賭博眼
第二節
善一在親戚面如此提議時，有人勸他別太衝動，要多替妻小想想，還是該照規定抽籤，但也有人在一旁叫好，拱善一肩挑起責任。不過……
「既然要麻煩竹次郎先生代為奔波，得先跟山登屋說一聲。談完后，請帶我一同前往山登屋。」
「狛犬先生之前說過『喪鬧盡』。」
善一毫不掩飾地面露欣喜。
善一又嘆口氣，疲憊地垮下雙肩。
「要是外人牽扯進來，會惹出爭議。」
「不過，借這種方式贏來的錢，得全部花光。要闊綽地揮霍，不然主人會被賭博眼釋放的邪氣害死。賭博眼喜歡人們為賭博狂熱時散發的氣息、想一贏再贏的慾望，及希望對方賭輸懊惱的惡意。人們的種種邪念，是賭博眼的糧食。賭博眼是渴求人類邪念的妖怪。」
「聽不懂沒關係。」竹哥捏捏美代的臉頰。
「他告訴我，這是被逐出家門的兒子，對父母的一點孝心，不，應該說是對親人的孝心。於是，我滿心以為，他也跟我爹提過。」
政吉大哥，這個名字再度出現。
「不過，人的壽命有限，終日沉溺酒色，不免傷身折壽。把身體搞得殘破不堪，根本無法長命百歲。」
——嗯，賜嘔。（嗯，是我。）
「要與賭博眼締結誓約，只需打開封印的箱子，劃破手指滴血，告知『從今天起，我就是你的主人』。」
不過，竹次郎頗受附近孩童喜愛。他總是開心地陪孩子們玩，也常巧手做竹蜻蜓給孩子們，是個有趣的大哥哥。他身材清瘦，卻頗有力量，能輕鬆背起兩、三個孩童，展現最拿手的猿猴式跑法，可惜不一會兒就氣喘吁吁。然後，孩子們就會親昵地說著「真拿竹哥沒輒」。
（小姐，你來這裏做什麼？）
「不行、不行，我不能談那件事。」
「美代，你在幹嘛？」太七不耐煩地問。
「充當賭博眼活祭品的，正是飢餓的人。」
「大夥的心情都一樣，只希望兒孫不要抽中下下籤。看著他們吵鬧的情景，我感到既可悲，又難過。」
爹的表情好嚴肅，美代頗為害怕。
「祂是神明的使者，會說話也不足為奇。」竹哥笑道。「喏，如果需要我幫忙，就儘管開口吧。」
美代從旁插話，善一微微一笑。「肯定不會錯，爹也想親眼瞧瞧。不過，在那之前，必須先遵從狛犬先生的指示。」
「吃死屍肉」是什麼意思？
這是為什麼？
話聲又順著手臂傳來，與其說是話語，更接近一種意念。當中，美代只聽懂兩個字。
「有時我會麻煩五郎幫忙，這些年來，我竭力掌握政吉大哥的情況，了解他在何方，過著怎樣的生活。雖然大哥從沒到過店裡。」
「竹哥！」美代滿心這麼以為，便毫無顧忌地叫喚。
山登屋的人，都稱店主為「老大」。
山登屋的店主不是冷酷無情的人，儘管錯看竹次郎的能力，但並未將他逐出家門，而是留他繼續在山登屋幫傭。竹次郎懂事後，明白不能吃閑飯，於是嘗試各種工作，想另謀生計。每樣工作他都算在行，反倒沒好處，如今只能四處打零工。
「其實你一直記得，只是沒告訴山登屋老闆吧？」
——不用擔心。我是徹徹底底的浪蕩子，不會輸給那妖怪的。
「一點都不荒誕。我親耳聽見，還看到狛犬微笑。」
善一告訴美代和太七，背著竹簍的紙糊犬是「孩童的避邪物」。
美代只聽懂「近江屋」，就是她家。
「對了，我家有一隻。」
「他與賭博眼締結誓約時，多加一項約定：不管換幾代當家，它都不能離開近江屋。」
「沒辦法。他在山登屋派不上用場，寄人籬下總得掙伙食費。」
「恐怕是弄瞎一隻眼。」竹哥不自主地脫口，急忙噤聲。他沾滿火灰的臉龐無比蒼白，但並非火灰的緣故。
「這孩子就是這樣。」他告訴竹哥，「不曉得是聰明，還是早熟。」
善一和五郎兵衛互望一眼，不約而同地看向竹哥。
話聲並非傳進她耳中，而是順著胳膊，直接傳進她心中。
可是，不能是全新的，也不能用錢買，必須向人索討家裡當擺飾的舊紙糊犬。如果竹簍破損，一定要更換或修補。
「美代和太七還小，不懂這個道理，最好也別懂。」
——嘔聽梭校姐架的近江屋為某賜喪鬧盡。那賜賭博眼，不賜一半任能堆付的妖怪，嘔租溺一臂資力。
他那充滿力道的口吻，令竹哥的頭垂得更低。
「對不起，我會好好向老大賠罪。」
如果不是你，會是誰？快履行誓約。下一個主人是誰？再磨蹭下去，我要自己附身嘍。那東西嘰嘰喳喳地催促。
「是嗎……那麼，這是我與政吉大哥之間的約定了。read.99csw.com」
「雖是妖怪，卻是人親手創造。當然，過程需要法術和咒語，步驟想必非常繁複。我不知道作法，還好我不知道。」
「其實，從當上賭博眼主人的那一刻起，他便有這樣的打算。他會暗中向我透露。」
「難怪渾身白灰。」
竹次郎有雙飛毛腿，飛快如猿猴。山登屋的店主賞識他這一點，才帶他回江戶。不料，詳加測試后，發現他有個意外的弱點，就是無法長跑。頂多跑兩、三百公尺，他便氣喘吁吁。經過鍛鏈后，短跑速度雖然提升，仍累得上氣不接下氣。
運勢愈強，愈能蓄積財富。
「一旦當上賭博眼的主人，就算再喜歡賭博，也會逐漸生厭。」
一夜過去，又來到從私塾返家的路上。
毋寧說，心存這樣的願望接觸賭博眼的，遠比嗜賭如命的人多。
「這是怎麼回事？」他仰望狛犬，輕拍狛犬的頭臉。竹哥個子高，摸得到狛犬。
「貼著祂。喏，手掌貼著祂！」
「喏，你近前打聲招呼。這隻狛犬和我是同鄉，來自登土岐。以前那裡有座切石場，開採一種名為『登土岐石』的岩石。」
「不過，對方是妖怪。賭博眼畢竟技高一籌。」
最後，第一代當家的次男成為賭徒，終日沉溺於各式各樣的賭局中。在酒毒的戕害下，不到三十歲便含恨九泉。
「幸好你在山登屋。」
湊齊五十隻紙糊犬后，到神社來，我教你們下一步驟——
毫不客氣地說完，無賴五郎掌柜向善一低頭行禮。「打斷您的話，請見諒。」
今天坐在竹哥肩上，狛犬的臉就在美代面前。她清楚看見狛犬微微揚起嘴角。
太七轉移話題，躲在竹哥背後。
善一是近江屋的第五代當家。
他倆口中的「竹哥」，是名叫竹次郎的小夥子，在新黑門町的郵驛店「山登屋」當夥計。原本他應該當驛使，如今卻是店裡吃閑飯的人。
「小姐，事情沒您想得那麼簡單。」
美代突然插話，大人的目光紛紛移向她，她不由得臉紅。
—讓這樣的孩子承擔，太可憐了。
如果不是全為了私心，而是把錢花在和自己一樣飢餓貧困的人們身上，贏來的錢不就不愁無處花用？
「你是何時想起出生地的？」
「登土岐石原本是灰中帶青，相當好看。仔細擦拭后，便會像鑽石一樣閃閃發光。」
竹哥似乎有話想說，瞥見無賴五郎掌柜的神情后，轉為沉默。
為什麼要創造出如此殘酷可怕的妖怪？又是要用在哪一方面？
雖不清楚竹次郎的來歷，但大夥很確定他出生於某個荒僻的山村，因為他有濃濃的鄉音。連走遍各地，知曉多種方言的山登屋店主，也認為他的旦首十分罕見，只遇過一、兩個相同口音的人。
「什麼問題？」
竹哥滿面春風，一把抱起美代，扛在肩上。
竹哥緊抿雙唇。「老爺獨自承擔，就枉費政吉先生的一番好意了。」
政吉大哥終於登場。
不過，你身上怎麼滿是鳥糞？竹哥問。
「沒錯，不能接受。」
說到一半，太七急忙噤聲。無賴五郎掌柜露出兇惡的表情。
「你挨了寅藏先生的罵吧？」
「唔，剛剛那句是『好久沒遇見登土岐的人了』。」
「妖怪大多僅有一顆眼睛，且害怕眼睛比自己多的東西。人雖有雙眼，但竹簍的眼更多，對吧？光是眼的數量，就比妖怪強得多。」
「你大呼小叫，小心神明生氣。」
五郎兵衛剛硬的臉龐湊向美代，嚴肅地開口。
想要揮霍，最好的辦法就是繼續投入金額更大、更危險的賭局。
「狛犬先生，我帶竹哥來了，跟他說句話吧。如果是竹哥，就聽得懂吧？」
政吉締結誓約時，善一和父親在一旁當見證人。
第一代當家是手腕高明的商人，也是慾望強烈的人。
「若上一代當家知曉，理當會告訴在下。」
忽然，善一轉向五郎兵衛。
「要是窮得差點餓死，」竹哥低喃，「我可能也會當它的主人。若處理得宜，光靠自己一個人，就能養活整個村子。」
「那是以五十個人當活祭品，拿吸取他們屍骸血肉的墓土捏塑而成。細節沒聽父親和祖父提過，我不清楚。大概是這種知識不適合傳給後代子孫吧。」
——嘔補能理開遮里，溺把那個煮哥逮賴。（我不能離開這裏，你把那個竹哥帶來。）
「最重要的是，神社的狛犬先生——也就是神社的神明，曉得『賭博眼』。正因神明深知它的可怕，才會想幫助我們，實在是謝天謝地。這樣已足夠，我相信，當然相信。」
「怎麼，你在做百日夢嗎？」
「知道一些。」善一頷首。「接下來，我read.99csw.com得向眾人坦言一切，不能再有所隱瞞。」
父親的話聲相當溫柔。受到鼓勵，美代勇敢提問。「要是被選中的人喜歡賭博，不就能與賭博眼和睦相處？這樣對雙方都好吧？」
狛犬再度眨眼，這次美代看得很清楚。
「不過，那張古怪的座墊不只一顆眼，全身都是。」
「他算是我的堂哥，名叫政吉。」
美代雙眼圓睜，太七則是嘴巴張得老大，活像只鯽魚。
竹哥明顯露出「不妙」的神情，縮起肩膀。
善一既感到慶幸，又覺得不可思議，但仍敬佩地點點頭。近江屋的內房裡，五郎兵衛坐在善一左邊，竹哥兩側則是美代與太七，三人並肩而坐。
是竹哥。
狛犬先生說過，這不是一般人能對付的妖怪。
「不管下再大的賭注都能贏。即便對方耍老千，也能輕易看穿，反敗為勝。」
「喂，你幹嘛！」
在下從未聽聞此事——五郎兵衛鄭重道。
接著，美代仰望狛犬。
此時，那話聲又傳來：
「哦，是在登土岐開採的嗎？原來是登土岐石，好懷念哪，嚇了我一跳。」
「也對。所以，我認為第一代當家是遭之前的主人欺騙。對方想必是花言巧語，胡扯只要擁有賭博眼，做生意一定賺大錢。既能消災解厄，還能讓事業日漸繁盛，第一代當家才會收下賭博眼。」
「用五十個活人……」太七喃喃自語，彎著指頭像在數數。「打造而成的妖怪，有五十顆眼珠？不是一百顆嗎？如果有五十個人，眼珠應該是一百顆吧？」
竹哥空著的另一隻手搔抓著腦袋，笑道：
「昨天，我去過深川萬年町。」善一的口吻哀戚。「其實，我一直努力與政吉大哥取得聯繫。」
「他成為賭博眼的主人，並非因三餐不繼，也不是想成為賭場高手。他祈求運勢強旺，生意興隆。儘管這不是賭博眼的用途，但做生意和賭博有相似之處。」
雖然不明白他的意思，但聽得出語氣。
那是口頭約定，並未滴血立誓，賭博眼卻牢牢記住。
坦白說，我也是第一次清楚目睹。
「這不重要，狛犬先生怎麼說？」
「狛、狛犬先生就算變成紙糊犬，還是能一隻、兩隻的數吧？」
美代閉上眼，伸手貼著狛犬的台座。
兩人彷彿在比賽，跑到八幡宮前，美代才猛然想起：啊，今天竹哥可能會在這裏。
「這應該是神明的安排……」
「它會有下一個主人嗎？」美代咕噥道。「話說回來，當初為什麼要做出這麼可怕的妖怪？」
「掌柜說，交給大人處理，一切就能平息。」
「竹次郎先生。」
「是的。」
狛犬指示竹哥對付「賭博眼」的方法不難，連美代都聽一遍就明白。
「為什麼？」
接下來，得儘快搜集五十隻紙糊犬。只要是背著竹簍的紙糊犬即可，大小不拘。
很不可思議吧，善一有氣無力地笑道。
——您的大恩，我永生難忘。政吉大哥若有萬一，到時不用抽籤，我自願當賭博眼的主人。
儘管全身蜷縮，他倒是答得乾脆。
「名叫『賭博眼』的妖怪，如太七所見，模樣就像大座墊。全身黝黑，顏色猶如污濁的血，長滿五十顆眼珠。那是人的眼珠。」
「何時……」
竹哥瞠目結舌，低喃「這樣啊」。
「無妨。五郎，你很清楚事情經緯，我其實不怎麼想提。」
太七也十分在意，跟著確認台座後方。
美代瞪大眼。仔細一瞧，竹哥也一樣。
善一流露充滿懷念的溫柔目光，旋即消失。
「竹哥不在這兒，是你聽錯吧？」
十幾年前，山登屋店主仍戴著手甲與腳絆奔走送貨時，在奧羽幹道旁的小驛站撿到一個不知是走失兒童還是棄兒的男孩，帶回江戶。這男孩就是竹次郎。附帶一提，他雖然說得出名字，但出生地、父母姓名，甚至是自己的年紀，一概不記得。所以，不清楚竹次郎究竟多大歲數，猜測是二十歲左右。
「父親敲我腦袋一下，政吉大哥也笑了。」
內心排斥賭博，依然每賭必贏。不斷獲勝，內心卻嫌惡到極點。儘管祈求能過著平凡的生活，想安靜休養，還是無法如願，最後換來頹廢的心靈。
竹哥逃避似地低下頭。「我怎麼可能知道，只是腦中閃過這個念頭而已。」
善一緊盯著竹哥，悄聲道：「來到近江屋的賭博眼，也是往昔因長期歉收，人們連山裡的樹根都啃光，演變成吃死屍肉的大飢荒，最後不得不製造出的。」
「好像是這樣。」臉上毫無血色的善一頷首。「先read.99csw.com毀掉一隻眼，身軀留待要打造妖怪本體時才使用……唉，細節就不逐一說明。總之，那是以慘無人道的作法，所打造出的妖怪。」
美代遲緩地移開目光，抬頭望向狛犬沾滿白色鳥糞的睏倦臉孔。
「你……」
「為了替自己料理後事，大哥在代理房東那裡寄放不少金子，全靠那筆錢張羅。」
竹哥渾身一僵，美代輕碰他的手臂。竹哥瞅美代一眼，尷尬地微笑。
「他是哪家近江屋的人，請容我保密，此事我還是不想讓外人知道。總之，他是我的親戚，當時應該是二十五、六歲。」
太七板著臉孔抱怨「我又不是故意的」，倒是和平時一樣。
昨天美代在神社聽見的話聲，確實是竹哥的鄉音。速度不快，但含糊不清，聽不明白在說些什麼。那難懂的口音，和竹哥一模一樣。
「我今天在家清理爐灶。」
「你在吧？快出來。上次你做給我的劍玉，我練得很厲害了。」
「爹和我都被無賴五郎掌柜訓一頓！」
竹哥縮著脖子回答「是」，顯得有點心慌無措。
「太傻了。」竹哥毫不顧忌地批評，「真是膚淺。對方明明是妖怪，卻沒仔細確認約定的效用，就訂立誓約。」
「你知道這件事？」
「怎麼，你害怕嗎？」
她手搭著狛犬的台座，悄悄窺望正殿。約莫受孩童的影子驚嚇，幾隻麻雀振翅飛離。
太七不禁嘆氣。他被美代拖著跑，膝蓋都擦破皮了。
竹哥歇口氣，轉述道：
「嗯。」他像孩子般點頭，「沒錯，竹次郎先生說得對。若要繼承政吉大哥的遺志，就不能遵從妖怪的指示，找犧牲者當它的主人。並非我出面，問題就能解決。這樣下去，或許日後會輪到小一郎，我可不能接受。」
「向狛犬先生問候一聲，用你的鄉音說『我是竹哥』。」
就跟你說，不是竹哥啦——太七在她背後扮鬼臉。
「大哥連人帶船一塊燒了。」
「我這個無顏面對世人的浪蕩子，和賭博眼一起過著揮霍、有趣的生活，也不全然是壞事。到頭來，我總算有些許用處。」
政吉暗下決心。
「很可怕吧？告訴你，三號倉庫會發出詭異的聲響。」
善一的喉結上下滑動，接著強調：我只說一次，希望你們聽過就忘掉。
語畢，善一闔上嘴，房內陷入一片沉默。刺耳的沉默。因為三號倉庫仍喧鬧不休。
——校姐，溺賴遮里捉射么？
「那是『傷腦筋』的意思。」
美代顧不得那麼多，抓起竹哥的手，就拉著他去見狛犬。
「所以政吉大哥死後，才會飛來找我。」
「昨天那個腔調，是竹哥沒錯。」
「竹哥昨天清洗萬年湯的鍋爐，從早忙到晚。」
「我十四歲那年見過一次，當時它被封存在信匣般大的盒子里。」善一比了個方形。「政吉大哥掀蓋讓我瞄一眼，眾多眼珠一齊瞪向我，我嚇得差點腿軟。」
沒想到，近江屋老闆相信了。
五郎兵衛下的葯似乎已發揮功效，太七像變了個人，安分不少。美代想繼續昨天的話題，但太七完全不吃這套。
這樣根本無法擔任驛使，只能勉強在市內跑腿。
「第一代當家就是這麼想在商場上贏過對手。」善一不禁嘆氣。「他滿心以為賭博眼是天賜的寶貝，著了別人的道。」
況且，在路上等候從私塾返家的孩子們，突然冒出來搭話，很像竹哥的作風。
「狛犬先生怎麼講？」
「狛犬先生到底在說什麼？」
狛犬似乎貶了眨眼。
這就是竹哥。附帶一提，他常為了打零工奔波，膚色比太七和寅藏黝黑。
善一重新端坐，雙手恭敬地擺在膝前，面向竹哥。竹哥依舊頂著蓬頭亂髮，渾身覆滿火灰，衣帶鬆脫。
坐在竹哥肩上的美代，雙腳蹬個不停。
然後，繼續賭下去。
竹哥。
「政吉大哥的遺骸燒得像木炭一樣焦黑，他臨死前瘦得只剩皮包骨。」
「但是……」
美代緩緩轉頭，盯著碰觸狛犬台座的右手。
「後來他返回家中，得知事情經過，很同情我的遭遇。」
善一彷彿要擺脫自己的話，講得飛快。
「為什麼竹簍能對付妖怪？」美代也感到納悶，太七卻搶先發問。
在江戶居住十年，能流暢使用江戶腔的竹次郎，當然不會忘記故鄉的方言。孩子們央求時，他便會秀幾句，美代也聽過幾次。
待主人的陽壽盡了，賭博眼便會尋求下一個締結誓約的對象。
「我原想乾脆扛下賭博眼。雖然是童言童語，但我確實說過要當下一個主人。」
竹哥朗聲應道，察覺五郎
九九藏書兵衛的瞪視，急忙又縮起身子。
「對啊，竹哥。躲在這種地方，神明會不高興。」
「賭博眼的主人必須是近江屋的親人，如果能夠，最好是沒家室的年輕男子或男孩。所以，親戚和分家的人聚在一起抽籤。」
竹哥右掌按著狛犬垂落的耳際。坐在他肩上的美代，覺得摸頭有點逾矩，於是改摸尾巴。
抽籤決定下一個主人。若不用這種強硬的方式，饑渴的賭博眼會自動選人附身。
「對嘛，什麼都交給大人處理。我不想管了，那東西太可怕。」
賭博眼遠遠飛離熊熊燃燒的小船，來到新黑門町，尋找下一個訂立誓約的主人。渾身散發著邪氣告訴善一，下一個就是你。
昨天善一造訪萬年町時，得知驚人的消息。這個月初，政吉突然向代理房東告辭，離開長屋，買下一艘老舊的小船，飄蕩于附近的運河，在船上起居生活。
「一旦無法賭博，就會遭受賭博眼的邪氣侵害。政吉大哥繼承賭博眼的時間比過去任何人都久，壽命終究還是來到盡頭。」
「捏塑而成……？那明明是妖怪啊。」竹哥皺起眉。
善一的表情哭笑難分。美代堅強地點點頭，發現太七靠在竹哥背後，不知何時打起瞌睡，嘴邊有口水的痕迹。
「狛犬是神明的使者，而竹簍能對付妖怪。兩者合在一起，就成為吉祥物，可保護容易受邪魔侵害的孩童。」
「石造的狛犬哪可能說話。」太七不禁反駁。
誰教他是笨蛋，不過這樣也好。
——嗯。
這麼大的數目，光靠手指數是不可能的。毋寧說，數手指根本沒意義。
「總、總之，我們快搜集五十隻背著竹簍的紙糊犬吧。」
太七急忙湊近，想觸摸狛犬，發現手太臟，便往衣服上擦拭。
接著，他突然換成狛犬聽得懂的方言，重複道：「溺這位聖敏賜者鎮不錯。」
關鍵在於「賭博眼」這個奇怪的詞語。
「父親朝他磕頭跪拜。他根本沒要我們感恩的意思，摸著我的頭說……」
儘管如此，政吉生前毫無怨言：
可是，竹簍的眼和人的眼不一樣吧？美代暗暗思索著。太七似乎馬上接受這樣的說法，一臉欽佩。
「就這麼辦吧，剛好是個機會。」
「接下來我要告訴你，近江屋一族多年的秘密。若非發生這種情況，我絕不會向外人透露，請謹記在心。」
「父親難過地抱頭返家，在床上連躺三天，不斷在棉被裡哭著道歉。」
「我要收拾它。」善一銳利的目光望向三號倉庫，態度堅定。
僅僅留下賭博眼。
一直過著這樣的生活，它的主人不免招致怨恨。
據說就能每賭必贏。
它飛進三號倉庫，五十顆眼珠閃著寒光，嘰嘰喳喳、窸窸窣窣，不斷鑽動。
他還說，妖怪盡情吸收人氣后，應該滿足了吧。
約莫是竹哥的口吻有些粗魯，五郎兵衛面露慍色。善一則笑著頷首：
今天他很邋遢，昨天和明天應該也一樣邋遢。一頭凌亂的長發，幾乎要遮蔽他的髮髻，滿臉髒兮兮。明明有雙巧手，卻綁不好衣帶，總是鬆鬆垮垮，所以連衣襟也拉不攏。就算將下擺塞進衣帶，上衫也很快下滑。他老是忙著伸手到背後，重新塞下擺。
果然艱深難懂。美代「嗯」一聲，沉默不語。
「五郎，有件事你應該不知道。恐怕連我爹也沒聽說。」
竹哥從頭到腳滿是火灰。
「賭運比人強，表示運勢比人旺，只要主人遵守與賭博眼的誓約，就不會死在他人手上，甚至能躲過各種災難。」
「要我帶竹哥過來嗎？」
美代張著嘴，提議般地開口。不是對太七，而是對狛犬。
嗯，竹哥沉聲應道。
「恐怕是靈魂遭妖怪掠奪，遭到侵蝕吧。」
他似乎能與狛犬溝通，不過，美代聽得一頭霧水。
「和賭博眼訂下誓約，成為主人……」
美代立即住口，挺直腰背。有點奇怪。
「哦，這樣啊……」正因慾望強烈，第一代當家又犯下離譜的錯。
——毫舊妹雨間登土岐的任了。
他在船上灑油點火，想連同賭博眼一併燒死。
善一望著竹哥的眼神轉為柔和。
「祂聽說小姐家的近江屋為某事傷腦筋。那是『賭博眼』，不是一般人能對付的妖怪，祂願意助你一臂之力。」
「不幸地，我父親抽中了。」
「年代久遠，詳情我也不清楚。這算是家醜，除了最重要的規定，不會想代代流傳，也許刻意將一些環節模糊了。」
紙糊犬是模仿狛犬外形做成，有的是白狗，有的是黑狗，再加上漂亮的裝飾。當中有些體型較大，但由於是紙糊而成，十分輕盈。既像玩具，也像裝飾物，相當討喜。所以，常在夜市販售，價格便宜。
「嘔賜竹哥。」
「比起害怕ｈｔｔpｓ://ｒead•９9cｓw.ｃom，」美代輕聲開口，「不如說是你們講得太深奧，我聽不懂。」
換句話說，賭博眼的主人得是近江屋的親戚。這是近江屋必須代代傳承的與賭博眼的約定。
「我是無所謂，但近江屋這麼相信我，真的沒關係嗎？或許是我一時睡昏頭，也可能是我騙你們。神社的狛犬會說話，這麼荒誕的事，連繪本上也找不著。」
——把他逮賴，把他逮賴。（把他帶來，把他帶來。）
「娘……」美代悄聲問，「知道這件事嗎？」
「從此，近江屋一族代代都有賭博眼的主人。意即，我們的親人中，必定會出一名賭徒。一旦當上它的主人，不管願不願意，都得放棄正經的生活，改當賭徒，否則會有生命危險。如果逃避，便會危及其他親人。」
「怎麼啦，美代？」
竹哥果然聽得懂！
所幸政吉有其他兄弟，不必擔心店鋪繼承的問題。他的父母頗為訝異，起初有點不太情願，但政吉心意堅決，他們也不再反對。
人們追求賭博眼的出發點，未必是源自邪惡之心。
面相兇惡的掌柜，微微側頭問：「哪件事？」
竹哥與太七面面相覷。美代發現太七指頭比著太陽穴繞圈圈，決定待會兒再狠狠踢他一腳，眼下仍緊按竹哥的手。
近幾年，政吉住在萬年町的里長屋。雖然逢賭必贏，身體狀況已大不如前，尤其是今年夏天過後，幾乎都窩在家中。
美代頗為失望，「竹哥又做起那種工作。」
剛才喧鬧不休的眾多賓客，此刻已走得一個不剩。善一從美代與竹哥口中聽聞此事，馬上解散親戚的聚會。
「狛犬先生，拜託！」
此時，出現一位救星。
「賭博總是伴隨著美酒和女人，錢財也花在這方面上。賭博眼愈高興，愈能逢賭必贏。」
店鋪生意興盛，其實與賭博眼完全無關。因此，成為賭博眼的主人，算是近江屋一族的犧牲者，為第一代當家草率的約定背負苦果，可謂抽中下下籤。
美代和太七，你們也一樣。善一朝兩人點頭，美代規矩應聲「是」，太七則是隨口答應。
「怎麼辦？」他扯著凌亂的頭髮，「近江屋恐怕不會輕易相信。」
善一是獨生子。
「雖然只是孩子，我胸口仍熱血澎湃，不由得脫口……」
「反正我是浪子，也懂得賭博的樂趣。在賭場所向披靡的生活似乎挺有意思，乾脆由我代替他，當賭博眼的主人吧。」
「你這位神明使者真不錯。」
——要賜喪鬧盡，嘔租溺一臂資力。溺針偉賭博眼的賜哭惱吧。（要是傷腦筋，我助你一臂之力。你正為賭博眼的事苦惱吧。）
「他要在自己這一代，了結近江屋與賭博眼的誓約。」
「的確。金錢隨著用法的不同，會有活錢與死錢之分，所以才有人創造出賭博眼，或想成為賭博眼的主人。」
「不是叫你別再講！」
「窮得身無分文，連吃的都買不起，生病也沒錢買葯。如果是這樣，我或許會和賭博眼締結誓約。要是每賭必贏，會比其他方式更快致富。」
無賴五郎掌柜再度板起臉孔，瞪他一眼。
所以稱為「賭博眼」嗎？
「很難一直抱持這種聖潔的念頭吧。」半晌，無賴五郎掌柜沉吟道。
此刻，太七躲在竹哥背後。
一旁的太七，手掌和右耳緊貼台座，屏息斂氣。
政吉是個浪蕩子，幾年前便與父母斷絕關係，離家后音訊全無。
政吉四處飄泊，要保持聯絡並不容易。
狛犬彷彿在點頭。
竹哥把兩人擱在一旁，和狛犬熱絡地聊起來。
「現下飛到近江屋的賭博眼……」善一接著道，「幸好不是我們的親人製造。可能是第一代當家在某處獲得或收購，也可能是遭到矇騙，被迫接納。總之，是從別處來的。」
「可是，賭博和做生意是兩碼子事。」竹哥插話，「賭徒和商人壓根不一樣。」
——放心，不會輪到你。我會好好做個了結。
「他被斷絕父子關係，算是不孝子。不過，在我心目中，他是個善良的人。」善一語帶哽咽。
「大概是那妖怪迷惑第一代當家，讓他信以為真。」
美代一把抓住慌張的太七，拖也似地拉著他沖向山登屋。當下，她的腳程與竹哥一樣飛快。
善一十四歲那年，當時的賭博眼主人去世，只活到三十五歲。
「不好意思，竹次郎先生。」掌柜中途插話，「先請教一個問題。」
就裝飾在小一郎寢房的架上，全長約五寸。背上的竹簍大小，似乎能放進一個手球。
「聽到了嗎？」
「美代，講這麼恐怖的事，真是抱歉，很快就會結束。」