第十七章
受監控系統指引的激光脈衝前前後後地掃蕩著大群大群的外星機甲部隊。銳利的光束同甲板成一定傾角，它們把天空割成四個等份，無論是停留在甲板上的戰鬥囊還是已經躍到半空的機甲都難以倖免。戰鬥囊像爆炸了的石油鑽井平台，綻放出半球狀的火焰，那情形和被引爆的榴彈一模一樣。
此刻，第三架角鬥士也耗盡了所有的彈藥，但它仍然針尖對麥芒地和一架敵人的戰鬥囊對峙著。
然而就在這時，凱龍卻聽見他的操作面板上傳來一陣報警信號。他看了看顯示器，抬起頭來望著遠處的天空。「這是什麼東西？不！不可能！」
亞瑟王之劍六號、角鬥士機甲、裝備了圓鼓形導彈發射巢的斯巴達式、還有多炮管的襲擊者十號，各式各樣的戰鬥機械都傾瀉著猛烈的炮火——它們肩並肩地排成一行，頂住了天頂星人的炮擊，但與此同時，它們也一個接一個地被敵人摧毀。
麗莎朝四周望了望。「待在原地別動。」她不急不慢地說，可自己的皮膚卻感到一陣冰涼。她心臟也跳得飛快，緊張的情緒甚至傳遍了她身體每一處地方。她看了看顯示屏，覺得精神有些恍惚，也許另一發炮彈不久就會招呼到他身上。
在飛行甲板上站立者一架原本配屬於戰術部隊的大型角鬥士攻擊機甲。它和鐵甲金剛有很多相似之處，但體積略小，各項指標也稍遜一籌。它裝備在前胸的火炮、導彈發射器和激光武器都在猛烈地開火。突然，它發現自己被五架幾乎同時降落到甲板上的戰鬥囊所包圍。它立刻被炮火轟上了半空，兩名操作員幾乎還沒弄清楚到底發生了什麼就被奪去了生命。
她的那架個人專用機甲在不久前的間諜輸送任務中曾經大放異彩，震驚了太空堡壘防禦軍的飛行員們。它的動力相當強勁，無論是在機動性還是火力上都超出任何天頂星人的其它戰機，她像一道閃電直劈下來，用兩束致命的炮火把一架尚未反應過來的VT戰鬥機炸開了花，不過幾秒，她又摧毀了另外一架。
凱龍被兩台靠近他的亞瑟主之劍型機甲纏住了。他有些心煩，好在他們的火力不強，導彈也已經耗盡。他用指揮官型戰鬥囊機械臂裝備的超大型機炮朝它們各放一炮，兩架防禦機甲同時被炸上了天。
這架失去了任何武裝的太空堡壘防禦軍機甲和第二架戰鬥囊開始了你死我活的搏鬥。但那隻戰鬥囊卻像一隻巨型蝗蟲高高地躍上半空，所有的武器都對準了角斗土猛烈射擊。角鬥士終於坍塌下來，最後被炸成一個大火球。
就算負責滑車和彈射器的船員們能冒著猛烈的炮火照常工作，他們也沒時間再搞彈射起飛那一套了。在這種情況下，任何人都無法進行正常的地勤作業，更何況許多勇敢的人已經犧牲在甲板上。
凱龍的心情相當愉快，對這場戰鬥，他感到一陣狂喜。他舉起指揮官型戰鬥囊的巨炮瞄準新的目標，發起read.99csw.com了最後的衝鋒。再過幾分鐘，這艘飛船就屬於他了，而有了這艘飛船，整個宇宙也將落入他的掌控之下。
她看見硃砂小隊在戰艦的外側排成預定隊型準備起飛。敵人的炮火在它們周圍噼噼啪啪地炸個不停，藍白色的光束燒焦了經過防滑處理的跑道表面，把戰艦裝甲打出一個又一個的大洞。
幾乎所有的VT戰鬥機小隊不是已經升空就是被送到了飛行甲板，但敵人並未因此而退縮。越來越多的外星人機甲投入了戰鬥，這是一支令人難以置信的打擊力量。麗莎確信那艘巡洋艦肯定塞得滿滿的，裏面裝的全是戰鬥囊和戰鬥機！
如果凱龍不能取勝，他一定會來報仇的！
這塊地域集中了太空堡暈外圍相當數量的炮塔和導彈發射架，在格羅弗下令將它們分散調離之前，它們能給戰鬥機提供足夠的保護。
——簡?莫莉絲，《太陽的種子，銀河系的守護者》
身為天頂星戰士，卻不允許向敵人開火，嗯？米莉婭無可奈何地苦笑起來。「你說什麼，對不起，我根本聽不到，我的通訊系統好像出了些問題，阿卓妮婭！」
阿卓妮婭吸了口氣，一邊默默發誓，她倒要看看事情將會如何收場。
所有的人都知道這話意味著什麼：事實上，格羅弗已經承認外星人的部隊完全可能突破戰艦自身的外部防禦圈，攻進麥克羅斯城。
如果凱龍做到了，阿卓妮婭到頭來卻反而得不到她的上級或者洛波特統治者的褒賞。於是就有了這樣—個結果：米莉婭和她的昆德倫諾大隊不得不緊急起飛阻止凱龍的野心。
就在硃砂小隊趕到現場看能幫上點什麼忙的時候，兩架首當其衝的襲擊者十號機甲像被塞滿了爆竹的破鐵皮罐炸得粉身碎骨。戰鬥囊蜂擁而至，它們想從這裏擊潰剩餘的防禦力量，突破最終防線。
最後的敵人已經被打倒，凱龍眼看就可以率眾攻佔這最終的戰利品了，可成功的幾率在一瞬間又再次發生了變故：儘管所有的戰鬥機全部都已升空，但太空堡壘兩側的戰鬥機升降平台卻再次升到了甲板頂端。
「是的。」凱龍冷笑一聲，「我剛剛收到阿卓妮婭指揮官直接發給我的命令。不過可別忘了留下我們的紀念品，我的朋友。」
「叫硃砂小隊做好準備，馬上起飛迎擊。」格羅弗乾脆利落地下了命令。
麗莎突然意識到自己的腦海里竟然浮現出瑞克的臉龐，她趕忙搖搖頭，重新集中自己的注意力，「是，長官。」
越來越多的戰鬥囊開始若艦，胸甲上的重型火炮四處瞄準，某些特殊的型號還裝備了導彈發射架和離子火炮等進攻武器。
那幾架VT戰鬥機又一次穿過了全場，他們顯然被激怒了，而且打得非常頑強——不過最終的結局都是一樣的，要消滅它們不過是遲早的事情。
克勞蒂婭正在彙報最新消息：「敵人在第三、第七、第九和第十六區域打開了https://read.99csw.com很大的突破口。」
戰鬥囊依然在逼近，直到地球人的機甲進入它們的火力範圍。
麗莎打了個寒顫，但她仍然顯得那麼沉著，那麼充滿信心。她一刻不閑地忙著自己的工作。「硃砂小隊，請到三號區域待命，那裡比較安全。你們將在這個區段等待新的命令下達。」
瑞克又瞄上了另一架以前從來見過的飛機。這是一種小型的、惡鷹般高速運動的博圖魯殲擊機。它射出了一串毀滅性的能量彈——這是它裝備的武器之一——但敵人的飛行員準頭實在太差。在硃砂小隊長的炮火追擊下，它很快就成了一顆著了火的彗星。
這時，凱龍已經在重新編組他的部隊，開始了這次可恥的撤退。不過，在他體內的某個地方，熊熊的烈火仍然在燃燒。
永恆不變的曼陀羅始終在上演。陰和陽——事物總是在好與壞之間不斷轉變。人類的背叛，天頂星人的幾起違逆事件，還有，是的，還有外星人狂熱的勇氣——所有的這些都在那一天上演了。
「等待……進一步命令……」她儘力把話說完，面前卻浮現出瑞克的臉。他正坐在戰鬥機駕駛艙里，突然他又變成了卡爾?雷伯——也許不是，那是林凱，不是嗎？她這到底是怎麼了？
現在，只剩下麥克斯和貝恩跟在他身邊了。他們花了不少力氣，終於到達指定的防禦地帶，卻親眼目睹了在多年以前的西部電影中才出現過的景象。
這是有史以來最為殘酷的戰鬥機絞殺戰。圍繞著太空堡壘這麼一塊狹小的區域，雙方的戰鬥人員都進入比以往更加瘋狂和歇斯底里的狀態。因為作戰範圍有限，戰機飛行的速度要比平常慢得多，可供飛行員機動的空間也比以往苛刻，決勝的關鍵往往發生在幾分之一秒之間。
「立刻增援第九號區域，防止敵人突破防線。」麗莎的聲音在瑞克的耳機里響起。
可凱龍卻沒有直截了當地頂撞地。他只是完成了最後一個戰術機動，把他的戰鬥囊彈到高處，避開一束炮火。那是兩架襲擊者十號機甲，在凱龍大口徑火炮的轟擊下，它們立刻被炸成齏粉。
一群戰鬥囊以極高的速度接近了，巨大的戰損率似乎對它們突襲部隊的戰鬥機總數並沒有產生太大影響。SDF－1號的主炮無法發射，這是它們搶佔到的最大優勢——而為數不多的幾門二級火炮只能對它們構成有限的威脅——這些火炮在對空防禦方面還顯得相當原始。
也許他可以以自己的通訊設備不能正常工作作為搪塞的借口。在天頂星人的艦隊里，不擇手段達到自己的目的是最可恥的事件之一。如果再出幾次像米莉埡剛才那樣的表現，天頂星人的戰爭機器就無法保持完美的運行記錄了。
戈爾是負責執行這項命令的軍官，他趕忙接通了凱龍的專線，語氣中充滿了震驚：「對……不起，尊貴的凱龍，您能再說一遍嗎？我們現在就撤退？」
重裝的昆九-九-藏-書德倫諾戰機加大了推進器的能量，火箭般地沖向飛行甲板。
那麼想見閻王啊？那麼，就來吧，我這就送你們上西天！
「我們的紀念品？」戈爾問道，突然他明白了凱龍話中的含義，「為什麼不呢，長官？我當然不會忘的！」
「違抗了你的命令。」他嘲弄道，「可我並沒有把這些卑鄙的微縮人怎麼樣，起碼到現在為止！」他一邊向四周開火一邊說道，「不過新的紀元已經到了。如果還有誰能倖存下來的話，只要提起我凱龍的名字，他們就會嚇得瑟瑟發抖！」
戰鬥機真正的殺戮時刻終於來臨，VT戰鬥機的飛行員瞅准了機會，抓住天頂星戰機起跳的機會給它們以痛擊。空中的殘殺已經使他感到麻木，瑞克甚至覺得這是戰爭爆發以來最野蠻最殘酷的一仗。
事到如今，很顯然，她是來執行阿卓妮婭的命令逼他就範的，否則真的有可能被她擊落。
雙方的戰鬥機在空中相遇，飛行員也各自捉對廝殺，彼此交錯在一塊。為了甩掉咬在自己身後的敵機，他們經常錯過自己的獵物，甚至誤擊己方的飛機。
這些不顧一切的防衛者在上面架滿了MAC II型毀滅者式火炮，現在，左右兩側船舷的兩個升降機上各蹲著六尊敦實卻又行動緩慢的大型炮塔。他們之所以能夠及時趕到最危急的地點，全靠了各型號地面攻擊機甲的勇氣和硃砂小隊出神入化的飛行技術。
戰士們熱愛戰鬥，這恐怕是惟一正當的理由，器械的維護和生產都是被奴役種族的工作。不過他們保有的奴隸似乎從來沒有達到過足夠的數量，在任何方面都是如此。
瑞克和麥克斯的戰鬥機正在上升到飛行甲板的途中。哈，又輪到我們出動了……瑞克心想，這次又會死多少人呢？這幫天頂星人，他們全都該下地獄！
與此同時，三架可惡的VT戰鬥機突然靠近他們來了個低空掃射，摧毀了領頭的幾架戰鬥囊。不過沒什麼可擔心的，後續部隊很快就會跟上來把他們全部消滅，這些變形戰鬥機和佐爾的偉大創造一樣逃不出他凱龍的手心！
克勞蒂婭冷靜得可怕。她甚至沒有朝自己的顯示器看一眼就已判斷出當前的情況。「艦長，第二波敵人的攻擊部隊正向我們開進，它們來自另一艘母艦。從機甲的外形看，那應該是種全新的型號。」
格羅弗喊道：「把戰術機甲拉到甲板上。給我再徹底清查一次，讓所有的民防系統機甲部隊各就各位並進入待命狀態，隨時聽候調遣！』』
「好的計劃總是能達成預定目標。我喜歡這樣。」她狂妄地大笑。而此刻，所謂的「好的計劃」就是她自己的計劃——她又擊落一架敵機。如果她足夠幸運的話，她還有可能和屢戰屢敗的凱龍展開一場混戰。
這些炮塔配有六台激光脈衝火炮和四台超高速的電磁軌道炮，它們在MAC系統的指引下完美地構築了一道又一道交叉火力網，把戰鬥囊打得紛紛凌空九-九-藏-書爆炸。
在通訊的間歇，阿卓妮婭又考慮了一下，並和她手下的參謀交換了意見，看來凱龍玩的只是屬於他自己的遊戲，他所做的一切都是為了讓他自己搶到SDF－1號。
在旗艦的艦橋指揮中心裏，阿卓妮婭抓著話筒咆哮起來。「凱龍，馬上給我回來！你聽到了嗎？你違抗了命令！現在，你必須馬上停止這次進攻！」
親眼看到硃砂小隊驚心動魄的升空過程之後，麗莎差點控制不住自己。還有許許多多的重要事情等著她來處理，但她卻閉上了自己的眼睛：上天，請保佑他平安無事吧！可在她的腦子裡，瑞克的臉卻和卡爾，還有林凱重疊在了一塊……
軌道炮以固定的速度射出了高速的金屬彈頭，這些彈頭帶有相當大的動能，再加上彈頭飛行的高速度，就使得彈頭本身的爆炸力成為多餘。天頂星人的裝甲在它們面前根本起不了防護作用，戰鬥囊不是像雞蛋殼一樣被打破就是被巨大的衝擊力切成碎塊，而爆炸反而是片刻之後的事情了。
竟然會有這樣的事：一個下級軍官——他只不過是戰鬥機部隊的小隊長罷了——他自說自話，要求按自己的意願選擇履行義務的方式。
一道光球突然打在他所駕駛的VT戰鬥機旁邊，差點炸得他粉身碎骨。她甚至能聽見那一聲劇烈的爆炸，還有從通訊系統里傳來的對外星人惡毒的詛咒：「你們要遭天譴的！」
他發出一陣低沉的、野獸般的嗥叫，一邊把戰鬥囊停靠在飛行甲板上稍微安全的區域，打開了通訊頻道。「好吧，弟兄們，停止射擊！立刻向主力艦隊返航！」
戰鬥囊部隊即將到手的勝利卻變成了災難性的地獄墳場。
就在戰鬥囊向它開火的同時，角鬥士機甲也行動起來。它揮舞起一隻金屬巨拳，把天頂星戰鬥囊的胸甲下部打得像泄了氣的皮球。角鬥士向下一蹲避開了敵人的襲擊，而那架戰鬥囊卻飛到甲板遠處地勢稍高的地方，撞得稀巴爛。
洛波特防禦部隊的各式戰機牢牢地守在他們的防線上，發射著所有能夠使用的武器。他們知道一旦防線被衝垮，就再也沒有什麼能夠阻擋天頂星人攻進戰艦內部了——更糟糕的是，這場戰爭也就永遠失去了成功的希望。
即便如此，他們也未能全部及時脫離險境。第五架VT戰鬥機在爬升的時候被打了個正著，一頭栽倒在飛行甲板上。由於消防隊員全部被派往別處執行緊急任務，這架墜毀的飛機無人照看，火勢迅速蔓延開米。從這次爆炸的規模來看，那名飛行員轉眼間就已死於非命。
民防系統的機甲正趕往交戰地帶，他們顯然是被當做戰術機甲的援軍使用的。這是一種相當結實的殺人機器，它就像會走的無畏級戰列艦雙腳橫跨地站在甲板上，轟掉了不少敵機。
阿卓妮婭在通訊網路中一遍又一遍地重複作戰指令，這種過分的干涉令米莉婭感到相當不快。「米莉婭，這一次你的行動目的就是挫敗凱龍的九_九_藏_書計劃，也就是說，不得向敵人開火，更不允許傷到太空堡壘。」
克勞蒂婭回過頭朝格羅弗喊了一聲：「一大群混合編成的戰鬥機正逼近我們的飛行甲板，長官。變形戰鬥機就快撐不住了。」
VT戰鬥機跟在瑞克身後呼嘯著衝上藍天，他們的引擎發出尖利的嘶吼。只有洛波特技術才能帶給他們充沛的動力以達到足夠的速度在有限的飛行甲板上成功起飛。瑞克的VT戰鬥機怒號著扎入天空，麥克斯和貝恩還有其他飛行員緊跟其後。
然而飛行甲板必須迅速得到清理，以便後續戰鬥機升空；如果經過一天的激戰，這群變形戰鬥機還能夠平安返航的話，最終的著陸作業也需要一塊平坦的飛行甲扳。莫伊拉?弗林是位勇敢的滑車指揮官，她爬進一架大型貨運車，勇敢地衝到火焰和VT戰鬥機殘存彈藥的爆炸範圍內撲滅了敵人點燃的熊熊烈火。她把戰鬥機的殘骸拖到飛行甲板的邊緣，把它推進了大海。
「別再跟我耍花招了！。』阿卓妮妊大聲喝道，「馬上給我返航，否則我就把你們全部打下來！。』
瑞克的聲音又從耳機里傳了出來：「嘿，海因斯中校，聽得到嗎？我們還得幹掉多少架敵機才能迫使他們不再糾纏不休？一萬架，兩萬架？要麼兩百萬還是多少？給個數吧，我想你該知道的。」
又有兩架角鬥士型機甲趕來填補防線上的缺口，勇敢地面對強大的敵人，和同伴建起了一堵炮火構成的圍牆。這些機甲的乘員和任何人一樣熱愛生命，但他們仍然堅定不移地守護著自己的飛船和他們的星球。他們向敵人猛烈地發射著鏈炮、導彈和激光。
原定的作戰目標是難以迅速達成了，SDF－1號的飛行甲板上橫七豎八地躺著他部下的殘骸。不僅如此，可惡的米莉婭也帶了一大群昆德倫諾機甲在頭頂上盤旋，雖然自己還遠在射程之外，但她們隨時都可能干涉他們進一步的行動。她到底是哪一邊的？從某些地方看，她簡直就是凱龍自己的女性翻版。
「明白，」瑞克表示收到。
「看來，我得把所有的飛機都帶出去，要不然就太晚了！」瑞克當機立斷。這句話與其說是講給麗莎聽的，倒不如說是自己根據局勢所做的決定。「好了，硃砂小隊，跟我上！」
率領著大批人馬趕來的米莉婭正讚許地看著在狂暴的火焰中苦苦掙扎的太空堡壘，在她身後是整整一個大隊的昆德倫諾機甲部隊。
一看到MAC系統現身，凱龍慌忙拉起戰鬥囊躍升到一個相對安全的高度。面對這個巨大的挫折，他憤怒得快要發狂了，現在，弄不好連他自己的性命都可能賠在這場賭局上。
又一架角鬥士被打倒了，它的全身立刻籠罩在一片黑煙里。
凱龍從他的顯示屏里看出戈爾的反應很快，頭腦也非常清醒。此刻，他的戰鬥巡洋艦正按原先預定的計劃沉到了海平面以下，在它前方不遠就是SDF－1號，而戈爾絕對可以勝任巡洋艦的操縱工作。