第八章
正當貝恩向他道謝的當兒，瑞克四處尋找麥克斯的蹤影，看來他的活動範圍相當廣泛。瑞克很快意識到，麥克斯正處於戰鬥的核心。
「你看他的動作！」戰術空軍網路里傳來迪克森的叫喊。
瑞克已經伸出手去，扳下了B模式的拉杆，把他的戰鬥機切換到守護者的模式。他看著麥克斯的戰鬥機，只見那架戰機的機翼完全向後收攏，最終全部收進了機體。接著，整個起降系統和整流罩，包括機尾的兩具推進器也向後、向前收起，最終停留在座艙模塊下部。推進器后護套呈V字型凸起，構成了鐵甲金剛的雙足，機身的下腹部則分成兩個部分，伸出兩條手臂，金屬巨拳從裝甲隔艙里伸了出來。在機甲內部，麥克斯的座椅已經沿著軸線升高到相當高的位置，飛行員的位置也移進了鐵甲金剛的頭部結構之內——就在一分鐘之前，著陸裝置上配備的激光炮對他們來說還是空想，現在已經成為了現實。瑞克自己的戰鬥機也經歷了同樣的變化。他感覺到自己的身體微微有了些反應，似乎有一隻看不見的手把他身上的螺絲擰緊。
在艦橋指揮中心的雷達屏幕上，三位飛行員駕著變形戰鬥機迎向來勢洶洶的戰鬥囊。它們的距離仍然遠得無法用肉眼看見，但瑞克還是很快就發現了針尖大小的爆炸閃光和激光武器轟擊的信號特徵。
瑞克開始煩躁起來，他在屋裡踱著步子，回憶記在腦子裡的那份早已構思好的禮物備選清單。送什麼好呢——鞋子，首飾，還是服裝？他看了看手錶：已經十點四十分了。他知道自己已經失去了這個機會，但還是下決心要試一試。
貝恩的腦袋上纏著繃帶，剛才敵人的炮火擊中了他的戰鬥機，下士肥大的腦門上也因此重重地挨了一下子。不過從好的方向考慮，這是他作戰勇敢的實際表現。而麥克斯卻恰恰相反，他至少擊落了九架敵機，正處於極度的自我滿足當中，他甚至半開玩笑地說，那些大人物可能在一夜之間因此而把他從下士提升為將軍。
儘管他仍然為親眼見到麥克斯在戰鬥中的出色表現而感到驚訝，但瑞克卻發現，在自己對這個新夥伴的敬佩之中還夾雜了一絲嫉妒。不過他已經很太疲倦了，懶得仔細考慮這些事，剩下的精力只夠他勉強回到自己的宿舍而己。他甚至已經在設想爬上自己的鋪位美美睡上一覺的那一刻了。
「我們就不能跟著爽快一把？」他有些想不通。
這位天頂星指揮官突然發覺，戰鬥囊已經不受他的指揮，同時還發出異乎尋常的動力。他立刻明白髮生了什麼：布所泰在召喚他回去。他已經這樣地接近了勝利的邊緣，這個傻瓜竟然要把他召回！現在，他什麼也幹不了，中和系統甚至鎖住了戰鬥囊上的武器發射機構。這個幸運的微縮人飛行員看來能夠活過這一天了，凱龍自言自語地說。
一個鐘頭之後，他終於來到了自己的房門口。他摸索著打開電燈開關，一腳踏進屋子，眼睛就緊緊盯住了那封躺在床上的邀請信，那顆紅心仍然封在開口處，還沒被他撕開。他痛苦地呻|吟了一句：明美的生日禮物！對他來說這真是一場惡夢，和駕機升空之後突然發現自己忘了裝載武器彈藥沒什麼區別。
「這個笨蛋，我早就警告過他。」布歷秦轉身走開了，「使用中和系統，不要顧忌對這群突襲部隊的太空導航系統造成多大幹擾。依靠這種方式，我們就能跳過凱龍，讓部隊直接轉入防九-九-藏-書禦。」
「他們上來了，」他告訴麥克斯和貝恩，「這幫傢伙攪黃了我們的舞會，看我們怎麼收拾他們！」
瑞克的戰機挨了幾炮，主要都打在軀幹部分，接著他轉過腦袋看了看鐵甲金剛左臂被彈片削平的一塊地方。瑞克用思維控制住受損的戰鬥機，單膝跪在甲板上，他的對手也跟了過來準備結果他的性命。馬上就要見分曉了。他讓鐵甲金剛站起來，掄起那支起不了多少作用的鏈式機炮奮力一擊。他成功了，鴕鳥形的怪物被打飛到半空，它高速旋轉著，最後墜毀在飛船表面。隨後端克又用機炮幹掉了一個。
現在該好好研究一下凱龍屢戰屢敗的原因了。每一次，他都沒能獲勝，可他到底是不敵地球人的防禦部隊，還是因為受制於自己的指揮官而落敗呢？從記錄上看，有好幾次他已接近了成功的邊緣，勝利甚至唾手可得，可為什麼在最後關頭，他卻勒住了韁繩？在我們探討這個問題的時候，與會的專家意見非常不統一。戈登（以及他的幾位心理歷史學門徒）相信多爾扎和布里泰對格羅弗產生了嚴重的判斷失誤，他們認為格羅弗寧願毀掉這艘飛船也不會讓它落到他們手裡，他還試圖說服大家，讓他們接受這一觀點。而且，艾克西多本人也有過如下陳述：「……天頂星人的高層在是否應該主動與人類展開接觸的問題上產生了嚴重分歧。在這個特殊時段，有一種不可預知和無法想像的力量在推動著指揮官們做出這樣那樣的決策，多爾扎、布里泰，甚至阿卓妮婭（她做出這樣的決定有自己的特珠原因）都在無意識地模仿一種過去從未經歷過的情感體驗。『為了天頂星人無尚的榮光』，這段口號已經變成了歷史名詞。」
就差那區區的一毫微秒，激光束就會擊中他們。瑞克命令手下開始作規避機動，以減少被敵人的炮火擊中的概率。戰鬥機上的部分線路已經被炮火灼傷，但不礙事。
她把小盒子貼上了自己的臉頰，「非常漂亮，我很喜歡。」
「我們馬上就趕到。」瑞克回答道。
「敵軍已經突破了我們在第三象限布下的防線。你是我們最後的希望了，黑色小隊長。」
他終於穩住呼吸，朝明美家的方向走去，她就住在小白龍飯店的樓上。他得向她做出解釋——什麼都行，就是不能告訴她實話：因為忙於和敵人作戰，他實在抽不出時間為她採辦生日禮物。
——羅林斯，《天頂星三巨頭：多爾扎、布里泰與凱龍》
她笑了。「得了，瑞克，別緊張。你送什麼給我都沒有關係，心意才是最重要的。現在，把它拋上來吧，快點。」
瑞克做了個很無助的姿勢，手臂垂到了身體兩側。可是他的右手碰到了一個東西，那個裝著英勇勳章的盒子正揣在他的褲兜里。他把盒子掏了出來，就著街燈仔細端詳。
在SDF－1號的甲板上，只有寥寥數台密集陣武器系統和近距離火炮能夠為他們提供火力支援，而它們中的大多數也都遭受了不同程度的破壞。毀滅者和角斗土等各型機甲的殘骸從船體上漂過來，就在他們走向消亡的同時，金屬碎片上還閃著火花。
「看來我的擔心是對的，指揮官。凱龍又一次自作主張把事情攪得一團糟。」
他開始語無倫次地亂說了：「啊，你瞧，明美，你的禮物，你知道，我本來打算……嗯，我的意思是，以前我……」
這一切簡直是太容易了。
任務結束之後，大九*九*藏*書家在簡報室里都彙報了相同的事情：敵人的戰鬥囊突然停止了攻擊，全體跳躍逃離，看樣子他們是收到了某種撤離信號。
在SDF－1號的艦橋上，格羅弗正盯著危機警示屏上來來往往的變形戰機和戰鬥囊。默默關注著戰局的發展。敵人又有了新的花招。這次，他們沒有像以往那樣攻擊太空堡壘本身，他們飛得遠遠的，似乎在擔心飛船的主炮已經修好隨時會送他們上西天。一定是這樣，格羅弗想。可是看得越久，他的疑慮就越大。敵人並未從戰場抽身而去。格羅弗興緻盎然地搖搖頭。他們真的把我當成了大傻瓜？很顯然，他們正把VT戰鬥機群誘離太空堡壘，以便實施第二次打擊。
兩架戰機面對面地在兩百米開外的距離上對峙著——這是一場典型的西部風格的決鬥。瑞克狂暴地對著控制器一陣猛敲，試圖儘可能多地把能量從變形系統轉移到主要攻擊武器上，但一切努力似乎都沒有起到效果。透過鐵甲金剛座艙外部的面板，他死死盯著敵人的指揮官型戰鬥囊——它抬起了那隻尚未受損的手臂上的炮管正準備開火……
「瑞克，我不知道自己該不該接受，這真是……」
就像在後腦勺上長了第二對眼睛，麥克斯的第六感像為他增添了第二套視力……敵機根本近不了他的身邊。他終於消滅了參与圍攻的最後一架敵機，瑞克也忍不住向他表示祝賀。
他正待發出回撤的命令，剛剛收到的數據就證實了他的預感。
與此同時，就在飛船的外表面，凱龍已經瞄準了瑞克的鐵甲金剛。
片刻的沉默差點讓他失去了勇氣。可剛一開口，瑞克就從她的嗓音中判斷出她並不是在惺惺作態。
從他的頭戴式耳機里，瑞克聽見了麗莎?海因斯的聲音。
麗莎?海因斯的影像突然出現在小屏幕上，她沒有給瑞克留下一丁點反應的時間。他看著麥克斯眼花繚亂的動作，並把他的心得體會默默地記在心裏，一邊為兩個初出茅廬的飛行員胡亂編了個借口。
迪克森這才意識到自己的麻煩大了，他慌裡慌張地呼叫尋求幫助。那兩架戰鬥囊簡直就在他的頭頂上。它們正瞄準他的推進器模塊傾瀉著能量粒子束。在這種情況下，變形戰鬥機頂多隻能支撐短短的幾秒鐘，然後．它的結構模塊將會變形、破裂，最終炸成碎片。如果還脫不了身，貝恩就會被活活燒死的。
「我希望你能夠收下，明美。它——它能夠替我說出一些我無法表述的話。請你接受它。」
維妮莎喊道，「敵人的戰鬥囊向戰艦軀幹部位發起進攻。」
「去做吧！」布里泰衝著屏幕吼道。
凱龍正坐在他的指揮官型戰鬥囊里觀察著戰鬥的進展。牽制戰並未取得他原先期盼的效果，但它還是打開了太空堡壘防禦周邊的幾個漏洞。大多數微縮人的戰鬥機已經被誘餌調離佐爾的戰艦，這幾架殘餘的戰鬥機很快就會被消滅。負責進行第二波攻擊的小隊的主要目標就是拔掉黃蜂尾巴上的刺——破壞SDF－1號上的主炮。現在對他們發動阻滯攻擊的敵方戰鬥機也被消滅得差不多，放手對飛船進行突襲的時機已經來臨。凱龍手下的特別精英突擊隊將襲取太空堡壘，並徹底結束這場遊戲。
現在，他們看到了敵人的戰鬥囊：大約只有十多架敵機，其中還包括一台指揮官型。他們瘋狂地發射各式武器，殺到了第四象限，而黑色小隊的成員們早已嚴陣以待了。
「我們必須九九藏書執行命令。」瑞克直截了當地回答，「現在，你們跟緊我，保持警戒。」
你是我們中的特殊一分子，在這場戰爭中，你表現優異。光榮地戴上這枚勳章吧，你將成為戰友們的榜樣。
警報燈在SDF－1號的艦橋上閃個不停，感測器也接收到能源系統傳來的異常讀數。太空導航系統和工程部門也彙報，飛船的推進器出現危險的波動，從初步現象分析，它們很可能已經失控。
迪克森放出幾枚尋熱導彈打算從敵群中脫離，可它們卻看穿了他的把戲，兩架戰鬥囊一左一右地跟在他後面，構成一個致命的錐形，死死咬住不放。
瑞克、貝恩和麥克斯三人構成了新組建的黑色小隊，他們奉命負責第四象限的防禦任務。那塊區域就在太空堡壘附近，但卻遠離戰鬥的中心。這讓迪克森很不滿意，他急切地要衝到最密集的戰團中去。
布里泰雙手叉腰站在原地，投影區傳輸的爆炸閃光映射在他的金屬面罩上。
貝恩再次衝到了前頭。為了節約時間，他拚命開火，但根本沒有效果。瑞克警告他，叫他別浪費彈藥。而麥克斯卻在這個空檔敲掉了跟在瑞克後面的兩架戰鬥囊，還問瑞克在不浪費彈藥的情況下開火是否合適。瑞克沒空理睬他的玩笑，命令麥克斯和貝恩分開，希望他們能夠像楔子一樣打進敵人的突擊隊內部。
變形之後，黑色小隊的三名成員都腳踏實地地站在SDF－1號的船殼上，他們手持加特林機炮，防備敵人的戰鬥囊發起突襲。
當然啦，她也有可能已經睡著了。也許他應該先溜到她家的陽台底下，看看屋裡是不是還亮著燈，然後再做進一步打算。
「很高興能幫上忙。」通話器里傳來謙遜的回答，「現在，我想請你們看看我在飛行學校里學到的技巧。」
「我建議立即把他召回……再這麼下去，他會把飛船徹底搗毀的。」
她向他拋了個飛吻，揮揮手向他告別。
「這就是凱龍對戰爭遊戲的理解？」布里泰對此嗤之以鼻，「這個魯莽的傢伙竟敢再次違抗我的命令！」
交織的戰火無論在規模上還是頻率上都在減弱，瑞克甚至開始懷疑VT戰鬥機群是否在恪羅弗的命令下鑽進敵人的陷阱，也許真實情況比這還更糟糕。現在，他已經收到針對航空母艦的安全而轉入防禦態勢的命令。儘管如此，迪克森還是躍躍欲試地想要出擊。
瑞克笑了，「生日快樂。」
軍方高層把勳章頒發給他，就是為了凸顯他的功績。在附帶的文件上還寫著如下字句：
第二架戰鬥囊還在向迪克森開火，但那個飛行員已經意識到自已落了單，在寡不敵眾的情況下，他開溜了。
就跟事先得到暗示一樣．她竟然走到了窗前，一眼就看到了路燈下的瑞克。她打開通往陽台的門。呼喊著他的名字。
為什麼不把類似的真心話告訴她呢？把這枚勳章送給她，就等於告訴她：對於他來說，她是最為特殊的一個，他在戰場上的英勇廝殺全是為了她的榮譽，她是他動力的源泉，是他傾吐的對象，是他回家的目的。
瑞克收到了艦橋發來的通訊信號，沒過多久，他的雷達顯示屏上就出現了敵人突襲小隊的信號。
瑞克趕忙跟過去幫忙，這時，幾架戰鬥囊出現在戰艦遠方的地平線上。加特林機炮里射出的高密度的貧鈾彈頭立刻撕碎了兩架敵機。另外兩架敵機盲目地放出一簇火箭，激起一道道濃煙，但絲毫沒有起到效果。然而那架指揮官型戰鬥hｔｔps://ｒead•９９ｃｓw•ｃｏｍ囊帶著它們又沖了上來，看架勢像是要展開一對一的決鬥。這是瑞克在同一天里第二次親眼目睹如此不可思議的機動動作。
他乘著空無一人的單軌列車來到了麥克羅斯城，他跑遍了大大小小的街道，希望能找到一家沒有打烊的商店。每走一步，他都在詛咒該死的EVE小組，自從他們搗鼓出那些人工的日出日落的景觀之後，城市裡就開始實施每天二十四小時的作息制度了。現在已經是半夜三更，要是能碰上一家出售漢堡包的小攤都要算他的運氣。突然，他一眼瞄到角落裡有台機器人售貨機，他立刻向它發出召喚。出乎意料的是，這個可惡的傢伙轉過來看了他一眼之後竟然逃之夭夭。對於眼前的這一幕，他敢發誓全都是真的。怎麼能這樣對待他？他一邊跑一邊問自己。一個人追著一台擬人化的機器售貨機在麥克羅斯城深夜冷清的街道上跑過了好幾個街區。瑞克呼喊著，懇求著．最後終於忍不住惡狠狠地詛咒起它來。然而這台機器最終還是成功地把他給甩脫了。
格羅弗立刻召集角鬥士機甲部隊，並要求朗博士將能量護盾的主要防禦區從戰艦的雙臂移到主炮所在的艦尾部分。第二波敵人顯然沒有料到他們在第四象限早已有了防備，他們一頭撞上了正在進行防禦性巡邏的亨特黑色小隊。這一區域的影像剛顯示在屏幕上，艦橋機組成員就作好了為他們提供各種便利的準備。
就在他們的下方，骷髏小隊、硃砂小隊以及其它戰鬥部隊和敵人的戰鬥囊正打得火熱，戰火正在SDF－1號和火星之間蔓延。他們正處於有利的高度，就像趴在搖籃里的貓咪。只要瑞克願意，他隨時可以猛撲下去，激光武器射出的死亡的球形閃光肯定能殺他們個措手不及。通過空中通訊網路，他能把絕大多數戰鬥通訊聽得一清二楚。看來我們的小夥子們已經快把敵人趕跑了；真的是這樣，爆炸的閃光也顯示出戰鬥囊正在後撤，它們已經被逼退到了行星的邊緣區域。
貝恩牢牢地站在甲板上，他看著鴕鳥狀的敵機逐漸逼近，不覺高聲地詛咒起來。起先，他正站在一台損毀的密集陣系統旁邊，他的槍口舉得老高，但卻不由自主地向外邁著步子，朝來犯的敵機胡亂掃射。不料一道火力從背後擊中了他，鐵甲金剛徹底摔了個仰面朝天。瑞克退縮了一下，趕忙通過網路看能否和他保持聯繫。
而與此同時。在亂鬨哄的普羅米修斯號航母山部的大廳里，亨特中尉和他的兩個新兵卻正在做著另外一些事情。
「貝恩，休還活著嗎？」
瑞克後來闡憶起他當時的感受，那是一種眩暈后的麻痹，一時間他竟然動彈不得。
瑞克驚呆了：就在進行空中機動的時候，他還能用清楚的條理和流暢的語言向貝恩和他進行講解！在這種條件下操控複雜的變形戰鬥機武器系統本身就是相當困難的事情，但他不但完成了這個機動動作，竟而還能夠說得出話來！……不過這就是麥克斯，他從頭到尾做了兩遍，把每個動作要領都詳細地介紹了一遍。把敵人引進來，然後猛地翻轉機身，加大推進器的功率，這樣他就能把武器對準敵人的要害部位，一擊必殺，兩架戰鬥囊已經應聲而亡，第三架則無聲無息地飛過瑞克的身邊。
下士已經把戰鬥機切換到了鐵甲金剛模式，用他的加特林鏈式機炮把戰鬥囊一架一架地送回了老家。他的規避機動相當特別，就連瑞克都不曾見過。麥克斯把九九藏書變形戰機倒拉了個筋斗，這個動作在瑞克看來根本就不可能實現。他曾經聽說不少飛行員過不了阿爾髮狀態最終放棄努力的傳言，但從未親眼見過眼前的這番情形。
他啪地一聲合上蓋子，自下往上地把盒子向她拋去。街燈太暗，他看不清她的臉，因此也無法判斷她的反應。
艾克西多趕忙走到中和系統控制器前，「指揮官，中和系統隨時可以使用。」
「這個動作名叫『福克佯動』，」麥克斯說道，「你可以用它把敵人繞得暈頭轉向，等它們開始尋找你的位置的時候．你已經繞到了他們背後找到了敵人的弱點。」
直到樓上的燈光熄滅，瑞克才轉身離去。走在麥克羅斯城清靜的街道上，他感到既平和，又愉快。遠處傳來狗吠聲和老百姓隱隱約約的笑聲，真正的生活也不過如此吧。
迪克森微弱地應了一聲，他受了傷，但還是在這可怕的一擊中倖存下來。
「我從外側包抄它們，中尉。瞧我的！」瑞克聽見貝恩如是說。
「我總算沒讓你被它們烤焦，貝恩。以後我說話的時候你得老老實實地呆在後面！」瑞克一邊大聲喊，一邊把那個鴕鳥形的怪物套進了瞄準鏡光環，「還不快點！』』
瑞克加大了尾部推進器的功率，一架戰鬥囊立刻就落在他的十字準星里。他放出兩枚導撣，它們立刻鑽進戰鬥囊的薄弱部位——座艙和球形機體的接合部。艙門被炸開了，珍貴的空氣立刻泄漏得一乾二淨，他看見裏面的駕駛員正狂暴地亂抓亂撓，很快，這個毫無生機的物體就成為了戰場上漫無目標的漂浮物。
也許這就是身為高級軍官的優越之處吧，他想。真是一團糟，身為軍官，你可以因為手下人的錯誤而責備他們，但成功和勝利的功勞則完全屬於你。
朗博士正對著剛剛收到的異常讀數做出各種假設，格羅弗艦長則苦苦思索著敵人為什麼突然取消了進攻。
指揮官型戰鬥囊的外形和普通型號不太一樣，它的軀體部分不是球形的，兩腳以上的部位比較修長，有些像魚，在它兩側的機械臂裝有一種稱之為「臂槍」的武器，在胸甲的正前方，還有一具明顯突出的火炮。憑藉這些裝備，它躲過了變形戰鬥機發射的所有炮火。那個駕駛它的飛行員也十分了得，他簡直能看穿瑞克的思想。這時一架戰鬥囊躍升到指揮塔上空，落在了他的後方；瑞克立刻轉身反擊，但敵人早已佔據了有利的位置並猛撲下來，兩隻腳爪前後晃動，猛烈的火力順著甲板向前延伸。
瑞克的下巴垂了下來。
「甩掉在你七點鐘位置的敵機，貝恩。」瑞克衝著通話器喊道，「別賣乖了，它們正用交叉火力封你的去路！」
在天頂星軍隊的旗艦上，布里泰突然得到消息，針對SDF－1號的攻勢正在進行，這是對他最直接的抗命。他風一般地衝出自己的居室，來到氣泡形的指揮所。艾克西多看著光束在投影區放出的圖像，厭惡的表情在他臉上越來越明顯，他已經等待有一會兒了。
與此同時，指揮官型戰鬥囊也極不情願地從佐爾的戰艦外表一躍而起。他甚至看到那架鐵甲金剛擺出個姿勢，抬起了腦袋，顯示出驚訝和不解的神情，從這種機械的表現，有時候能夠看出操控它的飛行員的實際心理反應。
他的大拇指按住操縱桿上的扳機，兩枚導彈又從掛架上飛了出去，跟上了戰鬥囊並把它炸成碎片。
「瑞克，我就知道你不會忘記的。」她看了看手錶，「給你五分鐘。你帶什麼給我了呢？」