原汁原味的民歌，是下層百姓歌唱生活、抒發|情感的藝術，尤其是各種勞動號子。這些東西實際上也是古已有之，比如南北朝樂府民歌中的《棹歌》《採蓮》、唐代杜九*九*藏*書甫在三峽聽到的「長年」「三老」（船工）唱的船歌、劉禹錫在連州（在今四川筠連縣）聽到的《插田歌》以及漁人唱的《欸乃歌》、宋代九九藏書蘇軾在黃州聽到的《山歌》等。但是這些民歌，絕大部分都沒有保留下來，我們今天能看到的，大多是文人的仿作。而明、清時期的民歌，卻因為馮夢龍等htｔpｓ://ｒｅad.99ｃｓw.coｍ文人的搜集整理而大量保存下來。

小曲開始在農村流行，後來進入城市，又被加上引子、尾聲，使用琵琶、三弦、月琴、檀板等樂器伴奏，在歌館酒樓里演ｒｅａｄ.99ｃsｗ•ｃｏｍ唱。它的歌詞被收集在《掛枝兒》《山歌》（明馮夢龍輯）、《粵風》（清李調元輯）、《借雲館小唱》（清華文彬輯）、《白雪遺音》（清華廣生輯）、《靈星小舞譜》（清朱載堉輯九-九-藏-書）等書中。小曲有一些曲譜也保存下來了，有的甚至傳唱至今。

小曲是明代興起的一種通俗演唱形式，它是在各地民歌的基礎上發展起來的，當時又被稱為「俗曲」，實際上就是明、清時期的通俗歌曲。