「師傅，您知道？」

但終究並非事實，大師傅斬釘截鐵地說。

「由於是在店內，詳情我無法跟夫人明說。不過，小師傅肯出面，夫人相當放心。」

「還有一件要緊的事，」新左衛門豎起食指，「追查行然坊。那傢伙不會住在大之字屋吧？他應該有根據地，用來窩藏同黨，或與那女人碰面。」

忽然，老師傅似乎想到好點子，滿面喜色。

利一郎支支吾吾地回應。久八使了個眼色，意思是「就當這樣吧，一切拜託了」。

「誰教他是繼承人。只要搬出討債鬼的說法，便能一石二鳥。順利解決信太郎，接著就換宗吾郎遭殃。」

「與此事有勾結的人，想必不會離大之字屋太遠。你不妨詢問久八，最近肯定有女人進大之字屋。久八心地善良，不會把這些事聯想在一起。」

「這就不必了。」

「我娘……不，家母也吩咐我，要好好幫小師傅的忙。」

「我絕沒那個意思……」

然而，那可疑的和尚毫不阻攔，僅悠哉地說：

利一郎向來沒女人緣，所以有點手足所措。

「上人告訴女子，她前世向人借錢未還，債主投胎成她的孩子，想向她討欠款。」

「可惜，儀式非常複雜，容不得一個步驟出錯。方才我緊急修書一封，送往我的所屬藩國，請那邊送來當時的公文。路程約需兩、三天，請靜候一段時日。」

「說是當女侍，或負責照顧夫人就行，多得是理由。」

「大之字屋的店主恐怕在外頭有女人。」初音補充解釋，「宗吾郎沒那麼傻，隨便透露昔日陷害哥哥、奪取家產的秘密。知情的人，想必與宗吾郎關係匪淺。」

利一郎姑且應道，急忙動腦思索。

武士斬殺平民免責，但若無正當理由，還是不被允許。隨意揮刀砍人，如同斬人試刀，得接受法律制裁。畢竟現下是太平盛世，遑論對象是尚未懂事的孩童。「這孩子是怨靈投胎，殺他是出於無奈」的借口，在衙門不可能行得通。

加登新左衛門靠著書桌，單手拄著下巴，縮著身子。這是骨骸老師的書房，初音坐在他身旁。夫婦倆背後的書籍堆積如山。

利一郎一驚。「那老闆娘呢？吉乃夫人會怎樣？」

「讓久八去吧。」

利一郎馬上被領進店內，大之字屋的店主宗吾郎穿著短外罩前來接見。他四十多歲，氣質優雅，卻與信太郎不太像。

吉乃常待在家中，幾九-九-藏-書乎是大門不出，二門不邁。只有利一郎成為深考塾的新師傅，初次亮相時，她牽著信太郎的手，露過一次面。

骨骸老師瞥後方的書山一眼。

利一郎鬆口氣，同時全身為之緊繃。他已獲得吉乃的信賴，必須儘力回應。

「師母，『鬼』是哪個時節的季語？」

「了解，在下與少爺在此等您歸來。」

「沒錯，我有經驗。」

「就挑金太、舍松，還有良介吧。若協助你立下大功，骨骸老師准他們往後一年不必學《名頭字盡》。只要這樣說，他們應該會很樂意幫忙。」

大之字屋的外觀看不出異狀。磚瓦屋頂上不見低垂的暗雲，在春日黃昏的燈火照耀下，這家即將打烊的紙店，顯得再平和不過。

「當時，我是那名受理案件的官員的部下，親眼目睹事情的始末。」

這樣啊——宗吾郎流露信賴的眼神。

「原來如此。我才在納悶，你怎會突然跑來，且臉色不太對勁。」

難纏的反倒是宗吾郎。他抓著久八的衣袖，反覆確認：「真的嗎？深考塾的小師傅願意替我除掉信太郎？保證一定會動手？」模樣難看至極。

「原來如此，就由我去跟蹤他吧。」

「該怎麼辦？」

待我想想——老師傅搓著手，一臉雀躍。

「久八提過，小師傅有這方面的經驗。」

櫻樹已長滿綠葉。站在門口，利一郎突然問初音：

「照顧小師傅的生活起居，也是一門學問。感謝您在眾多學員中選上我。」

——真不甘心，原本打算再向你討三年的債啊！

「此事也請轉告行然坊大師。幸虧他路過大之字屋門前，一語道破店內有討債鬼。店主實在應該感謝神佛的庇佑。」

「信太郎寄住在我那兒，您沒意見吧？」

「那女人勾結行然坊。兩人可能是同黨，或許還有其他共犯，而獵物就是大之字屋的財產。」

總之，大之字屋老闆是個蠢蛋。新左衛門厲聲批評。

不知為何，新左衛門一臉開心九九藏書地說，接著凝睇利一郎。

豈料，那孩子浮在水面，雙目圓睜，拚命揮動手腳，叫喊道：

於是，利一郎向師傅夫妻道出大之字屋的情況。

這當然是信口胡謌的，宗吾郎卻傾身向前，頻頻點頭。

新左衛門臉色一沉，「那深考塾不就唱空城計了？這樣會影響深考塾的風評，學生也會減少，不行、不行。」

「行然坊在店裡嗎？」

「什麼事？」

「確實輕率至極。」

「她是籠中鳥，三兩下便能收拾。」

這是當然……宗吾郎目光再度游移。

打發信太郎拎包袱上樓后，利一郎與久八悄聲交談。

「當然，就存放在代替門間家治理請林藩的生田家的公文庫。畢竟這不是門間一家的歷史，而是藩國的歷史。」

利一郎融合聽來的故事，胡亂編扯。但宗五郎仍深深佩服，恭敬地連連稱是。

「是的。」

「不，我沒那個意思……」

「其實，我並非第一次過上討債鬼。」利一郎率先出招。「五年前，有人向我所屬的請林藩衙門提出類似的要求。」

他的言行壓根不像是孩子的父親。

「我明白了，那就有勞你。」

不知為何，宗吾郎縮起身子。「您來的時候，他恰巧離開。」

「是的。」久八頷首，微微皺眉。「在下早有會遭到妨礙的覺悟，原打算背著少爺逃出屋外。」

「由於內疚，相信親生孩子是討債鬼，至此都還能原諒。但他接下來的行為簡直愚不可及，他真以為托你殺了信太郎，一切就能落幕嗎？」

「我會拒絕，人命豈能用金錢買到。」

「既然這樣，我也來談一件可怕的事吧。光憑久八的說詞，還不清楚實情。不過，大之字屋不可能沒給任何報酬，就委託你揮刀殺人。日後他們會來詢問，要不要幫你謀求官職，還是支付百兩、替你存下二百兩黃金。屆時你怎麼回復？」

利一郎的話和語氣很不搭調。

「你猜那女人會在哪裡？」初音從旁插話。這對老夫妻，在這方面頗有默契。

不料，宗吾郎抬眼望著他。「恕我冒昧問一句。」

這樣就行了。利一郎極力擺出沉穩的態度，闔上嘴。

宗吾郎態度拘謹，眼神四處游移。不知是天生個性如此，還是目前的狀況使然。

利一郎發現師傅夫妻臉上掛著笑容。

昨天是新月，離下次新月還有二十天左右。

「在哪裡……會在哪兒呢？」

「說起來，你已習慣ｒｅａｄ•９9csｗ.com江戶的生活，好好表現一番也不壞。」骨骸老師語帶笑意。

「不，不急。」

「那是騙人的吧。」師傅嗤之以鼻。「不過，搬出討債鬼，這招騙術挺有意思。」

「這樣的惡作劇，私塾里不是有學生很樂意幫忙嗎？」

久八眯起眼睛。

這隻是佛經故事啊，滿臉皺紋的骨骸老師笑答。

你不如多替信太郎想想吧，利一郎頗為不悅。

中風初愈的老師傅記得這件往事，看出利一郎的想法。

這和尚與信太郎的父親聯手，要隱瞞犯行，不愁沒辦法。

「這麼說，向人借的錢，和對方討的債，不見得會完全相等……」

「我沒要你告訴他們太多，把他們捲入其中。別擔心，事情一定會辦妥的。那群小鬼比你可靠多了。」

由於中風，新左衛門右手不太靈活。但他頭腦清楚，雙目明亮，每日仍勤于閱讀。

「利一郎若斬殺信太郎，行然坊會暗中處理屍體吧。」初音出聲。

沒想到師傅算盤打得這般精。

是——利一郎雙手伏地，磕頭應道。

「學生家裡出現不合時節的惡鬼，希望師傅能指點驅鬼的方法。」

他真那麼害怕自己的過去嗎？

「鬼出現在節分。」

「你的想像真可怕。」

雖是初次亮相，也僅是聚集學生與家長，寒暄幾句。不過，利一郎緊張萬分，汗如雨下。儘管慌得視線游移，吉乃纖秀的美貌仍清楚烙印在他眼中。她疼愛信太郎的模樣，及信太郎體恤病弱母親的舉止，都光彩奪目。

「這三個孩子背了好幾年『名頭字盡』，卻沒半點進展。」

自從將深考塾交給利一郎掌管，加登新左衛門和妻子初音便搬到向島小梅村，過著悠閑的生活。他們的租屋處，是昔日地主養老的居所。

除了武家宅邸和寺院，附近是一望無垠的農田。如同村名，早春時，這一帶梅花燦放。雖然櫻樹不多見，但有株高大的老櫻樹恰恰成為通往加登宅邸的路標，今天利一郎同樣快步經過樹下。

「那個討債鬼……在我的故鄉，稱為『鬼索債』。所幸，最後對方保住一命，父子一同獲救。我們依據古法，進行ｒｅaｄ•99ｃｓｗ•coｍ行基上人封印鬼索債的驅鬼儀式，成功驅退討債鬼。」

女子每天前來聆聽佛法時，那孩子總在她膝上哭鬧。於是，上人命女子將孩子拋進附近的河川。女子不忍心，經行基訓斥才看破，遵循指示。

利一郎聞言，與其說驚訝，更是錯愕。「師傅的意思是，要把孩子們捲入這麼危險的事情嗎？」

「不管行然坊是覬覦大之字屋的財產，或是想從店主身上詐財，肯定都是受物慾驅使的騙術。還是，連你也相信他的鬼話？」

利一郎返回深考塾，只見久八與信太郎已在屋內等候。久八的包袱擱在膝上，信太郎正念《生意往來》的內容給他聽。

「是！」跪坐的信太郎，高興得差點沒跳起。

「能寄住在武士家，我便安心了。」

咦？久八那傢伙扯這種謊，沒事先知會一聲，會害死我的。

「等公文送達，明白儀式的步驟后，我立刻解救信太郎。不過，儀式得挑日子舉行。月亮的盈缺是關鍵，最快也要等到下次新月。」

計劃展開后，行騙的一方勢必也需暗中協商。

「小師傅的主君門間家，蕃位應該已遭撤除吧。藩國會留著五年前的公文嗎？」

「好好乾。住在這裏的期間，醒著便是求學的時刻。哪裡不懂，或有想知道的，儘管開口問。文具隨你使用。」

「我會好好答謝小師傅的。」

「我青野利一郎雖是年輕小輩，但能成為信太郎的師傅，自是有緣。我早做好心理準備，若學生有難，定會竭力相助。」

雖是理所當然，但這樣更教人光火。

「若打一開始就想欺騙大之字屋的老闆，自然會想探出所有秘密。」

「可是，也沒其他方法。」

「宗吾郎老闆會將昔日的罪業全告訴那女人嗎？」

新左衛門舉了個例子。

他們陰謀霸佔這家店，新左衛門推測。

「行然坊會察覺的。」

同樣意灑的故事內容。

注意到利一郎進門，信太郎立即轉向他，雙手併攏，低頭鞠躬。

「那得快出手相助。」

「咦？」

「有位高僧法號行基，在難波一帶說法。聽眾中，一名女子懷裡的孩童哭鬧不休，妨礙高僧講道。女子輕聲安撫，孩童仍不消停。那孩子就快十歲，卻不能站立，成天哭九_九_藏_書泣，且食量驚人。」

初音嫣然一笑，接著問道：「對了，利一郎，你手上的『鴨』字，是什麼咒語嗎？」

仔細追問，一定能找到線索。

「買得到。」滿臉皺紋的骨骸老師，突然收起笑容。「當然買得到。不過，你不肯買帳才是最重要的。利一郎，小心別受對方的花言巧語矇騙。」

「大之字屋有神佛庇佑。這麼快就找到下手的人，恰恰能證明這一點，可喜可賀。」

「沒必要用道理去想。」

「討債鬼一詞源自中國，又稱『鬼索債』。佛經故事里常提到，算是一種因果報應的故事。」

「居然想除掉信太郎，未免太……」

一切包在我身上——利一郎展現平時罕見的膽識，拍胸脯保證。

「小師傅在那裡還有門路？」

「你帶信太郎出來，算是立了大功。就當是為了以後先練習，試著和他一塊生活吧。那孩子不會給人添麻煩。」

「那就無需迷惘，你該收伏這個騙人鬼。」

「眾生皆為煩惱所苦，為了向芸芸眾生闡述佛法精妙的奧義，才想出這類淺顯易懂的有趣故事。」

「小師傅，大之字屋的信太郎前來叨擾。今後還請多多關照。」

兩人第一次見面，客氣寒暄后，旋即無話可談。利一郎馬上發問：

利一郎瞪大眼。「不會吧？宗吾郎老闆怎麼可能明目張胆地把女人帶進家裡。」

「你真靠不住，當然就在大之字屋。」

「不，我認為信太郎是個好孩子。」

「接下來，我會前往大之字屋。一方面是想瞧瞧行然坊的長相，另一方面，得跟宗吾郎老闆講清楚，既然孩子寄放在我這裏，今後就不必再對信太郎下手。」

大之字屋位於松坂町三丁目，離深考塾不遠。短短的路途上，利一郎忙著動腦思考。儘管在小梅村時，新左衛門替他出了不少主意，但若不能發揮辯才，要瞞過遭行然坊洗腦的宗吾郎可不容曰刃。

「這個簡單。」新左衛門回道。「利一郎，關鍵是女人。去找出女人。」

宗吾郎鬥倒兄長一事化為陰影，在他心底凝結不散。如今凝結的陰影融解，從他口中滿溢而出。

「想必是被女色迷惑，連內心都融化了。」

「此刻，行然坊先生在何處？」

那何必在江戶過著浪人的生活？宗吾郎臉上閃過一絲懷疑，幸好稍現即逝。

「江戶的私塾競爭非常激烈，你還不明白嗎？」

初音的話一針見血。

討厭的問題，利一郎哪會知道。