關漢卿在元代初年嚴酷的現實下，雖然寄情於戲劇，但內心卻也是十分苦悶的。《不伏老》所表現的，是關漢卿思想的一個側面，另一面，則是看破世間榮辱貴賤，引伯夷、叔齊、巢父、許由、陶潛、范蠡為同調。他在套數〔雙調·喬牌兒〕中說：

鍾嗣成《錄鬼簿》「前輩已死名公才人」說他是大都人，太醫院尹。一本又作「院戶」，究竟他是醫生，還是醫生世家，也搞不清楚了。

關漢卿是「元曲四大家」之一，他在元代散曲作家中，也有十分崇高的地位。

在元代的雜劇作家中，關漢卿是輩份比較老的。因為正史無傳，所以我們對這位偉大的劇作家的生平知道得並不多，他的生卒年，大約是1230年至1310年，大致和另一位偉大的劇作家白樸同時。那麼，金滅亡時（1234）他尚在童稚，而當元朝立國的時候（1271），他已經四十多歲了。漢卿應該是他的字，他的名是什麼也不清楚，有人說他名燦，號己齋。

南宋滅亡之前，關漢卿生活在燕京、大都一帶。南宋亡后，即南下至揚州、杭州等地。他一生沒有做官，全力于雜劇創作。據載他編有雜劇六十七部，鍾嗣成《錄鬼簿》載有二十八部之名，現存十八部。其中《竇娥冤》《魯齋郎》《單刀會》《金線池》《救風塵》《調風月》《拜月亭》等都是元人雜劇中的名作。尤其是《竇娥冤》，是元雜劇精品中的精品，是為關漢卿贏得世界聲譽的作品。他和許多演員的關係都很好，不僅編寫劇本，還親自傅粉登場，參加演出。元末賈仲明的弔詞稱他為「驅梨園領袖，總編修師首，捻雜劇班頭」，可見他在當時戲劇界的地位。

關漢卿散曲中，寫得最好的還是題情之作，其高處真不在唐詩、宋詞之下。比如：

你可以對元代的戲劇家不了解，但你不可以不知道關漢卿；你可以對元代的雜劇不熟悉，但你不可以不知道《竇娥冤》。

關漢卿也是一位重要的散曲作家。現存小令五十七首、套數十三、殘套二，在元散曲家中，數量是較多的。他自稱是「普天下郎君領袖，蓋世界浪子班頭」，其實表示的是對現實社會的不滿和叛逆的精神。他在那首著名的〔南呂·一枝花〕《不伏老》的〔黃鐘尾〕中自稱是個「蒸不熟捶不匾炒不爆響璫璫一粒銅豌豆」，稱自己「玩的是梁園月，飲的是東京酒，賞的是洛陽花，攀的是章台柳」，表示「你便是落了我牙，歪了我reaｄ•９９cｓw.cｏm口，瘸了我腿，折了我手，天賜與我這幾般兒歹癥候，尚自不肯休」。他表示的，大概是當時書會才人的共同精神。

這一首〔蝶雙飛〕，是田漢創作的話劇《關漢卿》中，關漢卿與珠秀簾因創作和演出《竇娥冤》，觸動了統治者的利益，雙雙入獄，關漢卿對珠秀簾表示愛情的一段唱詞，至今仍膾炙人口。當然，這是話劇，有些虛構，關漢卿和珠簾秀是紅顏知己，但是並不是情侶。至少，珠簾秀和盧摯的關係也非常好，珠簾秀最終是嫁給了一個道士。

他是哪裡的人，也不清楚。有四種說法：大都、燕京、解州、祁州。現在也很難確定他究竟是什麼地方的人。

關漢卿是元代初年才氣最大的作家，雜劇、散曲在他手中如臂使指，運用自如。他的散曲，風格多樣。無論是雅是俗，他都駕馭自如。比如〔雙調·大德歌〕《春》：

這是比較雅的。但是關漢卿的散曲，俗體也就是體現散曲本色的居多。比如〔仙呂·一半兒〕《題情》之一：

他在〔南呂·四塊玉〕《閑情》中，就把這種「君莫痴，休爭名利。幸有幾杯，且不如花前醉」的思想具體化了：