男子說完，再度走向崖邊說道：

百介面帶怪異表情回道：

看她的五官樣貌——真的很像。

「請吧！」

「我、我殺了馬，而且吃了馬肉。」

「——馬——死了。」

「不——請別客氣，您可幫了我們一個大忙呢。倒是——那位行者往什麼方向去了？」

當然，她很可能只是個長相類似的外人。但這件事發生在以慈悲聞名的飼馬長者宅邸前，目睹者又頗眾。在這個布施的日子里見人倒路 旁，總不能見死不救。

這時他跑上了一條山路。前方已是一輪巨大的夕陽。

對這些事，他早已瞭然於心。

正因為如此，或者正因為他如此認為，這十二年來平助都只能默默忍受。不論長次郎說什麼，他都是默默聽從。平助告訴自己不管怎樣，他對長次郎都得是絕對服從。

百介單刀直入地切入話題：

所有夥計似乎都是半信半疑。大家看來都是心不在焉，想必平常長次郎與平助兩人都沒什麼人望。姑且不論外人對他們倆是如何評價，看得出夥計們對他們是沒什麼好感。

那位行者顯然是，不，鐵定是個高人。

只聽到咚咚咚的聲響。

——真有如此不可思議的事嗎？

「可是，您是否能——」

但平助認為這一切都是情有可原。

有人說此時看到一條麻繩從天際垂降而下。

只有這是千真萬確的。至於是從哪裡掉下來的則無人知曉。總之就是有個東西掉了下來，引起一片大騷動，這也是理所當然，大概沒幾個人會想到，一無所有的空中竟然會有東西掉下來。

「馬——在哪裡？」

——看來還是謹慎為要。

首先，即便這姑娘長得不像小姐——但光是在稟報時該說她是從天上掉下來的，還是說她是倒在路上被救回來的，就已經是個問題了。再者，她是否就是小姐攸關重大，該如何稟報當然不得馬虎。其他的細節都還無所謂，但光這點就——

走廊上——卻是一片靜悄悄的，什麼也沒有。

這是自己逃過一劫后才有的想法，當時他已經完全亂了方寸——平助給了自己這麼一個理由。

平助無計可施，實在是困惑極了。

「——這，這位姑娘是……」

老闆捨命救了自己，自己卻是溜之大吉，對老闆的女兒見死不救。

但平助還是忍了下來。即便覺得長次郎的經商手法極為齷齪、殘酷非常，他還是甘於為長次郎賣命。每逢對外需要有人扮黑臉，全部由平助出面。甚至即便遵照長次郎的指示后招致失敗，平助仍會覺得犯錯的是自己而甘心受罰。

「閑問情況如何？」

過了整整一天，這姑娘也沒有要蘇醒的跡象，教人完全無法確認真相。

「當那匹馬鑽進這位施主腹中時，他須為過去所有罪業懺悔，如此方能得救。若能認真懺悔，馬就會離開其腹。反之，若不懺悔——這匹馬便會一再回來作亂，直到他死亡為止。」

「沒關係。倒是能否請您告訴我，那位行者說了些什麼？」

因為他不相信任何人。

「前頭就是老闆的房間。你們不能進去。若是把他吵醒——」

長次郎患病的消息並末對外宣布，即便泄漏出去，頂多也只有村中民眾知曉。

那匹馬就在眾目睽睽之下，像個麵糰或洋菜凍般變了個形，鑽進了長次郎的嘴巴裡頭。

「你十二年前在那條山路上幹了什麼事？再不說你可要沒命了！」

可是——剛剛不是有個東西跑過嗎？

又市警告庭院中的眾人不可騷動。

「御行奉為——」

在陷入沉睡之前，他似乎聽到有人在彈什麼東西。

雖然大家都傳說有匹馬在鬧事，卻都是只聞其聲，不見其形。但目前已是如此陣勢——那匹馬不管從哪兒冒出來，大家都將看得一清二楚。到底它是個什麼樣的怪物？

所幸老闆並沒有出來查看。

讓平助下了如此決心的關鍵人物，也就是小姐——

「呃，呃，嗚嗚嗚——」

住手！你們想幹什麼——長次郎的哀嚎。

這是理所當然的。

難道那就是從大爺肚子里鑽出來的馬？

最後——

聞言大家都非常驚訝，也有近半數人不願相信。這也是理所當然，畢竟馬會鑽人人的腹中這種事，是天地顛倒也不可能發生的。尤其那些終日與馬為伍的馬夫，更是斥此事為無稽之談。

說完，又市從偈箱中掏出符紙，貼在柱子上。

按理說，這種事原本是沒什麼好睏擾的。門前出現不可思議的異象，來了一個年齡、五官與身材都很像小姐的姑娘，我懷疑她會不會就是小姐——他只需如此據實以報即可，個中真偽就不是平助有資格判斷的了。

據說當時是個晴朗的傍晚時分。

平助趕緊跟過去。

除非有確定結果，這件事還是不該先向老闆稟報。只不過，全村子都已在議論紛紛，這件事還瞞得住嗎？

「馬，馬留在肚子里？」

「是的。只要那匹馬原諒了您的老闆——或是這位施主過世，這場馬的災厄也隨之結束——那位姑娘應該就會清醒。」

「然後——在那洞穴里——」

「那位行者，到底說了些什麼？」

他看來不九_九_藏_書像是這一帶的人。雖然不是武士，但打扮相當得體。

從懸崖邊緣往道路中心有一道長長的影子。是個人。懸崖邊站著一個人。

平助繞到男子面前，跪在地上向對方說道：

「我、我騙了人。」

「快請起——」男子客氣地說道，接著便繞過平助往前走去。但平助立刻抱住他的腳。

平助活了下來。但內心毫不舒坦。因此便開始四處尋找小姐，尋找長次郎。

平助很清楚。不，平助如此認為，打從發生那件事之後，長次郎就完全變了一個人。這也沒辦法，事情就是如此。

平助在客房鋪了床墊被暫時讓這姑娘休息。她雖然雙眼緊閉，但人顯然還活著；身體是有點骯髒，但看樣子還好，並沒有什麼外傷。然後平助叫來幾個曾照顧過小姐的老傭人，要他們幫忙辨識，結果大家都異口同聲地表示眼前這姑娘確實是小姐。平助自己雖然也這麼認為，但即便長得再神似，畢竟也沒有十足把握。這姑娘身上並沒有任何可供判明身份的東西。

雖然那群盜匪也因為頓失頭目而陷入混亂，但這些手持武器的兇惡暴徒畢竟還有十人左右。若留下來和他們拚命，也只會與小姐共赴黃泉。

這時候。

又市說道。

——可是。

「把——把小姐移過去？」

「好，念佛吧——但別太大聲。」

應該不可能吧——平助開始思索了起來；不管這姑娘是不是小姐，都是個天賜的禮物，以感謝長次郎長年來的樂善好施。即便不是小姐，看她們長得如此相像，可能也是小姐投胎轉世，或是老天爺刻意賜給他一個長相神似的姑娘的吧——

平助緊張地抬起頭來。

但猶豫不能解決任何問題。

面對庭院的紙門也被打了開來，只見已經憔悴到不成人形的老闆——長次郎就躺在屏風前。

越過一座小山頭后，他又跑上一道陡坡，此時視野豁然開朗。

只見阿蝶正站在那裡。

就在那時候——

突然活著回來了。

「在，在下老闆的——馬？」

「連活馬都……」

長次郎睡著后，這下又傳來馬匹在廚房出現的消息。為了了解真相，平助召集了所有馬夫，結果發現，今幾個一整天所有馬匹都很焦躁。只不過，馬都關在馬廄中，絕不可能闖進主屋裡。

「教人印象深刻的話？」

平助趕緊呼喊家人，把昏倒的姑娘抱進屋裡。

當時，平助也是拚命奔跑，由西往東沖回宅邸。

不，——如果這姑娘真是他女兒，根本不需要什麼證據吧？只要長次郎一看到她，應該就可當場判定其真偽。若是如此——

只是。

鈐。

「噢？」

「您說什麼？」

這不能怪他。因為長次郎活著回來后，見到平助時什麼話都沒說。

「且慢——請您等等。無，無論如何都請您幫在下一個忙，救救我們大爺的命——這已經是在下最後的——」

「直到死亡為止？」

上個月，長次郎確實曾命令平助，宰殺一頭已經無法工作的老馬。

平助認為任何人遭到這種災難，都是會變的。

鈴。

「他是這麼說的。還說這麼下去人大概活不了幾天了，往後也沒機會再幹壞事了吧。」

他拚命跑了老遠，卻連一個人都沒看到。

「不妙？」

平助把委屈自己當成一種贖罪方式。

那匹馬出來鬧事的時刻即將來臨時。

此事讓平助困擾不已。

平助便捲起褲管脫掉上衣，繼續追下去。

長次郎手腳拚命掙扎，他身體半裸地一直抓著自己的腹部，而且全身冒汗，眼睛周圍變成血紅色，臉其他部分則黑漆漆。

所以，他還是得感謝百介的及早通報。

哇——房間里突然傳來一聲慘叫。只見長次郎開始打轉，看來非常痛苦。痛苦似乎教他發狂，跌跌撞撞時發出了巨大聲響，屏風等房內物品都被他給撞倒了。

平助心裏十分不安。

小姐終究沒被尋獲。

也有人說，天空瞬間一片閃光。

「——在下出身江戶京橋，是個專門寫些通俗小說的作家，同時巡迴諸國，搜集各類奇聞異事，對新奇事物可謂興味盎然，此次千里迢迢來到加賀，乃是為了聽聽某種怪魚的奇聞——剛才打這棟豪宅門前經過。噢，其實昨天我住在大聖寺，想到既然已至此處，不妨順便拜訪這棟名聞遐邇的飼馬長者豪宅。正當在下來到門口時，與一位行者擦身而過。」

這時——平助吞了一口口水。

但是，若是先隱瞞真相，不管這姑娘真是小姐還是只是路上救回來的人，長次郎鐵定都會暴怒。

還用說，那女人保證是專程來騙財產的。快把她趕走！老闆八成會這麼說。即使知道她真的就是小姐，除非有充分證據，否則老闆大概也會這麼說吧。

於是，長次郎把四，五個下男叫進來，要大家幫忙抓住老闆強迫喂葯。但即使吃下了葯，長次郎還是掙扎了四個半刻鐘才睡著。

當時長次郎看到自己的寶貝女兒從馬上跌落而號啕大哭，便筆直地衝過去。這時卻又看到平助就要被歹徒砍死，為了阻擋兇刀，長次郎最後和山賊一起摔落懸崖。

事情發生https://read.99csw.com後過了整整一年，長次郎才再度與平助交談。平助心想，可能是因為這樁慘事帶給他太大的刺|激，長次郎才會無法說話。這雖然可以解釋原因，但在這整整一年裡，平助可說是度日如年。

當夕陽西下、視線逐漸朦朧之際。

「為什麼？為何要為食馬肉而殺馬！？」

卻不料——

「我、我吃了死、死馬肉。」

「在、在下乃飼馬長者長次郎的傭僕，名日平助。想必您就是那位神通廣大的行者吧？無論如何、無論如何，都請您務必幫個忙——」

「就是這家人的千金吧？」

打開紙門，只見長次郎四腳朝天地躺在棉被上。

如果她真的是小姐本人，長次郎一定會非常高興。說不定長次郎可以因此恢復正常，但如果不是的話——

「是的，而且，還表示來日無多——噢，真是抱歉，在下怎麼說出這種話？」

平助凝視著仍在昏睡的姑娘臉龐。

「啊、啊、啊——」長次郎不斷高聲吼叫著。過去他從沒發作到這種程度過。

「他眼神銳利，身穿一身白服。在下聽到那行者說了一句教人印象深刻的話。那句話——直教在下困惑不已，因此特地前來稟報。」

「您都聽到了——看來您也該相信在下所言了吧。所謂天網恢恢，疏而不漏，此人乃罪大惡極的盜匪。不過，平助大爺一」

此時——

這天適逢撤餅施捨之日，從宅邸庭院到門前，里裡外外擠滿百余名不知來自何方的各色人等，爭先恐後吃著餅，喝著湯。

而且事情發生后，長次郎整個人就——完全變了。

平助拔腿衝進走廊，朝屋內深處的房間跑去。

但平助卻猶豫不決。

如果她真的是小姐，這件事只能說是個奇迹。被盜賊襲擊之際，大家都以為她失蹤了。沒想到事隔十二年，她反而從異界返回人世——道真會有這種事？

當然，也有可能是希望小姐復活的慾望過於強烈，才會在不知不覺間產生她就是小姐的錯覺。一定是這樣子沒錯。若是如此，這姑娘就是別人了。就說她不是小姐，趕走她吧——平助心裏這樣告訴自己——

平助聞言惶恐不已，再度向男子磕頭懇求，請男子隨他回宅邸去。

長次郎不顧性命救了平助。

「我、我、我斬殺了那坐在馬上的老頭。然後，把、把那個女人也殺了——」

噗。

「在下只覺得他說的事實在太古怪，想必只是個靠胡誨來詐取財物的騙徒或詐術師什麼的。但那位行者表情是一臉悲傷，隨後便飄然而去。唉，在下也知道這畢竟是您家的家務事，還是別插手比較妥當，但又總覺得於心不安——」

「痛、這是因為……痛、好痛呀！快救救我！」

「恐怕還是——有點遲了。」

又市做了這番說明。

又市終日待在長次郎床邊，觀察其病況。

「是的。」

傳來一陣野獸呼號的聲音。

長次郎的馬匹死在路上的比例也大幅增加。

這一切都導因於十二年前那場不祥的事件。

翌日也發生同樣的情況。長次郎的病情依舊沒有好轉，反而是隨著馬匹的騷動愈來愈嚴重。

「且慢——」

「待那匹馬出現時——您必須召集家人與僕役悉數到庭院念佛，好讓人聽到他的懺悔。最好也把剛才那位姑娘移到隔壁房間。」

凌空朝平助劈下的山刀。

平助一直陪侍在長次郎枕邊。關鍵時刻即將來臨時，又市指示他前往庭園，他便走了出去，在夥計們的最前頭跪了下來。

你這個不知報恩的傢伙，我拚命救了你，你卻丟下我女兒自個兒開溜！？——一想到長次郎可能如此斥責自己，平助便退縮了，完全不敢和長次郎見面。

接著他翻開掛在腰際的記事本，繼續說道：

也聽到他們異口同聲地說道。

哪還顧得及救小姐，便逕自逃命了。

小姐則在隔壁房間里沉睡。

「行者？」

「馬——從嘴鑽進肚子里？」

「嗚、嗚、嗚……」

平助跨進門檻伸出了手，但馬上被揮了開來。

小姐還是沒醒過來。不過她面色頗為紅潤，看不出半點虛弱的跡象。

平助實在無法下判斷。

男子蹲下身來，從草叢中撿起一個巨大的髑髏。那是馬的頭蓋骨。

「什麼東西！」

「如果在下的問題會帶來不便，您大可不回答。在下想請教的是，這位長者——此刻是否身體微恙？」

又市大喝道。

此時他甚至產生背叛長次郎、與其扯破臉的想法。甚至即使已經過了十二個年頭，這種感覺還是隱約在平助心底溫存著。

於是，又市舉起搖鈐。

此時那個人移動起腳步。

「在什麼時辰？」

「馬？胡說八道。馬怎麼會跑進家裡！」

這下百介一臉歉意，一副畏畏縮縮的模樣，但對平助來說，這件事可沒這麼簡單。

由於下等馱馬或病馬均已魚目混珠地售出，因此已鮮少有馬匹死在馬廄里。

真的有馬跑進來？平助環視了房間內各角落。

「馬，馬來了。」

那兒就是發生那樁慘劇、同時也是證明平助人格卑劣的傷心地。

小姐也回來了，這可是最後一個機會。九-九-藏-書

他往西邊去了——百介回答。

至少當時小姐還活著。如果要帶著小姐一起逃走，應該也能成功。不，他本應該這麼做。在當時的情況下，就做人的道理而言，平助即使賠上這條老闆冒死救回來的命，也該全力搭救小姐。

男子名日御行又市。

「在下這趟路沿途聽了不少故事，包括遠江、三河、尾張、武藏、京都等地，都有類似傳說，大都是誤殺了馬或虐待馬的結果。特別是喜歡以烙鐵折磨馬的人、或者在殘忍折磨后將馬殺害的人，就會被馬魂附體。其中許多是被附身者突然學起馬的動作，甚至啃泥牆，喝泥水，之後便全都發狂了——因此那位行者的話還真是耐人尋味呀。」

「好，我了解——」

平助一看——

後來知道長次郎得救，平助內心感受之複雜，可說是終生難忘。不，何止難忘，他根本就是每天咬牙痛恨自己的窩囊。

「是的。不過——這件事——」

平助如此認為。

「剝下了長次郎的臉皮，剃掉自己的鬍鬚，佯裝自己就是長次郎，對吧！」

長次郎若聽到女兒可能活著回來了，想必會很高興，但如果最後證明不是——他一定會更加悲傷。若是如此，平助的內心也必然會更不好過。

一般而言，長次郎不會和仆佣直接交談。而且此時——雖然沒對外宣布，老闆長次郎正卧病在床。

那人身穿修行者的白衣。胸前掛著偈箱，手持搖鈴與錫杖。

這個十二年來讓乎助懊悔、痛苦的根源，竟然從天而降地回來了。

「您這樣說可讓我困擾了。我既非法力無邊的高僧，亦非能操陰陽之術的法師，不過是一介撒符紙的御行——」

該追上去嗎？當然該追上去。

「哇，我、我殺了馬。」

「您一眼就能看出？」

不只是這座宅邸，全村子都是熱鬧非凡。

對方回答確實有這麼個人路過。

你們在吵什麼？這兒睡著個病人呢……平助大喝道。

「——行、行者，請您等等。」

「你是在——那個洞穴里吃馬肉的吧？」

咚、咚、咚。

鈐。

咚、咚。

「是啊，當時他眯著眼睛說，有匹馬跑過去了，接下來說的還更古怪呢，說那匹馬會從您家大爺的嘴鑽進肚子里，肆意踐踏其五臟六腑——」

男子表示自己名叫山岡百介。

「是嗎。那麼——你到底是誰！」

這是老天爺賦予自己的試煉——一面跑平助一面想。這下終於能彌補自己的罪過，把不堪回首的往事一筆勾消。這絕對是老天爺為了幫平助達成這心愿，而賜給他的最後機會。

平助再度困擾了起來。

到了第三天——同樣的事再度發生。

一聽到外頭一片吵吵鬧鬧，正在指揮手下煮雜燴粥的掌柜平助走出門外查看。

——就是那裡！

「十幾年前，這地方——曾流過很多血，是吧？所以，今天發生的事，其實是有緣由的——」

平助突然大喊了起來，將百介嚇得兩眼圓睜。接著又再度詢問長者是否真的病了。

於是男子轉身面向平助，俯視著他說道：

——這也是沒有辦法的事。

的確，長次郎只要一睡著，那匹馬就會出現。

翌日天亮之後，平助召集所有家人與僕役說明全事經緯。

當然，這些都是民眾後來口耳相傳的說法，當時似乎只有幾名民眾仰望天際。

「安靜！！」

「約在半刻鐘前。」

一打開紙門，御行雙眼便緊盯起沉睡中的長次郎。

只聽到鈴聲響起。

於是，平助喚來手下，吩咐他們好好款待百介，說完便衝出門去。

「您的意思是，那位行者提到我家老闆生病這件事？」

即便如此，平助仍覺得長次郎其實是心地善良。撒餅布施等善舉，全都是長次郎自己想出來的。如此慈悲的人之所以變得這麼古怪，都是那樁慘事所致。平助認為當時自己若能把小姐救回來，長次郎大概也不至於變成這模樣吧。

那哀嚎聽起來活像馬嘶聲。

「那，那位行者還說了些什麼？」

其實他的病也沒嚴重到爬不起來的程度，但最近每天腹部都會劇痛好幾次。吃東西時也老是無法下咽，一吞下去就吐出來，更糟的是還會嚴重下痢。對食量不小的長次郎而言，這簡直是個天大的折磨。發病至今的十日里，長次郎變得一天比一天消瘦。而且除了頻繁地出去如廁之外，他幾乎無法離開房間。

一個為了救主而拚命疾馳的傭人。

「又、又市大爺，這、這是——」

百介身體往前傾地悄聲說道。

接著又抬頭望望卧床的姑娘正上方的天花板。

因此他便先下令負責內房的仆佣三緘其口，不可把這件事告訴老闆。

「什、什麼！這怎，怎麼可能！？」

人嘴原本就愛以訛傳訛，一個姑娘從天而降——好像是長者的女兒呢——轉眼間這類斬釘截鐵的傳言就傳了開來。畢竟當時有數不清的人在現場目睹了這個異象。

突然傳來一聲奇怪的聲響。只見一團又黑又濃的東西從氣絕身亡的百鬼丸口中流出，漸漸化為馬的形狀。那青馬微微嘶鳴一聲，便朝走廊對面跑去，旋即消失得無影無蹤ｒｅａd•９9ｃsｗ•cｏm。

平助覺得如此窩囊的行為別說是報恩了，根本就是恩將仇報。

「——眼前方法只有一個。就是當那匹馬——」

——怎麼回事？

「別動！」

為了救平助，長次郎來不及救自己的女兒。

這下終於能報恩了。

——不，這是不可能的。

「哎呀——真該好好謝謝您。雖然我實在沒什麼好招待您的，還請您今天在我們這兒住一宿——」

聚集在庭院里的五十個人都嚇得癱坐在地上。

「這種事就算了。」

這時的平助已經不是個大掌柜，只是個男僕。

不，應該說是個看似長大成人的小姐的姑娘。

「這姑娘受馬的亡靈保護，無須擔心。待凶事解決自然會清醒。」

「可是——那真的是匹馬吧。」

平助目不轉睛地看著，懷疑是否自己是否看錯了。

「大、大爺，長次郎大爺……」

這件事該如何向老闆長次郎稟報？

行者注視著這個頭骨說道：

——看來這件事是真的。

因此——

是的。百介歪著腦袋回道：

「請說？」

而只要一有差錯，乎助就得遭長次郎斥責，甚至痛毆。

這也是不得已的事。

嘶——嘶——空中突然傳來未曾聽過的聲音。

長次郎不和自己說半句話，還是讓平助十分難受。

御行點了點頭。

平助當場失聲喊道。長次郎，不，那佯裝長次郎的男人，則是一臉彷彿臟腑要被挖出來似的痛苦表情，拚命按著自己的肚子呻|吟。

——即便如此。

所有人都驚懼不已。這超乎想像的異象看得大家個個啞口無言。

不過。

他還記得當時老爺在馬背上被歹徒砍得渾身噴血后倒下，從馬上趺落的老闆夫人也是渾身血肉模糊。還有，一面哭嚎一面被連同行李拉下馬匹的——年幼的小姐。

平助拖著疲憊不堪的腳步回到客廳時，那姑娘還在睡覺。

於是馬夫們紛紛傳說，那會不會是上個月宰殺的老馬亡靈。但平助嚴厲告誡所有馬夫，切勿散播這種不實謠言。

「好的——那人先是環視整座宅邸，接著便面露凶光地直喊不妙、不妙。」

事情恐怕就不妙了。

「還有呢？」

一接到長次郎獲救的消息，平助下意識地想衝過去致意。長次郎得救，他是發自內心的高興，也很想好好向他道謝，當然更要向他賠罪。他內心充滿罪惡感和自卑感。只是……

御行毫不猶豫地說道。

果真——一匹巨大的青馬現身了。

馬再度鳴鼻作響，並短促地嘶鳴了一聲，接著——

還真是愈看愈像。

她並不只是臉上殘留著兒時的面影，而是似乎只有身體長大，一張小臉蛋彷彿還停留在十二年前那稚氣未脫的模樣。

就連平助本人，至今都還會夢到當時的景象。

啪答。

原因平助也很清楚。馬夫們都很疼愛自己照料的馬，不忍心讓它們被吃掉。因此只要發現哪匹馬氣數將盡，馬夫們就會將其牽到遠處，它在路上臨終，並理所當然地就地埋葬。畢竟哪可能把馬的屍骨搬回來。因此箇中原因乃是——為讓馬匹得善終。

但原因似乎不只如此。劫後餘生后，長次郎就變得好食死馬肉。一有馬匹死亡，便立即以鹽或味噌腌制保存，以供每晚食用。

「是的。」

到了上個月，家裡儲存的鹽漬馬肉終於吃光。於是長次郎便命令平助宰殺一匹活馬。但平助並非馬夫出身，不曾殺過馬。若要求馬夫幫忙，想必也沒有人願意幫忙。最後平助只好心不甘情不願地趁半夜選了一匹最瘦弱的老馬，把它殺了。

長次郎很難伺候，不，應該說是難以理解。他雖然處事慎重，但其實也很急躁；雖然勇敢大胆，看似很有肚量，私下卻又非常吝嗇。他那雙慈悲為懷、樂善好施的手，卻也常毫無理由地責打平助。

「這——就是您老闆的馬。」

平助抱著頭，非常困惑。

平助打起一陣寒顫。

「世間也並非只有邪惡——」說完，又市以手中燭台照亮了走廊。

平助自付道。他得把大爺這條命救回來。

不好啦，不好啦，女傭、男僕紛紛驚慌大喊地跑了過來。

從天上掉下來的是——一個姑娘。

長次郎很有肚量，並不是那種會向人討人情債，或者會記恨的人。這點平助很了解，但即使如此——

——小姐。

沒想到躺在地上的，竟然是十二年前分明已在自己眼前喪命的老闆女兒——墜崖的千金小姐。

好不容易看到一個農夫，平助便問他是否有看到這麼一個人。

看著這小姑娘的睡姿，平助突然打起了瞌睡，當場在這姑娘身旁的榻榻米上躺了下來，睡著了。

那匹馬。

當然，或許只是由於長次郎對殺害妻子與岳父的歹徒恨之入骨，但當時他之所以沖向那滿臉鬍鬚的山賊的真正原因，其實是當時山賊手上的山刀正朝平助砍去。所以，長次郎是為了救平助才和歹徒發生纏鬥的。

這兒哪可能有馬。房間里如果有這麼大的東西，一進來就會看到了，更何況剛剛進來的時候紙門是關著的。馬總不可能打開紙門，進來后又把門關上吧。

「馬——有匹馬衝到裡頭去了——」

他大吼一聲，打開了九_九_藏_書紙門。

紙門外的走廊上似乎有個非常巨大的東西跑過。

「呃——」

「若長者身體無恙，那位行者倘若不是胡說八道，便是在造謠生事。不過，長者是否……腹痛不止——？」

「耐人尋味？」

這是事實。他做生意原本就很機靈，這下又變得更狡猾、更市儈。他會毫不留情地攻擊競爭對手，也不遵守對客戶的約定。甚至會表現得十分跋扈，只要是無利可圖的客戶，立刻切斷關係。反之，只要有錢賺，就什麼事都干。生意上若遭挫敗便暴跳如雷，而被罵得最凶的一定就是平助。也不知是何故，除了平助之外，長次郎完全不和任何人交談。

手持燭台的又市悄悄地站起身來。

「什麼！？」

長次郎驀地站了起來。

鈐。

「長次郎大爺，在您腹中作亂的，就是您所茶害的生靈。若您願意當場懺悔過去的罪業，徹底告白一切，這匹馬便會馬上離開。請吧。」

到了第四天午後——那名男子出現了。

只聽到啪的一聲，燭台的火突然熄滅。

恐怕連長次郎本人也不會相信這種事吧。

「來人啊，拿葯來、快拿葯來——」平助大喊道。

「就僅止於此？」

不知何故，打從十二年前經歷那樁慘案后，長次郎就不再疼愛馬匹。不，甚至可說他對馬匹變得憎恨不已。或許是由於當時長者全家人就是在馬背上遇襲身亡的——平助如此解釋。

漸漸的，平助對下屬愈來愈蠻橫嚴厲，除了藉此保護自己。他似乎也是想藉此告訴大家真正差勁的不是大爺，而是自己，強迫自己繼續把這黑臉演下去。

「大、大爺一」

應門的女傭表示來訪者是名彬彬有禮的男子，自稱有要事求見大掌柜。雖然老闆重病纏身，目前難以與任何人談生意，平助還是接見了這名訪客。

女傭、夥計、馬夫以及伙夫等等——共有五十個人聚集到庭院。百介亦要求參与。這些年來百介持續巡迴諸國，收集各種奇譚，今天碰到如此奇事，當然不可錯過。所以，他請求加入，平助也沒有拒絕。畢竟如果沒結識百介，今天也不會有這個拯救老闆的機會。

只聽到有些人開始輕聲唱誦起南無阿彌陀佛，但平助還是出不了聲；這也是理所當然。

「是的。就是山伏盲僧侶一類的人物吧——」百介說道：

馬飼長者宅邸出現怪象的時間，乃是五月中旬。

絕無可能傳進初到此地的旅行者耳中。

「我、我是、我是，嗚、嗚、好痛苦、好痛苦。」

而這時候竟有東西從空中落下。

那件事就發生在這時候。

又市在庭院中到處巡視，接著又仔細察看屋中每個角落。最後這位御行來到客房，看看仍在昏睡的小姐。此時平助不由得慌張起來。

不，就連該不該稟報，也是問題。

這件事應該沒有外人知道。難道那位行者有非凡眼力，能洞察他人所不知？

「這——」

「最後的——報恩機會？」

但最近馬肉頗難覓得。

「難道是馬的亡靈在作祟？」

但即使如此，長次郎跟平助的談話內容極其簡單，且只局限於生意方面。

「您的老闆，就是第二代長次郎吧？」

「是這樣子的——」

「老闆！」

據說在宅邸門前，有許多人抬頭仰望天空。

「是的。那人說此處有鎮壓不住的馬魂作祟——這兒的馬匹死亡之後，老闆非但沒祭拜馬頭觀音，還大啖馬肉，最後甚至連活馬都宰殺。真是——」

他越過山崗、穿過森林，盡最大力量不斷奔跑。這條往西的路，和那天走的正好是反方向。

頓時啞口無言。

——先隱瞞一下，等弄清楚真相再稟報上去吧。

「或許已經太遲了——」

至於平助——

馬蹄聲在走廊上響起，同時——

因為他不知該如何開口。

雖然斥責傭人胡說八道，但確實是有個巨大的東西從走廊跑過。只見傭人們個個你看我、我看你的。

「平助大爺，看樣子這傢伙並不是您的恩人，反而應該是殺害您恩人的仇人。是吧？三島幫的百鬼丸——！」

長次郎——不，百鬼丸發出一聲臨終前的哀號，接著便口吐白沫斷了氣。

畢竟他親眼目睹一匹馬就這麼鑽進了人的肚子里——

來自江戶。

「你有吃吧？」

「大爺！您說什麼！」

但服了葯也沒什麼起色。特地悄悄從城裡找來名醫為長次郎把脈，花了不少銀兩熬藥給他吃，但病情也一直沒好轉，只有助眠葯還算得上有效，病情嚴重時只好讓他服用些睡個覺。

話畢，又市走出客房。此時百介正站在走廊上，又市向他點頭致意，接著也沒人帶路，便逕自走向長者的寢室。

「吃了。那味道，當時吃起來的味道很——」

「據說馬魂會附身人體——」

「他是百鬼丸！？」

「可是，大掌柜，剛剛有匹馬從這兒跑過去——」

更有人說，有一隻天狗邊笑邊飛越天際。

因此平助下定決心，為了幫助長次郎，自己無論招惹世間多少嫌惡，都得承擔下來。