討債鬼
第一節
因此，久八問的若是：
僧人裝扮的男子，名叫行然坊。他驕傲地說，曾走遍各地修行，邊闡述佛法，邊驅除危害百姓的妖魔。宗吾郎深信不疑，心生殺意。
「信太郎？」
「我明白了。」
「要我把少爺殺了，取他的命。老爺認為，少爺對大之字屋有害無益。」
「不，青野先生。」
「你是這家店的夥計嗎？」
說得威風凜凜，手背上卻寫著「鴨」字，實在有些丟人。
我明白了。久八應道，重新站正。
「我就接下這份差事吧。」
「對和尚自吹自擂的事迹，大可一笑置之，唯獨此事難以置若罔聞。他一句話說得老爺啞口無言。」
「行然坊經常出入大之字屋嗎？」
「小師傅不知道，也是理所當然。其實，老爺原本不是大之字屋的繼承人。」
「那和尚一直站在店門口。」
他幾乎是自言自語，眼中還微泛淚光。
利一郎鬆開收在袖裡的雙手，置於膝上，挺直腰桿。
「但、但是……」
久八改了稱呼，才抬起臉。利一郎望著久八，發現他雙眼充血，約莫是昨晚……不，也許這幾天都沒睡好。整個人明顯憔悴不少。
果然不出所料。
「信太郎是討債鬼的荒唐說法，宗吾郎先生坦告訴老闆娘了吧？」
利一郎早年喪父，在叔叔的監護下，成年後便得接任父親的職務，是青野家唯一的繼承人。所以，他在道場認真練劍，學會大致的劍術，取得「武藝盡傳」的證書。
——不過……
利一郎提出第三個想不透的問題：「老闆娘有何看法？」
「要我把少爺……」
男子又問，是九、十歲的男孩吧？
利一郎舉起寫著「鴨」字的手，摩挲鼻頭。
動不動就針鋒相對的兩個兒子，令上一代當家相當痛心。
發出嘆息的不是利一郎。隔著學生坐的長桌，對面有位訪客。
男子望著店內問道。那粗獷渾厚的話聲，宛如從他腹中湧現。
雖然受男子的氣勢震懾，久八並未屈服，只回句「有小孩又怎樣」。他心想，這傢伙搞什麼鬼，是新的詐騙手法嗎？該不會是假和尚吧？
「小師傅。」久八注視著地面，輕撫印有大之字屋屋號的制服衣襟，低聲開口。
「那就不能拜託青野先生了。」
「幾乎每天露面，老爺對他極為禮遇。他還表示，在討債鬼被收拾前，會緊盯著大之字屋。」
私塾的「掌柜」，主要是擔任師傅的助手，會從學生中挑選。新左衛門說，見信太郎和自己一樣當上掌柜，久八想必會既得意又高興。雖是富商子弟，但就住在附近，滿十歲后便該讓孩子單獨上學，這是新左衛門的主張。可是，大之字屋只有一個寶貝兒子，非常擔心信太郎的安危，有時仍會由久八接送（同時點頭哈腰）。所以，久八認識新左衛門與利一郎。
如今有人提及此事，當事人臉色發白，神情驚慌。從這點來看，謠言恐怕不是空穴來風——久八維持著難以啟齒的嘴形，說著難以啟齒的話。
回答「有」，便九九藏書是違心之言。
「今晚我直接去大之字屋一趙，詳細說詞到時再想就行。我會大肆吹噓一番，總之，請先帶信太郎出來吧。」
「我接下來才要想。」
但久八心裏依然很排斥，一天拖過一天，晚上根本睡不好覺，導致滿眼血絲。
據說是五天前過午發生的事。
久八頹然垂首，絞著手指。
「因為青野先生出身武家，我猜您或許會有一、兩次斬人的經驗。例如，斬殺罪犯之類的。」
江戶不乏女師傅執掌的私塾，學生大多是女孩。當初，利一郎在江戶定居時，對此一現象感到十分詫異。在他的故鄉那須請林藩，不論習字、算盤、讀書、算術，甚至是禮法，由女人擔任私塾師傅的例子，可說是前所未見，也不會有人嘗試。
每天面對五十多名孩童的生活，如同置身戰場。昵稱「小師傅」的利一郎，儘管不到新左衛門一半歲數，還是覺得精神和體力上的負荷頗重。如今雖逐漸習慣，仍無暇靜心思考，或好好閱讀。不僅如此，眼前的忙碌降低了記憶力，所以，最近一想到什麼事，他便立刻找紙寫下。此刻，他拿著毛筆，準備批改學生的習字簿，猶豫半晌，在左手背上留下「鴨」字，待會兒再標到月曆即可。
「青野先生，您……」久八指向利一郎身體左側，「有沒有拔刀斬過人？」
「久八，去拜託青野先生，不厭其煩地說服他。無論如何，都要讓他答應我們的要求。」
——好像有，又好像沒有。
這更沒大人樣。
利一郎的師傅加登新左衛門，于去年二月中風，幸好癥狀輕微，沒有生命危險。不過，中風這種疾病並非得過就能免疫，難保下次不會重度中風。之後，只要對抑制中風有效的偏方，新左衛門都勇於嘗試，無一遺漏。
骨骸老師是位嚴師。
昔日他在奉祿一萬石的請林藩，名列二百二十位家臣之一，官拜「用達下役」，且勤上道場習劍，盡得那須不影流武藝的真傳。不過，當中另有原因。表面上英勇，但那須不影流是請林藩三十年前成立的新流派，大部分家臣皆有「武藝盡傳」的證書。說是「大部分」還算客氣，其實，只要是家中長子，便能取得證書。
「什麼事？」
——對付學生，拳頭比較有效。
回答「沒有」，又會泄漏不影流「武藝盡傳」的底。
「那不屬於我的職掌。」
「當時傳聞，宗治郎先生的病，是老爺下藥造成。」
「那和尚表示，要對付討債鬼，只能殺了孩子。它是惡鬼、亡靈，不是真正的人類孩童，若不狠下心腸，大之字屋必定會毀滅，老爺也性命不保。」
這串叫賣聲，提醒青野利一郎一件重要的事。昨天，也就是三月三十日，他送每個月的房租和東修給師傅時，答應四月八日一定會帶鴨蛋過去。江戶市只有那天會同時賣雞蛋和鴨蛋，據說吃了鴨蛋便能防止中風。
「人活在世上，難免會借東西給別人，大部分是金錢ｈｔtpｓ://read•99ｃsw•cｏm。若不能把債要回，抱憾而終，便會因這份執著成為亡靈。亡靈將轉世為欠債者的孩子，不僅體弱多病，迫使父母支出高額的醫藥費，且往往沉溺玩樂，散盡家財。當花費的金額與前世借出的金額相符，恨意才得以消除。這就是俗稱的『討債鬼』。」
然而，一旦扯上繼承人的鬥爭，與大之字屋的財產息息相關，便另當別論。另一件百思不解的事，就是行然坊為何高嚷著「攸關店主性命」。假如是指宗吾郎奪走哥哥的性命，就說得通。因大之字屋的討債鬼，想奪回的不單是錢財。
「老闆娘……」久八一陣哽咽，再度哭喪著臉。「面對這場騷動，她終日淚流不止。」
過一會兒，女侍發現這名僧人，急忙通報久八。女侍縮著肩膀，似乎頗為害怕。
「那麼，鎮壓一揆呢？」相當聳動的一句話。
「我沒上過戰場，也沒在道場外的地方揮刀。所以，這玩意……」利一郎摸向腰際的刀柄，「純粹是裝飾品。」
男子在大之字屋前停步，對著店門，瞪視天空半晌。像望著大之字屋的看板，也像是想看穿大之字屋內部的一切。
「為了守護大之字屋，不得不殺害信太郎，也是無可奈何的事。不過，我實在辦不到。何況，我們是門外漢，自己動手恐怕難以辦妥，仍得仰賴習慣搏命的武士。」
一名僧人打扮的男子，行經大之字屋。此人拖著破衣下擺，老舊的腳絆和草鞋沾滿泥濘，背著圓筒枕般大的行囊，脖子上掛著一串老舊的大佛珠。從他的裝扮看來，顯然是長途跋涉的修行僧。不過，他那留有青皮的光頭及圓睜的雙眼，充滿精悍之氣。
久八沒生氣，也沒因利一郎的笑聲振作精神。
大之字屋上一代的老夫人早就亡故，病逝的宗治郎尚未娶妻。店內夥計都換過，只留下剛當上夥計的久八。知曉此事的，唯有久八。
「應該是獨生子，對不對？」
久八低語，又嘆口氣。奇怪的是，他的愁容摻雜一絲安心。
「久八先生？」
宗吾郎是次男，有個大兩歲的哥哥宗治郎。不曉得是想法不合，還是個性不合，從小兩人彷彿有不共戴天的仇恨，形同水火。
於是挑中青野利一郎。
再沒有大人樣，也該有分寸。
「是否會發生內亂，或家臣叛變，引發戰亂？」久八一臉認真。
「為何這樣問？」
「信太郎對這件事……」
「冷靜一下，我怎麼可能斬殺信太郎。」
「那孩子是『討債鬼』。這戶人家被討債鬼纏上，想保住你家主人的性命和財產，現在挽救還來得及！」
他的本領就看怎麼解釋。
「是的。」
「那麼，告訴行然坊，討債鬼目前寄放在負責下手的人家中。事情結束前，得讓對方鬆懈，請您九*九*藏*書暫時忍耐一下，盡量裝出敬畏的模樣，配合宗吾郎老闆的態度。」
「到底是什麼情形？竟然提到斬人，真不像您的作風。」
利一郎止住笑。「意思是，他有可能化身討債鬼的仇人？」
「小師傅不能幫忙，就沒其他可委託的人選，只得另想方法。」
處在這種情況下，意外輕鬆自在。很自然地，利一郎也愈來愈率真。
「十三年前，上一代當家逝世后，兄弟倆展開繼承人之爭。」
表示他也認同。不過，那不是此刻該提起的話。
——用「幸好」這種說法……
久八潸然落淚。他伸手拭淚，擤把鼻涕。
久八頷首，目光轉暗。
請林藩並非沒有內訌，且利一郎的主君門間家執政末期，局勢不穩，領地瀰漫風雨欲來的動蕩氣氛，隨時可能爆發一揆的紛亂。去年八月，門間家第三代主君右衛門守信英猝死在江戶藩邸，享年三十四歲。由於無子嗣繼位，門間家領地依規定遭到沒收，請林藩人民可謂因禍得福。信英過世的消息傳回藩國時，民眾甚至搗麻糬慶賀。
久八哭紅的雙眼低垂，向利一郎解釋：
倘若信太郎真是討債鬼，想害宗吾郎虛擲金錢，也不會是太龐大的數字。只要把錢花完，償還這筆債就得了。那麼，大之字屋便不會走上毀滅之路，利一郎暗暗忖度。
利一郎不禁緊張起來。
唉，就差那麼一點。久八再度長嘆。
「如果是在下，老爺應該比較不會心存芥蒂吧。服侍上一代當家的掌柜，站在宗治郎先生那邊，連在下都看得出他百般刁難老爺。」
久八遭男子使勁推開，腳下一陣踉蹌。僧人打扮的男子發出低吟：
行然坊實在可疑。僅僅路過，就能瞧出店裡的玄機嗎？毋寧說，他是透過某種管道，獲知宗吾郎見不得光的過往，想用來打擊大之字屋，卻又別有企圖，這麼推測比較自然。
「討債鬼啊。」
上一代當家是在下的恩人，久八恭敬地應道。
與其說是主人，更像父親。
「不行，不能再這樣下去！」
真可憐。
「不過，您說『事情結束』，到底打算怎麼處理？」
「我決定接受委託，請馬上送信太郎過來。」
久八噘赳嘴，一副難以啟齒的模樣。
「不儘早把信太郎帶離宗吾郎老闆身邊，不曉得會發生什麼狀況。」
貼心的信太郎，為了母親勤奮向學，長大想當醫生，天天滿口不離母親。他是個聰慧的孩子，見體弱多病的母親被阻隔在大之字屋的日常外，關在房裡過著低調的生活，幼小的心靈也感到悲哀吧。
「夥計們都畏懼老爺的手段。」
「快回答，這是攸關店鋪未來及店主性命的大事！」
請久八寫出漢字后，利一郎恍然大悟。「討」是強行索求，「債」是負債九-九-藏-書，「鬼」則是亡者怨念化成的妖怪。
「而且，上一代當家彌留之際，曾將在下喚至枕邊，反覆說著『小犬就拜託你了，大之字屋就拜託你了』。」
他擱下筆，靜靜觀察久八：「您似乎有難言之隱。」
久八泫然欲泣，緊緊咬牙。「在下心想，絕不能傳進少爺耳中，極力隱瞞。」
「小師傅，您要收留少爺？」
大之字屋的獨生子信太郎，今年十歲，七歲便就讀深考塾。他表現優秀，也常照顧年幼的孩童，利一郎前些日子才和新左衛門討論，想找機會讓他當私塾的掌柜。
久八雙手掩面，哇地放聲大哭。
「店主有孩子嗎？」
耳畔傳來長長一聲嘆息。
久八呆立原地，男子說聲「讓我進去」，就直闖大之字屋。不到半天，便說服大之字屋的店主宗吾郎。
萬一宗吾郎心慌意亂，親手殺了信太郎……這種結局實在教人不忍卒睹。
「您怎麼啦？」
他剛勁有力地應道。
他是本所松坂町的紙商「大之字屋」的掌柜，名喚久八。
利一郎來到江戶后，另一件驚訝的事，便是町民幾乎都不在意與武家的身分差異。當然，他們或許都曉得自身的立場，及在何種場面必須留意，並加以區辨應對，但至少利一郎以深考塾小師傅的身分與人們往來時，誰都沒因他是武士而感到敬畏。
了解，久八精神抖擻地回答。
利一郎雙手攏在袖子里，緩緩點頭。他逐漸釐清狀況。
對深陷苦惱的久八很過意不去，利一郎還是忍不住笑出聲。
——您對武藝有沒有自信？
久八的忠心教人敬佩。不過，信太郎冰雪聰明，加上孩子對家裡的情形往往比大人敏銳，或許已察覺異狀。
「上一代當家收留在下這個孤兒，還養育在下。」
久八沒吭聲，此事不能隨便回答。倏地，男子揪住久八的後頸。
行然坊說中大之字屋的過去。一見宗吾郎，他便大聲喝斥：「你與親兄弟爭權奪利，最後斗垮了他吧？這個家的財產全是你掠奪來的！」
「大之字屋老闆吩附您做什麼不該做的事？」
太沒人性了！久八差點破口大罵，激動地撲上前。利一郎急忙將他按回原位。
「話說回來，原本就不該做這種事。」
歷經戰記故事般激烈的爭鬥，宗吾郎取得大權。不過，兩人並未明確分出勝負，因為宗治郎一病不起。
利一郎雙目圓睜。
「你家老爺真的掠奪別人的財產嗎？」利一郎直率地問。
宗吾郎的妻子，即信太郎的母親、大之字屋的老闆娘，名叫吉乃。她身體孱弱，這一年多來，幾乎都卧病在床。當初生信太郎時，她嚴重難產，差點一命嗚呼。
「什麼是討債鬼？」
「接下差事，指的是……」
「您想斬殺少爺嗎？」
利一郎從新左衛門手中接下「深考塾」這家私塾，至今已快半年。深考塾位於鄰近本所御竹藏的龜澤町一隅，是幢小巧的雙層民房，一樓是私塾，二樓是利一郎的住家。從設有爐灶的廚房後門出去，便可來到名為「二目長屋」ｈｔtｐs://rｅaｄ•９９cｓｗ.com的里長屋。那些一下課便往外沖的孩童，不少是出身二目長屋。
「這麼做，天理不容啊。可是，老爺已下定決心，要我想辦法。」
久八步出店外，客氣地向男子打招呼。難怪女侍會畏懼，對方表情相當嚴峻。即使久八出聲叫喚，他也不搭理，雙眼閃著精光。
約莫有五十名町家的孩童到深考塾求學，個個背景不同，有富商子弟，也有住長屋的孩童。女孩不到十人，都是利一郎接下深考塾后才入門。利一郎的師傅新左衛門，今年已六十一歲，外表比實際年齡蒼老，且骨瘦如柴，一些毒舌的孩童喊他「骨骸老師」，女孩則對他敬而遠之。
宗吾郎贏得繼承人之位后，頭一件事就是把那掌柜趕出大之字屋。
儘管是不崇俞武風的小藩，但請林藩內，武家與領民仍有明顯的身分差距。敢指著武士的靈魂——佩刀，說是裝飾品，若是家臣，光這句話便會遭受閉門思過的懲罰，換成是領民，恐怕馬上會身首異處。
早在數年前，吉乃與宗吾郎便空有夫妻之名，無夫妻之實。當然，這不是從信太郎口中得知，消息來自新左衛門。教導學生相當嚴格的大師傅，擁有一對順風耳，消息十分靈通。
利一郎反問，久八眨眨充血的雙眼。
「假如信英公繼續執政，不無可能。幸好最後平安無事。」
姑且接受行然坊的「討債鬼」故事，以大之字屋的情形來看，還有幾個費解的疑點。首先，大之字屋是正經的紙批發商，生意興隆，可能借錢給別人，但不太可能向人借錢。何況是欠下足以令債主懷恨的金額，宗吾郎仍若無其事，實在無法想像。
屋外傳來「水煮蛋、水煮蛋」的叫賣聲。賣水煮蛋的小販到附近了。
掌柜今年五十一歲，身材豐腴，五官鮮明。他雖工作繁忙，向來有問必答，但今天看起來不太一樣。
「太荒謬了。」他不禁脫口，再度失笑。「來路不明的和尚隨便說說，怎能當真？大之字屋的老闆真的那麼愚昧？」
話一出口，利一郎才發現不妥。
這麼一提，加登新左衛門泰然地說過，他的老骨頭無法承受真刀的重量，早在十年前便把刀身換成竹子。
久八握拳拭淚。「是的。不僅如此，老爺還不停責怪夫人生下向他尋仇的鬼子。」
「老爺覺得有道理。」
雙親感情不睦，父親不時朝母親咆哮，信太郎早已習慣。至於行然坊，久八說是「來替夫人治病的好心和尚」，信太郎似乎不疑有他。
僧人不動如山。
儘管輕鬆地詢問，利一郎心底仍飄過一抹暗雲。久八是大之字屋的掌柜，在店鋪旁租了間房子，和妻小同住。難道是妻小出狀況？
他家老爺，應是大之字屋的店主宗吾郎。
「那麼，您為何留下？」
今天信太郎前腳剛走，久八便上門拜訪。他說有話想跟小師傅談，隨即踏進深考塾，在利一郎對面坐下。然而，久八一直沒開口，活像相親的小姑娘，低頭不停嘆氣。所以，利一郎才會心不在焉，思緒飄向屋外。
「唔……」