上還有更高的數目也不足為奇。」

依田將培養皿內容物在載玻片上成圓弧形抹了一圈后，再將玻片裝到載物台上。

「是做什麼用的呢？」

「那麼，我聽說依田先生是個『線蟲』專家。」

「你之前已經看過土壤等環境的生存競爭有多激烈。相較之下，包括人類在內的動物體內沒有任何天敵，是個幾近理想的棲身之所。對線蟲而言，這樣的環境有多吸引人，你應該也明白吧！所以才會有數也數不清的線蟲類生物，一而再再而三地要努力適應『寄生』。」

「怎麼會沒有呢？數量這麼多的生物，可以說是天敵環伺。你看了下一張投影片就可以了解了。」

「土壤中的線蟲每天都與無數對手進行著激烈的生存競爭。無論是棘跳蟲、水熊、虱子、蚯蚓、原蟲等，都會捕食線蟲。」

「教授您所看到的可能不是赤松先生的直接死因，不過卻很有可能是原因的根源。」

「這我就不知道了。」

而且資訊就在重複的被誇張、潤飾、扭曲的報導過程中，逐漸變形，其傳播速度甚至超越艾滋病病毒。然後，和病毒幾乎完全相同的是，最後殘存下來的東西都具備著容易存活的性質。也就是說，剩下的只是那些更容易刻印在人類意識，更容易直接依附於「駭人」或「恐怖」等人類根本情感的「傳說」之艾滋病也是相同的情九_九_藏_書況。不過寄生蟲盤踞於人腦中的意像，更能夠鮮活地激起人類生理性的厭惡感吧！在變形資訊傳播的過程中，引起無謂的恐慌、打擊、欺凌，以及歧視等問題的可能性也大幅提高。她實在無法判斷目前是否有必要為了提出警告而造成如此犧牲。

「科學研究補助費。是文部省撥下來的補助經費。」

「抱歉，百忙之中還來叨擾。」

「那個，依田先生……」

「有個叫做柯普的學者曾將動物寄生性線蟲的相關研究，與吸蟲類或條蟲類都一起歸到蠕蟲學（Helmin thology）的範疇中。另一方面，雖然自活性線蟲為土壤生態系中最重要的一環，相關研究卻毫無進展。雖然這方面很明顯地是屬於農學部的研究範圍，不過最近整體趨勢卻出現沒有利潤的研究就無法獲得預算的傾向，所以無論是分子生物學、動物學、農學等，幾乎都只作類似的DNA實驗。我們之所以選擇以秀麗線蟲的費洛蒙感覺資訊處理為研究主題，說到底也只是為了科研費而已。目前在日本，已經沒有人會根據從前的博物學或分類學的方式進行研究了。」

「教授，教授到底發現到什麼呢？」早苗終於忍不住問道。

「用這個看的話，應該可以看得更清楚。」

「那麼，線蟲的基礎知識大概就是這樣了。」

「渡邊老師很擔心這種蟲可能造成的危害。」

「線蟲誔生於約五億年前的前寒武紀時期，線蟲的活動對目前地球土壤形成貢獻良多。」

渡邊教授望著空中的某一點，以像是出自他人之口的嘶啞聲音說著。

因為早苗所知的大學附設醫院體制，與他所說的情況類似，所以她並不會感到太意外。

依田忽然間似乎是回過了神來，露出苦笑。

恐怕在她一生中，都會反覆咀嚼有關高梨的所有回憶吧！每當想起他時，就是再一次的傷痛及內疚。

「別擔心，我不是要對你幹嘛。」依田好像能看透她內心似的，如此說著。

早苗看著依田的臉，他看來一點都不像在開玩笑。

「也就是說，對線蟲進行整體研究的線蟲學（Nema tology）實際上並不存在。即使將來地球上的人類都滅絕殆盡時，線蟲也不可能會絕種。也就是說，我們今後都必須與線蟲共存，即使如此，我們對線蟲的認識實在是太少了。」

「依田先生，現在秀麗線蟲都運用在什麼樣的實驗中呢？」

早苗想起渡邊教授出示的厚生省文件其中一段，權威人士的判斷在文字中似乎表露無遺。在目前日本的體制中，只憑一個醫師的力量很難與之抗衡。就算早苗有丟掉工作的決心，執意提出異議，也不太可能顛覆公家機關的方針。而且，事實上也不能斷言這樣的方針是百分之百錯誤，文件最後好像還這樣寫著！

下一張投影片則是各式各樣的線蟲照片。

「不管線蟲的個體數再怎麼多，單獨一隻線蟲的尺寸還是太小了，所以平常幾乎沒有機會見到它們的身影。為了衡量線蟲與其他生物相較之下有多繁盛、多成功，所以有人試著計算了線蟲的生物量。生物量通常都是以乾燥重量來作比較，根據某種換算，線蟲的生物量竟然佔全球所有動物的百分之十五。」

「搞什麼東西呀，是哪一個笨蛋把這種東西隨便亂放的？」依田以低沉的聲音吼道。看來他的怒氣並不是針對早苗而來。

也許是完全忘了早苗是個門外漢，依田的說明益形熱切，並開始觸及專業的領域。

「而且，我們要到五月才知道四月之後的經費有沒有著落。在此之前如果沒有自己先墊的決心，就什麼事都做不成了。而且，那筆錢還要到七月後才會匯到戶頭裡，所以在不得已的情況之下，我們都會在前一個年度多報一些科研費，然後把這筆錢先托給常往來的業者保管，這也稱得上是一種檯面下的經費吧！這樣在必要時，就可以零星的運用。恐怕在國公立的研究機關中，應該多少都有做些類似的事吧！」

「真的嗎？」

「原來是這樣。」

「原來如此，話就看你怎麼說羅！」

「所以呢？」

「你憑什麼說這種話？」

渡邊教授曾說過依田不僅是日本線蟲研究的第一把交椅，在線蟲培養方面的本事更是無人能及。所以渡邊教授才會暗地裡將採樣送到他這來的吧！

「所以剛剛真的是很危險。因為蓋子沒鎖緊，如果打翻的話液態氮就會流出來。如果直接接觸到腳部的皮膚，很可能會造成嚴重燒燙傷。」

早苗感到有點興奮。渡邊教授的態度顯然對此有些反應，他知道些什麼，他一定是在解剖時，發現了什麼異狀。

早苗慌張地看向腳下。那是個高約八十公分，看來像是金屬瓶的東西。從保溫用的乙烯塑料罩開口，可以窺見較細的瓶口處，及兩邊的把手部分。這東西讓早苗聯想到，從前在牧場看過的盛裝現擠牛奶的容器。

接下來是地球的照片及圓餅圖。

「大部分線蟲的平均大小應該是這樣。到現在為止，你抓到一點概念沒有？」

迫於依田銳利的眼神及氣勢，早苗這樣回答。

「可是，不是都已經到夏天了嗎？」

依田打開木門進入研究室，早苗則尾隨在後。

雖然這段話讀來官僚氣息濃厚，不過早苗卻無法否認這些文字其實點出了部分事實。

依田又再度擤了擤鼻涕。

「衛生所後來將報告送到厚生省，我也立即送交採樣。不過厚生省委外給聽說是相關領域的第一把交椅負責，那個人送出報告說是沒問題。我身為一個門外漢，也沒有再說什麼的權利。而且遺族也已經提出抱怨，這不僅止於個人隱私，還牽扯到社會歧視的問題。所以，我今後對於此事也必須三緘其口。」

早苗問道：「它們沒有天敵嗎？」

熒幕上出現幾張線蟲頭部的放大相片。

依田嗤之以鼻。

他的口氣似乎有種「連這種事都不知道」的味道，早苗的臉龐因此泛紅。

房門打開了，一個矮小的白髮老人走了進來，早苗連忙起ｈtｔｐs://ｒｅａｄ•９９cｓｗ•ｃoｍ身。

「你還真是個有趣的人耶！」

「不過你的想法還太過天真。在地球上最為繁盛的多細胞生物不是人類也不是昆蟲，而是線蟲，要說線蟲才是地球真正的支配者也不為過。」

「各種實驗都用得到，不過我們目前在做的主題是費洛蒙（Pheromone）的感覺資訊處理。秀麗線蟲終其一生都會持續放出費洛蒙，而費洛蒙是由位於一種稱為Amphid的感覺器官上的四種感覺神經接收。當秀麗線蟲藉由費洛蒙感應到個體密度超過一定數量時，就會蛻變成一種稱為『耐性幼蟲』的三齡幼蟲。簡單來說，這些變化就是為了要抵禦飢餓存活下來。為此，它們的角皮會跟著變厚，不再需要覓食的口部也會被完全覆蓋住。另外，它們的代謝速度也會下降，動作變得比較不活潑.，不過奇妙的是，此時秀麗線蟲被一種稱為Nnictating的影響，也就是借尾部的支撐直立起來，猛烈搖擺身軀的動作反而會變得更為活潑……。」

負責調查赤松先生腦部所發現的線蟲的，並不是專攻寄生蟲學，而是日本醫學界的權威人士。「蛔蟲常會誤入人的腦部或眼球中。甚至也有些人體內寄生著肉蠅幼蟲或紅蚯蚓的病例。本案之線蟲由於也是偶然于腦中發現的，故無法斷定是否會造成立即之危險。」

「真的在動耶。」

「我並沒有這麼想。我原本就認為地球上沒有什麼生物是微不足道的，因為每種生物都各有各的責任，一起維持整個生態系的平衡。」

「你覺得怎麼樣呀？」依田忽然轉過身來問。

「從這開始可能會稍微嚴肅一點。如果對線蟲學現況沒興趣的話，可以當耳邊風聽過就算了。」

「例如說，這種線蟲可說是線蟲中的老虎，叫做捕食性Mononchida線蟲。就像照片中所看到的，這種線蟲具備杯狀口腔及內側的倒勾牙。如果把這種線蟲和根瘤線蟲等其他種類線蟲一起放在培養皿里的話，它們會把其他線蟲吃得一隻不剩，然後再互相殘殺。俗稱『吸血鬼』的Diprog aster SP線蟲則會將口針刺到其他線蟲體內，將養分吸光。另外，體型小的線蟲，卻能夠以口針刺死大型線蟲。」

「一般認為線蟲是最原始，也是最高級的生物，換言之，可說是動物的基本形態。舉例而言，蚯蚓分成一半后可以再生，線蟲在同樣情況下就會死亡。即使線蟲體長不滿一毫米，不過除了脊椎之外，它們身上具備的器官幾乎和我們人類一樣。如果探索人類先祖，可以回溯到構造與線蟲極度類似的生物。」

依田以鼻子發出哼的一聲回應早苗的寒暄。

早苗吞了吞口水，好像讓她猜中了。渡邊教授在進行解剖時，的確看到了什麼。

「不過實際上，在這做起事來一點都不方便。這裏的機械設備都很老舊了，也沒有錢再買新的。到現在我們連DNA自動定序儀、蛋白質定序儀都沒有，這十年來每年都申請要更換二氧化碳培養箱，至於防輻冰箱的話，學生宿舍里的冰箱性能都還比較高。你知道今年我這可以使用的科研費有多少嗎？」

「不管你是不是院方介紹的都一樣，這種事是沒辦法隨便透漏的。」

早苗一時之間不知所措。

「附魔」的相關迷信遍佈於日本關東到中部地方，以及西南部中國、四國地區。像有些地方的人們都相信「狐妖巫師」能夠自由操控狐妖，並利用這種妖怪的附身能力。這些相關傳說據說起源於日本十三世紀天福年間，人們對荼枳尼天的信仰，那是種以狐狸為座騎的神祗。然而，若真要追本溯源的話，好像還可以浪溯到近乎史前時代的遠古信仰。

早苗感到有些意外。她看向依田，他卻把臉轉向另一邊去。雖然舉止粗魯，不過出人意表的是，他應該是個細心、善良的好人。

接下來畫面中出現一隻樣貌滑稽的牛匹漫畫。牛匹體內的各個器官都分別棲息著演化過後的線蟲。

「是的。」

如果是這樣的話，那麼線蟲才應該被稱為大地母神之子羅！早苗腦中浮現出這樣的想法。

早苗拿著話筒，陷入沉思。

「說到線蟲的大小，自活性線蟲通常是零點五到四毫米，海生種線蟲甚至可達五公分。此外在動物寄生線蟲方面，有些體長不滿一毫米，有些像腎蟲、麥地那龍線蟲的雌性個體，長度超過一公尺，甚至有些像寄生於抹香鯨胎盤上的線蟲，雄性個體長度有兩公尺至四公尺，雌性個體長度則達六公尺到九公尺。」

「包括赤松先生在內，三名成員都是自殺死亡，而且都是以常理無法理解的方式。」

「目前在『微生物培養室』中就有培養這種線蟲。」

「科研費是……」

「真的嗎？」

「我大致向衛生所報告過了。」

「你說得沒錯。」

「線蟲的原型雖然是海洋型，不過卻歷經從海洋到淡水、陸地，然後再回到海洋等複雜的演化過程。其後由於地球上出現了動植物體內的新環境，線蟲又從海洋型、淡水型、陸上型的線蟲，無數次重複適應著『寄生』的生存模式。也因此，目前的線蟲體系極度錯綜複雜，分類也十分困難。」

「不知道您是否可以告訴我，您在解剖遺體時是否有發現什麼不尋常的地方？」

早苗看看手錶，時間剛過早上十一點三十分，約定時間都已經過了三十分鐘以上了。這時候在安寧病房中，某人正代替早苗為原本該由她負責的病患進行回診。只要想到這，早苗就會對她自己現在這樣無所事事地呆坐著浪費時間，產生一股罪惡感。雖然土肥美智子什麼都沒問就只說了聲「去吧」，不過只要想到醫院里還有這麼多需要自己協助的患者，就覺得自己擅離職守簡直是罪孽深重。

下一張投影片像是個農田。

「乍見之下，線蟲的口部及頭部好像都一樣，不過食性的不同會造成些微的差異，這也是線蟲分類的重點之一。最左邊的是具備強力口針的植物寄生性線蟲，接下來，口針相較之下較為短小的是捕食黴菌的線蟲，最後在頭部有吸管狀構造的是捕食細菌的線蟲。」

依田倏地轉身，向後快步走去，read.99csw.com早苗愣了一下隨即決定默默地跟在他身後。

「秀麗線蟲？好可愛的名字呦。」

早苗大吃一驚。

「原來如此，真是資優生的標準答案呀！」

早苗環視雜亂地放置著實驗器材的研究室。雖然想說些讚美的話，卻找不到什麼地方可以誇讚的。她在沒法子之下，只好說了句「真是間不錯的研究室」。

「如果要定義線蟲的話，可說是隸屬於袋型動物門線蟲綱Nematoda的生物統稱。它的形狀就如同名字一樣，是細長的線形。比較有名的應該要算是造成松樹長期枯萎的松材線蟲，或是造成犬只死因第一位的心絲蟲，而且像你腸子中養的蛔蟲也都是線蟲中響噹噹的同伴。」

「液態氮。」依田沒好氣地答道。

「無法確認與死亡之直接因果關係，另外也牽涉個人隱私問題。只要認為是偶然于海外罹患之當地疾病，並且無法承認其立即流行之可能性，並不希望因此粗率地製造社會不安。」

她更為貼近培養皿，果然看到長度約一毫米，比髮絲還細的物體。可以看得出來那些東西正微微地蠕動著。因為這是有蓋子密封的容器，所以不可能是被風吹動的。

早苗慎重地遣詞用字。她觀察著渡邊教授的神情，在他聽到「亞馬遜」這個詞彙的時候似乎顯現出些微的動搖，她的確料中了某些事。

「你是個醫師，所以當然也很清楚某些情況吧！隨著戰後日本衛生狀況的改善，許多大學都一一取消寄生蟲學的課程。因此，最近的醫師幾乎都對寄生蟲一無所知。不過最近的寄生蟲病例卻逐漸增加，而且還不僅限於日本已知的相關病症。由於國際化的急速進展，所以如果有一天日本出現了前所未見的外國寄生蟲也不足為奇！」

「很遺憾地，目前在這方面是一無所知。只能確定，那些線蟲是新品種。」

「到這裡有個問題考考你。你對於線蟲可能不太熟悉，那我就問你比較了解的動物！蛇，你覺得蛇的主要獵物是什麼？」

「所以，這次輪到我要反過來向你請教。為什麼一個精神科醫師會對線蟲感興趣呢？那個死去的人是在哪，以及如何感染到線蟲的呢？」

「英文全名是Caenor habditi selegans，這種線蟲有雌雄同體跟雄體兩種，你現在看的是雌雄同體的線蟲。它們生活在土壤中，以大腸菌為主食，是種自活性的線蟲。因為它體內的基因是屬於多細胞生物中最小的一種，而且還具備許多利於研究之用的特點，所以是全世界研究運用範圍最廣的一種生物。」

早苗這樣詢問后，依田的臭臉稍稍緩和了下來。

「這是您太謙虛了……。」

不過，這事就像渡邊教授所說的，牽扯到一些微妙的問題。

這似乎是依田預期中的答案，他以低沉的笑聲回應。

「我看起來會很忙嗎？就算是日本的大學教授，如果沒和企業合作弄個什麼研究的話，一年到頭都閑得很。」

早苗邊看著顯微鏡，邊要移動身體時，差點就踢到地上一個大型物體。

如果讓福家知道的話，早晚都會在媒體中披露出來吧！一旦公布出來的資訊就如同在環境中釋出的病毒，事後才要將之消滅已經幾乎不可能。

「其實同時去亞馬遜的成員中，去世的不只赤松先生一人。」

但是，他到底是發現了什麼？

「唔。多虧你的講解，我現在已經大概了解線蟲這種生物了。只是我想再請教一下渡邊教授在人腦中所發現的那些線蟲。」

「Track？」

「北島小姐和赤松先生是什麼關係呢？」

「不錯？你的眼睛還好吧？」依田邊擤著鼻子邊說。

「我現在了解了線蟲數量很多，尺寸大小各有不同。不過還是不太清楚它到底是種什麼樣的生物。」

雖然同為醫師，卻都是些她不熟悉的主題。當年她在醫院的實習結束后，決定成為安寧病房醫師時，可受盡了周遭異樣的眼光。一般人都認為，在以救人為本分並以此為榮的各類醫師之中，只需協助患者從容赴死的安寧病房醫師，至少不應該是有為青年的理想志願。可是若談到法醫學相關的志願，一般印象就更認為只有些奇人怪客才會走這一行，甚至還有某些教授毫不在乎地公然說那些人根本不算是醫師。

「我們並不是直接認識的朋友，只是我的朋友到亞馬遜探險時，赤松先生也有同行。」

「Track。」

「請盡量說吧！因為我的工作就是要聽人們訴苦的。」

室內再度傳來操作投影機的聲音，熒幕上投射出線蟲演化的複雜系統圖。

「……那，你想問什麼呢？」

很幸運地，渡邊教授之前就讀的醫學院正好是早苗母校的分支大學。若非如此，渡邊教授一定沒這麼容易就答應見她。

渡邊教授在煙灰缸中拈熄香煙，並吐出積在肺部的最後一口煙。在此同時笑容完全消失在他臉上。

早苗知道自己的這番話等於是乘勝追擊。她壓抑著興奮的情緒保持沉默，等著渡邊教授自己開口。

「你可能是這麼認為的，不過經動物學者實際研究的結果發現，蛇的主要獵物是其他種類的蛇。也就是說，蛇的頭號天敵也可說是其他種類的蛇。這是一個相當好的例子，顯示出成功生物的最大天敵，常常是立場轉換成為捕食者的異類同種生物。這樣的情況也可以套用在線蟲身上。」

聽說在赤松助教出生的村落中，自古以來就持續存有「附魔」的相關迷信。

術業有專攻。如果想進行正式的調查，就應該拜託福家吧！可能有時候早苗想破頭也想不出來的事，利用報社的網路立刻就能夠獲得解答。

依田從口袋中拿出面紙大聲擤鼻涕。

早苗挨近接目鏡，藉由顯微鏡看見細長、半透明的生物正頻頻蠕動身軀。

渡邊教授站著點煙，之後從鼻子和嘴巴中吐出一口白煙。看來很像是工作告一段落後，放鬆滿足地抽上一口；從另一個角度看來，也像是想藉由煙味消除面前縈繞不去的臭味。

依田皺起臉來。

「這個研究室。」

「唔？」

基本法醫學〔第2版〕、現代法醫學〔改訂第3版〕、標準法醫https://read.99csw.com學、醫事法〔第4版〕……。

早苗拿起培養皿凝神細看，卻什麼都看不見。

「是不是離題太遠了？」

在日本的遺體解剖分為司法解剖、行政解剖，以及病理解剖三種，其目的各有些微的差異。司法解剖在負責判定其是否值得深入調查或是否構成犯罪事件，普通並不會詳細調查與死因無關的身體患疾。

「最近的醫學系裡還有這樣的課呀！那麼，就先讓你看看我平常研究中所使用的線蟲。」

也許是多心，她覺得教授的表情沉了下來。

早苗因第四張出現的照片而感到震撼。可能是為了顯示尺寸，照片中線蟲標本前站著一位微笑的女性。雖然她原本就知道同樣是寄生蟲，有些會像條蟲一般長；不過她很驚訝，眼前這麼大的生物竟然和她剛剛才見過，如同線屑般大小的秀麗線蟲竟然是同一種類的生物。

他們閑聊了一會兒共同的醫界友人近況后，早苗接著進入正題。

早苗微慍說著：「我才沒養那種東西。」

「因此，我們將烷化劑溶液（EMS）當作秀麗線蟲的變異誘發劑。把線蟲浸在這種溶液中，就可以產生出蜷曲、表皮發艱等異常個體，或是在運動、對化學物質反應方面有所異狀的變異個體，而且……」

「是呀，我也聽說了。他還說過教授您是個酒國英雄呢！」

「抱歉，花粉症。」

而且害怕事情曝光的赤松助教遺族的心理，也是情有可原的。

「不過，最近政府卻採取一連串列動，積極調查並揭發浮報經費的行為。因為他們將這樣的行為，與公家機關中一些檯面下的金錢挂鉤相提並論。這一陣子也不知道是哪個單位的公務員一直到我這來糾纏不休，講了一些討人厭的話就走了，可是這樣做又不是我們自己高興甘願的。的確有些校費是為了維持營運而收的，不過這些錢都只是微乎其微的費用而已呀！如果真的要等上面的經費下來的話，四月到七月這段時間就什麼事都動不了了。難道文部省希望我們在這三個月里遊手好閒、到處玩樂嗎？再說，難道你不覺得，另外還有更多不法勾當才真正應該被揭發出來嗎？」

「我從渡邊教授那聽說依田教授您……」

「不過這……」渡邊教授的臉色轉為蒼白。

依田呆了一會兒，之後立刻笑出聲來。

「真是對不起呀！和你抱怨這些也於事無補。」

在黑暗的室內看著投影出的線蟲照片時，早苗的腦中浮現奇妙的影像。多到足以令人昏厥，基本構造與人類大同小異的生命體漂浮在黑暗之中……這與高梨遺作《Sine Die》中的意象相互重疊。如果說輪迴轉世真的存在的話，以數目而言，大多數的靈魂必定都會投胎成為線蟲。之後就在毫無光線的地底世界中，毫無止盡地持續蠕動……。

「當然是希望能在不造成困擾的範圍內，透漏一點訊息，我也非常了解這還牽涉到個人隱私的問題。」

依田招呼早苗進門，這裏看來像是間呈階梯狀的教室。

早苗望著熒幕，覺得自己簡直像在看科幻驚悚電影一般。在人類未曾留意的場所中，時時刻刻都上演著激烈的生存之戰。而線蟲類生物以各式各樣的演化適應新環境，並在這各場戰役中存活下來，長久以來一直歌頌著族群的繁盛。

「原來線蟲這麼小呀！」

「說的也是，抱歉。我不知不覺中把你當作是研究生了。」

「也就是溝痕的意思。當我查看遺體腦部時，在表面發現不仔細注意看的話就看不出來的溝痕，我的視力到現在都還維持在2.0。所以，我接著對腦部進行橫切片檢查。結果在腦幹發現有百隻以上微小的線蟲，正啃食著腦部。表面上的溝痕就是線蟲爬行過的痕迹。」

「這也難怪，畢竟這是一般人平常不太會接觸的領域。」

「不過，其他的我就無能為力了。我是個法醫學者，我的執刀是屬於司法解剖。確認遺體死因是我的工作，其他的必須交給各個領域的專家。至少，我大致上已經提醒他們注意了。」

這又是種和艾滋病病毒類似的有害資訊。早苗本來以為類似這種愚蠢的迷信早就絕跡了，然而時至今日，卻依然根深蒂固地存在於某些區域之中。這些迷信藉由最近吹起的神怪風潮，以及妄加肯定非合理事物的電視節目影響，甚至出現捲土重來的跡象。

「你有沒有看到中央像是線屑一樣的東西？」

下一張照片又是秀麗線蟲。

其後一一出現海洋、沙漠、南極等等照片。

早苗開始想如果今天還是沒什麼收穫的話，一切就該就此打住了。自己還有工作要做，人生也還維持著進行時。再怎麼對高梨無法忘懷，也不能永遠執著于這個問題上。

「我是很高興你把我看得這麼年輕。」

「花粉症的過敏源不是只有杉木，一年到頭都有什麼能引發身體過敏。我的IgE抗體誤以為所有的花粉都是敵人，它們好像有種妄想，以為坐視不理的話花粉就會在身體里發芽，最後搶走整個身體。」

依田從桌面上拿起一個培養皿交到早苗手上。她心想，依田雖然外表強悍，手指卻意外地白皙整潔。

早苗又拿起一度掛上的話筒，若無法仰賴福家的協助的話……。早苗翻開手冊，按下從渡邊教授那問來的電話號碼，她衷心期盼這個人能夠助她一臂之力。

渡邊教授以銳利的目光看著早苗。

要想藉由待會兒與渡邊教授的會面，挖掘出什麼重大的新發現，恐怕也是希望渺茫吧！現實人生畢竟不像推理小說，所有的謎團都能夠水落石出畢竟還是少數。與其如此，還不如期待隨著時間的流逝，偶然的僥倖能使真相浮出水面。而且就算已完全了解真相，自己心底也沒辦法完全將高梨的事放下吧！

「唉，如果這是像歐美國家一樣，經過嚴謹的程序審核出來的結果，那我也無話可說。不過日本科研費的核定卻都是黑箱作業，又被一些莫名其妙的理由左右。雖然審核是由一個叫做學術審議會的機構負責，不過那個機構應該也是由少數頭頭一聲令下做出決定的吧！我們經費的生殺大權到頭來還是在那些人的手中。」