SCENE 4
「這點還不清楚。不過，從小姐前往大學的頻率看來，應該與她留在高知的理由有關才是。」
「是嗎？那咱還是該說清楚啰？山吹先生，你認為呢？」
「然後呢？」
「龍膽沒和你們在一起啊？」
「怎麼，沒啦？」堆積如山的鰹魚片不到幾分鐘便消失無蹤，令木賊不禁拿起老花眼鏡、瞪大了眼睛。「山吹，儂吃起東西忒豪邁啊！看著就爽快。」
「豬頭，只是約在那裡見面而已！那時咱先到，等了一陣子后，龍膽才來；但他不是一個人來，是和一個年輕男人一塊兒。」
或許原因令他難以啟齒吧，洗柿拚命扯開話題，拿著酒瓶起身為三人不斷添酒，嘴上還說道：「對了，等一下大家一起去卡拉OK吧！」顯得異常亢奮。
「當時她應該高三，快畢業了唄？這麼說來，龍膽已經和她交往了快兩年？」
但夜燈亮著就不同了，即使從遠處也能清楚地看見棉被。所以這又代表什麼？洗柿也說不上來，只能抱頭苦惱。為了讓外頭看清楚晾著的棉被？好吧，勉強接受。但她希望被看見的理由是什麼？再說，要給誰看？
「啊，對喔！假如是他殺，兇手抓到了沒？」
「難道說，當時把令堂也一起拉下來了？」
「咦？可是我覺得和東京比起來，這裏的氣氛很安詳啊！」
海晴一向認為在人人相互體貼的職場工作，是最大的幸福；因此聽了這一番話，不由得深深感動。「沒想到你這麼設身處地為別人著想……真是社會人的楷模啊！」
「為什麼？」
「咱沒見過的人，年紀看起來和龍膽差不多，或許更年輕。咱問龍膽怎麼回事，他回答我『對不起、我突然有急事，下次再一起吃飯行嗎』，咱說沒關係，龍膽就替咱介紹那個男人，說是高知警署的刑警——」
「原來如此，這個房間的確很適合當作朋友的集會場！真棒。」
「哦！今天怎麼這麼早來？」
「為啥？」
「今天也要喝？連莊啊？」
「就像是同學們的集會場？」
「沒有柵欄嗎？」
「他跟她那麼熟啊……？」
然而下一瞬間，房子便明白了自己為何提起鞋子之事。龍膽是從哪裡上樓的？不可能是正面玄關，因為龍膽帶著房子離開時曾開鎖；換句話說，那道玻璃門原先是鎖上的。
「看唄！小房沒明說，那小子絕對不知道的啦！」
「假如不會打擾你們的話，」青磁帶著徵詢之意轉向海晴，海晴也點了點頭。「我也一起去吧！」
「對啊，就是那個長得忒可愛的女孩，綁辮子的。其實區區五十圓，根本甭放在心上，她卻特地來還錢，還送參加獎的糖果給咱們，說是賠罪。那女孩就是紫苑瑞枝。」
「慢著，等一下！」青磁屬於慎重派，他看了海晴一眼，彷佛暗示他別煽風點火。「搞不好說了以後會破壞友誼咧！小房，要告白也成，但要先好好考慮。」
可是……從狀況判斷，她的確爬了上去，並從夜燈上摔下來，頭部撞上庭石而死亡。既然有涼鞋，為了收棉被而從二樓墜落的假設便不再成立。不過……
她應該沒立即死亡，而是在洗柿回家前後斷氣的。一方面是因為喝醉，一方面是因為夜燈沒亮，光注意棉被的冼柿完全沒發現身後躺著母親的屍體。總之，在他一蹦一跳地拉扯棉被時，母親的屍身早已在庭院的一角變得冰冰冷冷了。
「我也問了這個問題。她說，那天一整天都是陰天，雖然沒下雨，但天氣預報是說『時而有雨』；所以她覺得奇怪，為什麼會在那種日子晾棉被？經她這麼一說，我也覺得怪。當時家事是我媽和老婆分著做，衣服是我媽洗的，所以她一向比別人更注意天氣預報；這樣的她為什麼會特地在那天晾棉被？仔細一想，我老媽也不是會忘記收被子的人。」
「咱和龍膽大四的時候，應該是四年前唄！咱們三個人不是一道去逛安藝高中的園遊會嗎？」
「他有沒有和哪個女學生走得很近啊？畢竟那小子是在女人的園地工作嘛！」
三人默默地喝了片刻的白蘭地——正確說來，只有海晴一人時而從盤裡拿起炸肉放入口中。
對於這唐突的邀請，海晴滿臉疑惑；此時，那個名叫青磁的男人插嘴：「小房，又在勾引男人啦？」
「我這話可能很怪，但幸好我害的是親人，假如是外人該怎麼辦？我拿什麼賠人家？光是害死我媽這件事，就已經讓我想上弔了。一想到這裏，我就怕得不敢喝酒。人的身體真的很不可思議，心裏這麼想，身體就跟著變成這樣；之後有好幾次我參加喜宴，想說滴酒不沾未免失禮，就在乾杯時喝了一小口啤酒，但還是不行，一喝就反胃吐出來。我的身體已經完全無法喝酒了。」
「沒說什麼，倒是說過我媽似乎死了有一段時間；不過，那是當然的啊！因為我把我媽和棉被一起扯下來以後，又睡了一陣子。我這麼說明以後，警方也接受了。啊！對了、對了，警察還問我媽是不是曾爬上夜燈，但那是不可能的。」
「『那種日子』是什麼意思啊？」
「咦？碰得到嗎？」海晴猜想「厭鈍」大概是「不耐煩」之意，又問道：「棉被晾在二樓耶！」
「那為什麼沒成果？應該要像他和我見面時那樣，一下子就解決啊！」
土佐人總是給人愛喝酒的印象，海晴無法否認自己也有這種成見。事實上，許多高知縣人只要一找到機會——或該說硬是製造機會——便會喝酒，不醉不休。接下來這話不能大聲張揚，有的職場甚至大白天就開起宴會來了；若論酒醉的年輕女子數量，恐怕是全國第一。
「真感人的故事。」海晴也感嘆地點了點頭，卻又突然歪起腦袋。「不過，我明白朱華小姐對龍膽老師心懷感激，但這能解釋為好感或愛情嗎？會不會是你表錯情了啊？」
房子過去一直沒來由地認定龍膽是氣她不愛惜生命，當時才會如此憤慨；但或許實際上的理由並非如此崇高，他只是對於在關鍵時刻來破壞自己好事的笨女人感到憤怒而已。這麼一想，似乎便能解釋他當時何以那般憤怒了。
把大蒜切片像面衣般裹在鰹魚片上、一口接一口地放入嘴裏的海晴打從心底同情洗柿，又為他的杯子添滿了烏龍茶。事實上，分成三批舉辦的迎新送舊會還算是師出有名了；其他餐會所用的儘是些不知打哪兒找來的名目，舉辦的次數又相當頻繁。每參加這類餐會，洗柿都得從頭到尾獨自捧著烏龍茶，教人不同情也難。
思及此，洗柿突然有種恍然大悟的感覺。「外遇」這個字眼自然地浮現。母親傳訊的對象，莫非是有婦之夫？
「我都好，不過山吹應該想吃鰹魚吧？」
「這類傳聞……」她帶著敵意瞥了青磁一眼，但他說的半分不差，因此她並末沒反駁。「你在學校里有沒有聽過？」
「啊！等等、等等，咱去、咱去，咱要去。」
「咱不是說過，她家是在室戶嗎？再說，既然起先判定是自殺，報紙應該也不會刊，龍膽又啥都沒說。」
「關於這一點，就期待山吹的成果吧！」
「那又怎麼樣？」
「白痴，這麼一點酒哪會醉？欸，咱們換個地方好不好？咱又想唱歌了。」
「哇哈哈！說得好！那就交給山吹點菜啦！」
「冷靜得下來嗎！要是小鈴就這麼定居在那個流刑之島，該怎麼辦？」
「……是沒什麼好奇怪的。」
她知道自己的嘴唇在顫抖。龍膽是從哪裡進入夜晚的校舍？不是正面玄關后側，而是東門嗎？她沒確認過東門有無關閉，或許門仍開著。
「不過，洗柿先生沒發現嗎？你拉棉被的時候，令堂正在樓上收被——」
雖然程度好似隨著少女呼息擺動的柳枝般微渺，但這是向來如機械般冷靜的秘書有生以來初次顯露的心虛之態；只不過，因過於擔心孫女前途而處於亢奮狀態的源衛門卻未曾發現。
會是某種記號嗎？洗柿靈機一動。但要說是記號，也未免太大了。假如是為了傳訊給家人以外的人，應該弄個小一點的記號啊！比方黃色手帕之類的。為何非用棉被不可？
「什麼事？」
「咱也一直以為是教年輕女孩、神經緊繃的關係。現在回想起來，原來不是這個緣故啊！話說回來，那個叫紫苑的女孩為啥自殺啊？」
「原來如此。」
「哎呀，美女真的是種偉大的存在耶！」幸福似乎是會傳染的，海晴也顯得極為開懷。「是人類的財產！」
「他說：『朱華小姐，你也認識紫苑小姐嗎？』」
「啊，沒關係、沒關係，已經弄完啦！倒是你可不可以替我燒水啊？我們來泡杯咖啡喝吧！」
「汝個不記得？話說回來，汝個應該不知道她的名字；咱也是聽刑警提起，才知道她叫紫苑的。四年前的秋天，咱不是回鄉找工作嗎？那時候咱們說要去見識見識學弟妹們的活躍，順便散散心，所以咱們三個人——不，好像還有一個人？總之一起去參觀安藝高中的園遊會；那時高一有個班級做場地高爾夫，看起來忒有趣，咱們就說要玩玩看——」
「與其說是可怕，不如說是蠢。我不知道有沒有人統計過，但要說起酒醉鬧事率，高知肯定是全國第一。酒真的很可怕啊！最可怕的就是你以為知道自己在做什麼，其實根本不知道。我也曾因此犯下無法彌補的大錯。」
「後來怎麼了？」
「是這樣啊！真是活受罪。」
「我在家教兒童鋼琴，而小隆……啊，他的名字叫做龍膽隆義。小隆是二專老師，要是我們結婚了，一定能建立一個書香世家。」
「沒錯、沒錯，前一天汝個才打電話來的。不過之後龍膽聯絡咱，說他隔天有事要來高知，問咱要不要出來，他要請客慶祝咱生日。」
「這麼一說，的確很奇怪。」
「這咱就不知道了。聽說起先警方判定是自殺，但後來認為有他殺嫌疑，所以當天要到位於朝倉的公寓現場重新搜證，要龍膽也到場協助——簡單地說，這就是龍九-九-藏-書膽臨時取消生日飯局的理由。」
「——只不過……」
「不可能？為什麼？」
洗柿拚命地回溯記憶；那雙關鍵的涼鞋是怎麼擺在院子里的？似乎是……並排放在庭石附近。他一心以為母親是從二樓掉下來的，因此一時間誤以為涼鞋是有人胡亂脫在院子里忘了收拾；而接下來要叫警察和救護車來，得先把庭院整理一下才行——只能說，是這種下意識間的心理作用，讓自己採取了那種行動。
「那青磁先生呢？是讀哪裡？」
「是嗎？說得也是。」
那麼，那雙涼鞋是……母親穿的……只有這個可能。天啊！洗柿在經過了九年的歲月後才發現自己下意識間採取的行動，不由得訝然無語。自己竟然藏匿了證物！為何當時會那麼做？他左思右想，想不出個道理來。當時見了倒在地上的母親，只覺得大事不妙，腦袋亂成一團；警方問他可曾動過現場時，他完全沒想到這件事。
「汝個沒聽過葬禮之類的風聲嗎？」
「我不敢跳，腳都軟了。我維持那個姿勢好一陣子，就是無法跳下去；所以我放棄了，改到四樓去。我想高度低一點，我應該就敢跳了。」
「是啊，可以這麼說。咱之後能考上武藏野音樂大學，也是多虧有他。」
「不不不，那倒不會。我並不討厭宴會的氣氛，再說今年又很開心，因為有白鹿毛小姐這樣的美女，不參加怎麼行呢？會不會喝酒不重要！啊哈哈，對唄？木賊先生，儂也這麼想唄？」
「因為還有時機等各種重要因素。」
「別說得那麼難聽。」朱華的名字似乎叫房子。「只是問山吹先生要不要續攤而已啊！汝個也要來嗎？」她的口氣活像山吹已經同意了。「想來就來，沒關係啊！」
「是啊，這一帶難得看到這麼有品味的美女。這麼一提，其他客人也一直往這裏瞧咧！」
「咱們是各自開車去高知的，約好在華盛頓飯店的大廳見面。」
「咦？」故事突然從九年前跳到去年，讓青磁瞪大了眼睛。「這麼近的事情啊？」
「所以……」青磁像看完連續劇一般，嘆了口氣。「全都多虧了龍膽啊！」
「怎麼？小房，儂果然在打人家身體的主意啊？」
「對，問題就在那個目的。小鈴在那種偏僻的地方到底想做什麼？」
「棉被？」
「所以他才跑上來？」
「哦，對啊！白鹿毛小姐，你覺得呢？」
房子重新打量眼前的巨漢。之所以在「菖蒲」散會後邀請他，主要目的當然是打聽龍膽之事，但她對山吹海晴本身倒也並非全無興趣；雖然他生就了一張略微失焦的臉孔，但感覺上人挺好的。事實上，他也不像在調侃房子；倘若這個男人既非調侃也沒喝醉，八成便是四肢發達、頭腦簡單吧！與其說他個性認真、不夠圓滑，不如說是個單純的傻瓜，「但我就是想知道那件不方便的事啊！」隨著一股不涼不熱的物體滑落背脊的感覺，房子全身被奇妙的浮遊感所包圍。她本來已經決定不理這些男人、早早散會回家，但舌頭卻自顧自地賴著不走。「不瞞你說，我喜歡龍膽。其實我喜歡體格好的男人，就像山吹先生這樣的；而龍膽比較苗條，不是我喜歡的類型。但不知為什麼，我就是喜歡他，甚至願意和他結婚。我已經到了適婚年齡，他又是單身，豈不正好？不是我要說，我們兩個還挺登對的，嘻嘻！」
「怎麼可能？只有餐會隔天才會這麼早來。」
「好好好，就當作是這樣！喝酒唄！」
「屬下以為最好別這麼做。」
四人吃飽喝足后，便前往下一個目的地。洗柿帶領眾人到了位於住商混合大樓里的卡拉OK酒吧「菖蒲」。那是家只有兩張桌子及吧台座的小店，客人只有海晴等四人；洗柿似乎常來光顧，與老闆娘親昵地開著黃色玩笑。看來他說自己雖不會喝酒卻喜歡宴會氣氛，似乎不全是客套話。
「起先是九年前，接著跳到去年，現在又變成四年前啦？」青磁顯然不擅長扯開話題，竟沒頭沒腦地確認起這些事。「跳來跳去的，咱都亂啦！」
「高二？。那麼古早啊？」
鮮明的記憶影像再度浮現。當時龍膽手上的講義似乎印著練習題的數學題目；房子自然沒心情去細看全部內容，但其中兩題在一瞬間烙印於她的視網膜，並殘留于下意識的一角。雖然她並未刻意記住題目，當晚用功時卻老惦記著那兩題，才將答案硬背起來——莫非龍膽手上的不是練習題，而是隔天的考題？龍膽不知用什麼方法拿到了教師辦公室的備份鑰匙，在考試前一天潛入辦公室，並將試卷拷貝帶走；接著他只需在不被發現的情況下離校回家即可。
「她還沒買車啊？真是的，跟我說一聲，看要幾台，我都會買給她啊！竟然連台車都沒有，就在那兒過了四年？」
「嗯，說得也是。」
「龍膽其實想留在高知大學當助教；當然，是為了待在她身旁。不過當時沒空缺，安藝到朝倉開車不過一個半小時，也還算不上是遠距離戀愛，所以他才死心到安專教書。」
「可是咱那天本來打算尋死啊！」
「就算你們聯合起來捧我也沒用，這個我還是要定了。」鈴將盤中剩下的最後一片鰹魚放入口中。「好吃！」
「令堂那時在家嗎？」
「我從前總漠然地認為是我媽睡到半夜醒來時發現棉被還晾著，所以去把它收進來；但現在仔細一想，當她睡前要鋪被時，應該就會發現棉被還沒收啊！」
「怎麼可能會穿？她掉下來之前是待在二樓啊！」洗柿如此回答后，卻突然有種喉嚨梗著魚刺般的無法釋懷之感；只是，他一時之間並不明白為何有此感覺。「再說，假如有鞋子掉在庭院里，警方應該會發現吧？」
「咦？」離早上七點尚有數分鐘，海晴抵達辦公室時，門卻已然開著。「股長！」令人驚訝的是，洗柿竟然獨自在打掃辦公室；當然，其他人皆尚未出勤。
「感情？對龍膽的？」
「哈哈哈，咱可是大少爺咧！山吹先生，喝白蘭地成嗎？」
「哈叫『沒辦法』啊？考試前本來就該讀書唄！」
「聽他快哭出來了，沒辦法，只好透過社團的學弟妹們查啦！結果查出她的名字叫紫苑瑞枝，當時是高一，還當班長。龍膽想知道她的住址、電話，不過她好像是室戶羽根那邊的人，所以住校；咱覺得查到人家家裡末免太沒禮貌，也嫌麻煩；就只跟龍膽說她住在女生宿舍，剩下的交給他自己想辦法。」
「我想吃鰹魚，也想吃其他東西。」
「原來如此。」
「你想知道……」明明沒這個必要，海晴仍為自己幫不上忙而感到萬分歉咎。「龍膽老師的哪些事情？」
「白鹿毛小姐啊？不清楚耶！我想她和龍膽老師應該不太熟吧！」或許是覺得隨口斷言有失嚴謹，他又一板一眼地補上了下面這一句；這正忠實呈現了海晴的性格。「當然，我並沒監視他們兩人的私生活，所以也說不準。怎麼，你想知道龍膽老師的女性關係啊？」
「啊……你好。」龍坦雖然立刻認出對方是學校的行政人員，但卻記不起洗柿的名字，只是浮現曖昧的微笑。「大家都來了啊？」
「不會喝酒又要參加這麼多餐會，很辛苦吧！」
「原來是這樣啊……」受了兩個男人的食慾刺|激，房子也開始動起筷子來。「那她死在去年春天的事，汝個也知道啰？」
畢竟，無論動機為何，他救了房子是不爭的事實。假如當時房子死了，便再也無法歌頌學生生活，再也無法彈她最愛的鋼琴。龍膽是房子的恩人，這點並未有任何改變；雖然沒有任何改變……
「是啊！她好像不知道該如何安慰自己的老公，就算對我說不是我的錯，也不能改變什麼。唉！現在回想起來，她的心情我很能理解。她怕我難過，後來就盡量不提這個話題；不過有一天，她卻不小心脫口問我：『欸，老公，你不覺得奇怪嗎？』我問她什麼事奇怪，她說：『媽為什麼選在那種日子晾棉被啊？』」
「儂記得忒清楚耶！」
「啊，對！沒錯。」房子似乎也有印象。「連假結束后，好一陣子他都板著臉，邀他喝酒也都不太賞光。咱那時還以為是他剛到安專、工作累的緣故呢！」
「嗯……四處打聽，表示她在調查事情啊？」
「可是小房，儂自己不也說了？龍膽不是儂喜歡的類型，儂喜歡的是像山吹先生這種大塊頭；那儂為什麼會愛上苗條型的龍膽？」
房子沉重地點了點頭。「刑警看我對紫苑瑞枝的事一無所知，就開著便衣警車載龍膽走了。我一個人被留在飯店大廳，因為太過震驚而一片茫然；不是因為龍膽可能和殺人案有關，而是因為他竟然有個感情那麼深厚的女人。我自己都覺得不可思議；他年紀也不小了，有一、兩個親密的女友也很正常，但我卻大受打擊，覺得無法忍受，眼前一片黑暗。我到那時才發覺原來自己喜歡龍膽！」
在夜色之下，仍可清楚地看見房子的美麗臉龐醜陋地扭曲。「回去了。」
「弄壞身子了啊？」木賊似乎也不知個中緣由，一面將喝乾的酒杯遞還海晴，一面興味盎然地問道：「生了病還是怎麼了？」
「契機啊……這麼一提，」她帶著緬懷的視線望向遠方，接著又交互打量青磁與海晴。「那件事或許可說是契機吧！在我高二時——」
「她到底在查什麼？」
「什麼嘛……」房子的失望之情溢於言表。「那你對講師的消息就不太靈通啰？」
「哎呀，沒啥大不了啦！這種事就甭提了唄！山吹，你有在喝嗎？」對木賊說話時用本地腔，對鈴和山吹說話時則切換為標準國語，已成了洗柿的習慣；或許這正是他的體貼之處。「白鹿毛小姐、木賊先生，你們也別客氣，盡量喝啊！」
「那小子主動聯絡儂？」青磁的表情變得開朗了些。「搞啥啊，這麼看來，那小子對小房也有意思嘛！」
不過htｔps://ｒeaｄ•99cｓｗ•cｏｍ，龍膽為何這麼做？房子是為了自殺而刻意躲藏，龍膽的目的又是什麼？思及此，房子突然想起了件乍看之下風馬牛不相及的事——隔天的數學考試，自己為何能答對兩題，得到四十分的高分？這對房子而言是夢一般的分數，經過九年仍教她難以忘懷。是因為她猜中了題……但她是如何猜到那些題目的？
「新人的歡迎會。老師你呢？」
「呃……」房子與青磁面面相覷，似乎不明白海晴說這話究竟有幾分認真。「可是不方便的話，就不會說了啊！」
「去年冬天，十二月十日的事。」
「大概是對她一見鍾情唄！那小子的聲音聽起來忒亢奮。當時龍膽還在朝倉租房子，對唄？他升大四，課業正忙，沒辦法常回安藝，所以要咱一定得幫他查那女孩的事。聽他那聲調，假如人在咱眼前，只怕要跪下來求咱了咧！」
「不不不，今年四月才開始的，還不到兩個月，」
「當然，不方便就不能說啊！」深信第三者不該打探他人隱情的海晴，說起這句話時不帶半點迷惘。「這種情形就沒辦法了。」
「這種問題要問女士啊！」
「每天早上——」海晴將冒著熱氣的咖啡杯放到洗柿前，忍不住問道：「你都這麼早來嗎？」
「洗柿先生也是？是怎樣的大錯啊？」
「發現者……屍體的？」
「怎麼啦？小房。」
「那已經是八、九年前的事了。那時我老大剛出生，所以應該是九年前吧！當時住的不是現在的家，而是從前的老家。我和我老婆、孩子及我媽四個人住在一起，我爸早就不在了。那時候我是市立國中的行政人員，晚上一如往常去應酬，喝得酒氣衝天才回家；當天我老婆帶著剛出生的孩子去給她父母看，要在娘家過夜，所以我比平常還要放縱，喝了很多，連自己都記不得續了幾攤。當然，我喝了一整夜，等看見家裡的燈光時，已經是清晨三點左右了。」
「不，我完全沒問題，但洗柿先生呢？不能喝酒又要連著聚餐！」
「根據那個刑警所言，是在那一年五月的連假期間被發現死在公寓的房間里。才剛上高知大學耶！」
「說真的，我那時還沒完全放棄尋死的念頭。可是隔天早上考數學時，臨時抱的佛腳竟然奏了效，考出來的分數好得讓我驚訝——當然，是指以我的程度來說算好的——五題裏面答對了兩題。其實那是我前一晚硬背的題目，並不是真的會算，但我還是高興得不得了，因為之前我的數學成績不是零分就是個位數。我產生了點自信，原來只要用功還是可以考好的。這就叫『破除心魔』吧？我甚至開始覺得曾想尋死的自己蠢得可以。」
冼柿的腦中浮現了農田彼端的房舍；那麼遠的話，確實不用棉被就看不見。不，慢著。冼柿歪了歪腦袋。雖然他無法確定是農田彼端的哪個房舍，但即使真是要傳訊給其中某戶人家，何必用棉被？有事傳達，可以打電話啊！莫非對方有不能使用電話的理由？
海晴正想回答他什麼都喝時，突然有人敲門；一個休閑服打扮、身材圓滾滾的銀髮老婦人端著餐盤走進房裡來。「回來了也不早說！」
「只不過？不過什麼？」
「是的。就業后，鈴小姐仍時常利用假日前往位於朝倉的校區。從安藝到朝倉得轉搭公車和電車，約需兩個多小時。」
「小姐沒買車，說不定正代表她無意久住于高知。若是打算在大眾運輸不發達之處長期生活，自用車自然是必備用品。」
「我就是想知道這一點，今晚才邀山吹先生來的啊！就像青磁所說的，安專是女人的園地，就算他和特定學生走得近也不足為奇；要是這樣，不就代表他現在對紫苑瑞枝已經多少忘懷了？死人是沒辦法，但對手是活人的話，我有自信絕不會輸，所以才想請教山吹先生這方面的消息——」
「不過現在一想，倒也不是無跡可尋。那小子去年春天不是一直悶悶不樂的？」
「汝個忒吵耶！」她豎起眼睛瞪了插科打諢的青磁一眼。「說得好像咱是只發|情的貓一樣。要是再啰哩啰唆的，就給咱回去！」
「咱現在回想起來也覺得忒好笑，但當時卻是認真的。咱心想『好，從這裏咱就敢跳了。這次一定要成功！』便打開窗戶，一腳踩上去；這時候，有人從身後抓住咱的肩膀，就是龍膽。」
「龍膽？等一下，那小子那麼晚了還在校舍里幹嘛？」
「鞋子呢？有沒有穿？」
「啥跟啥啊？啥正題？汝個這話啥意思啊！哪有啥正不正題的？咱只是想多喝兩杯，覺得人多熱鬧，才邀山吹先生一道來的。汝個在說啥啊！」
「沒吃成？為啥？」
「不不不，我總覺得今晚喝杯啤酒或許不成問題。」他向前來上班的白鹿毛鈴點頭示意。「那稍後再聊啰！」
「原來如此。」
「這又是為什麼？」
「結果？」
「這老太婆忒難搞。山吹先生，不必勉強吃。她因為自己肥，就把養肥別人當成生存意義。」
「咱家是開服飾店的，咱的腦筋又沒好到繼續升學，所以高中畢業以後就留在家裡幫忙工作。話是這麼說，咱老爸和老媽都比咱健朗，繼承家業是忒久以後的事。」
「龍膽抓住我的肩膀拉我回來時，他還穿著室外鞋。」
「是腦挫傷。警方來了以後做了很多調查，我的酒也早醒了，試著描述事情的經過，卻無法好好說明；當然啊！因為我殺了我媽。雖然最後以意外結案，我並未被追究，但說真的，我寧願被關進牢里，心裏還好過一點。那件事給了我很大的打擊，後來我就無法喝酒了，總覺得要是喝醉，搞不好又會闖下滔天大禍。」
「刑警？」這個出人意表的詞彙一出現，青磁便露出無助的表情；大概是因為他完全無法預測接下來的發展吧！「為什麼龍膽會和刑警……」
「啥話？不過才……呃，九年前的事啊！我和小隆在安藝高中是同班同學。雖然同班，成績卻大不相同；小隆總是考高分，但我卻完全不行，尤其數學和社會更是崩毀狀態。那時候也是一樣，都快期中考了，我的課業還是一團糟；而且數學和社會竟然全擠在第一天考，想也知道我的分數一定會很悲慘，我好想死。當然，原因不只是考試；那時候鋼琴練到了瓶頸，父母的感情又差，總之什麼都不順心，讓我起了厭世的念頭。不過，實際上我卻不知道該怎麼死才好；左思右想之下，決定從校舍跳樓自殺。考試前一天，大家都回去了，我卻還躲在學校里，直到天黑。」
對了、對了，這位山吹先生也在大學工作——房子總算替海晴引見。青磁的母親見了海晴的身材，判斷他的胃袋應該相當巨大，便浮現了禮貌性微笑，說道：「拉麵之類的咱隨時能煮，要是想吃請說一聲。請慢慢坐唄！」也不等對方回話，一口氣說完便離開了房間。
「刑警不是說有他殺的可能？」
「也沒那麼樂觀啦！龍膽那年修完碩士，已經講好要去剛開校的安專當講師。換句話說——」
冼柿目不轉睛地盯著自己的手瞧，他自己也不曉得為何要這麼做。凝視了好一陣子后，有股感覺蘇醒了——九年前觸碰某件物品的觸感。這股觸感竟會於現在鮮明地再現，固然不可思議；但與觸感的內容所帶來的衝擊相比，又顯得小巫見大巫。
「害死令堂？怎麼回事？」
「哇，媽，這啥東西啊？」放到桌上的餐盤裡擺滿了炸肉及沙拉等大量菜肴，一看便知絕不是區區三人能夠吃得完的。「咱不是老說宵夜只要一點點就好了嗎？」
「二樓啊……」剛才悲痛的表情煙消雲散，青磁尷尬地抓了抓鼻頭。「呃，儂的感覺咱不是不懂啦，可是從二樓跳好像有點……」
這麼一來，龍膽便是繞到校舍的東邊或西邊、穿過中庭，從學生鞋櫃那兒上樓的；除此之外，已無其他路徑可進入校舍。但龍膽不可能走這條路，因為鞋櫃入口的鐵卷門在夜間是拉下的。
「一口氣就約在飯店？儂們那麼興緻勃勃啊？」
「會是誰……？」他忍不住喃喃自語，待發現海晴一臉疑惑，又慌忙含糊以對：「沒什麼、沒什麼。」
「總覺得說出來以後，咱的感情也冷卻下來了。」
「對吧？山吹先生也認為我們的確很登對吧？」
「親朋好友都很同情我；不巧我老婆不在家，不巧棉被忘了收，不巧我喝醉回家時我媽正好想收棉被……他們都說，是因為這些小小的不幸湊在一起、是我運氣不好，才會發生這種事。但聽他們這麼說，我更難過；雖然我很感謝他們的好意，但我寧願被罵個狗血淋頭，心裏還好過一些。我消沉了好一陣子，還得了憂鬱症，身心失調。」
「不，其實我並沒有戒酒。」
房子一直以為龍膽是基於強烈的道德感才反射性地阻止自己，但如今一想，卻覺得他是另有打算。假設房子真從二樓跳下，若是沒人看見便罷，但外頭燈火通明又有路人通行，說不定還有人正巧從窗戶眺望校舍方向，要是目擊有道人影從二樓墜落，肯定會立刻報警；倘若被人瞧見自己在這種時刻不知死活地逃離校舍，可就糟了。不光是夜間藏匿於校舍之事，連竊取考題之事也會曝光。
但可能嗎？房子懷疑。從外頭看見房子準備跳樓，這還可以理解；但問題是，之後龍膽是如何進入成了密室狀態的夜間校舍？他想救人卻不得其門而入，幸好當時東門正好沒關？天底下哪有這麼巧的事？比起這種觀點，另一個假設要來得合理多了！就是龍膽本來就躲在校舍里。
「在。我媽還是學生時就結婚生下了我，所以當時還年輕；呃，應該不到五十歲吧！還在工作。她在安藝高中當老師，隔天還得上課，我以為她早睡了，沒想到二樓的燈卻亮著。不過，我一開始並不覺得奇怪；應該說，我根本沒發現二樓的燈亮著。」
「說啥傻話，有rｅaｄ•９９ｃsw•ｃom句俗語不是這麼說？『天慘地慘，沒有眼前的食物不好來得慘！』」
青磁似乎是頭一次聽她提起這話題，心痛地皺著臉孔。「……原來有過這種事啊！」
「欸，小房。」此時，青磁泛紅的臉似因苦惱而變得蒼白。「都這種時候了，咱就老實說唄！」
「你剛剛說警方來了以後做了不少調查，那警方對於令堂的死有提到任何疑點嗎？」
「說得對，」自己的意見獲得贊同固然可喜，但見海晴說得如此理所當然，教青磁忍不住想問「你到底是站在哪一邊的啊？」「或許你在行動前，該重新問問自己是否真的喜歡龍膽老師。」
「沒那麼誇張啦！」
「已經回去了？他作息未免太規律了唄！那小子是怎麼了？」
「四年前，咱們不是三個人一起去逛安藝高中的園遊會嗎？不，慢著，是四個人？咱想起來了，朱鷺也在，他正好回安藝。」
「應該是……去年吧！」
「哪裡怪？龍膽是看到小房跨出窗戶，才慌忙跑上來的唄？那種情況下，有哪個豬頭會悠悠哉哉地換上室內鞋啊？」
「好、好！咱又要發胖啦！」
「打聽什麼消息？」
「咱是擺飾啊？」
若是手帕就看不見……這個念頭猶如最後一塊拼片，嵌進了腦海。假使沒有棉被這般大小，就看不見？接收訊息的人因為某種緣故，無法到家門前來，只能從遠處確認記號……
「龍膽呢？」
「看唄！小房果然是想打聽龍膽的事，才邀山吹先生來的嘛！」
「總裁，仔細一想，這或許是個好徵兆。」
「咦？」
「怪是怪，但事實上她就是這麼做了，也沒辦法啊！」
「所以我和龍膽見面時，青磁通常也在一塊兒。去年咱生日，本來也是打算三個人一起慶祝的，對唄？」
「這裏的計劃性犯罪雖然少，衝動型犯罪卻很多。不，也不是衝動型，該說是不經大腦型吧！比方說喝醉了吵架，吵著吵著發起火來，就亮刀子；這時候加害人早已失去自制力，一不小心就鬧出人命，即使與被害人是當天才認識的也一樣。」
「但這種事還是希望由男方開口啊，對吧？」
「誰知道？說不定其實還是自殺。算了、算了，別再說這個了，換個有趣的話題唄！」結果，當晚海晴在青磁家待到了破曉時分。三人和樂融融地吃完青磁的母親煮的拉麵，待海晴與房子等人告別之時，天邊已呈現一片魚肚白了。海晴見已無暇補眠，無可奈何，只好回公寓沖個澡、換件衣服，直接前往上班。他對體力素來有自信，就算一、兩晚不睡也不成問題；但他呼出來的氣卻是連自己聞了都要大皺眉頭的熟柿子味，令他有些介意。說歸說，他又不願請假；一提到職業道德，海晴便立刻化為從平時悠哉模樣絕難想像的老頑固。對他而言，全勤、不遲到是基本倫理。
「吃不完剩下沒關係。」
「啥叫『不是我要說』啊？」青磁雖然這麼回敬了房子一句，但對於她突如其來的赤|裸裸告白卻是不敢置信。「儂的臉皮也太厚了唄！」
「我的舊家是在農田附近，玄關正朝著農田；白天還好，但晚上是一片漆黑。我有一次喝醉回家，還掉到田裡去。」
海晴就這麼糊裡糊塗地加入了房子及青磁的行列。雖然剛才青磁差點被棄之不顧，但他們去的卻是青磁常去的老地方，和「菖蒲」一樣是個小酒吧，只差沒有卡拉零K。
「紫苑瑞枝。刑警問我是不是聽過這個名字，可是我完全沒印象；龍膽則是慌慌張張地說『弁柄，和她沒關係』。但刑警也不讓步，說：『龍膽學長，你不是說過第一次和她見面時，朱華小姐也在場嗎？』」她原本面向海晴的臉龐突然轉向青磁：「青磁，汝個也見過那個紫苑瑞枝唄？」
「有的。」
「不認識的話或許不好問，不過兩位是老師的朋友吧？啊，還是同學？我想他方便的話，應該會告訴你的。」
房子一瞬間露出賭氣的表情，接著卻豁出去了。「是又怎麼樣？不成啊？」
「咱是無所謂啦！」
「喝了酒的人，隔天早起很痛苦吧？可是我沒喝酒，不會宿醉，就算前一天有餐會也沒影響；既然如此，當然該由不痛苦的人早點來，比較合理啊！也可以先解決一點雜務。」
「就是愛上了，沒辦法啊！」
「應該說，就是咱告訴龍膽她叫啥名字的。」
「紫苑？」青磁訝異地喃喃說道。他的臉色大變，顯然聽過這個名字；但房子及海晴都沒發現他的動搖。「紫苑……是誰啊？」
「就是說啊！他們很羡慕唄！光是一群男人在一起喝酒，多無聊啊！哈哈哈！真爽！看吧，山吹，就像這樣，喝不喝酒都沒差，心情還是好得很！」
「還然後？然後就沒啦！龍膽之後啥也沒跟咱說，要不是小房提起，咱早忘了紫苑瑞枝這名字啦！不，慢著。」青磁雖對海晴旺盛的食慾感到不可置信，卻也受他影響，拿了塊炸肉放進口中。「這麼一提，他談過一次她的事，呃……是前年，不，是去年三月時。那時咱看龍膽難得心情忒好，問他怎麼回事，他說『她終於要上大學了』。咱問『她』是誰？他說就是從前拜託咱幫忙查的那個紫苑瑞枝。」
「啊，原來如此，我懂你的意思。我也不是從那時就立刻對他有好感的，一開始，我甚至覺得他很煩；假如是我喜歡的類型也就罷了，不過是同班同學，憑什麼對我兇巴巴的？當然，另一方面，我也很感謝他。現在回想起來，當時我的感情還挺複雜的。」
「山吹啊，」宛若鼓舞為無益之事煩心的自己一般，洗柿刻意使用開朗的語調。「今晚要不要再去喝一杯啊？」
海晴老覺得似乎在哪兒聽過紫苑瑞枝這個名字，現在總算想起來了，是水縹季裡子的朋友牡丹增子提到的。剛上高知大學的那一年——她和季裡子及增子是同學，所以應該是去年——過世的那個女孩。
「那時不知道是幾點，我沒看時鐘。總之，等到天色全暗、四周都安靜下來之後，我爬上五樓，打開窗子一看，前面的馬路上還有很多車子經過，學校在周圍房子的燈光和街燈照耀之下，還顯得挺亮的；要是有人朝學校一看，就會清楚看見我跳樓的樣子。說來奇怪，這麼一想，我覺得好丟臉。不過轉個念頭，反正到了早上，我的屍首就會在正面玄關前的水泥地上被發現，也沒什麼兩樣；所以我的腳就跨上窗戶。結果——」
「原來有過這種事啊……」房子的語氣與其說是驚訝，倒像是看熱鬧。「然後呢？然後呢？」
「咦？」
「嗯，可以這麼說啦！」
龍膽每到考前就會那麼做嗎……？應該不是吧！反覆思索之後，房子否定了。下手的次數越多，被發現的危險性越大；很難想像他每到考試就會冒著這種風險去偷試卷。他應該是一時鬼迷心竅吧！一定是的，龍膽無須那麼做，也能考高分；他會作弊，想必是有某種理由，比方那陣子正巧身體不適之類的。沒錯，肯定有理由，她希望有。
「為什麼！」源衛門雖知交給黑鶴去辦准沒錯，卻又無法消除自己的焦躁感。「為什麼沒聯絡？那個人有沒有在做事啊？欸，黑鶴，這麼一提，我還沒問你聯絡人是誰。你選的人值得信任吧？」
「可是人山人海，排隊付了錢卻進不去；後來咱們覺得就算再排一、兩個小時也輪不到，就死了心，打算回去——」
「沒想到發生過這種事啊……」青磁一再地點頭感嘆。「後來咧？」
母親下班后，立刻送出了當晚家裡沒其他人的信號，並等待對方的到來；接著不知幾點時，她發現夜燈的燈泡壞了。倘若對方在天色未暗時已發現棉被，自是再好不過；但母親見對方遲遲不出現，開始擔心他沒看見記號，於是決心親自更換燈泡。由此，洗柿可感覺出母親對那男人的感情之深。一想像母親為了與情郎相見而奮勇爬上夜燈的身影，他甚至感到有些同情。
「這話不好張揚……欸，差不多是這個意思。」
「就好像面對女人時心癢難耐的男人一樣？」
「警方問這個問題，表示他們覺得令堂可能是從夜燈上掉下來的？」
「這咱是懂了……但為何龍膽得參与現場搜證啊？」
「不，我非常了解。那你是什麼時候發覺自己愛上龍膽老師的？」
「啥！」青磁驚訝得噴出口中的水酒。他似乎是初次聽見這個消息。「過世……她死了？」
那一夜，鐵卷門也是拉下的，這是房子親眼所見；走出正面玄關時，她曾回頭眺望挾著T字形走廊與通道的建築物，清楚地看見彼端的鐵卷門是拉下的。那過去不知潛藏於意識何處的漆黑記憶影像，如今鮮明地浮現於房子的腦海之中。
「總裁，請冷靜下來。」
「或許是。」
「不不不，也不是。」
「那……」青磁正要出言調侃，卻被海晴打斷：「不如去問他本人如何？」
「可是咱們吃了不少東西才回來的耶！」
「嗯，很遺憾。因為我的部門主要是以學生為對象，沒什麼機會服務老師——」
「可是四樓還是很高，我腳軟，不敢跳。我自己也覺得窩囊，又放棄四樓，改到三樓去，但還是不敢跳。最後走到了二樓的教師辦公室前。」
「既然你的心意已經堅定了，還是說清楚比較好吧？不然等到事後才知道原來老師也對你也有好感，豈不是悔不當初？」
「一點也不誇張！有幸接受洗柿先生這樣的人指導，我真是全日本最幸福的人。假如可以，我希望能一輩子在你手下做事！」
散會後，海晴仰望星空，想著該回家了；此時，背後有道聲音傳來。「你接下來要去哪裡？」是那個叫朱華的女人。
一開始洗柿只是靦腆地微笑，但他發現海晴的眼角竟微微濕潤時，不禁皺起眉頭。即使海晴的眼眶是因飲酒過量才泛紅，這一番話卻顯然不是客套，而是發自內心。洗柿不由得擔心起來：「這個小哥沒問題吧？」打從初次見面時
read.99csw.com，這小子就有點怪怪的；雖然人不壞，腦袋瓜卻似乎稍嫌空蕩了些……「聽說她過世了。」
洗柿這才想起龍膽是本地的安藝高中出身的。待海晴唱完，龍膽便將同行的男女介紹給四人；男的姓青磁，女的姓朱華。青磁和龍膽一樣戴著眼鏡，但體型微胖，笑臉迎人，予人世故的印象——至少沒龍膽那種神經質的感覺。朱華是個美女，雖然化妝及服飾並不誇張，但顯然是經過精心打扮。她對鈴的自然美露出了瞬間的敵意，但似乎又覺得自己有欠風度，隨即便浮現了友好笑容。
「或許是因為他們還沒有機會面對面好好談話吧！」
「九年前，我想從校舍跳樓時——」
「很好啊！當了大學老師，作息不規律怎麼成呢？」
「很棒吧？」房子宛若誇耀自己的房間似地得意洋洋。「不必顧慮家人，可以盡情嬉鬧。青磁的家人在他國中時替他蓋了這個房間，好令人羡慕！」
「那是小房一廂情願唄？」青磁覺得愚蠢至極，又不得不反駁。「再說，龍膽那小子肯定不知道儂那麼喜歡他。」
「不，好像沒有。咱問他：『她上大學，儂幹嘛那麼高興？』他說：『因為這下我總算能和她正式交往了！』一問之下，原來聽完咱的報告以後，龍膽立刻聯絡她並自我介紹，表示希望能和她長久交往；不過她卻說自己還是高中生，希望專心於學業之上，無法和他交往。當然，龍膽無法接受這個答覆，咱想他八成還追問人家是不是有男朋友；但她還是堅持上大學前不和任何人交往。」
「結果他就帶著咱回到咱家。龍膽到最後都在生氣，還說：『以後別干那種傻事了！』」
「啊，咱想起來了。咱們約好三個人一起去喝酒，慶祝小房的生日；可是當天咱正好感冒，離不開枕頭，所以取消了。」
「咱也嚇了一跳，問他：『龍膽，這種時間汝個在這兒幹嘛？』結果他說：『白痴！咱在下頭看見儂跨出窗戶！』」
「啊，對耶！」
「到底去還是不去？」房子心浮氣躁地倚向海晴的高大身軀。「再拖拖拉拉的，就不管汝個了！」
「怎……怎麼死的？」
「現在情況到底怎麼樣？都五月了！」白鹿毛源衛門心浮氣躁地來回于書齋踱步，又猛然停住腳步，轉向黑鶴，瞪大眼睛、口沫橫飛地說道：「到底是怎麼回事？等這麼久了都沒消沒息的，根本沒聽見半個成果！到底是怎麼回事？黑鶴，現在情況如何？你確實把山吹安置到小鈴身邊去了嗎？沒出錯吧？」
「那就替他們安排機會啊！」
「不，完全不知道，今晚聽了嚇一大跳。」
「不光是這樣。雖然他和刑警都沒明講，但從話中來判斷，龍膽好像是第一發現者。」
他回想喪禮時的情景，列席者們的每一張臉孔……親朋好友、學校同事及學生們。然而，無論他如何搜索記憶影像，都找不到半張陌生男人的臉孔。仔細一想，這也當然；畢竟都是九年前的事了。
「人真格的容易變心耶！」從卡拉零K前往青磁家的路上，房子如此喃喃地自言自語。「好空虛。」
「這麼說來，龍膽老師還喜歡那個紫苑小姐……？」
「你是指那天曬棉被的事嗎？」
「汝個沒頭沒腦地說啥啊？」
「啊，對喔！本來龍膽人在朝倉，她人在安藝；現在反過來，龍膽回安藝來，她卻要到朝倉去了。」
「小姐似乎四處向學生們打聽消息。」
「當時令堂已經過世了嗎？」
「哦，原來如此。」更讓青磁傻眼的是，不只說的人一本正經，連聆聽附和的海晴也是正經八百。「那很好啊！」
「那到底為什麼——」
「那我就在不勉強的範圍內享用了。」
「嗯。」雖然有些不情不願，源衛門還是點了頭。「就這麼辦吧！」
「呃，比方工作的情況之類的——」
媽她竟然……洗柿雖然這麼想，其實並不感到意外。化妝過後的母親看來只有三十幾歲，聽說在安藝高中還被戲稱為性感熟|女教師，頗受男學生的歡迎。
「不不不，這可不見得。」海晴又一本正經地說道：「最近女人倒追男人，也不是那麼稀奇的事了。」
「這種事我再明白不過了。」
「我不想把全部的責任都推到酒醉頭上，但我當時喝醉了，是真的沒發現。搞不好我媽發現我在下頭拉棉被，曾叫我別拉了，但我沒聽見。總之，我連忙搖晃我媽的身體，她卻完全沒反應，已經沒呼吸了。我六神無主，抓著涼鞋衝進家裡，叫了警察和救護車。」
「還真可怕耶！」
「鋼琴方面也一口氣擺脫了低潮期，真的像作夢一樣。人生不順遂的時候做什麼都不如意，不過一旦好轉，就事事順心了。要是那時龍膽沒阻止我跳樓……一想到這裏，我就毛骨悚然，真的。就算只是二樓，要是撞到要害，還是可能死掉的。」
「怎麼回事？」
「難道……」大概是判斷完全想不出來反倒顯得不自然吧，青磁插口：「是那時候特地跑來把錢還給咱們的導覽女孩？」
「我想再續一攤，要不要一起來？」
「他大概是補完習回家，經過學校前唄！手上還拿著講義，上頭是一堆還沒解的數學題目。咱那時看了，還悠哉悠哉地想『真不愧是資優生，他回家以後大概要做最後衝刺，把這些習題解完唄』。看我一聲不吭，龍膽好像不耐煩了，兇巴巴地說：『快點回家！今晚看到的事咱不會說出去，不過以後別再干這種蠢事了！』當然，當時校舍里完全沒點燈，但外頭的光線把走廊照得挺亮的，所以龍膽的表情我看得很清楚。他的臉看起來好凶……很生氣。」
「唔，嗯，對啊！是可以這麼想，原來如此。好，萬一她以後拜託我買車，我也不買給她。那小鈴到大學去做什麼？」
「對啊！」房子點頭，感到混亂不已。為何自己會覺得這事奇怪，甚至不經思索地提出來？
「其實……咱早就知道紫苑瑞枝這個名字了。」
水藍色棉被所代表的訊息，正是「今天家裡沒其他人」之意；如此一來，外遇對象無須使用電話，也不必擔心引起家人的懷疑，便能接收母親的訊息。待對方出現后，水藍色棉被又將為了另一種目的而收進室內。
「再多叫點吧，還是要點其他東西？木賊先生，你覺得呢？」
「對了，山吹先生，你在安專工作很久了嗎？」
「聽起來忒不舒服耶！啊，山吹先生，你不必理他，反正他只是跟著來的，就當他是只會說話的招財貓，裝作沒看見就成了。」
「屬下認為不久之後就能水落石出。」
「好！那就走唄！」
「似乎與大學有關。」
「為什麼不能馬上讓它水落石出？」
「大學？高知大學啊？」
「爬是爬得上去，因為那夜燈和電線杆一樣有踏腳，我換燈泡時都是踩著踏腳爬上去的。可是我媽她雖然沒有懼高症，卻也不敢爬上去；當晚夜燈的燈泡是壞了沒錯，但我媽不會特地去換的，因為根本沒那個必要，等我回來再換就行了。我這麼說明后，警方就了解了。」
就像當晚的房子一樣，龍膽也藏身於校舍某處；為防教師檢查鞋櫃，他特地換上室外鞋，一聲不吭地躲在廁所或其他房間中，靜待校舍人去樓空。不過……
「那個女孩怎麼了？」
這是以迎新送舊為名目的餐會，不過就業輔導股並沒有舊人可送，所以實質上是從他股調任而來的木賊與新人鈴、海晴三人的歡迎會。包含教師在內的教職員全體迎新送舊會已在四月另行舉辦過，行政人員的迎新送舊會則是在黃金周的前一天舉辦；而黃金周結束后的五月某日，便是就業輔導股的迎新送舊會，是以四人才齊聚于某個居酒屋的和式座位上。
「那儂跟龍膽告白過了嗎？」
「洗柿先生也很早啊！啊！」讓上司一大早做打掃工作，令海晴覺得頗不自在，連忙走向櫥櫃拿拖把。「我來弄就好了。」
「我也不是自願這麼為人著想的，只是不會喝酒，無可奈何。」洗柿的感覺猶如走馬看花之際馬兒卻脫韁狂奔一般，他的理智希望就此打住，舌頭卻背道而馳，不肯停歇，與睽違數年的酩酊感相仿的浮遊感包圍全身。「唉，酒這種東西，不喝最好。喝醉了，只是胡言亂語的話還算可愛，但有時候可是會犯下無法彌補的大錯。山吹，你知道嗎？以人口比例來說，高知的重大犯罪率是全國第一高。」
「只要能釐清小姐的目的，應該無須擔這個心。」
「當然知道啊！我早上就說過有餐會，她也很清楚自己的兒子一出去喝酒，不到半夜是不會回來的；更何況那晚我老婆不在家，她應該料得到我會喝通宵。」
「咱自己也覺得要是能更早發現就好了。一定是咱下意識地認定他不是喜歡的類型，才無法誠實面對自己。唉！咱真格的是個豬頭。」
「你會累嗎？」
「可以這麼說。最後我終於抓住了棉被，被子啪一聲地掉到身上、罩住了頭，我一時之間什麼都看不見，又加上那時喝醉酒，腳步搖搖晃晃，所以一頭往後栽，就那麼倒在地上。雖然庭院里是草地，但我沒任何防備就倒下，撞得迷迷糊糊；而且剛才跳來跳去，酒氣運行，所以就睡著了。總之，我也不知道自己失去意識多久；等我回過神來，只覺得眼前一片黑暗，又喘不過氣來。我立刻發現自己蓋著棉被，起先還以為是在房裡睡覺，后然才察覺是在庭院。我心想『怎麼會睡在院子里？』一看四周，嚇了一大跳，我媽竟然倒在我身後！一開始我還搞不清楚狀況，但漸漸地就想起自己做了什麼事。當時我把掛在二樓扶手上的棉被硬拉下來……就是那個時候……」
「怎麼啦？小房。」青磁打量著突而怫然不語的房子。「喝醉了啊？」
「從前的朋友們常聚到咱家來。到外縣市讀書的人回鄉時假如想見見同學，就會跑來咱家。」
「話是這麼說，不過你會如此喜歡一個不是自己類型的人，一定有什麼特別的理https://read.99csw.com由或契機吧？」
「年輕男人？誰啊？」
「原來如此，兩年那麼長，他一定忒高興唄！她考上高知大學，咱看最高興的不是她本人或她的家人，而是龍膽。」
「咱也覺得奇怪，所以開口問了。龍膽起先難以啟齒，但最後還是坦白說出他去過紫苑瑞枝的住處……」
洗柿突然有了個奇妙的念頭：藉由二樓的燈光，從外面看得見掛在扶手上的棉被嗎？看不見，因為逆光。若是距離極近，或許還能發現掛有東西；但要判別被單的顏色，便做不到了。
「和高中時的朋友一起來唱歌。」
「汝個不覺得奇怪嗎？」
然而，離開辦公室的龍膽卻發覺留在校內的不只自己一個；當時從三樓下來的房子正打開二樓走廊的窗戶，企圖跳樓，因此他連忙抓住她的肩膀加以阻止。
沒關係——原想如此回答的房子又閉上了口，因為先前已鎮靜下來的那股奇妙浮遊感再度侵襲而來。她的說明已經結束了，卻有股奇妙的衝動湧上喉頭，彷佛正題剛要開始一般。在她認知到自己想說什麼之前，舌頭已然開始迥轉。「……我想起了一件怪事。」
「哎呀，龍膽老師。」最先發現的是洗柿，他朝三人組之一揮了揮手。「還真巧啊！」
「你太天真了，山吹先生。假如情敵是活人，我是不會輸的；但我贏不過死人。」
「告白？這種事怎麼能由女人主動？」
「才不會！」
房子點頭，三人抵達了青磁家。青磁的房間是個約有十二張榻榻米大的組合式預製房，與主屋分離，另成一棟；裡頭有套精美的接待桌椅組，頭上則是張高架床。
「對啊！這麼說來，令堂在……呃，凌晨三點前其實沒睡啰？令堂過世時是什麼服裝？」
「咱閉嘴，咱閉嘴！」嘻皮笑臉的青磁根本沒打算閉嘴。「儂也不必拐彎抹角地問啥運動啦！不快點切入正題，山吹先生可是莫名其妙，搞不懂自己為啥被剛認識的人叫到這種地方來。」
「又回到九年前啦？」青磁笑了出來。「儂未免太忙了唄？」
不過，為什麼？為何母親會爬上夜燈？她何必這麼做？不是為了兒子，這點肯定沒錯；但當晚夜燈燈泡損壞，必然對母親造成了某種困擾，而那困擾急迫得讓母親不惜親自更換燈泡。
「因為那天是咱生日啊！高中畢業后，我們三個人的出路都不一樣；龍膽是高知大學，我是東京的音大。」
「咦？」房子高聲叫道，探出了身子；接著又像是憶起了海晴的存在似地，瞥了他一眼后才放低音量。「這又是怎麼一回事？」
「完全沒聽過耶！」
「原來如此，是這麼回事啊！抱歉，沒幫上忙。」
「兩件式的休閑服。她在家裡大概都是穿這樣，也常穿著睡覺；我一直以為她當晚就是那樣就寢的。」
「還需要一段時間……」黑鶴難得支吾其詞，而源衛門的問題也因此被巧妙地含糊帶過。「才能有完整的報告。」
「但是那頓飯最後沒吃成。」
不過，凡事都有例外；高知縣人並非全是酒國英豪，酒量差的人也多得是。其中一個就是海晴的上司——洗柿股長。說歸說，洗柿似乎也不是生來酒量就差的。
「唔？」
夜燈不亮，會造成哪些不便？從外面看不見家門……不可能。停電另當別論，但夜燈損壞，只需打開家中的電燈即可；事實上，二樓的燈就沒關，所以從外頭不可能看不見家門。
「他先回去了。」從房子的口吻判斷，她和青磁的母親似乎還挺熟絡的；看來趁兒子的朋友們來家裡時大展手藝，似乎是這位母親的興趣。「他最近作息忒規律。」
「不一定是和學生，比方今晚和你在一起的人呢？那個漂亮的行政小姐——」
「總之，園遊會那天的晚上，龍膽打電話到咱家來，要咱替他查那個導覽女孩的名字。」
「我……」他的理智正尖聲質問自己在說什麼，但舌頭卻像酒醉般持續失控；即使如此，他仍有多餘的心力環顧四周，確認其他人尚未出勤。「害死了我媽。」
「你太太應該也很難過吧！」
「啊！對耶！真格的、真格的，這麼一提，小晃那時候也有去。」
她大概沒把握能一次換好，頭一次爬上去只是為了拆下舊燈泡，所以手上沒拿新燈泡。正當母親進行著生疏的作業時，不小心滑了腳，掉到庭石之上。
「其實我以前也是喝得天昏地暗的。」洗柿手上把玩著烏龍茶杯，口吻顯得有些自嘲。「只是自老大出生前後的某一天就突然不喝了，之後連一滴都沾不得啦！」
三人這回到了房子常去的卡拉OK.房子雖說想唱歌，其實自己幾乎不唱，而是將麥克風推給青磁及海晴。兩人合唱「戀愛假期」時，她在一旁鼓掌喝采，滿腦子卻儘是龍膽的事。
「從一開始的契機后，花了九年……不，八年才終於自覺啊？」
每個人輪流高歌，正當第四棒的海晴唱著「滿江紅」時，來了新客人，是三名年輕男女。
「然後咧？」
「嗯，警察的工作就是從各種角度去探討嘛！講得極端一點，搞不好不是意外，是謀殺咧！總不能完全聽信我的片面之詞啊！不過，警方在反覆研討之下，最後仍舊認定是場意外，所以他們應該不認為有疑點吧！話說回來，現在這麼一講，總覺得不太對勁。」
不可能。洗柿顧不得海晴的眼光，忍不住猛抓頭髮。誠如他對警方所言，母親不會那麼做的；燈泡壞了，最傷腦筋的是酒醉回家的洗柿，不是母親。為了兒子不關一樓電燈的話，還能理解；特地爬上夜燈換燈泡，卻是不可能的。更何況，假如是白天便罷，誰會在半夜換燈泡？
「後來？就沒啦！那天晚上，龍膽生氣的表情不斷在咱眼前閃過，害咱睡不著，沒辦法，只好起來讀書。」
之後雖有新的來客光顧「菖蒲」，但佔領桌子的七人始終維持著包場般的氣氛；他們融洽地輪流點唱歌曲，各得其樂。
「沒要去哪裡，回家睡覺而已。」
「我再問一次，你有把山吹安排到小鈴身邊吧？」
「嗯，二樓掛著棉被，我猜是我媽晾著忘了收。我一想到得換燈泡又得收棉被，就覺得麻煩，厭鈍得很，乾脆伸手把棉被拉下來。」
「這點確實也不對勁，還有那張關鍵的水藍色棉被，是我媽用來鋪床的；我剛剛突然想到，那件被子晾著，豈不代表我媽醒著沒睡？」
「好像是。我媽八成是半夜醒來，發現棉被還晾著，就從二樓窗戶探出身子，想把它收進來吧！她雙手抓著棉被、正沒防備的時候，我剛好從下面拉扯，結果她連叫都來不及叫，就從二樓窗戶掉下院子，頭部朝下，撞到了夜燈周圍的庭石。」
「說得也對，令堂知道洗柿先生會晚歸嗎？」
「不不不，起先碰不到，不過我跳了一跳，發現好像夠得到。山吹，這就是醉漢的可怕之處；平時我根本不會幹這種蠢事，但當時那種快夠到卻又碰不到的毫釐之差卻在我心頭點了一把火。我伸著手連跳了好幾次，跳著跳著火大起來，心裏咒罵：『他媽的，老子一定要把你拉下來！』」
剛才自己對山吹海晴說過什麼？發現母親的屍體后，連忙抓著涼鞋衝進家裡，叫了警察和救護車……自己是不是這麼說的？沒錯，的確是這麼說的。但涼鞋又是怎麼回事？哪來這種玩意兒？不是他穿的，他從沒穿著涼鞋去聚餐過；再說他記得一清二楚，當時自己在玄關順腳脫去了皮鞋。
「山吹先生可有從事什麼運動？，」乾杯后，房子如同鑒定商品般地從頭到腳打量了海晴一遍。「體格這麼好。」
外遇的對象會是誰？當然，他無從得知。住在農田對面那邊的人他半個也不認得，事到如今，也無意著手調查；不過，他仍感到好奇。洗柿有種感覺，說不定喪禮時，那人曾偷偷地來送母親最後一程。
「咱？」他的喉結上下移動，遲疑著該不該說真話，但最後仍決定裝作不知情。「啥時候？」
「不過……我這說法可能有點怪，但那個紫苑小姐已經過世了吧？這表示現在情敵已經不在了——」
「咱也嚇了一跳。一聽之下，原來那個刑警姓弁柄，是龍膽大學時的學弟，難怪看起來忒年輕。那人說起土佐腔像含了顆滷蛋似的，又愛裝熟；要是沒說，咱還以為他是學生呢！龍膽一臉困擾地說他不便說明詳情，我想大概是很重要的事，所以二話不說，答應先回去。但意外的是，反而是那個姓弁柄的刑警叫住我。」
「柵欄？才沒那種玩意兒咧！放眼望去全是農田，對側的房子看來就像火柴盒一樣大。總之，路很窄，半夜走起來很危險。其實走到家門口就有門前燈引路，但問題是走到門口之前；所以我家的院子里立了一座夜燈，好讓我們在遠處就能借光看清腳下。那燈大概比二樓的屋頂還要矮一點，多虧有它，半夜喝醉回來才不會踩空，也比較安全。當晚我心情很好，雖然覺得有點暗，但還不到伸手不見五指的地步，所以一點都不以為意；回家一看，才發現院子里的夜燈沒亮，好像是燈泡壞了，但二樓的燈卻亮著。我那時想著『哎呀？媽還沒睡啊？』但倒也沒放在心上，大概是因為醉了吧！反而注意起掛在二樓扶手上的棉被——」
「因為我拖拖拉拉的，他就拉著我的手，帶我走下樓，打開玄關的玻璃門。我那時也愣頭愣腦的，還問他『門甭鎖嗎』？結果又惹他生氣，回我一句『要怎麼從外面鎖啊』？欸，說得也是。」
不過涼鞋又為何並排在庭石附近？是母親穿著涼鞋到了庭院？那她又為何脫下？難道……是為了爬上夜燈？
「青磁家離我家很近，所以我放假回鄉時常到他家去玩——」
「你戒了酒？」白鹿毛鈴黃湯一杯接一杯地下肚，與洗柿成了對比。她原本就善飲，來到高知以後更練成了海量，無論怎麼喝都面不改色；高知大學時代時，在同學之間還有「聯誼雪女」的異名。「那麼喜歡喝酒，竟然還戒得掉，真的很有毅力耶！」