熗鍋一而再、再而三地給她講他媽怎麼怎麼不容易，生怕桃兒還沒過門子就鬧婆媳不和，將來他夾在當間兒受氣。桃兒也不想這樣，她就更加地表現自己，所有臟活累活都搶著干，熗鍋愣是視而不見，一句軟和話也沒有，只有在熗鍋實在看不過眼兒去了，也搭手一塊兒跟著忙活的時候，熗鍋他媽才說：「歇會兒吧，這麼些活兒哪能一天幹完呀，留著明兒再說吧。」桃兒知道，她是心疼她兒子才這麼說。桃兒真想掉頭就走——姑奶奶不伺候你了。可是，這樣一來，熗鍋他媽的陰謀就得逞了，她就是想擠對走桃兒，她好一統天下。

「你凈瞎尋思，我媽跟我爸一樣地喜歡你，待見你，還有我的倆弟弟，你不來，他們總念叨你……」熗鍋忿忿不平地說道。

「你一個當公公的，跟兒媳婦這麼熱乎，不怕人家笑話？」私下裡，熗鍋他媽對熗鍋他爸說。

「……」

看來，他早把她的生日忘脖子後邊去了。

「我才不信呢。」桃兒說，她知道他媽嫌桃兒不是幹部子弟，一直對她不冷不熱。

按說，一個二十來歲的大閨女過生日，也無非就是一家子湊一塊堆兒，吃上一碗撈麵。講究的，菜碼就齊截一點兒，再拌點紅粉皮，不講究的，光來一碗光棍面，加一勺花椒油，也一樣是個意思。依桃兒她媽的意思，就正經地過一過，萬一轉年她出門子了，娘家人想給她過，也過不了啦。可是，桃兒的心氣不高，她更想叫熗鍋他們家給她過，忙忙道道在這個家出來進去這麼些日子了，熗鍋家總該表個態——要是過門兒以前都不拿她當個什麼，那將來做了他家媳婦，就更打入冷宮了。

此時此刻，他只要過來摟住她的肩膀，偷偷親她一下，或者捏捏她的鼻子尖兒，情形便可能會是另外一種樣子了，然而，他沒有，只是臉上帶著詢問的神色，瞧著她。

熗鍋他爸一見桃兒進屋，就站起來招呼她，熗鍋他媽則狠狠地瞪了她老伴兒一眼，怨他。

「是我爸我媽叫我來找你的……」熗鍋說。

熗鍋他媽又虛讓了幾下，最後還是把糧票收下了——他們家糧食確實嘴頂嘴，沒富餘。「本來，我叫熗鍋給您拿來，可是他非說糧食夠吃，不拿著，我只好直接交到您手裡。」桃兒說。「他們大老爺們兒吃飽了不認大鐵勺，哪知道居家過日子的難處啊。」藉機，熗鍋他媽又控訴了熗鍋他們爺幾個一頓，捎九*九*藏*書帶腳兒還把自己歌頌了一番。不知怎麼，熗鍋爺倆兒知道她收了桃兒的糧票，都跟她吵吵起來，嫌她財迷，她一再聲明，是桃兒主動要給她，不是她張嘴要的。熗鍋他爸說：「即便你不要，她非給，你也得拒收啊。」熗鍋乾脆跟她賭上氣了，幾天不理她。她尋思，準是桃兒透露給他們的，不免對桃兒懷恨在心。桃兒卻還蒙在鼓裡，糧票的事兒確實她沒告訴任何人，心不虧得慌，但是她還是能感覺到熗鍋他媽的一些敵對跡象，要麼不跟她說話，要麼說話就帶刺兒，桃兒把這些不愉快說給了單位的小姐們兒聽，叫她們幫著給拿個主意。

熗鍋他媽卻不這麼想。在她看來，桃兒也不過是個小家碧玉而已，俊談不上，只是不醜。要是擱在從前，她指定不會同意，現在他們家正走背字，能就合也就就合了。熗鍋他們爺倆兒愣把桃兒捧在手心裏，供著，這很叫熗鍋他媽心裏不舒服。

「哼，連孩子都比你知道好歹。」桃兒說。

熗鍋他爸告訴他老伴兒，桃兒跟他見第一面說她和熗鍋相好一年多了，卻一直都沒敢公開，更不敢談婚論嫁了，熗鍋他爸問：「為嘛？」桃兒說：「原因就是熗鍋一門心思擔心家裡，擔心您，心思不在他成家立業上。」熗鍋他爸當下臉就紅了，因為自己不得志而貪杯，不光拖了兒子的後腿，就連孫夥計都給耽誤了……他就衝著這個，決心戒酒。「閨女，你就（貝青）好吧——我要不改了喝悶酒的毛病，你就別認我這個公公！」他跟桃兒表態說。

「走吧走吧，求你了。」

「我偏不讓你遂願！」桃兒想。她跟這家的童養媳婦一樣，做活更玩命了。不過，只要熗鍋他爸在家，熗鍋他媽就不讓她幹了，把桃兒推邊上去，她來干，還說：「你是個客人，怎麼好意思叫你忙活，再者說了，你幹完了，我還得重干一遍……」

「要不咱們吃撈麵吧，我現在就去切面鋪。」

「今天吃什麼？我來做。」桃兒問。

「她究竟跟你說什麼了？」熗鍋他媽問。

「我媽說，我們家都是閨女，飯量小一點兒，你們家有熗鍋他們三個大肚漢，肯定定量不夠。」桃兒說。

「你這像是話裡有話呀。」熗鍋說。

「我吃什麼都行。」

「你拿她當兒媳婦，我卻拿她當閨女。」

桃兒一想從現在起，要熬到滿臉橫絲肉才能翻身得解放，就不禁透心涼。九九藏書

桃兒差一點把她過生日的事兒兜出來，猶豫猶豫，又覺得顯著忒小氣，就把半截子話咽下去了。

轉天，桃兒經心來得早一點兒，還梳洗打扮了一下。

「快說呀。」熗鍋他媽催促道。

「是我想你總信了吧？」

廠里的吉普車又每天早起來接熗鍋他爸上班了，卻被熗鍋他爸拒絕了，他說：「我都習慣蹬自行車了，就手練練腿兒。」熗鍋他媽罵他是賤骨肉，其實，她就是想叫街坊鄰居看看，他們家老頭子又風光了。在熗鍋他爸落魄的時候，那些人沒少在背後嚼他們家的舌頭根子。熗鍋他爸倒想得開：「理他們幹嗎，都是閑扯淡。」

「家裡又缺人手幫忙了？」桃兒刺拉各嘰地說。

「她見我第一面所說的話，我一輩子都記著。」

刷碗的時候，熗鍋他媽提起要給熗鍋他爸過生日的事。以前，他們家每年都過，來的客人也不少，唯獨去年沒過，那是因為熗鍋他爸走背字兒，心氣不整，今年熗鍋他爸官複原職，理當大張旗鼓地慶祝慶祝。熗鍋他爸反對，說現在正是個節骨眼兒，八百雙眼睛盯著你，最好還是夾起尾巴做人，不給別人留下話把兒。

白告訴他了。

可是，過生日的那件倒霉事又漫上她的心頭，她還是耿耿於懷，就耷拉著腦袋，跟霜打的茄子一樣。

好在，熗鍋他媽是個見過世面的人，逢場作戲還是會的。她瞧見桃兒進來，就搶在老伴兒前頭，拉住桃兒的手說：「這麼些日子沒見，可想死我了，我就跟熗鍋說：去，趕緊把桃兒請家來——這不，他就……」桃兒明知道她說的都是水詞兒，還是表白說：「要不是我家裡有點兒事，我早就來了。」她絕對不會把真實情況告訴熗鍋他媽，給他媽留下話把兒，說她桃兒窮勢，為一碗麵條就賭氣好幾天。桃兒很清楚，如果她進這家的門，最兇惡的敵人就是面前的這個老婆子，甭看她平時總是笑模絲絲兒的，關鍵時候她准能在雞蛋里挑出骨頭來，所以她必須加十二分的小心。萬幸的是，熗鍋他媽的某些方面跟桃兒她媽有許多的相似之處，這讓桃兒對她那兩下子不太陌生，提前有所準備，對付起來也就遊刃有餘多了。

「我回家去，家裡有人過生日。」桃兒說，她是想給熗鍋提個醒兒，喚起他的記性。其實，直截了當地跟他說效果也許更好，可是她的自尊心不允許。

其實，桃兒知道，熗鍋他們九-九-藏-書家的糧食緊張，她在熗鍋家吃飯總是吃個半飽兒，怕熗鍋他媽罵她飯桶。

桃兒輕描淡寫地說了一句：「我自己都忘了。」熗鍋的臉上寫滿了自責。「你忘了可以，我卻不能忘了啊。」桃兒感覺到他的愧疚是真誠的，不是假裝瘋魔，突然嗓子眼兒一哽咽，眼淚稀里嘩啦地掉下來。熗鍋把她抱在懷裡，抱得緊緊的，抱得桃兒都快喘不上氣來了。「桃兒，對不起。」熗鍋喃喃地說。

「熗鍋他媽現在正鬧更年期，過個一年半載就好了。」出了門子的小姐們兒給她傳授經驗說。

「桃兒要真能嫁咱兒子，也是咱兒子的福氣。」

「你怎麼這些日子不露面了？」熗鍋問她，順手兒捋捋支棱著的頭髮。

離開了飯桌，熗鍋急切地問桃兒：「你的生日是不是比我爸早半個月——我記得你說過。」

「桃兒你甭往心裏去，你伯母不會說話。」熗鍋他爸安撫桃兒一句。

「我看未必……」桃兒心裡話說。

「我可沒這麼大的耐心煩……」

桃兒滿目凄涼。

「再待上一會兒不行嗎？」

「哎喲，瞧我這腦子！」熗鍋突然一拍腦瓜子，彷彿想起了什麼，後悔不已。

這時候，桃兒跟熗鍋他媽飛快地對視了一下，兩個女人似乎都在研究對方，然後，又都悄然扭過頭去，給對方一個後腦勺。

「不去，不行嗎？」熗鍋求她。顯然，他是真的沒拿她的生日當一回事兒。

「閨女，這兩天忙什麼呢？」

桃兒叫他在頭裡走，她在後邊跟著，熗鍋想和她並著排騎，她沒讓。

熗鍋的耳朵呼扇了兩下，他一生氣耳朵就呼扇。

「你怎麼這麼說話？」熗鍋他爸不愛聽了。

「我都沒臉往外說。」

「伯母說得有道理。」桃兒說。

「你想吃什麼……」

桃兒本來想說：不管他們對我怎麼樣，只要你對我好，我都認了。

「你幹什麼去呀？」熗鍋追著問。

熗鍋見她無語，還尋思把她說服了呢，更蹬鼻子上臉，在她身上摸來摸去，把桃兒摸得心煩意亂，急不得，惱不得，沒了方寸。

之後，這一老一少再也沒公開地交過鋒，盡量保持著溫良恭儉讓，家裡的男人們還都以為天下太平了呢，殊不知，她們娘倆兒心裡頭都較著勁兒。

這天桃兒來的時候，帶來十斤糧票，親自交給熗鍋他媽。「這是我媽叫我給您捎來的。」

熗鍋的態度還算誠懇。

「是，我打小就沒幹過家務活，缺乏鍛煉。」桃兒說hｔｔpｓ://ｒead•９9cｓｗ•cｏm。

熗鍋也因為他爸的仕途一帆風順而鬆了一口氣，臉上露出了笑模樣兒。「爸爸能戒酒，還多虧你了。」他對桃兒說。桃兒說：「那，往後你可得對我好著點兒。」熗鍋十分乾脆地應承道：「絕對錯不了。」可惜，他對她好，只不過停留在口頭上，而沒有落實在行動上。倆禮拜以前，她就告訴他，她快過生日了，可是熗鍋乾打雷不下雨，還差一天就到桃兒她老人家的壽誕之日，他卻還沒什麼表示。

「問題是這一年半載可怎麼熬過去呀？」

「你媽媽是不是對我有什麼意見，見我總嘟嚕個臉，就像我欠她八百吊錢似的？」有一天，桃兒實在忍不住了，就問熗鍋。

熗鍋他爸一聲嘆息。

「忍唄，忍夠了，等你也當了婆婆，再在你的兒媳婦身上把委屈找補回來。」小姐們兒說。

熗鍋拉住她。「既然我媽愛當家做主，就讓她操心好了，我們跟著聽喝就是了。」熗鍋說。

「別跟我花里胡哨了，你心裏除了你自己，哪有地界兒擱別人呀！」

她得趕緊走，再不走，眼淚就會流下來了。

桃兒徹底絕望了。

「你這不是給我們難看嗎？」熗鍋他媽說。

家裡安寧了，熗鍋也溫存多了，旁邊沒人時，他也開始對桃兒動手動腳了，桃兒雖然不吭聲，卻總是趁他不注意，予以回擊。熗鍋用手托起她的下巴，湊到她跟前說：「你看，我媽對你好多了吧？」桃兒還以為他要親她呢，眯縫起眼睛準備迎接他，沒想到他卻說出了這麼一句來，頓時，桃兒什麼興緻都沒有了，她一把推開熗鍋。「別礙事，我還有好多的活要干呢。」熗鍋攥住她的手說：「幹什麼干，等我媽回來再干也不晚，這會兒咱倆說說話。」桃兒狠狠心甩掉他的手。「我跟你有什麼話好說！」熗鍋沒皮沒臉，還緊往她跟前湊合。「我們多長時間沒單獨在一起了？」桃兒怦然心動了一下，但是她強裝著鎮定。「單獨在一起怎麼樣，不單獨在一起又怎麼樣？」熗鍋在她背後摟住了她的腰，她想掙脫開，可是一丁點兒力氣也沒有了，她真恨自己沒出息——他親她的時候，她始終緊閉著嘴，不響應他，他忘記了她的生日成了她永遠揮之不去的陰影，像是拿刀子刻在她腦子裡一樣。「你怎麼了？」熗鍋也覺出她不大對勁兒，就問她。「我不想那樣，又沒結婚，叫你家裡瞧見，該看不起我了。」桃兒說。熗鍋大大咧咧地說：「htｔｐｓ://rｅad•９９csｗ.ｃom誰能看不起你呀，再說了，結婚還不是早晚的事。」他說得是那麼肯定，彷彿手拿把攥似的。

「我走了。」

晚上吃飯，熗鍋跟熗鍋他爸都給桃兒的碗里夾菜，有時候，熗鍋的倆弟弟也跟著起鬨：「桃兒姐姐，這個好吃，你吃這個。」桃兒就偷眼瞅瞅熗鍋他媽，只見她鐵青著一張臉，兩個腮幫子上的橫肉都僵硬起來，桃兒心裏就特別舒暢，彷彿揚了眉吐了氣。

「這得聽我媽的。」

回家的道上，她算了算，自打那次吃完羊蝎子他親過她之後，他就再也沒親過她，儘管這些日子，他們倆天天大眼兒瞪小眼兒，跟糗蝦醬一樣地糗在一塊堆兒。她在他家裡，除了幹活，就是幹活，跟個小老媽子似的……這麼一想，她腦子頓時充滿了抱怨和責怪，她有點兒恨熗鍋了。進門，她媽趕緊把給她預備好的切面下了鍋，原先切面買來放蓋簾兒上，怕駝了，一直沒下鍋，用個屜布蓋著，屜布上還淋了水。桃兒拿自己家和熗鍋家兩相一比較，就更屈得慌了。雖然她媽給她打的鹵里放了花菜木耳和肉片，可是她吃起來一點兒滋味都沒有，麵條只是順著乾澀的嗓子眼兒出溜下去。「咸嗎？」她媽問。她說：「不咸。」她媽又問：「麵條過火嗎？」她說：「還行。」她媽見她帶答不理，覺得納悶，伸手摸摸她的腦門芯，她說：「我沒事兒。」並想沖她媽笑一笑，可惜沒笑出來。轉天，她沒去熗鍋家，再轉天，她也沒去，她盡量躲著她的那些小姐們兒們，怕她們多嘴多舌。可是，她卻躲不開熗鍋，他隱藏在青年宮後門口，那是她回家的必經之路。他推著車，站在一棵樹的後邊，等桃兒騎到他跟前的時候，他才突然跳出來，伸手攔住了她的去路，冷不丁，把桃兒嚇了一大跳。「我的媽呀，你怎麼跟個特務似的藏在這呀。」桃兒捂著胸口窩兒說。

「這話，我也跟你說過呀，可你不聽。」熗鍋他媽說。

幸虧熗鍋的兩個弟弟回來，才讓熗鍋老實下來。熗鍋憤憤地說：「這倆小子，早不來晚不來，偏偏在這個節骨眼兒回來！」桃兒忍著笑回了一句：「這就叫趕早不如趕巧。」熗鍋拿她也沒辦法，他要是敢跟她奓刺兒，他那兩個弟弟就不答應，非到他爸那裡給他告狀不可。他們都站在桃兒那一頭，還不是讓桃兒小恩小惠收買了？他低聲罵道：「這兩個小叛徒。」

一個千方百計地想挑毛病，一個千方百計地不讓對方挑出毛病。