砰！一陣更劇烈的搖晃后，倉庫傳來男丁的哀嚎。「關上、關上。」五郎兵衛大叫，「快關上，把門關緊。不能看，絕不能看！」

「大概是看見就會受到詛咒，所以你會遭天譴。」

一片昏暗中，廚房與木地板房之間揚起細微的塵埃。

不過，屋內的情況不同，喧鬧無比。因為來了許多人，地上擺滿鞋子，女侍頻繁往返廚房和走廊。

「噓！安靜。」美代打太七一下。

「那就三號倉庫，快去打開！」

轉眼已是當天下午。

「我才沒笑，到底是怎樣？」

外表不像正經人的掌柜，神情彷彿懷裡藏了把刀，今天也在店鋪販售醬油。美代一副百無聊賴的模樣，緊黏在他身旁。

「難道是那個東西？」

「早上發生那種怪事，親戚才都跑來嗎？爹他們把飛來的東西關在三號倉庫吧？」

小新今年十歲，來近江屋工作不滿兩年。他的說法略顯誇張，但不難理解。

「是竹哥吧？你想嚇我們？」

「哦，早飯吃完了，近江屋就要開店。」

——我得保密。

入夜後，又多了兩件令人吃驚的事。

「猜對了。」

五郎兵衛摸摸美代的頭，露出無賴般的笑臉。

「咦，詛咒？為何我會遭天譴？」

「住手，快住手。」

一是倉庫四周燃起熊熊篝火。不只白天有守衛，晚上也需徹夜看守。光靠近江屋的人手不夠。

只有一次還不必擔心。不過，太七最好別再提那件事。

於是，她再度聽見：

「我，不，知，道。」

小新是家中地位最低的童工，照顧小一郎是他的工作之一。

「好大一場騷動。無賴五郎掌柜不停叫嚷，我還以為是失火。」

「那我能找人幫忙嗎？」

見她態度溫順，香苗的表情也轉為柔和。

「您得保密。」

母親雖然嚴厲，但平時對美代的央求，極少不由分說地駁回。美代不自主地反問「為什麼」。

「明明就你打我。」

「小新，我們來玩雙六吧。」

爹口中的政吉大哥，究竟是誰？美代思索著，太七顯得有些忸怩。

向美代提問的，是與她同年的男孩太七。他是近江屋附近一名小販的兒子，從名字看得出家中有七個兄弟姐妹，而他排行老么。兩人上私塾時坐在一起，正在回家路上。

美代拿玩具逗小一郎，陪他躲貓貓。此時，小新端來點心，是梅林堂的羊羹和練切。不曉得是別人送的禮，還是招待客人用的，這是令人忍不住拍手叫好的豪華點心。

「小姐也是。您的生活不會有任何改變，亦不會受到詛咒。只要遵從老爺和夫人的叮囑，當個乖孩子就行。請交給我們處理，一切很快會平息。不，是我們會平息一切。」

「怎樣？」此刻，太七不是慌張，而是害怕。他縮著身子呢喃。

嘰嘰喳喳，好似有人在低語。

「不清楚的事別亂講。你不九*九*藏*書必知道太多，聽爹娘的吩咐就好。」

「不是。」他眨眨帶著倦意的雙眼皮，似乎正在思索。美代暗暗驚呼，掌柜長得好像那隻狙犬。

太七不高興地說「我要回去了」，便邁步離開。美代急忙追上前，堅持地追問「喂，你早上到底看到什麼」。

「嗯，他剛去世。」善一頷首，「五郎，那東西會來這裏。」

「嗯，我感覺到了。」善一朝心窩敲幾下，吞口唾沫。

他認為早餐是一天的開始，全家聚在一塊吃飯是最好的選擇，於是排除萬難實行。當初不以為然，覺得少爺心血來潮的決定只會添麻煩的夥計，皆已習慣熱鬧的早餐聚會。待一切準備妥當，眾人到齊后，四名女侍也會一同舉筷。沒人在一旁服侍，騰得出手的人，會彼此幫忙盛飯裝湯，傳遞裝菜的餐盤或缽盆分食。

二是倉庫里吵鬧不休，但不是守衛在喧嘩。

太七冷哼一聲。「明明是你們家的事，你卻什麼都不知道。」

「才怪。不過，我也不曉得怎麼形容。」

美代猛然回身，四處張望。光這樣不夠，她還繞著狛犬尋找。

「待會兒我去跟寅藏談談。」

「沒有。」

美代神秘兮兮地悄聲問，小新跟著壓低嗓音。

父親和掌柜的態度尤其明顯。儘管演技很不入流，但看他們一本正經的模樣，美代也沒辦法追問。

「小新，你也被交代不準接近倉庫嗎？」

「從哪裡飛來？」

那種東西憑空飛來，衝進近江屋的倉庫嗎？

呿，你這不是在笑嗎？可惡！太七轉身跑遠。

「政吉大哥死了。」

「我叮嚀過小新，暫時不能靠近倉庫，也不能踏進庭院。想上茅廁，要快去快回，絕不能亂瞄倉庫。」

「您看見了嗎？」

這座冷清的神社似乎自古便坐落於此。附近居民路經時，總會行禮，並不時前來參拜。近江屋的掌柜提過，這是土地神的神社，絕不能失禮。

「怎麼個不好法？」

獨處后，美代止住笑，返回近江屋。黑色座墊加上眼珠。坐墊長滿眼珠。

「不小心靠近，或看到那東西，就會變得手腳不幹凈。」

美代渾身一僵。太七嚇一跳，嘴巴嚷著「怎樣、怎樣」，卻不住後退。

善一單手護住臉，一腳踢飛餐盤，站起身。

「喂，美代，早上的那個到底是啥玩意？」

大部分神社的正殿屋檐下，都會懸挂寫有神社名稱的匾額，這裏也不例外。但那不過是以毛筆在簡陋的木板上寫下幾個字，與長屋的木牌相差無幾，且幾乎磨得快消失，僅能勉強認出「幡宮」。

「啊，糟糕。」右手的筷子跟著掉落後，善一哆嗦著緊按額頭。

小新連贏數盤，一高興嘴巴也就鬆了。

「不，是我。原本就決定是我，多虧政吉大哥代替我。」

「長滿眼珠的黑座墊。」

「咦，您覺得無聊嗎？」

這番話同樣過於誇大，但江戶市確實有不少近江商人。從他們取「近江屋」為店名來看，大多有地緣或血緣關係。

太七一家住的長屋，就在近江屋後方。他們想必清楚聽見近江屋的騷動，太七可能納悶地走出屋外，抬頭目擊到異狀。三號倉庫位於店內最深處，離長屋頗近。

「不行。」

「九_九_藏_書竹哥在惡作劇。」

小新替哭鬧的小一郎換好尿布，和平常一樣，將他綁在背上。美代滿肚子疑問，但小新也對她父母的命令奉行不二，等於是其他夥計的「縮影」，所以她決定採取懷柔策略。

養成習慣后，還能順便討論當天的工作流程。要是有人食慾不佳，馬上曉得誰身體不適；要是有兩人氣氛莫名尷尬，就猜得出可能發生過爭吵，沒想到這麼方便。而且，他們吃早飯彷彿在打仗，喧鬧聲甚至傳到左鄰右舍，近江屋於是在新黑門町聲名大噪。

「當家的？」

行完禮，美代雙手插腰。「這樣就不要緊了吧。」

那是早飯時發生的事。

雖然不明就理，但早上確實發生了這麼一件怪事。

「他是我的親人，所以我知道。」

「我會的。」

眼前的神社雖然狹小，但不是稻荷神社，是八幡宮。證據就是漆面剝落的老舊鳥居，左右坐鎮的不是狐狸像，而是一對狛犬。這是年代久遠的石造狛犬，灰色身軀沾滿白斑點，因烏鴉或鴿子的糞便污漬往往不易脫落。

「我什麼也沒聽見。」

「這暫時不管，你究竟看到怎樣的東西？從哪裡飛來？」

「你好壞心。」美代頻頻後退，與太七保持距離，狠狠瞪著他。

「小姐，別再和外人談起此事。請警告太七，不要多嘴。那東西……太七看到的東西很不好。」

儘管如此，小新了解的不多。聚在屋內的訪客，確實是近江屋的親戚。他們似乎在討論嚴肅的話題，不時傳出怒吼及咆哮，恐怕不容易取得共識。

然而，如同太七所言，倒著走進鳥居，屁股真的可能撞到香油箱，就是這般狹小的神社。美代急忙轉過身，朝鳥居深處那屋瓦鬆脫的正殿鞠躬。正殿外觀也像簡陋的小屋，雙開門終年緊閉。雖說是緊閉，卻略微傾斜，露出一道縫隙。

這是過年才玩的遊戲，但小新很喜歡。不出所料，小新一口答應。

「怎樣？」

「你不說，我也不說。」

太七狂妄地笑道：「你繼續後退，小心走進鳥居。屁股撞到神明，可是會遭天譴的。」

「嗯，黑色大座墊。」

善一倏地想起般，牙關格格作響，喃喃低語：「那東西會到這裏。不曉得怎麼回事，但我就是有這種預感。」

「三號倉庫。」五郎兵衛回答之際，更強勁的腥風襲來，吹亂女人們的頭髮，大夥不禁伸手覆住眼鼻。

宛若地震的搖動及詭異的怪風毫不間斷，連架上的物品、碗櫃里的餐具……不，碗櫃也搖搖晃晃，嘎吱作響。

無路可退的美代，背部抵向狛犬的石座，雙手護著臉。

「光靠我們不夠，所以是請親戚派人協助。」

寅藏是個小販，也就是太七的父親。

「這麼多親戚聚在家裡，我還是第一次碰上。」

上野新黑門町的醬油批發商近江屋，主人一家連同住店的夥計，共十六人聚在廚房隔壁，打通兩間房的木地板房裡，摩肩擦肘地坐著吃早飯。此乃這戶人家的規矩。

隔了一會兒，美代哈哈大笑。

不久，九_九_藏_書母親香苗走近，叮囑美代「今天別到外頭玩，替我照顧小一郎」。

「無賴五郎就是無賴五郎啊。」

美代憋得難受，實在很想告訴小新，早上太七也看到那東西。但忠心耿耿的小新肯定會泄漏口風，尤其在阿金面前，他根本藏不住任何秘密。就像遭蛇盯上的青蛙，不由自主地供出一切。

附近居民都有這樣的共識。

「有人看守？」

「不料，看到一個奇怪的東西，飛快地衝進你家倉庫。」

「全是親戚，在和你爹談要緊事，不能去打擾。」

就算想說，美代也不清楚來龍去脈。

像是……太七努力想著，不禁變成鬥雞眼。

咦？怎麼會冒出話聲？

「沒有，是從看到的人那裡聽來的。」

太七雙目圓睜：「竹哥？」

「我也不曉得親戚居然這麼多。」

美代頻頻眨眼。不惜派人看守倉庫，可見事情絕不單純。

今年冬天，在薄霜初降的清晨，近江屋享用著戰鬥般的早餐。坐在上位的善一，左手拿著的飯碗滑落，嘔出口中的飯菜。

「那個飛來的怪東西，長什麼樣子？」

夜深人靜時，三號倉庫傳出怪聲，無從掩飾，更無法消弭。

掌柜避開顧客及夥計詫異的目光，拉近美代。

「總之，先關上門。」

「早上你看到什麼了嗎？」

「小新，要是你贏，我的羊羹也給你。」

香苗的背後，嘰嘰喳喳、窸窸窣窣的聲響不曾間歇。

香苗低喃著摟過旁邊的女孩，另一手將後方的大竹籃拉近。竹籃里，一個嬰兒睡得正香甜。

——溺喪鬧盡嗎？（你傷腦筋嗎？）

糟糕！無賴五郎掌柜厚實的手掌拍向前額，發出一聲清響。

她噘起嘴，微微墊腳，環視周圍。太七看得目瞪口呆。

阿金是近江屋的女侍總管，比香苗嚴格許多。

終於，那東西到來。

「我要你安靜點。」美代用力靠向台座，豎耳細聽。

美代停下腳步，招手要太七到路旁，怕路人聽見。雖然年僅七歲，女孩畢竟較早熟。父母並未耳提面命，她已從早上的情況察覺，那起怪事不能隨便大聲談論。

美代轉身一看，兩人恰恰來到離近江屋五十公尺的小八幡宮前。

善一望向格子窗外。此時太陽還沒露臉，天空依舊昏暗。

一般情況下，如此規模的商家不會做這種事。不僅主人與夥計之間容易失去分際，服侍用餐和接受服侍的雙方都會特別忙碌。但八年前因傳染病痛失雙親，年方二十五便成為近江屋店主的善一說：

太七又露出鬥雞眼，補上一句。「那張黑色大座墊長滿眼珠。」

美代咧嘴大笑。到底是什麼意思！太七立刻衝過來，想拿習字本打美代。

「你在笑吧？」

不，你在笑——太七一口咬定。

「乖乖聽話，待會兒娘給你好吃的點心。如果無聊，可以找小新玩。」

她的描述與現在的母親截然不同，美代相當詫異。

美代忽然想到一點。

「五郎，哪座倉庫空著？」

確實，父親善一的房裡，傳出嘈雜的話聲。

「座墊？」

五郎兵衛是一板一眼的商人，精通算盤。雖然性格耿直，卻長得有點可怕（眼神兇惡，眉毛好似兩尾蜈蚣，蓮霧鼻佔據臉中央，外加前額一道傷疤），實在不九九藏書像正經人，反倒像無賴漢。無賴漢五郎兵衛，去頭去尾，便得到「無賴五郎」的綽號。

「誰？」五郎兵衛反問，隨即恍然大悟。「是太七吧，他們一家起得早。」

無賴五郎單膝立起，問道：「那該怎麼辦？」

店主和掌柜走在前頭，夥計們慌忙跟上，奔向店鋪後方的倉庫。留在原地的女人都看傻了眼，臉上浮現不安之色，自然地緊挨著彼此。

窸窸窣窣，彷彿有東西在鑽動。

「小姐，江戶有數不清的近江屋，一半是您的親戚。」

「難道是……」

明明門窗緊閉，依然穿透厚牆。

「根本沒人。」

「怎樣，幹嘛那副表情，我又沒打你。」

「再這麼壞心，我就不幫你複習功課了。」

聽著這段神秘對話，地位最低的童工，頰邊沾著飯粒，嘴張得老大。

掌柜倒抽口氣。由於他過度驚慌，仰身的勁道差點撞飛燭台。

香苗一臉納悶，雙眼眨個不停。只見坐在善一身旁，面對香苗的掌柜五郎兵衛，臉色一沉。

「我曉得，但……」

「誰教你亂嚷嚷，被自己的話聲吵得聽不見。」

「就是不知道才問你。當時我爹不準女人和孩子離開屋子，也不準往外看。」

「你不先說，我就不說。」

香苗往美代腦袋敲一下，打斷她的話。以結果而言，這算是幸運的，美代差點說出太七看過那東西。

驀地，傳來一道話聲：

其餘十五人驚詫地停筷。剛煮好的米飯和熱騰騰的味嚕湯冒著白茫茫的熱氣，一家老小也呼出白茫茫的氣息。

狹小的八幡神社寂靜無聲，除了美代與太七，空無一人。路過的小販警告他們「喂，不能在神社大呼小叫」。

「老爺，您確定嗎？」

美代想出一個七歲孩童想得到的方法，認為應該先從夥計們那裡下手。不過，早上看到某個東西，並費力關進倉庫，因而臉色慘白的夥計們，之後也恢復血色，重拾成人的理智。加上父親和掌柜似乎曾嚴厲吩咐，他們都笑著回答「這和小姐沒關係，事情已解決，放心吧」，敷衍帶過。

太七像小大人般皺眉，「無賴五郎幹嘛那麼慌張？怪東西飛進倉庫后，他就大喊『關門、關門』。」

太七的父親和哥哥也跑到外頭查看。

「結束了，不用擔心。」

是東邊。今天早上爹提到深川，由新黑門町望去，不就在東邊？

年過五旬的五郎兵衛聞言，臉色彷彿新換的紙門般蒼白，眾人皆是一驚。

「你不能叫我家的掌柜『無賴五郎』。」

「美代，你是不是睡昏頭？」

「是，我明白。」

「不僅要招呼客人，還得替守衛張羅三餐，阿金姐她們忙得不可開交。」

繞到後門之前，她窺望店門口，發現大夥照常忙著做生意，進進出出的顧客看不出異狀。坐在帳房圍欄內的無賴五郎掌柜，也神色自若。

「是的，倉庫有人看守。」

太七伸手一指，「從太陽升起的地方。」

「會遭到詛咒嗎？太七不會染病吧？」

「唔……」真要開口，太七卻欲言又止。

習字本從美代手中滑落。

——要似喪鬧盡，嘔租溺一臂資力。（要是傷腦筋，我助你一臂之力。）

「可是，我聽到了。那是竹哥特有的腔調。」

——美代的娘原九_九_藏_書本是不懂人情世故的大小姐，剛嫁到近江屋時，真的很擔心她是否待得下去。不提婆婆，她連在女侍總管面前也矮半截。

掌柜難得這麼慌張，現下美代不單想知道，甚至有點擔心。

太七抓著綁習字本的書繩甩動，走近美代。

瞥見他的神情，美代忍不住笑出聲：「是竹哥。」

「今天客人很多嗎？」

七歲的女孩和男孩的差異，在於女孩遇到這種情況，懂得以退為攻。

美代挨著他，幾乎快把臉埋進他懷裡，喃喃低語：

仔細傾聽后，全身直冒雞皮疙瘩，即使矇著棉被，美代仍難以入睡。小一郎似乎也一樣，整晚哭號。香苗輕輕唱著搖籃曲安撫，聽來格外凄清。

或許察覺美代的認真，五郎兵衛緩緩搖頭。

由於是孩子之間的對話，情勢旋即逆轉。太七大吃一驚。

「像是大座墊。」

將那不明之物關進三號倉庫后，父親、掌柜、夥計們個個臉色慘白，卻若無其事地告知：

早熟的七歲女孩，此刻不會再問「為什麼」，害自己被敲腦袋。美代順從地返回寢房。

「家裡上上下下所有人的臉，我每天都要看過一遞。」

「看到叫『唔……』的東西嗎？」

搖晃停止。最後一陣風吹過，變魔術般熄滅木地板房瓦燈的火，突然平靜下來。

老闆娘香苗率先回過神，拍拍丈夫的肩膀。香苗嫁入近江屋半年，便從少夫人升格為老闆娘，當初躲在茅廁啜泣的柔弱樣貌，八年來已不復見。與善一育有三子的她，如今的威儀絲毫不輸丈夫。然而，掌中傳來善一的顫抖，眼看他臉上逐漸失去血色，連香苗也嚇得說不出話。

「政吉大哥？是深川萬年町的政吉先生嗎？」

近江屋老闆的女兒美代，今年七歲。她是善一與香苗的長女，也就是發生那詭異的怪事時，香苗抱在懷中的女孩。睡在竹籃里的嬰兒是她的弟弟小一郎，仍包著尿布，牙牙亂語。姐弟倆中間原本還有個女孩，但未滿三歲便因麻疹夭折。

另一方面，不僅母親不好應付，對母親唯命是從的女侍也一樣。太七的母親長年出入近江屋，熟知上一代店主夫婦（即美代的祖父母），美代聽她提過一段往事。

不久，美代玩膩雙六，而小新也不能顧著玩，於是他背著小一郎回去工作。美代窺望屋裡的情況，決定去外頭。

「小、小、小姐。」

「怎麼？」

「現在我仍是替補人選。」

見美代如此關心，太七似乎想故意吊她胃口。

忽然一陣搖晃，當眾在木地板房的十六人察覺是地震，做好防備時，盤子上的餐具、飯碗匡啷作響。波紋般的顫動，不只竄過地面，也傳向空中。接著，從廚房的煙囪和格子窗，吹進一道腥臭的風。

「可是，接下來不見得是您。」

「哇！」這聲大叫，拉開一切的序幕。

「所有人都來幫忙。不，男丁就好，女人和孩子不要出來，千萬不能看窗外！」

太七不由得信了幾分。儘管心底納悶，不確定是真假，也跟著叫喚「竹哥、竹哥，快出來吧」。

美代雙唇緊閉，瞪著太七黝黑的臉龐。由於他常幫忙父親叫賣，整年下來簡直晒成黑木炭。

這種時候可採取奇襲戰術，直攻敵方軍師。美代決定詢問五郎兵衛。