第十六章
地獄一般的火焰沖刷著戰艦的鐵甲，並在它身後旋轉呼嘯而去，如同擊打在殺人鯨上的浪花，絲毫沒能起到破壞的作用。
這正是唐娜恪守崗位的原因。既然外星人能夠跟著SDF－1號來到地球，那他們就會跟著SDF－1號到其它任何地方，他們會一直糾纏著這艘飛船和船上所有的人，直到問題最終得到這樣或那樣的解決。當然，外星人似乎始終不曾意識到這樣一個現實：SDF－1號的船員永遠都不會投降。
凱龍帥氣而又陰險的臉上掠過一抹肉食動物般的微笑，「你總算看出了點苗頭。」
又一個光榮的勝利在等待著凱龍！該死的SDF－1號註定要被擊沉，所有的一切都在朝最美好的方向發展。
唐娜沒有聽到身後的腳步聲，可格羅弗高大的身軀卻突然出現在她身旁。他把煙斗朝自己的鞋跟敲了敲，清理乾淨殘存的煙絲，下令：「繼續監視。」
一旦你全心全意地投入，就沒有什麼事是做不到的。過去在校期間，唐娜就培養了絕不出錯的好習慣，如今在格羅弗、麗莎?海因斯和克勞蒂婭?格蘭特和其他的人的指揮下，她更加嚴謹細緻，沒有出過絲毫差錯，
「執行命令！」朱可夫喊道。在另一個屏幕上可以看到他的臉色相當紅潤。「立刻執行，否則我會親眼看著你因犯下兵變罪行而被絞死！」屏幕上的臉又眨了眨眼。
她就是那個曾經被克勞蒂婭斥責為白日做夢的傢伙。可現在的她于得很賣力，而且老練多了。在格羅弗手下，她學會了大家都能夠學到的東西；同樣，她的努力也有了收穫，如今她已經證明在自己的崗位上完全有能力經受地獄之火的考驗。從各方面看，她已經具備了這項工作所需要的所有技能。
迎著SDF－1號上大型和小型火炮發射的猛烈彈雨，凱龍的巡洋艦緩慢地調整航向壓低艦首向太空堡壘撞去。
「……而且敵人已經逼近了SDF－1號。」瑟魯克斯很快結束了他簡短的敵情彙報。
凱龍駕駛著他那艘威力無比強勁的指揮官型戰鬥囊，他盯著那片血流成河的修羅殺場，像個瘋子般地笑了。
還是看我們的吧，你們這幫只會打洞的鼴鼠！她想道。
她的手指緊緊扣著控制台的邊緣，她是那樣用力，甚至覺得自己能把金屬的桌面拗彎。「格羅弗艦長，發現一艘身份未經確認的巡洋艦級太空船，它正以七馬赫的速度向我艦逼近九_九_藏_書。」
在氣泡形的艦橋指揮所里，凱龍心滿意足地看著上上下下忙碌的人群。
現在，地球甚至連VT戰鬥機都生產不了，因為大多數特種材料和能源引擎的複製都需要用到太空堡壘上的某些儀器。在SDF－1號返回地球的當天曾經出現幾架向他們致意的太空堡壘防禦軍戰鬥機，但它們都只是外形和VT戰鬥機非常相像的普通型號罷了，目前地球最高委員會掌握的真正的洛波特武器不過是一小批鐵甲金剛而已，毫無疑問，它們肯定被優先派駐到阿拉斯加執行基地的防禦任務。
「我們正監控著所有基地的通訊信號，並對其作了自動記錄。」克勞蒂婭向艦長彙報。
格雷爾，他的副指揮官用低沉而又暴躁的喉音抱怨道：「凱龍，我們什麼時候開始反擊？」
「毫無疑問，長官。」
在茫茫無際的阿拉斯加地底的大型指揮中心，接線員正衝著話筒喊話：「得到證實，敵艦仍在下降，長官。需要聯絡K－32和R－56區域的布拉沃嗎？」
儘管多次接受過此類訓練，但她仍然沒有絲毫輕鬆的體會，唐娜?威廉是軍隊特別招聘來的技術員，她負責在珊米下班的時候接替她的職責。此刻，唐娜正試圖控制住自己的情感，不讓嗓音發顫。
SDF－1號發射的炮火對凱龍的戰艦造成了比VT戰鬥機還要嚴重的損壞，但幕後黑手對此卻毫不在乎，他只不過需要多爭取一些時間罷了。他的巡洋艦從上方掠過，所有的武器同時開貝。兩艘巨型戰艦在短距離內開啟所有武器對射，都給對方造成了嚴重的損傷。
VT戰鬥機群越飛越近。久經沙場的老將們都知道如何躲避大型艦船的炮火，也知道哪裡是它的薄弱環節。在最開始幾個回合的穿越飛行中，他們只遭受了微不足道的損失，然而如果再這麼下去，他們一定會承受更加嚴重的傷亡。
瑟魯克斯站了起來，推了推他的軍帽。指揮部最擔心的事情變成了現實，超級大炮現在還無法開火，即使它馬上就能運作，飛速逼近的敵艦也不在它的射擊角度之內，可是要等到星羅棋布的碟形衛星網路全部就位以調整超級大炮的定向和彈藥問題也都得到解決。一切都太晚了。
也許還不止如此。
不管怎樣，戰爭又開打了。這次恐怕連天頂星人都不知道自己抓住了絕佳的時機：地球人遭到來自他們自身種族的打hｔtｐｓ://read.99csｗ•ｃｏｍ擊——不是物質上的，而是來自於意志力上的沉重打擊，這正像把貴重的金屬放置在坩鍋上焚燒一般痛苦。
克勞蒂婭關注地看了看麗莎。儘管面前的顯示器上有大量物體活動的反應，但她卻顯得心不在焉。
他轉過身走開了，每個崗位都響起了戰鬥警報，SDF－1號的艦橋上亂成一團。戰錘式導彈、德卡式導彈和天蝎式導彈做好了發射準備，主炮也開始充能，所有的次級炮位已經就緒，變形戰鬥機中隊進入待命狀態，隨時可以起飛。
有一陣子，麗莎的表情就像只受驚的小鹿。儘管她早巳習慣最好的朋友對她的逗弄，但此刻卻變得異常小心謹慎起來。「當然不是，克勞蒂婭，你自己也清楚。」
失去了朗博士和SDF－1號，再加上地球軌道部隊在天頂星人的第一次致命打擊下的慘重損失，地球防禦指揮部不得不重新裝備利用傳統技術研發的武器系統，這種情況直到超級大炮完工前都不會有任何改變。
「很好。」格羅弗說。儘管和所有的操作程序相抵觸，但他從未接到過不得私下監聽上級軍官通訊的命令。在這次危機中，他幾乎沒有機會能夠靠自己的努力爭取到主動機。如果有個長著偶蹄、渾身泛著硫磺味的傢伙（此人即魔鬼）在這個時候出現在艦橋，艦長很有可能會和他達成某種交易。
——格雷爾，凱龍的副指揮官
「一個絕妙的主意，格雷爾！不過我們該對誰發動反擊呢？」他的語氣顯然經過誇張，甚至帶著幾分浮華的氣息。灰色的濃眉擠到了一塊，他似乎也在考慮這個問題。
這隻會更加激怒他們，使他們發瘋地攻擊SDF－1號。而此刻的SDF－1就像一隻趴窩的鴨子，幾乎沒有還手之力。瑟魯克斯想繼續解釋，可他也知道赫伯特和朱可夫對這些情況和他一樣清楚。也許他們正盼望這座太空堡壘被敵人徹底摧毀。
「嗯哼。」格羅弗輕輕哼了一聲，在她們背後提醒道：「女士們……」
「SDF－1號呼叫地球聯合指揮部，」麗莎發送著通訊信號，「我們的戰鬥機中隊已經接敵。」
瑟魯克斯失望地回答：「可是，長官，那是因為——」
格羅弗告訴唐娜?威廉「幹得不錯。每隔十五秒給我報一次數字，明白嗎？如果你發現我沒注意聽，就到我跟前彙報。」
值班的負責軍官瑟魯克斯准將向前傾了傾身，睜大眼九九藏書睛盯著巨大的顯示屏，「你敢肯定嗎？你能保證這艘飛船是敵艦？」
格羅弗正在思考一個在不久前剛剛發現的問題：敵群中明顯出現了兩個不同的派系，有時他們的立場甚至可以用「針鋒相對」來形容，其中一派似乎由一個愚笨而又魯莽的傢伙指揮，這種作戰方式明顯帶有他（或是她）的處事風格。
「麗莎，」克勞蒂婭輕輕喊了一聲，「麗莎！嘿，你沒出什麼事吧？一進艦橋，你的樣子就有些精神恍惚。告訴我，是因為林凱嗎？」
「難道說，」他一字一頓地問，「實際上，這個星球並不是你的主要目標？」
格羅弗料想的一點不錯。就在敵人的巡洋艦逼近太空堡壘的時候，戰艦的戰鬥機艙門打開了，敵機源源不斷地從裏面冒出來，很快就遮蔽了天空。為了這次作戰，凱龍特地將他最好的戰鬥機械進行了混合編組。蜂擁而至的VT戰鬥機猛然發現自己面對的竟然是外形短小精悍，蛋形機身的三引擎戰鬥機：這是三重推進器的博圖魯殲擊機，它的機動性相當好，非常適合空中纏鬥。
微縮人就在他的面前，可無論他怎麼做都會遭到來自天頂星人的詛咒和唾棄。然而禁忌的事物本身卻對凱龍具有強烈的誘惑力，當然在我看來，其中還包含著某些類似微縮人的行為方式的因素。他感到這一切極度的誘人——這並不說明他的懦弱，事實上那只是他充滿感性的表現。
在地球的大氣層里，凱龍的大型巡洋艦飛行速度更加緩慢了。他甚至懶得躲避或者用炮火擊落這些攔截的導彈。這些玩藝兒打在戰艦厚重的裝甲板上，除了輕微撼動船體和發出一陣巨響外不會造成任何傷害。他喜歡好好地逗弄逗弄自己的獵物，他喜歡把大屠殺表演得像一場激烈戰鬥。
在屏幕之外，赫伯特正朝他眨巴著眼睛。「什麼？你是說你沒有執行第七十三號特殊指令？」
巨大的銀白色的導彈從行星表面撥地而起。它們都是在不久前生產的，表面上還漆上了風箏狀的三角形洛波特防禦部隊的標誌。和洛波特技術的產物相比，它們顯得十分原始。可是開火的命令既然已經下達，整個指揮體系就開始運轉，並按照程序自動執行相關的指令。
「我接收到太量戰術彙報和敵艦活動程度加強的讀數，長官。」克勞蒂婭傳達著最新誚息。
格羅弗坐回自己的椅子上。「五十秒。知道了。」就這麼點火力，這些笨蛋想read.99csw.com用它幹嗎？在天頂星人面前，常規武器根本就不起作用。
但這並不能作為任何人推卸責任的理由。在最危急、最重要的事件中保持絕對冷靜，做到晴空響霹靂而心不驚才是戰爭意志力的最高表現。而在SDF－1號艦橋上服役的人們大多都具備了這一超乎常人的素質。
瑟魯克斯開啟了緊急通訊頻道。他確信在這種情況下，統管一切的最高委員會應該會重新考慮應對方案。不過他現在能夠接通的只有赫伯特將軍和朱可夫元帥。
唐娜看了看屏幕，準備第一次向格羅弗通報讀數。就在一年以前地球人和天頂星人初次交戰後的太空躍遷中，她的家庭成了這場災難的犧牲品。如今，她的父親已經成為緊急事件處理小組的專家，母親則負責指導EVA的精英中隊，而她的哥哥，魔鬼中隊的一名戰鬥機飛行員，卻在土暈光環的閃電戰中陣亡了。
即便以SDF－1號的苛刻標準衡量，唐娜的表現也是相當出色的。她在各個環節都可能出差錯的情況下仍然做到滴水不漏，無懈可擊。「一萬一千。」她及時更新著數據，「如果它仍然保持當前航向，它將在與SDF－1號成3－2－5相對角度的十英里處與我艦相遇。」
她們倆趕忙把注意力重新集中自己的工作上。克勞蒂婭格格一笑，而麗莎的兩邊臉頰卻升起了惱怒的紅暈。
還有誰會懷疑凱龍對他們的厭惡和仇恨，以及對他們的存在的難以忍受呢？
船員們有條不紊地忙碌著，而艦橋上仍然安靜得像一隻走時精確的手錶。
「變形戰鬥機群，准許你們接敵。」麗莎說道，「自由開火。」
越來越多的VT戰鬥機受命在飛行甲板上集結，瑞克的硃砂小隊也在其中。戰艦上所有的武器都在向入侵者開火，格羅弗簡短地向工程人員下達命令之後就忙別的事情去了，他的話音里頗有些背水一戰的味道。
不可能有別的解釋，麻煩來了，戰爭再度降臨在他們頭上。也許和平對他們來說本身就是一種無法變為現實的奢望，現在不正是這樣嗎？可格羅弗寬大的手掌卻輕輕拍在她的肩膀上。就在她招呼其餘成員迅速來艦橋報到的時候，她能感受到一股無窮無盡的沉著和冷靜從他的掌心傳到自己身上。
琪姆卻打破了艦橋里輕鬆愉悅的良好氣氛：「艦長，地球總部剛剛發射了防禦導彈。根據我們的儀器顯示，截擊導彈大約將在五十秒后和敵艦相遇。」hｔｔpｓ://reａd•９９ｃsｗ.cｏｍ
「繼續開火，不消滅最後一個可憐的微縮人寄生蟲，我們絕不罷手！」
瑟魯克斯准將強迫自己把思想從這個可怕的想法上移開。他必須執行命令。
「進人B級戰備狀態，並用密碼通訊立即向地球總部彙報！誰要是知道海因斯中校在哪兒，馬上給我把她叫到這來幫忙！還有誰，給我傳令叫魔鬼中隊和骷髏中隊待命，隨時準備緊急起飛！」
不過他們仍然比不上太空堡壘防禦軍的飛行員。VT戰鬥機的飛仃員們背靠著茫茫太海，在自己的星球上飛行。他們無處可逃，不用考慮是否該投降，也不需要任何作戰計劃——除了讓這幫外星強盜為他們在地球大氣層里待過的每一分每一秒付出最慘痛的代價之外，他們什麼都不用想。
「是，長官。高度，一萬二千。」唐娜面前的戰術顯示屏照亮了艦橋一角。就在這非常的時刻，整艘戰艦彷彿都陷入了沉睡。
他對負責開火的軍官下令：「好吧，現在，執行第七十三號特別指令：立刻發射導彈。」
在所有的事情上都特立獨行，尤其是和自己的下屬有不同見解是件令凱龍開心的事情。在他看來，除了自己，所有的天頂星人都沒有這種觀念；只有少數人敢於當面稱呼他為幕後黑手，但沒有一個有過好下場。
格羅弗根本沒有把時間浪費在祈禱主炮發射成功上——主炮是根本不可能的，主炮的機械部分在重新進入大氣層的時候遭受了異常嚴重的損傷，日前仍在維修過程當中，因此，要想打贏這一仗還得想其它辦法。
與此同時，巡洋艦釋放出更多的戰鬥機。天頂星人的戰鬥囊如同冰雹一般撲向SDF－1號。戰鬥囊和三引擎殲擊機向飛船發射著超飽和的炮火，VT戰鬥機群也盡他們最大的努力調頭攔截這批不速之客，但他們的數量遠遠少於敵人。即使SDF－1號能夠撐得過這一關，各個戰鬥機中隊也都會嚴重減員。
「變形戰鬥機馬上準備起飛。」他說。
就在那幾個軍官受命開始執行操作的時候，他默默低語道：「上帝啊，請保佑我們吧。」
就在戰艦外部，雙方的殺人機器為了SDF－1號和人類的最終命運正斗得你死我活，一道道的光束和兇猛異常的交叉火力使 交戰雙方都付出了沉重的代價。
一群憤怒的VT戰鬥機如黃蜂一般擁向正在下降的外星人戰艦，機載火炮里一波一波地發射著亮藍色的脈衝能量束，這是朗博士的又一項研發成果。