「我們要保證戰車——」鮑伊一副誠惶誠恐的神情。

憲兵中尉嘲笑她道：「當然啦，等遊行的隊伍過去我就拖你出來溜溜。現在你得趕快，我們要遲到了。」

自從洛波特統治者出現並開始襲擊地球上的防禦力量開始，通訊就出了問題，地球再沒得到自由號空間站的消息。但地球聯合政府和南十字軍卻斷定，自由號太空站仍然停留在靠近月球軌道的特洛伊?拉格朗日點五號位置上。所有的跡象顯示，太空站上的人員都還活著。通過某種方式的分析，科學家和工程師們相信，洛波特統治者們很可能在監控發往自由號所有頻率的通訊內容。因為還不等接通某個頻率，信號就立刻被阻塞，至少地球和自由號之間的通訊聯繫是這樣的。

「是的，長官。呃」羅謝爾引出了一個相當微妙的話題，「至於斯特林少尉違背命令放棄防區一事——我們該怎麼辦？」

第十五小隊的其他戰員得知自己將被留在基地時，都感到有些失望，甚至連希恩也不例外。黛娜提醒自己，別成為ATAC部隊里的悲劇人物。而且她逐漸感覺到自己可以放心地將小隊暫時託付給希恩。

說完，他立刻扭過頭忙自己的事了。至於瑪麗，雖然她把這些全都聽在耳里，但她卻忙得沒空數落黛娜。而黛娜又和往常一樣固執地和別人的命令對抗並向他們挑釁：她打開雜誌，翻閱著著代表世界潮流最尖端的照片。

「請等一下。」黛娜想說話，但卻只發出了「嗯啊哼」的聲音。這時，無窮無盡的痛苦終於到了盡頭，發動機的轟鳴聲停了下來，剎那間她感到重力全部消失，接著，太空穿梭機里的人工重力切入進來。

每一個人都由自己的方向，

所有人都知道愛默森是鮑伊?格蘭特的正式監護人，同時也是黛娜的非正式監護人，但他對南十字軍中的年輕人卻始終一視同仁。愛默森知道其他下級軍官做出像黛娜那樣的舉動該如何處理，因此他略微猶豫了一下，才勉強在心裏打定了主意。

兩架白色的太空穿梭機像三角形的十字弓一樣並排停靠在傾斜的發射架上，彷彿要一爭高下。瑪麗正坐在一號艦——挑戰者四號的駕駛座上，數百碼之外停靠的則是波特金號。

起飛最後的倒數令黛娜感到十分厭倦。她以前也歷過飛船的發射，但那是在九-九-藏-書訓練的時候，她認為這套把戲過於誇張，而且沒有必要搞得如此複雜，只有太空部隊和TASC部隊的那些人才會喜歡這些。反重力懸浮戰車手相信的只是結果，而不是是花架了！從整個事情來看，她身上叛逆的本性一覽無遺。

愛默森把嘴唇抿了一會兒，卻添了句不太吉利的活：「這次如果有人能夠活著回來，一定就是她們了。」

「快坐好，二等兵，回你的座位去！」瑪麗毫不客氣地頂了回去。

愛默森和格林仔細端詳著敵人巨無霸戰艦的影像。

突然，一個新的「三巨頭」出現了：

——明塔奧，《史前文化：超越機甲之旅》

不過，一個研究小組卻在關於信號安全方面的密碼編製系統工作室中找到了一條權宜之計。地球和自由號太空站可以在洛波特統治者對頻率進行阻塞前使用定相設施實現頻率跳轉，通過看似雜亂無章、在每一毫秒都會變動的信號實現簡短的通訊，這樣就有可能恢復自由號空間站之間的通訊，他們和月球基地上的倖存者就能獲得生的希望。

這一仗打得很糟，但接下來不知還有多少個讓人無法入眠的夜晚。他們需要進行裝備的維護保養，補充兵員，改變戰略，還得組織更高強度的訓練，充分挖掘潛力，讓第十五小隊在更短的時間里做好投入戰鬥的準備。

愛默森若有所思地點點頭，「沒錯，但她們是我軍最優秀的人才，她們指揮著最強大的機甲，而且還是惟一和生化機器人對過陣且得以生還的指揮官，仗也打得很漂亮。」

她的副駕駛海德格是一名經驗豐富的太空部隊上尉。這是惟一一次由TASC軍官指揮的太空飛行，瑪麗很高興能有海德格這樣一個精通業務的人做她的副手。

她咽下嘴裏的唾沫站了起來，「把我們也算上。長官。」瑪麗揚起一條眉毛，朝黛娜擺出一副似笑非笑的神情。

「現在，我並不打算向你們隱瞞，」負責下達任務簡報的軍官對圍坐在馬蹄形會議桌前的年輕指揮官們說道，「這是一項相當棘手的任務，我們要把密電波通訊激光器送進軌道，並把信號送達自由號太空站。」

所有能夠承載重型物資的發射架都處於不可用狀態，可以投入使用的太空穿梭機也只有兩架，因此，這項任務就是圍繞著現有的這九-九-藏-書種條件設計的。當然，發射架可以重複使用，但需要一段時間的維護。受損發射架的維修工作正緊鑼密鼓地進行著，但在今天，它還沒有達到投入使用的狀態。

黛娜，諾娃，和瑪麗，

黛娜極不情願地離開蓮蓬頭，裹著塊浴巾走了出來，小小的浴室立刻湧出一團蒸汽。「你想幹嗎，諾娃？難道還得拖我出去示眾嗎？」

也許這是外星人的某種武器？不管怎麼說，她絕不能再次成為它們的獵物。

兩艘飛船都丟棄了耗盡燃料的固體燃料推進器，船員們開始探尋博格耐飛船上的計算機到底幹了些什麼，波特金號上的自動駕駛裝置似乎確信飛船需要進行航向矯正，人工干預似乎起不了任何作用。

現在輪到黛娜發火了：「他得聽我的命令，中尉。難道你喜歡看到十幾噸重的反重力懸浮戰車在發動的時候四處亂蹦嗎？」

黛娜最喜歡出去去閑逛了，可諾娃就是不肯訴她要去哪兒、幹什麼，不過看樣子她心裏一清二楚。

黛娜扯著嗓子唱歌，像平常一樣，她唱得糟透了。蓮蓬頭裡噴洒出的熱水淋在身上，她按摩著青淤酸痛的肌肉，她的歌音中斷了一兩次，此刻的她正奮力擊退腦海中浮現出的紅色生化機器人的影像。

突然，一個聲音說道：「這裡是波特金號，博格耐中尉呼叫——噢！」

博格耐的副駕駛看上去還只是個孩子，他側過身告訴自己的頭兒：「計算機顯示我們正在開始新的航道修正。」

「我查一下，馬上給你回復。」她說。在理想情況下，他們可以把問題反饋給地球，但洛波特統治者們的信號干擾已經使他們之間無法交流了。

「生化機器人全部撤回了攻擊艇，」羅謝爾彙報，「我們的情報機構、地面觀察站、探測器和行動報告都對這個結論一致表示認同。」他又補充道，「當斯特林擊中那艘飛船破壞了它們的指揮系統之後，生化機器人就被迫撤退了。這說明我們已找到一些對付敵人機甲的方法了。」

但下一次，敵人肯定會更加小心謹慎。愛默森疲倦地搓了搓自己的臉，他覺得有些不快，而且感到頭腦一陣顫禁。「至少還算是個好消息。」

「他們要提升你為中尉。」

黛娜取下雜誌，血液湧上蒼白的面頰。她氣得滿臉通紅，她覺得剛才那套高級女性時裝似乎九-九-藏-書把自己壓得遍體鱗傷。

預點火過程持續了一段時間，發射架緩緩上升，把太空穿梭機抬到正確的發射角度。所有的系統都檢查完畢。有那麼一陣子，瑪麗發現自己很希望不要因為黛娜就這次任務的壓力和自己發生爭執進而導致差錯。這個孩子太嫩了，但卻很頑強。現在她正津津有味地看著那本雜誌，我倒是希望她在天上的表現能和地面一樣出色。

黛娜非常清楚他在等誰發言，除了黑獅小隊，就只有她的第十五小隊有過對付敵人機甲的實戰經驗，而且配備了重型裝甲的反重力懸浮戰車是目前地球上最有效的武器。和所有懂得一點初步常識的士兵一樣，她知道生存最基本的原則之一就是，永遠不要充當志願者。儘管如此，還是有人對ATAC部隊寄予了厚望，而且她知道一旦自己提出了申請，第十五小隊的其他成員也就被她拖下了水。

儘管在業務和軍事上的表現近乎完美，但壞脾氣的愛默森叔叔並不可愛。只有在和瑪麗、她以及其他人握手時，他才對他們流露出一點關照——他的臉上閃過短暫的微笑，低聲說道：「祝你好運，斯特林中尉。馬到成功。」

但通訊設施的操作員們仍義無返顧地進行著嘗試。自由號無線電通訊站上配備著獨一無二的洛波特遠程通訊設施，它是地球和SDF－3號以及瑞克?亨特率領的遠征隊之間惟一的聯繫手段。更為重要的是，自由號上的操作員都是人類，他們被困在那裡回不了自己的星球，為了拯救他們的生命，地球必須嘗試所有的辦法。把人員從自由號營救出去是不現實的，在現今階段，地球缺乏足夠的人員、裝備和設施組建這樣一支派遣隊——眼下，地球的宇航裝置已經被生化機器人破壞得相當嚴重了。

他們完成了繁雜的行前檢查。「現在開啟內部計算機。」海德格說。

往三個人的交匯點曲折前行。

指揮中心裏一名叫做安德森的中尉指出了讀數的變動情況，敵人的母艦又開始活動了。「看樣子它可能會再次降到更低的軌道。」

黛娜感覺自已被緊緊地壓在加速座椅上。

諾娃雙手抱胸靠在牆上，生氣地說了一句：「儀式已經——」她趕忙閉上嘴，卻發現黛娜已經注意到了些什麼，她只得對自己聳了聳肩，接著把話說完，「由於作戰勇猛，九-九-藏-書你獲得了晉陞，我是專程帶你去參加儀式的。

他望著一圈來自太空部隊、TASC部隊、ATAC隊部隊和其他兵種的指揮官們，「最高司令部希望有人志願報名，但在我個人看來，這項任務由上級委派將會更合適，不過，現在情況就是這樣。到目前為止，只有TASC部隊的克里斯托中尉表示願意參与這次行動。」

瑪麗深吸了一口氣，「黛娜，閉上你的嘴給我坐下！我們已經開始預點火了。」

飛行甲板的大門滑開之後，黛娜和鮑伊走了進來。他們都沒穿護甲，簡直就沒把不可預料的Ｇ數變化當一回事。瑪麗甚至不敢相信自己的眼睛——黛娜手裡拿著的東西，竟然是一本雜誌！他們簡直把這次行動當成兜風了！

「我還有更糟的消息，」鮑伊平靜地說，「敵人朝我們這邊來了。不過，這次他們只派了兩艘飛船——兩艘母艦。」

有人敲打茬浴室的房門，在嘩嘩的水聲中，她聽到諾娃?薩特瑞的聲音，「別唱了，少尉，快點出來。」

「您確信斯特林和克里斯托能夠勝任這次任務嗎，長官？」格林的聲音在指揮中心發出迴響，「對這些年輕人來說，擔子太重了。」

隨著主引擎的點火，巨型火箭噴出紅色的火焰，太空穿梭機拔地而起。發射架在最精確的時刻放開來，兩艘飛船離開了地面。剛開始，太空穿梭機的速度還很慢，但很快就提了上去。

她注意到他的信息不但傳給了瑪麗和海德格，同時也送到了她的控制台上。這麼說，博格耐一定看到她了，「嗯，你還好嗎？」

唯一的問題在於如何傳遞這個想法，並把精心設計出的頻率跳轉表送達自由號太空站。

「我很好！」她試著讓自己聽起來歡快些。

她正通過發射控制中心傳來的語音和海德格進行交談。瑪麗轉過身回到儀錶盤前，在四方形的觸摸鍵上敲打著，黛娜和鮑伊坐到了他們的位置上。這時，主引擎開始噴吐火舌，所有的系統都運轉正常。

「啊，別慌！你很快就可以把我送到禁閉室里關個夠！」

「請回答，自由號太空站！自由號太空站，自由號太空站，這裡是地球控制中心，這裡是地球控制中心，請回答，完畢。」

海德格轉過來擺弄了點別的東西，然後修正了發射軌道。他發現她打開了膝蓋上的時尚雜誌，「中尉，這裏和AT九_九_藏_書AC部隊可不太一樣，請集中精力，因為我們得為大家的生命負責，所有人都要高度警覺！」

突然，她放在膝蓋上的雜誌滑了下來，翻開的書頁正扣在她臉上，就像一隻海星不依不撓地撲住了美味的牡蠣。她掙扎著要把它扯下來。在雜誌的掩蓋下，她的喊聲顯得很憋悶。我以前經歷過比這更難堪的狀況嗎？沒有，真不敢想像居然……

「值得讚賞。」簡報軍官點了點頭，「但我們太空梭的空間只夠容納三輛反重力懸浮戰車，人選就由你來決定。」

當她得知任務簡報出自愛默森將軍本人的時候，黛娜才知道她志願參与的是一項多麼關鍵的任務。

博格耐皺起了用頭，「什麼？那太早了。瑪麗，你的內部計算機顯示出什麼東西了嗎？」

她決定帶上安吉洛和鮑伊。鮑伊非常平靜地答應下來，除了一句「明白」之外，什麼都沒說。安吉洛卻非要先發表一段關於單槍匹馬進攻敵人艦隊是否明智之類的長篇大論。但自打他遵從自己「發揮主觀能動性」的決定支援福克基地開始，他就獲得了她的信任。

瑪麗趁間隙格格一笑，「嘿，黛娜！你的臉感覺如何？」

你知道些什麼？他們穿的是帝國背心，里約熱內盧出產的半透明料子，再配上金屬的彩繪設計內衣——太漂亮了。大阪正颳起人造鰻皮和蕾絲的流行風潮。細小的針腳為搭配成片的珠子提供了條件，整體效果就像綴滿砂糖的面料！

「我早提醒過你。」在朦朧中，她聽到海德格反感的評論。沒人幫得了她，所有的人都在重力的壓迫之下。她所能做到的也只是把雜誌掀開少許，以便從頁面底部呼吸點空氣。

外星人的旗艦抵達地球軌道之後，就連中繼通訊衛星也都失去了作用。是科莫多上尉的第一次導彈射擊提醒了他們：天上所有的衛星都被敵人摧毀了。地球上的激光通訊設備全都成了廢物，只能顯示出被行星和大氣扭曲的圖像。

「你遲到了。」瑪麗有些不悅。

黛娜的座位就在海德格稍後一些，正對著外面炮台數目增加了一倍的航天軍官哨所。為防範敵人的攻擊，她的火力覆蓋區域可以保護太空穿梭機的左側和中部；鮑伊安排在船尾的通訊艙，負責操縱船尾左側的火炮；安吉洛?但丁被安置在中部右側的炮位上；太空穿梭機上的另一名船員則照看船尾右舷的炮位。