「觸媒聖徒之梯，親愛的小子！」辛金又變得興高采烈了。「觸媒聖徒跟你一樣沒有魔法的翅膀，老兄。他們得爬樓梯走到皇帝那去。哦，當然不算凡亞主教。他有自己特別設計的載運工具——一隻鴿子。以前是的，後來水桶閣下越來越笨重，沉得那隻可憐的小鳥也背不動他了。我聽說它被壓扁了。在皇宮裡有好幾天除了鴿子以外什麼都沒有——煎的、烤的、燉的……我說到哪了？」辛金問道，發現喬朗正怒氣沖沖地瞪著他。「哦，對。樓梯。就在這裏，純金橡樹後面。在那。」他指著方向。「你此時能看到一些教會兄弟正開始長途跋涉呢。」

喬朗撇嘴，微微一笑。

喬朗咬緊牙關，繼續往上走。再走一層就到了。

喬朗臉上掠過一片陰雲。「我怎麼能在這樣……這樣的人山人海里找得到塞繆爾斯勛爵或是沙里昂或是任何一個人！」他氣惱地一揮手，又變得沮喪起來。

喬朗繼續爬樓梯，發現辛金引發的笑聲不如平常說這種話時熱烈。事實上，有些法師顯得相當震驚，匆匆忙忙地飄走了。辛金像是沒有注意到，而是飛向另一群人逗樂了他們，講的是他現在自稱叫「一千個莫西亞」的幻術。這一回，他得到的笑聲和平常一樣，於是喬朗不再理他，專心地讓自己的腿動起來。

「見鬼了，你們在我們的樓梯上幹什麼，法師？」執事吼道，他已經氣喘吁吁了，可上面還有八層樓要走。

這話當然有理，但他不知道為什麼辛金那麼強調這一點。來不及問了，那個留小鬍子的年輕人已經飄進了幾位笑容滿面的女子的懷抱。喬朗繼續往上走，不疾不徐地前進著，走到第五層樓時，他非常高興自己之前沒有走得太快。他歇了一會，靠在樓梯欄杆上喘氣，不知道自己的腿是不是還能抬得起來。他一直在注意周圍的人，但完全沒有看到沙里昂或是塞繆爾斯勛爵一家的任何人，他開始覺得在人群里找到他們簡直是想入非非。他聽到辛金的聲音從上空某個地方傳來，於是朝那瞄了一眼。辛金的白色長袍在其他法師五顏六色的鮮艷服飾中顯得格外惹眼。

「沒用！」喬朗板著臉悄聲說。「你忘記闇黑之劍了？」他指了指背後。「它會吸掉你的魔法！我吸收不到！」

「他確實待在那！別大發雷霆哪！」辛金大聲笑起來。「那隻不過是我昨天弄出來的幻象之一——htｔｐs://ｒeａｄ.99ｃsw•ｃｏｍ一個還沒變回去的。這位老兄肯定天賦異稟，能把我弄的幻象保留那麼久。也許他是抄襲！卑鄙！他怎麼能這樣？我有個主意，讓我過去把他變成乳牛。然後我們就知道他會多喜歡待在下面的農場——」

「宴會在哪裡舉行？」他邊問邊掃視著所在的綠色樓層。這裏正如辛金說的，裝飾著樹木花草。「在哪一層，這一層嗎？」

「什麼？」喬朗性急地問著，緊盯著一個個進來的人，尤其是那些金髮的年輕小姐。

金銀枝葉、水晶塑形、鑲飾著珠寶，這些花草樹木與喬朗這輩子所見過的那些樹木全無相似之處。人造太陽的亮眼光芒從火之道那一層射下來，映得金色枝葉和珠寶果實明光閃閃，讓人眼花繚亂。這一座奇異的森林僵直無聲地矗立著，讓喬朗有種被包圍困在陷阱中的感覺。光點不斷游移，閃過每根金色枝條與每塊晶亮的寶石，燦爛奪目。

「這不對勁。」喬朗自言自語。「為什麼是空的？死亡之道，第九支派……」然後他明白了。「當然是空的！」他喃喃說。「奇巧匠藝之道！難怪這裏什麼都沒有，想來已經全都被逐出了這個世界。但這裏從前一定有過什麼東西。」他嘀咕著，專註地掃視著周圍，往虛無的深處窺探。「也許有過我能看懂的古代裝置、會噴出火的戰爭機械、把樹木炸飛的粉末、能在紙上印出字的機器，這些如今都佚失了，也許永遠佚失了。除非我能把它帶回來！」

「我想是。」辛金看來有些疑心，但接著又高興起來。「他們肯定會以為這是我一時興起的愛好。說到這個。」兩人走進金色的前門時，他拉住喬朗的手臂。「看那裡。」

喬朗不顧兩腿發軟，趕緊穿過這一層，抵達時空之道樓層。他被震懾住了，目瞪口呆，全然邁不開步子，忘了自己為什麼要來，忘了要去做什麼。這一層以最為驚人的、栩栩如生的幻象鋪陳著辛姆哈倫寬廣無邊的歷史洪流。但是它的速度太快，還沒有過去之前幾乎無法認清發生的是什麼。吸氣的一瞬間，鋼鐵戰爭已經歷了開始與結束。喬朗看到空中劍光閃閃，他渴望學習劍技，但是所有的畫面稍縱即逝，總在過去之後，他才意識到自己剛看過的是什麼。

喬朗沒有肅然起敬的感覺，只是覺得累，也非常高興這場漫長的攀爬已經快九九藏書到頭了。他忽然想到，以後他每次來晉見皇帝時都得爬上一場——這當然是在他繼續男爵爵位之後的事——於是決定自己得找到某種飛行工具。也許一隻黑天鵝就不錯……

「啊，請原諒。一興奮起來就忘記了。」辛金飄下來站到皇宮的水晶台階上，和他的朋友一道步行。他轉身看著喬朗，忿忿不平地說：「嘿，親愛的小子。我能給你足夠的魔法力讓你搭上魔法的翅膀，就像詩人們說的——」

「當然每一層都有宴會。」辛金聳了聳肩。「你為什麼問這個？」

他從靈界之道那層冒出頭，徑自走向落日——或者說看起來就像是這樣——於是他發現自己終於站在帝王廳之中。

「不。」喬朗說。「不要魔法。我要做我自己，他們得習慣看到我在這裏走動。」他沉聲說道。

水之道這一層全是藍水晶，看起來就像是站在海底，這層樓還有許多海洋生物的幻象飄來飄去。看不見出處的光源讓光亮滲過藍水晶牆，讓人感覺身處海水之中，這種感覺真實得讓喬朗不自覺地屏住了呼吸，生怕會吸進海水。

「要命的傻小子。」執事嘀咕著，停在平台上休息，氣惱地瞪著喬朗。「我得說，公子哥兒，要是你的朋友用這種速度上去，你還想贏那兩袋酒嗎？」

我一步步爬上這些台階是應該的。他對自己說道。就跟穿著紀念母親的綠色衣服一樣，是應該的。喬朗痛苦地想起那尊永遠都要凝望著來世之境的石像。我的父親一定也曾經常在這些樓梯上上下下。沙里昂也曾走過這些樓梯，也許他現在就在樓梯上！

「你說過你要走路的！」喬朗叫道。他抬手扯住辛金的白色長袍袖子，免得他像根高挑的羽毛一樣飄到空中去。

他還很虛弱，喬朗想起來了，不知道對生病的祭司有沒有特殊照顧。好吧，他在這裏干坐著也找不到他和其他人。年輕人站起身，繼續往上走。

「莫西亞！」喬朗倒吸一口氣，緊張地站住，板起臉。「那個白痴！我以為他答應待在聖林……」

「真是的，我還真把這討厭的劍給忘記了。」辛金說道。他垂頭喪氣地望向四周。「我說，這裏簡直單調無聊得讓人受不了。沒人會知道我竟然在這裏。我沒想到你——等等！」他的臉亮起來。「觸媒聖徒之梯！」

「真要命。」辛金嘀咕著扭扭脖子。「我把脖子都扭得抽筋了。不管怎麼說，親愛的小子九九藏書。」他換上稍微正經的語調，傾身湊向喬朗小聲嘟噥：「你明白為什麼我必須給你魔法力了吧！人們都得要飄上這九個樓層去晉見皇帝。」

喬朗入迷地看著這一幕——其實也是在尋找葛雯德琳——看著所有飄入皇宮的法師往上升起，越過九個樓層飛進皇帝與女皇接見客人的穹頂。喬朗也明白辛金說得沒錯，看來除了用魔法以外沒有別的辦法可以飛到上層。

「最好慢下來。」辛金飄近喬朗，提議道。「別太惹人注意……我在頂上跟你碰面。不要自己闖進帝王廳！」他難得地一本正經地說道。「發誓？」

在這之後的生命之道樓層顯得祥和寧靜。這裡是觸媒聖徒的專用樓層——賜予生命之力是他們的特殊能力，喬朗和許多聖徒一樣，坐到木凳上，在這種和教堂一般神聖的安寧中休息。他專心地看向一個個一起爬樓梯的同伴，希望能看到沙里昂——或者應該說是鄧斯塔伯神父。但那位觸媒聖徒不在這裏。

辛金撇嘴瞪眼，對那個假冒的莫西亞怒目相向，聽到發問時東張西望地打量了周圍一番。「我們在正入口門廳，那邊——」他仰起頭，竭力拉長脖子，差點把自己帶得翻倒在地。「是帝王廳。」

他還不至於過於專心爬樓梯就忘記注意到周遭的事物。每上一層，他對皇宮美景的驚嘆就更甚一層。他低頭望向下面的黃金珠寶森林，想不通自己之前怎麼會覺得它生硬不自然。從上面看，它簡直是迷人的王國，他看到的每一層樓都是那麼迷人。

喬朗振作起精神。他覺得自己像是被魔法託了起來。他匆匆穿過用貴金屬和珠寶造出的森林，踏上了樓梯。喬朗在最下面幾層台階上站了一會，讓過一位觸媒聖徒。他仰望著面前幾百級盤旋而上的大理石台階，看到每一段都有和所在樓層相襯的顏色，於是他滿意地點了點頭。

他指向他們周圍一群群滿身珠光寶氣的法師。奇形怪狀的車輛停在飾有金色紋路的閃亮水晶門前，打開車門，放出乘客。客人們像蒲公英一樣悠然飄入皇宮。周圍響起的都是他們的談話聲：和朋友打招呼、彼此親吻、寒暄幾句、聊些新鮮事。他們不會大聲喧嘩，衣著雖然絢麗多彩得就像日落時的七彩霞光，但一般都是傳統保守的款式。雖說今天是節日，但它畢竟也是在紀念一樁悲劇。熱烈的狂歡氣氛要克制在最低限度，所有的客人在由禮賓官唱名晉見九_九_藏_書皇帝夫婦時，都得說上幾句哀悼的話，提起王子的十八周年紀念日——既是紀念生日，也是紀念忌日。

「是打賭！」辛金飛快地飄起，浮在喬朗旁邊的半空中。喬朗剛才一時興奮，把他的朋友都給忘了。「兩袋酒，賭他沒法子爬到頂。」

「你只要聽辛金的話就行了！」留小鬍子的年輕人用力嘆了口氣。「我跟你說了好幾回了！人人都要去晉見皇帝和女皇。就在這時候，每個人都在上面的帝王廳里，待在那裡張望看有誰被邀請，有誰沒來——前者更有趣些，他們會一直待在那裡，等到皇帝宣布慶祝開始！你能在上面找到塞繆爾斯勛爵，或者他能找到你。來，把手給我。我用自己的魔法，瞧，起來了，飛起來離開這裏！」

「忘了這回事吧。」喬朗又一次拉住他的朋友。「我們來這裡有更要緊的事。」

接著的暗影之道的樓層讓喬朗心煩。觸媒聖徒們，甚至連飄飛的法師們都匆匆趕過這層。它代表了夢幻，沒有界限、沒有形狀，既廣闊又渺小，既圓又方，既黑暗又明亮。駭人的或迷人的東西在飄遊的陰影中時隱時現，出現的人影與喬朗認識的人極為相似，又想不起是誰；出現的地方他似曾相識，又想不起是哪裡。

喬朗順著辛金的目光望去。他腳下的通道是一個寬敞的圓筒形空間。它有幾百尺高，一直伸向高空，穿過皇宮中九個各自獨立的樓層，直通向頂端的巨形穹頂。每個樓層都有挑出的包廂俯視著下方的門廳，仰望著上空的穹頂。喬朗注意到每一層都是不同的顏色，最底層是綠色的。

「我們現在在哪裡，要去哪裡？」他低聲問辛金。

喬朗困惑地四下張望。這一層什麼東西都沒有。這是一片廣漠的虛無，既沒有黑暗也沒有光亮。一片空茫。法師們視而不見地飄過這一層，對此毫無興趣。觸媒聖徒經過時垂著頭，鞋子在大理石上啪啪作響，只在想到自己快接近頂層時才現出一絲歡樂。

火舌舔著火之道那層的樓梯。周圍的熔岩牆散出高熱，喬朗警覺地避開，然後才意識到這隻不過是幻象——除了散出的熱量，全都是幻象。熱力害他不停流汗，所以在走過這一層，到了上面的水之道樓層時，他簡直要謝天謝地。

這裡是靈界之道、往生之地。從前，它肯定難以置信地壯麗，那些祥和安然往生的靈魂讓來訪者深深銘記。但是如今，它已失盡容光，彷彿那些幻hｔｔpｓ://ｒeａd.99csｗ•coｍ影都已所剩無幾。事實上，也正是如此。死靈術，與亡魂交流的技藝已經在鋼鐵戰爭中失傳，再無法回復，因此沒有人能記清這一層應該是什麼樣子。

兩人一起從幾個哨兵旁邊走過，那些哨兵撲了香粉，身上結著一層寶石硬殼。哨兵疑心地盯著喬朗看，見到辛金時，表情就變了。其中一個哨兵笑起來，朝他們擠了擠眼，戴著白手套的手一揮，放他們過去了。喬朗裝出熟門熟路的樣子，儘力不露出驚詫的表情，接連走進幾重門后，站定下來。

「這些樓層代表九個支派。」辛金抬手指給他看。「我們腳下的是大地之道，所以主題是植物和動物。上面是火之道，然後是水之道，接著是大氣之道。再往上是生命之道，因為要有這四種元素才能維持生命的存在。之上的暗影之道描繪我們的夢境。最後是時空之道，這是統治所有事物的力量。之後就是死亡之道，也就是奇巧匠藝之道，接著是靈界之道，往生之後世。超越所有這些，高高在上的——」辛金回頭看向喬朗，邪氣地咧嘴笑起來。「是皇帝。」

「發誓。」喬朗說。

他開始覺得狂亂和絕望，突然間，他自己的一生也這樣急速掠過。他根本無力阻攔。他渾身顫抖，繼續上行，往死亡之道那一層走去。

「我把這叫做死者回爐。」辛金眉飛色舞地對著一群嘖嘖稱羡的人胡扯。「和這種歡樂的小聚會很相襯，是吧？」

他大口地喘著氣，發現在下一樓層里，空氣綽綽有餘。有四個巨人的頭佔據了東西南北四個方向，他們一個瞪一個，都鼓起腮幫子，像是要把自己身旁的那位鄰居吹到另一個世界去。大風迎面撲來，急旋而過，把喬朗颳得貼到牆上，使向前走變得越發困難。

喬朗在心裏描畫著聖徒的模樣，最近的病害得他形容憔悴，臉色蒼白，他現在肯定在苦苦前行。喬朗立即迅速走上樓梯，掠過一個個動作比他慢的觸媒聖徒。他會需要我幫忙。喬朗想著，傾盡全力沖向第一級平台，險些撞倒還在爬樓梯的一位年長執事。

幾個觸媒聖徒正在爬樓，鞋子啪啪響地踏在腳下的大理石台階上。樓梯從底層開始盤繞而上，轉了一圈又一圈，最後通往頂層的帝王廳。祭司和女修士在進行這番累人的攀爬時，臉上都是順從和謙卑的表情，不過，不時會有人將羡慕的視線掠向那些能輕鬆飄浮在空中的法師——尤其是那些年輕的聖徒更是如此。