第三章
戰鬥囊胸甲處突起的上下機炮不停開火，但藍色的死亡閃電全部落空。麥克斯的變形戰機已不在它一秒鐘之前的位置。
「上尉，目的地是蘭姆達－34。」珊米在通話器中說道。
麥克斯的嘴唇抿成一條直線，他被迫儘快解決掉當前的對手。他回想起在那條偏僻小巷裡向幾個襲擊者說過的話，那些話違反了一條飛行員的禁忌。或許那個禁忌應驗了，談論一擊不回頭的死亡將會帶來致命的厄運。
穿梭機進入地球大氣層時，她感到一陣顫簸。
就在這時，埃爾金斯在戰術頻道里驚呼：「更多敵機！六七架戰鬥囊正朝我們衝來！」
非常喜歡你——雖然有時抱怨，但絕對信任你——如果你不回來我會非常挂念——請儘快回來。
「麗莎，你還好嗎？」她聽到瑞克說。
鐵甲金剛的金屬拳頭裡裝備有自行機炮，它利用後背的推進器敏捷地移動身軀，如蜻蜒般彈射而出，旋轉著繞過一具戰鬥囊，機炮發出轟鳴。
數架戰鬥囊又向他圍攻過來，其者一架裝有額外的飛彈發射架，而另一架則裝有類似天頂星通訊艦的 V型天線。
克勞蒂婭瞪了她一眼，「弄混了坐標代碼，幾乎讓我們永遠失去了她！」
瑞克來不及應答便已彈射升空。鐵甲金剛的速度超過了所有人類戰機的極限，以前所未有的高速向前衝去。用一架未經測試的原型戰機進行力量懸殊的戰鬥，這不壓於一場豪賭——如果瑞克失敗，帶著人類和平希望的麗莎將永遠無法達成心愿。
麥克斯向它們衝去，鐵甲金剛一邊閃避著敵軍的交叉火力，一邊從自行機炮中射出幾股稀疏的炮火。
「謝謝，一定會的。」
艦橋的揚聲器傳出麥克斯的聲音。「敵人已經停止攻擊，全部撤離。穿梭機受到輕微損傷，可以繼續航程。護航機隊在攻擊中損失慘重，我請求和剩餘戰機返回SDF－1，亨特上尉將護送穿梭機前往地球。」
「那架測試中的原型戰機需要多長時間到達目標區域？」
「你父親不是在UEDC嗎？他不能施加影響？」
攻擊他們的戰鬥囊是改良過的標準型，外殼上加裝了粒子束機炮以增強火力。它迴轉機身，準備發出致命一擊，這時麥克斯及時趕到，他的鐵甲金剛頭前腳后沖了過來，像足球運動員九九藏書似的從側面向戰鬥囊撞去，覆蓋著厚重裝甲的巨大肩部嵌入戰鬥囊的機體。
穿梭機的飛行員採取規避程序，全速逃離戰鬥區域。然而危險迫在眉睫，它的速度遠遠低於戰鬥囊，天頂星人正漸漸接近，向他們開火。穿梭機弱小的火力和遲緩的機動性能使它毫無還手之力，機長竭盡全力，盡量避免與敵軍交火，全速逃亡。他只希望最終能夠沖入地球附近的區域，他很清楚UEDC絕不會讓它的軍隊介入，否則便要冒著把地球拖入戰爭的危險。在這方面，他完全不抱任何希望。
「蘭姆達一34？你在說什麼呀？」
珊米一臉懊悔，淚水在眼眶中打轉。她對麗莎的擔憂更甚於克羅蒂婭的責備，雖說惹惱了這位艦橋指揮官可不是件好玩的事。
「信號。」鐵甲金剛的起降燈一閃一閃，發出莫爾斯電碼（莫爾斯電碼是一種用於傳送信息的代碼。字母中的字或數字由各種不同排列的點、橫或短標、長標表示）。
他被撞得差點昏了過去，拚命地搖晃著腦袋，安全帶緊緊勒住他的身體，勒得他險些斷了氣。他顫抖著，重新控制住自己和戰機，繼續向敵人衝去。
「只有一架。」一名戰鬥囊駕駛員報告。凱龍放下心來，多一架變形戰機，只不過送死而已。
瑞克知道自己就要返航，他斟酌著要說些什麼，「希望你一切順利。」最後，他只說出這麼一句。
格羅弗同意了。克勞蒂婭朝他投來疑惑的眼光，他解釋道：「以那架鐵甲金剛的速度和火力計算，它至少相當於十架普通變形戰機。」
我擺脫不了這場感情的糾纏，她在心裏想道。
那個愛炫耀的任性傢伙？那個動不動哭鼻子、愛打遊戲的老百姓？簡直是浪費時間、浪費精力！
「很好。全靠你搭救。」透過戰機的睡艙，她看到瑞克正擔心地向她望過來。
天頂星人的炮火擊中了穿梭機的左翼，金屬被熔化形成一個窟窿。裝甲防護罩里，麗莎感到飛船在劇烈震動，她抓緊座椅的扶手，等待著這場戰鬥的結局。
珊米再次打開通話器，她合上雙眼，集中精神，從腦海深處回憶原來的坐標代碼。「目的地代碼是W－21！」
瑞克正心急如焚地往回趕。飛船內的公共廣播系統呼叫著他的名字read.99csw.com，他幾秒鐘后便在麥克羅斯大道截停了一輛吉普車，風馳電掣向機艙甲板衝去。被徵召的司機彷彿樂在其中，這次他有借口違反一切交通法規了。
裝甲鋼板從座位周圍滑回原位。她向外望著那架新型鐵甲金剛。
「嗯。」他知道他們的通話經由穿棱機的通訊系統傳送，也就是說，穿梭機的駕駛員隨時都可聽到——假如他不是忙著操縱飛機進入大氣層的話。可他還有話要說——一些私事。「嘿，看這裏。」
艦長抬起頭，「命令它準備升空！」
護航機隊被逐漸蠶食，此時只剩下五架變形戰機。不下二十架戰鬥囊正向他們包圍過來。
麗莎對這種代碼已經有點生疏，但發現自己仍然能夠讀懂：
瑞克一面跑，一面穿上飛行服，幾分鐘后，飛機升降台將那架樣式奇特的鐵甲金剛送上了飛行甲板。
瑞克最初的勝利是壓倒性的，敵軍完全無還手之力。他逐漸放鬆了警惕。
格羅弗陰沉著臉坐住指揮椅上，頭上的帽子壓得很低，幾乎蓋住了眼睛。以變形戰機的速度，現在已經不可能及時趕到，況且他也沒有多餘戰機可用。除非……
「這正是問題所在。而且，我帶去的報告他們是不會喜歡的。」
那麼瑞克就是駕駛鐵甲金剛前來營救的機師。在戰鬥中，她一直抱著這種希望，同時卻又為他的生命擔心。她拿起了通話器。
我會儘快的，再見了，瑞克。
「好了，沒事了，大小姐。」克勞蒂婭走回自己的控制台，柔聲說道，「每個人都是從錯誤中學到的本事。」
鐵甲金剛政變航向，避開一架戰鬥囊的猛烈射擊，它啟動電子干擾設備令幾枚飛彈偏離了方向，接著靈活地閃過剩餘幾枚。麥克斯用機炮瞄準敵機，射出一連串重磅炮彈，將它炸得粉碎。
當然，這並不意味著他復讎的意願已經消除，相反，它變得更加強烈。對他來說，現在這股仇恨已經成為恆久的折磨，它還會延續下去，直至將這些卑劣的敵人全部消滅。
「命爭亨特上尉立即向機艙甲板報到。告訴他我們不知道麥克斯還能支撐多久。」
「甭客氣，」他說道，「現在可以告訴我嗎，你為什麼不能返回SDF－1？」
凱龍無意加入戰團，也不急於與那架敵人的魔鬼戰機單打https://read.99csw.com獨鬥。圍攻的戰鬥囊足以慢慢消耗其餘變形戰機，之後，那個神奇的地球人飛行員將被迫面對數十倍的敵人。到那時，凱龍將可以在米莉婭面前自吹自擂，給所有背後嘲笑他的人一記狠狠的耳光！
數千架這樣的戰機將會讓我們有能力與敵人對抗，他暗暗對自己說。
越來越多的戰鬥囊前來匯合。但就在這一刻，一位不速之客加入了戰團。
克勞蒂婭在艦橋朝珊米轉過身，「你沒有將新坐標代碼通知所有飛行員？」
自行機炮粗細如球棒，由核裂變提供能源，威力無窮，超密集的發射釋放出恐怖的動能。戰鬥囊的裝甲碎紙般散到空中，接著一聲爆炸，裂成無數碎片。
護航機隊已經損失了一架戰機，另有一架在首輪攻擊里中彈受傷。還有幾架正在和敵軍纏鬥，而剩餘的幾架則像麥克斯一樣剛剛結束第一輪戰鬥，正尋找著新的對手。援兵已經到達，麥克斯開始充滿信心，他必定能夠阻止這些戰鬥囊襲擊受傷的穿棱機。
凱龍已經看夠了。他著實無法鼓起勇氣面對這架速度和威力都令人恐懼的新型戰機。沒等命令部隊撤退，他已經偷偷開溜了。
珊米看上去快要崩潰，「我……我已經昏頭轉向了……沒想到還要通知休班的飛行員。」
——麗莎?海因斯的評價，她剛接到通知，
他稍微減緩速度，讓戰機離開穿梭機駕駛員的視線，貼近它的舷窗，她可以清楚地舉到凝視著她的瑞克。她迷惑不解，「怎麼了？」
他朝她敬了個禮——這是兩人之間的玩笑，他們第一次相遇時就為他懶散的作風吵過一架。
幾秒鐘后，他不得不改變了看法。那架新加入的戰機突然以前所未見的加速度沖入戰團，它的機動性能比任何一架地球人戰機更加強大、敏捷。其外形像一隻座頭鯨，機背隆起，覆蓋著厚重的裝甲，連凱龍戰鬥囊內的主電腦也無法識別出它的型號。
從一開始，麥克斯就知道SDF－1增援的機會非常渺茫。此時，他已經徹底放棄了這種希望，正視孤立無援的殘酷現實。但是他無法眼睜睜地看著護航機隊一架架地被消滅。
新兵瑞克?亨特已正式成為一名合格的戰機機師。公元2009年。
「海因斯長官，」駕駛員在內部通話器里說道，「亨特上尉要求與你httｐs://read•９９csｗ.cｏm通話，現在由他護送我們。我正為你接通。」
凱龍停住指揮官型戰鬥囊，滿意地打量著四周。他懷疑敵人的指揮官——那架速度驚人的藍色死亡戰機——就是那個擊敗和殺死眾多天頂星戰士的地球人飛行員，那個傢伙甚至令天頂星軍隊最出色的王牌飛行員米莉婭相形見拙。
沒有任何手控或計算機控制的系統具有如此驚人的機動性能，反應不可能如此迅疾，射擊也不可能如此精準。只有「思維控制頭盔」才能做到，它將飛行品的思維和戰機融合在一起，完成這些如魔術般的動作。
格羅弗透過前面的舷窗凝視外面，沉默無語，他心裏也想著同一句話。這句話也適用於天頂星人嗎？還有，那些UEDC的掌權人物呢？他們會相信這場戰爭是個災難性的錯誤嗎？
珊米伸了個懶腰，打著呵欠嚷道：「可把我累壞了！但願麗莎長官能回到這裏。」
麥克斯啟動腳部推進器以優美的身姿輕輕彈開，朝戰鬥囊傾注出火力。一陣彈雨將敵人擊出數十個孔洞，它像一隻受傷的生物向後墜去。沒有發生第二次爆炸——這非常罕見，因為當戰鬥囊的裝甲被擊穿后，它們的能量系統通常都會炸成一團火球。
裝甲保護罩縮回，麗莎坐在乘客座位上，似乎在戰鬥中未受影響。她仍然有點呼吸不暢，身體在保護罩內的顛簸撞擊造成了輕微瘀傷。
這趟地球之行非常重要，她是為和平而來——很久以前，她就對自已可能會死在戰場上做好了思想準備，但要是死在這種關鍵時刻，那將是難以估量的巨大災難。
麥克斯仍在高速規避，將視線集中在第二具戰鬥囊身上，先敵一步開火，將敵機打得有如篩子一般。戰鬥囊的中央視窗出現一串密集的窟窿，隨即化作一團火球。
穿梭機沖入稠密的大氣時，機上顛簸得更厲害了。
「更多戰鬥囊向他們接近！」維妮莎補充說道，「切斷了穿棱機的逃亡路線！」
飛行員們打得很好，很勇敢，擊毀了大批敵機。但他們的數量仍在不斷減少，一架接一架在太空追逐戰中化作無聲的火球。而麥克斯?斯特林的戰績則打破了以往所有紀錄。在敵人眼裡，他的鐵甲金剛有如一架殘酷的收割機、一個致命的幽靈、一個不敗的魔鬼。
鐵甲金剛已經就位，準備升空。珊米咬緊ｈtｔps://reａｄ.99csｗ•cｏm牙關，沒有理會艦橋內其他人責備的目光，尤其是格羅弗臉上陰沉的神色。她不能因為自己的失誤導致麗莎的死亡。
克勞蒂婭將命令傳達下去，心裏默默祈禱。
「有些原因，瑞克。」
過了一會，克勞蒂婭打消了怨氣。畢竟，珊米最後還是補救了自己的錯誤。
形勢瞬間逆轉，戰鬥囊如同一群肥胖的鴿子暴露在一隻由火箭驅動的獵鷹的利爪之下。
珊米已經有計算，「以最大推進力計算，大約需要四分鐘。」
將十多架伏擊的戰鬥囊化為團團烈焰后，他開始將戰機轉換到「守護者」模式，但卻忘記了自己正在高速飛行，鐵甲金剛突然制動，差點讓他的腦袋撞穿儀錶面板，「思維控制頭盔」也幾乎從中裂成兩半。
緊接著，這架怪異的戰機噴射出暴風般的強大火力：某種新型精確制導飛彈，速度和威力都令人吃驚；轉速快得讓人難以置信的自行機炮，火力迅猛，勢不可擋；定向激光炮的威力近距離範圍足可媲美任何天頂星人粒子束武器。
這架新來的戰機往戰鬥囊的包圍圈中左穿右插，速度甚至比帶領護航機隊的藍色變形戰機還要快。轉眼之間便有兩架戰鬥囊中彈爆炸，當它們還在燃燒、膨脹之時，那架戰機已經盯上了第三架戰鬥囊。
他轉身向埃爾金斯飛去，他們要一起保護穿梭機直至最後一刻。但埃爾金斯的戰機突然被一枚高爆飛彈擊中，化作一團盛開的火球，消失在空中。
克勞蒂婭咬著下唇，凝望格羅弗。
珊米問道，「由誰駕駛，長官？」
然而，敵人的數量仍然末見減少，更多的戰鬥囊正加入戰團，形勢似乎毫無希望了。
「護航機隊被數倍敵機包圍。」琪姆高聲叫道，視線沒有離開面前的屏幕。
鐵甲金剛離開穿梭機，向SDF－1返航，推進器的藍色漩渦漸漸縮小成豆大的光芒，接著消失不見。
其它變形戰機已分散開來，與敵軍纏鬥。戰機在空中旋轉、俯衝，導彈伴隨著「噝噝」的響聲劃出漂亮的弧線，能量光束和機炮的火焰照亮了漆黑的夜空。但是戰鬥囊的數量至少超過變形戰機兩倍，它們分出一部分兵力纏著護航機隊，其餘的則向穿梭機追蹤而去。
天頂星人的戰鬥囊再一次成為他的獵物。他向它們猛撲過去，鐵甲金剛發出驚人的火力，打靶一樣準確無誤地命中目標。