「您過譽了。我只是一個微不足道的小說家，一直想寫一本以世界最大客輪為背景的小說，加上我妻子的苦苦懇求，只好拿出全部存款和她到船上來體驗生活了。」

「文明的繁榮肯定會帶來驕奢，驕奢之後就是沒落。這正如同太陽，它怎麼也不會在西邊升起，文明這種東西也會重複這一宿命，在歷史長河中顯現，然後光大，最後消失。」

這名男子坐上了沃德貝爾的位置，吃力地划動幾下就停住了。

這名男子身著白色的法蘭絨運動裝，蹬踏著健身房裡的自行車，不時停下來擦拭額頭上的汗水。現在他來到划著船槳的傑克·沃德貝爾面前。

「簡直就是座宮殿。您看過餐廳的菜單嗎？牡蠣醬鵝肝、蘋果汁烤鴨，瑪麗皇后的晚宴也不過如此吧？」

「你們作家對這個問題是怎麼考慮的？」

「那種有血有肉、活靈活現的體驗，在我的研究生涯里屈指可數。我的日常研究，就是在大英博物館的僻靜之處，把來自美索不達米亞平原的粘土板潤濕，在本子上把楔形文字一個一個地摹寫下來，然後日復一日孜孜不倦地研讀它們。像我這樣的學者還有很多，他們皓首窮經，殫精竭慮。但是要想把大英博物館里所有的粘土板都解讀出來，至少還得花兩百年。」

「您也是作家？」

「噢，不，我只是看一看。對不起！我已經上歲數了，做這個有點累。」

他站在一旁，彷彿在細心打量。

「這好像是從倫敦最高的建築上向下俯視。據說從吃水線到那個煙囪尖有十一層樓高。」

「兩百年？」

「這麼說您研究https://read.99csw.com的是東方文明？」

「對，這就是世界霸主大英帝國的驕傲。」

「船上有無數令人驚嘆的設施。首先是最高級的娛樂室……」

「那裡採用的是路易十五的風格。」

「對。這還是相當樂觀的估計。對這項工作，迄今為止我唯一回味到的興奮之處，就是在粘土板上發現了和《聖經·舊約》里諾亞時代的洪水傳說一模一樣的故事。那真是美好的回憶。」

「枯燥嗎？」

「哦，對不起，我還沒有自我介紹呢。我叫傑克·沃德貝爾。」

他說著站起身來。此人在五十歲上下，花白的連鬢鬍子，舉手投足間都流露出倫敦上層社交圈所特有的高雅氣質。

「如果喜歡法蘭西風格的餐飲，那麼正餐過後您也可以去『巴黎小子』，那是模仿巴黎的露天咖啡廳建造的。」

「考古學？！那可是高深的學問。」小說家說道。

迎著撲面而來的海風，這名男子感嘆道。倚靠著欄杆，遠眺遙遠的海平線，可以看到無邊無垠的大西洋在陽光普照下風平浪靜。目光所及，海平線成為一道巨大的弧形曲線，毫無疑問，那正是兩個人所在行星的一小段邊緣。

「接著就是令人驚嘆的高級餐廳……」

「真的嗎？那我就稍稍試一試。」

沃德貝爾從船上站了起來。

「船上甚至還有巴黎的街道。」

「餐廳是詹姆斯一世的風格！」男人愉快地說。

「您了解得真仔細！雖然只是這艘船的一部分，卻是世上最大最豪華的餐廳，它可以容納五百人同時進餐，後邊還有包間，白色的牆壁和精九_九_藏_書雕細琢的天花板盡顯奢華……」

「對，很榮幸見到您。」

「這裏的娛樂室有專用的步道相通，一等客房的各個艙室，從洛可可式到安妮女王風格，簡直是一部貴族裝飾大全。一等客房和二等客房還分別裝有電梯。您在土耳其浴室里的豪華水池那裡，所見到的是世界上最大最豪華的船上躍層建築。為什麼要建造這麼奢華的大船放在水面上呢？這等於建造了一座大西洋上的白金漢宮。」

「這應該是英國人在向世界炫耀他們的力量和財富。」

「或許吧，但願不要出什麼意外。另外，既然您乘坐了這艘用鈔票糊成的大船，想必一定是在倫敦的辦公室里運籌帷幄，執世界金融市場之牛耳的成功人士吧？」

沃德貝爾苦笑著說。

「但是這艘大船不可能沉沒吧？」

「這樣的溢美之辭應該由我來對您說。如果能加入金字塔的研究，就是馬上放下手頭的小說創作我也願意。您的研究成果不知是否願意向我透露一些？」

「哈哈，這的確是一個作家的解釋。請問您的大名？」

「我不是。但就寫書這一點上，我們有共同點。我是倫敦大學的教授，考古學者，名叫沃爾特·赫瓦德。」

「當然沒問題。但這裏現在有點冷了，我們還是回到艙室里加件衣服，然後約到A甲板的吸煙室里會合，好嗎？讓我們點一支香煙，慢慢回味那逝去的文明。」

「我們男人啊，是歸根到底總要壞掉的鋼筆尖，到處滴下墨水。」

「當然。如果我不是個作家，或許也會拿一柄扁鏟活躍在古代文明遺址周圍。」

「好像是這九*九*藏*書樣的。我因為要乘坐這艘大船，特地查詢了有關資料，其中宣傳資料就足有一大本。」

「請問您對考古學也感興趣嗎？」

「以支配世界為己任的大英帝國的實業家們，這些紳士淑女在那裡飲茶打牌看書，談論著俗不可耐的話題，在豪華的房間里相互交流著自己支配世界的經驗。」

「正是。」

「影響著我們生活的文明都是從東方傳播而來的。但是我最喜愛的研究領域還是埃及，也就是您剛才說到的金字塔，我願意為它奉獻出畢生精力。埃及、金字塔，只要我聽到有誰發出這方面的邀請，不管我身在何方，都會立刻打點行裝趕赴那裡。可是，我去過的次數最多的地方還是開羅。我很喜歡埃及的煙草，在開羅上演的歌舞劇《阿依達》我已經欣賞過五十次了。我現在之所以搭乘這艘英國的水上金字塔，也是因為聽說這裏將表演一出名叫《死亡戲劇》的古埃及劇目，只好勉強同意我妻子的建議陪她來到這裏。為什麼女人對這種花錢的事這樣著迷呢？」

於是，推理作家和考古學者不再倚靠甲板上的欄杆。離開之前，推理作家還向懸挂在附近的大型救生艇瞥了一眼。

「完全正確。能品嘗這樣的美味也就死而無憾了。」

「那裡有伊麗莎白王室風格的半錫制餐具！」連鬢鬍子立刻說道。

「傑克·沃德貝爾先生？那麼您是寫推理小說的作家了？」

「我也感到榮幸。讓我們握握手吧。一九一二年四月十四日星期日，對我是個值得紀念的一天，倫敦的讀者沒有不知道傑克·沃德貝爾先生大名的。我常常期待九_九_藏_書什麼時候有機會和您相見。我對您的工作很感興趣。」

「到底是新鮮東西，相當不錯。現在不鍛煉身體是不行了，尤其是我們這樣的英國人。然而這些新器材要花很多錢的，這裏都是用錢堆起來的啊。」

「真是個謎。」

這名絡腮鬍子的男子豎起了一根手指說道。

「但是，的確說過這樣的話：如果另一艘同樣的泰坦尼克號和它正面相撞，它也不可能沉沒。船底的艙室設計了好幾道隔水層，只要船長一按電鈕，這些隔水層會在瞬間自動關閉閘門，擋住湧入的海水。有了這樣的結構，想讓這艘船沉沒可很不容易。您的擔心是杞人憂天。」

「不，不，您請繼續吧。」

男人說著，從欄杆旁縮回身子。

於是他們走出健身房，來到了甲板上。

沃德貝爾停了下來，一邊喘著粗氣一邊對始終觀察他的這位男子說：「您也要試試這副船槳嗎？」

「這東西還是不錯的，還是來試試吧！」

「就像古羅馬一樣。但是您知道這裏的懸吊裝置嗎？這套懸挂救生艇的設備本來可以掛三十二艘小船，但我剛才路過時清點了一下，發現只有十六艘。如果這艘大船沉沒的話，就意味著現在的兩千多位富翁乘客中會有一半人不得不跟隨大船落入海底。」

「就是寫《搜查機器》的沃德貝爾先生①嗎？」

他說：「我好像來到了倫敦最好的健身房。您看到那邊的電駱駝了嗎？雖然是提供給女性的大玩具，但是和這艘船上的電動木馬一樣，我還是第一次看到有這樣的體育器材。啊，我真出汗了，如果您願意，我們到外面的甲板上去吹吹風https://read.99csw.com好嗎？如果您也這麼想的話……」

「這是門枯燥的學問，但是可以從中領會先哲的教導。」

「當然。」沃德貝爾回答。

「嗯……我想女人就如同吸墨紙一樣是被動的存在。把所有的東西都像油墨一樣吸到身邊來，就是她們的天性。」

「排水總量四萬六千三百二十九噸，吃水線長度為八百八十一點九九英尺，合二百六十八點八三米，最大寬度九十二點四九英尺，合二十八點一九米。從船底的龍骨到煙囪的頂端高度為一百七十五英尺，合五十三點三四米。這些數據我記得一清二楚。這是當今世界上最大的載人交通工具，整個就是一座金字塔。」

「啊，多麼宜人的風啊！」

「不要緊，我已經划夠了。」

「太好了。」

「我好像有獎問答節目的出題者。」

「在B甲板有兩間長達十五米的一等套房……」

「您說得對。您知道我，這真是我的榮幸。」

沃德貝爾笑著說。

「噢，原來您是位作家。怪不得您不那麼趾高氣揚，剛才在健身房裡我就覺得和您意氣相投。而在那些沙龍和娛樂室里，都是富商和軍人喋喋不休的自我吹噓，我已經非常厭煩了。」

「噢！」

「對，細節全部是模仿凡爾賽宮的模樣……」

「這真是艘大船。回頭看我們剛才汗流浹背的健身房的舷窗，就像皮卡迪利廣場的一角。再看看下面的海水，噢！我頭暈目眩。」

「那麼怎麼解釋男人呢？」

「就像我們的大英帝國，享有永不沉沒的光榮？那隻不過是大家的自說自話而已。不論是大船的設計者，還是白星郵輪公司，都沒有說過它不會沉沒。」