「黑夜會害死你。」亞倫詛咒自己，然後快步走下台階。

亞倫毫不理會棺蓋，只是凝望著石棺中的景象。裏面的屍體保存良好，但屍體無法吸引他的目光。亞倫眼裡只看到它包滿布條的手中所握著一桿金屬長矛。

儘管自怨自艾。亞倫依然難忍心中的興奮。他感受到了自由城邦所缺失的自由與活力，這就是他立志成為信使的理由。

它比較類似石板，不太像門，亞倫很快就發現除了本身的重量，他並沒有任何東西可供支撐。他拿出長矛充當槓桿，將矛頭插入牆面和石板間的縫隙，然後用力一拈；矛頭立時折斷。

忙完后，亞倫跪坐在內圈裡，長矛擺在身側，深深呼吸，滌凈心靈。他並沒有張眼去看太陽西落、沙漠地平線的反射暮光，以及黑夜降臨的景象。

小型沙惡魔最先現身，亞倫聽著外圈的魔印力場發出魔光及撞擊聲，阻擋它們的攻擊。片刻后，他聽見獨臂魔的叫聲，推開擋路的小惡魔，來到亞倫的外圈前。亞倫沒理會他，繼續作深呼吸，閉目養神。這種不屑一顧的表情令獨臂魔憤怒不已，它開始拚命攻擊魔印圈。

回到長矛前，他再度使勁去推。石板一動不動，但亞倫咬緊牙關用力。最後，在震耳欲聾的撞擊聲中，石板轟然倒下，牆面上留下一道狹窄的裂縫，塵土四下飛揚。

亞倫與石惡魔同時起身，目光交會。弱小的沙惡魔拚命模仿獨臂魔的身姿，但魔法石的間隔十分精確，單憑沙惡魔的力量根本無法闖入。它們朝魔法力場發出沮喪的叫聲，退到一旁見證魔印圈內的衝突。

亞倫嘆了口氣。這座廢墟已經聳立數百年了，下次再來的時候，它還是會在這裏，只希望到時候他是帶著一整隊克拉西亞魔印師同行。回到地上，日頭已經逐漸西進。亞倫花了點時間活動身體，喂黎明跑者，為自己煮了一頓晚餐，盤算著當前的處境。

在惡魔理清地表的狀況之前，亞倫朝自己的魔印圈衝去。他踢中一頭惡魔的膝蓋後方，將它擊倒在地，迅速通過。接著他筆直衝向另一頭惡魔，在最後關頭才向旁閃開，惡魔的利爪劃過空蕩蕩的空氣。

克拉西亞，一座頑強的城市。

亞倫瞪大雙眼。慢慢地，他低頭凝望依然握在自己手中的長矛。矛頭上沾滿了惡魔的膿汁。

他沿著一條滿是碎石和沙礫的走廊前進，將火把插在牆壁上，火苗如同暗影惡魔般上下左https://read.99csw.com右翻飛。世界上有暗影惡魔嗎？他心想。照我的運氣來看應該是有的，他嘆氣，世上存在著太多他不知道的事。

克拉西亞的男人不允許自己向絕望屈服。他們每晚都將女人和小孩鎖在家中，拿起長矛和大網與地心魔物作戰。他們的武器和亞倫攜帶的一樣，無法刺透地心魔物堅硬的外殼，但它們可以刺痛惡魔，足以將它們逼入魔印陷阱，然後等到太陽升起，把它們化為灰燼。他們堅定的信念十分鼓舞人心。

但它們的長相一模一樣；兩排銳利的牙齒如同動物的口鼻般露在下顎之外，鼻孔很粗，而且相隔較遠，十分接近上方沒有眼瞼的大眼。額頭上骨骼高高隆起，如同尖銳的獸角般長在鱗片間。它們在行走時會不停甩頭，藉此甩落永不止歇的風沙。

亞倫進入一間看起來像是墓穴的地下室。空氣瀰漫著陳年的腐味，但新鮮空氣已經開始自外面的走道湧入。他高舉火把，發現牆上畫滿許多有民俗特色的小人圖像，描繪出上古人類與惡魔作戰的景象。

亞倫緊握金屬長矛，步出魔印圈。

證據，他心想。當然應該由他提出。

忙完手上的活，太陽已高掛天際。他拿了另一支火把，回到地下陵寢拓印刻在石棺上的魔印。底下還有其他墓穴，他很想不顧一切逐一撬開它們。但就算多待一天，他的食物都會在抵達黎明綠洲前耗盡。他本來是抱著賭一賭的心態期待在安納克桑城裡找到水井，而他也找到了，但附近的植物稀疏且不宜食用。

隨著魔印圈逐漸接近，亞倫全速前進，但一頭惡魔擋在面前，已經閃躲不及。對方近四英尺高，它四肢伏地，嘴中發出饑渴的嘶嘶聲，準備攻擊直衝到面前的獵物。

在令亞倫膽戰心驚的聲響中，石惡魔挺直雙腳，踏穿魔印網，跌入兩道魔印圈之間。黎明跑者嘶聲哀鳴，試圖掙脫繩索。

亞倫抓起火把，衝出墓穴，飛速跑過走廊，一次跨越好幾級台階上樓。他憑藉直覺穿梭在迷宮似的走道中，暗自祈禱自己沒有走錯路。最後，他看見出口外的塵封街道，但門外沒有絲毫日光灑落。來到門口時，他發現天空還有些微色彩。太陽才剛剛下山。營地已印入眼帘，地心魔物才剛開始現身。

他來到走道盡頭的一扇石門前。門上雕刻著斑駁的魔印，亞倫只認得其中幾個，他取出筆記本，抄下還可以辨識的魔印，然後開始研究這扇門。

read.99csw.com亞倫移近火把仔細查看。這些魔印年代久遠，非常古老，散發著數百年累積下來的腐敗味。他從背包里拿出紙張和炭筆開始拓印，接著咽了一下喉嚨，繼續往裡走，每一步都很小盡量不激起陳年的積塵。

與過去三年的每個晚上一樣，獨臂魔在月亮升起后立刻現身，穿越沙漠，趕跑擋路的地心魔物，站在亞倫的魔印圈前。亞倫按照慣例雙掌擊向它，獨臂魔則朝他發出憤怒的吼聲。

你在做什麼，亞倫？他手持搖曳不定的火把，順著階梯步入下方更深的黑暗時，不禁自問道。太陽即將西下，營地距離這裏還有數分鐘的路程，但這道台階對他散發出一種難以言說的誘惑。

亞倫虔敬地將武器自屍體粗壯的手掌中取下，對它的輕盈感到十分驚奇。這根長矛從頭到尾足足有七英尺長，矛柄直徑超過一英寸。矛頭在塵封多年後仍鋒利無比。亞倫不曾見過這種金屬，但這個想法並沒有在他的腦海中停留，因為另一件事吸引了他——長矛身上刻有魔印。魔印沿著銀色的柄身雕刻，一種已經失傳的技術。這些魔印與他所學到的魔印大不相同。

剛離開密爾恩時，亞倫曾懷疑可能無法在獨臂魔攻擊魔印圈的巨響中入眠，但現在他對這種聲音已習以為常。這些年來，證明了他的魔印圈已堅不可破，亞倫還是謹小慎微地維修它、修補繩索、擦亮木牌。

陽光將惡魔逐回地心魔域，亞倫幾乎徹夜未眠，但依然興緻高昂地自地上爬起。用過早飯後，他取出記錄，檢視長矛，專心一意地抄錄所有魔印，並且研究它們在矛柄和矛頭上相互連接的模式。

但學得越多只是讓亞倫渴望更多。每座城市都教會他一些其他城市學不到的技術——世上一定有某個地方存在著他尋求的答案——於是他踏入這座廢墟。這座一半埋在沙里的安納克桑城廢墟，已數百年無人造訪。地表上的城牆樓房等已在風沙的侵蝕下坍塌風化，但深入地底的部分，至今仍保存完好。

亞倫心跳急促，將剛剛的驚喜完全拋到腦後，以敏捷的動作極快地穿過廢墟，跳過坍塌的石柱和石塊，左右閃避逐漸形成的惡魔。

他的思緒回到那疊他還來不及翻閱，便在他手中化為灰燼的上古典籍，劃破自己手臂並導致傷口感染灼痛的簫劍，突然坍塌導致他受困三日，最後憑藉自己的力量重見天日，卻連一瓶酒都沒帶出來的酒窖。探索廢墟從來沒有帶來任九九藏書何好處，而且他知道終有一天這些廢墟將成為自己的葬身之地。

他痛恨這頭惡魔，長年的對抗並沒有讓他與密爾恩城牆守衛一樣對它產生熟悉感。就像獨臂魔記得手臂是被誰砍斷的，亞倫也從未忘記自己背上皺巴巴的傷痕是誰抓的，當年是誰差點奪走了自己的性命。他同時也記得密爾恩有九名魔印師、三十七名守衛、兩名信徒、三名草藥師，以及十八名平民葬身在它手下。他冷冷地瞪著惡魔，下意識地撫摸手中的新矛。如果他主動進攻會怎麼樣？這把武器刺傷了一頭沙惡魔。其上的魔印是否也能傷害石惡魔？

亞倫一腳蹬在身後的牆上施力，肌肉上青筋勃起，滿臉漲得通紅。沉重的棺蓋緩緩開啟，在一聲回蕩于走廊上的吼叫聲中，棺蓋滑開，掉落在地。

沙漠夜晚的寒意終於強迫亞倫將目光自金屬長矛上移開。之前紮營時，他已經架好了一堆堆柴禾，此刻他打了點火星進去，生起營火取暖，順便燒制食物。下午，亞倫已將黎明跑者捆綁在魔印圈中，覆蓋毛毯，刷過鬃毛並且餵食，然後才離開營地前往探索廢墟。

獨臂魔再度攻擊魔印，接著再次中止。這次，惡魔發出尖銳的吼叫，伸出魔爪，對著魔印力場揮出完好的手臂。惡魔身體前傾，彷彿在推擠一道看不見的牆，于痛苦的嘶吼聲中一再增加力。它的魔爪與力場接觸的地方綻放出一張狂暴的魔法光網，隨著惡魔加強力道，魔印力場開始出現向內縮的現象。

他知道離太陽下山只剩一點點時間，但此刻就算所有地心魔域的惡魔都爬出來找他，他也不願轉身離開。他作了一次深呼吸，走向石棺頭部，用力推開棺蓋，試圖在不破壞棺蓋的情況下打開石棺。亞倫突然覺得自己應該先抄錄魔印圖案，明天再來開棺蓋探寶，可充滿好奇的他哪忍受得住那份煎熬。

他抵達台階底端，用衣袖擦了一把額頭的汗水，拿出水袋喝了一小口水。在這種高溫下，他實在很難想象日落後沙漠的氣溫竟然會降到足以凍死人。

他竭盡全力抗拒跳出魔印圈去決戰的衝動。

回去，他催促自己。吃點東西、檢查魔印，然後休息一下。

但沙漠之矛克拉西亞堡，才是亞倫最嚮往的城市。克拉西亞終年颳風，白天炎熱，而冰冷的夜晚則會召喚來自沙丘的沙惡魔。

「黑夜呀！」亞倫罵道，在距離密爾恩如此遙遠的地方，金屬十分昂貴、稀有。他不願放棄，從背包中取出鑿子和榔頭開始鑿牆壁九-九-藏-書。他輕鬆地鑿落不少沙石，不一會兒，就挖出可以將矛柄伸入後方房間的缺口。亞倫將又粗又硬的矛柄插入缺口，用盡全身重量頂上，大石板微微鬆動了一些。大石板還是太重，木柄可能會在推開大石板前折斷。亞倫繼續利用鑿子撬開石門下方的地板石塊，挖出一條足以將鑿尖插入的鑿溝。既然有辦法移動這塊石板，便可利用它本身的慣性讓它繼續移動。

在過去的三年中，他學到了很多，如同海綿般拚命吸收來自其他文明的知識及對抗地心魔物的經驗。在安吉爾斯森林里，他花了幾個星期研究木惡魔。在雷克頓，他見識過比提貝溪鎮雙人獨木舟還大的船隻，為了滿足對水惡魔的好奇，手臂上多了道凸起的疤痕。他當時很幸運，可以站穩腳跟拉扯水惡魔的觸角，將它拖離水面。由於無法忍受陸地的空氣，恐怖的怪物放開亞倫竄回湖中。他在那裡停留好幾個月研究水系魔印。

而比巨大的體型更可怕的在於，沙惡魔集體掠食。它們團結協作，不達目的誓不罷休。

似乎是人類處於優勢的時代。

當亞倫了解到這是多麼重大的發現時，同時也察覺到自己離死神有多近。太陽漸漸西沉。如果他沒有活著將這些古董帶迴文明世界，一切將沒有意義。

距離日落只有一小時，亞倫開始布置營地。他再度捆綁馬匹，檢查圍在馬身邊的攜帶式魔印圈。他如同往常一樣準備好自己的十英尺魔印圈，然後從背包里取出許多魔印石，開始在魔印圈外架設一道直徑四十英尺的大型魔印圈。他稍微放寬魔印石的間隔距離。仔細計算它們的位置。鞍袋裡還有一道攜帶式魔印圈——亞倫總是喜歡多準備一份——他將這道魔印圈也架設在營地中，位於外圈內側，沿著邊緣而設。

現在的亞倫已經比第一次見面時長高了許多，但獨臂魔似乎還是和那個恐怖的夜晚里同樣高大。石惡魔從頭到腳超過十五英尺，比兩個男人加起來還高。亞倫必須抬起頭來才能看到地心魔物狠狠瞪視自己的雙眼。

亞倫強忍住大笑的衝動，回頭看向受傷的惡魔。一個接著一個，惡魔的同伴停止攻擊亞倫的魔印，開始嗅聞空氣。它們轉身，瞪著地上的膽汁痕迹，然後轉向受傷的惡魔。眾惡魔發聲喊叫，撲向受傷的惡魔，將它撕成碎片。

亞倫一面猛喘，一面抬起頭來，透過沙漠暮色下的輪廓看著將他團團圍住的沙惡魔。它們嘶嘶吼叫，攻擊他的魔印，利爪在力場上劃出耀眼的魔光。read.99csw.com

來森堡和他的家鄉很像，不太像是一座城市，比較類似農村村落，人人互助合作，減少穿越魔印樁而來的地心魔物造成的損失。

卡伯和瑞根都曾警告過他這種情況。某些信使無法抗拒在廢墟中尋獲寶藏的引誘，願意去冒不必要的風險、愚蠢的風險。亞倫知道自己就是這類人，但他一直無法抗拒探索「地圖上失落的地點」，一如朗奈爾牧師所說。他利用擔任信使賺取的財富展開這些旅程，有時候會前往遠離道路好幾天路程的地方。但不管耗費多大的勁，他一直沒有多少收穫。

透過其中一道閃光，亞倫看見剛剛被他撞倒的惡魔。它正一步步遠離亞倫以及它的同伴，在沙地上留下一條深黑色的痕迹。

他跳起身來撞向惡魔時刺出自己的鋼鐵長矛。長矛擊中惡魔時發出一道強烈的閃光，亞倫重重落在一片沙地上，頭也不回地沖入魔印圈內，終於遠離危險。

亞倫已經十分接近目的地了——他寶貴的魔印圈就在數英尺外。他現在能做的就是戰勝惡魔，然後在它殺死自己前滾入魔印圈內。

亞倫走過轉角，屏住呼吸。藉助幽暗的火光，他看見前方走道兩旁的石柱上刻滿符號——魔印。

一時間魔光大作，儘管緊閉雙眼，他依然可以看見光亮。但惡魔沒有立刻繼續攻擊。看到獨臂魔好奇地側頭打量，亞倫露出一絲冷笑。

亞倫沒有絲毫遲疑，沙惡魔體型較小，動作比較靈巧，但在眾地心魔物里仍屬於最強壯而且外殼最硬的品種之一。它們有小巧尖銳的鱗片，呈骯髒的黃色，在沙漠中看來毫不顯眼，與它們的表現石惡魔身上的深灰色大型甲殼大不相同，而且它們以四肢著地行走，而石惡魔則以雙腳站立。

房間中央躺著一座黑色石棺，粗略雕刻成男子手持長矛的圖案。亞倫來到石棺前，注意到整座棺材四周刻滿魔印。他伸手觸摸它們，這才發現自己的手在顫抖。

獨臂魔張開血盆大口，露出兩排銳利的牙齒，口水直流，並且挑釁地伸展匕首般的利爪。它挺起堅硬的胸膛，上頭覆蓋一層一般武器無法穿透的黑色硬殼，長滿尖刺的尾巴前後甩動，力道足以殺死馬匹。它的身體因為穿越魔印而滿身焦痕，不斷冒煙，但這些明顯的創傷只會讓地心魔物看來更危險，如同因痛苦而瘋狂的巨人。

克拉西亞人會要求證據，長矛刻有殺死惡魔的證據。他們是戰士，不是廢墟探險家，他們不會在理由不夠充足的情況下騰出任何有戰鬥能力的人手參与遠征探險。