利一郎與宗吾郎沒話題可聊。宗吾郎問，藩國的公文寄來了嗎？利一郎便答，不，還沒。信太郎聽話嗎？他幫我不少忙，比三流的女侍還能幹。雙方僅止於這樣的交談。

行然坊以深川一色町的便宜旅館為根據地。那一帶木材商不少，所以旅館聚集來自各地的生意人。

「信太郎。」

「小師傅，與其在這兒講個沒完，直接去比較快。我們和大叔約好，今天要一起抓泥鰍。天一黑，泥鰍就會變得遲鈍。」

「不能對武士無禮。」

信太郎將鴨蛋交給利一郎保管，在地藏菩薩面前蹲下，虔誠膜拜。

接著，行然坊望向手中扭動的泥鰍，力道一松。

行然坊時而回答，時而轉移話題，極少主動開口。

久八比利一郎更詫異。

利一郎原想直接闖進去，後來改變念頭。他覺得事有蹊蹺，決定再觀察一陣子。

是行然坊。

「你許什麼願？」

利一郎倒抽口氣。妹妹？懷孕？

「我可沒教過你們這一條。像你們這些市街長大的孩童，沒必要學兵法。」

「大叔把泥鰍全烤來吃。」

「請您多多保佑。」利一郎在心中默禱，同時拿定主意。

「浪人先生，我們抓泥鰍給你吃。」

「那隻泥鰍又肥又圓。」

利一郎明白，行然坊是擔心孩子們回家路上遭遇危險，才加快速度。

信太郎視線落向裝蛋的竹籃，「喜歡。」

「久八掌柜告訴我，町內有許多稻荷神，但那是生意人的神明，對治病不靈驗。」

返家的路上，利一郎反覆思索著，差點走過深考塾。

而且，很有孩子緣。仗著老師威嚴的利一郎，費好大一番工夫才得以駕馭……不，應該說到現在也無法完全駕馭的三人組，行然坊竟然在短短的時間內就和他們相處融洽，他們甚至直接喊他「大叔」。

此時，他和宗吾郎聊得正開心。

「沒爹的孩子用不著羞愧，日後成為堂堂正正的大人就行了。」

走了好長一段路，信太郎始終沒回答。

能釣到哪種魚？行然坊主動上前搭話，接著，他建議別釣那些只有骨頭的九-九-藏-書小魚，要抓泥鰍。聽三人組你一言、我一語地重現對話，利一郎腦袋愈來愈混亂。

「你們為何要這麼做？」

信太郎說，每次看到地藏菩薩，就會向袍祈求。

「之前有一次，我去找娘……不，是去找家母。」

「嗯。」他終於悄聲開口。

和玩五子棋一樣，想贏就得深入敵營。三人中最伶牙利齒的舍松應道。

「還用說，進行得正順利。」

「他為何要避著小師傅？」

「那是你不乖。」

接著，信太郎羞赧地低頭。

「是個不錯的大叔，很會抓泥鰍。」

「雖然到處都有，但鄰近長屋的運河，泥鰍喝的是居民的屎尿污水，帶著臭味，吃不得。這一帶的水質倒是相當清澈。」

孩子們同樣動作迅速，你一言、我一語地從旁發號施令，笑聲不斷。一面幫行然坊的忙，一面問話：大叔，你是打哪來的？你妹妹還是一樣嗎？肚子里的寶寶有沒有健康長大？大叔，你很疼妹妹呢，是不是很期待寶寶出生？

「嗯，」小個子的良介雙手做出挺著肚子的模樣，「她肚子里有寶寶，再兩個月就要生了。」

此人體格壯碩，比想像中年輕，與利一郎相差不到十歲。他今天肯定也在大之字屋吃飽喝足，但沒聞到酒味。

三人組跟蹤行然坊，成功查出他的住處后，隔天便帶著自製的釣竿，先繞到附近的運河垂釣。

「小師傅。」

「不知您府上在哪邊？待會兒我讓這幾個孩子送蒲燒泥鰍過去？」

一問之下，行然坊也在屋內。

「大叔，有人在釣魚。」

「還自備白米。」

「他跟老爺在一起。」

好像住在別的地方。

「不對，要說『請您吃』。」

他笑了幾聲，猶如虎嘯。

利一郎愈來愈猜不透是怎麼回事。

同一個男人，竟然誣陷信太郎是討債鬼，要取他性命。

利一郎點頭致意，大漢也回一禮。

多虧新左衛門送來不少佛教故事的書籍，利一郎臨陣磨槍學到一些知識。

在這之前，除了登門向宗吾郎胡謌，利一郎共拜九九藏書訪大之字屋三次。其中兩次帶信太郎隨行，趁著和宗吾郎談話時，讓信太郎去探望病榻上的母親。利一郎要他攜帶習字本，告訴母親目前學些什麼。

利一郎頻繁拜訪，是為了見行然坊一面。雖然不清楚他是計劃侵佔大之字屋的主謀還是手下，但他究竟是怎樣的男人，以哪種語氣說話，騙術又是多麼高明？利一郎很想知道，他如何將宗吾郎玩弄於股掌之上。

地藏菩薩臉上帶著微笑。

只怕會弄髒您的眼。

「行然坊有妹妹嗎？」

「眾多神明中，地藏菩薩格外有慈悲心。即使是理應墮入地獄的惡徒，只要路過時躬身膜拜，他就願意出手拯救，代替惡徒落入地獄，所以雙腳才會燒傷。」

想開解他根深蒂固的念頭，需要另一種法術，且威力不夠強，便不管用。即使一度化解，只要宗吾郎仍對哥哥有一絲歉疚，難保不會故態復萌。

據說，行然坊會偷偷躲在暗處，窺望利一郎與宗吾郎在廳房會面的情形。

喂喂喂，行然坊出聲喝止。果真如久八所言，嗓音粗獷。

「抓泥鰍？」

到了第三次，利一郎心生懷疑，便暫時離開大之字屋，吩咐信太郎先回深考塾，獨自繞往右邊，從廚房後門請女侍找久八出來。

「她動不動就打我，很恐怖。」

仰望著明月高懸、繁星閃爍的夜空，行然坊朗聲大笑。

「為了學習啊。」

行然坊挾著沉重的竹簍，轉身面向利一郎。

「不必這麼客氣。您的心意，我心領了。」

高約三尺的石地藏前，供著一碗清水和摻有雜谷的干硬飯糰。田埂上開滿油菜花。

「我也沒爹。有人和我一樣，沒有爹。」良介馬上回道。連這樣的台詞都先想好，小鬼們實在可怕。

行然坊深深行一禮，帶著三人組返回廉價旅館。利一郎注視著他寬闊的臂膀，雙眼眨也不眨一下。

「沒錯、沒錯。」其餘兩人拍手應和。

所以，信太郎才會遇見地藏菩薩便膜拜。

「大師，您不也已皈依佛門？」

「竹簍裝滿了，這隻泥鰍今天就放生吧。」

read.99csw.com「明明什麼也釣不到。」

所以，泥鰍也美味。

大漢頂著光頭，有雙牛鈴般的大眼，身穿破衣，頸項垂掛一串大佛珠。

「那麼……」隔一會兒，利一郎繼續問：「為工讓爹和娘都能過得健康幸福，而要你選擇跟其中一方同住，你能忍受嗎？」

滑落的泥鰍立刻潛入水中，不見蹤影。

「這樣啊，謝謝您的分享。」利一郎收起釣竿，「能不能見識一下您抓泥鰍的方法？」

那是地藏菩薩，信太郎說。

行然坊似乎很喜歡孩子。

說埋伏或許有點誇大。其實，他是模仿三人組在運河旁垂釣。附近居民路過，不客氣地揶揄：「浪人先生，那邊什麼都釣不到的，去蛤町撿河蚌，還比較能填飽肚子。」利一郎頗為沮喪，沒想到自己看起來這麼落魄，也許該請師傅調高工資。

信太郎捧著裝蛋的竹籃，緩緩前行。

「行然坊每天都在做什麼？」

「他似乎很久以前就住在那裡。」

「接下來我要宰殺這些泥鰍，武士大人，您要參觀嗎？」

利一郎已和三人組講好，要裝成不認識，並請他們儘可能問出行然坊妹妹的事。

「啊，好可惜。」

「我沒遇見他。」

「能不能參拜一下？」利一郎從未特意繞到那座地藏堂。畢竟，故鄉還有一群等著他去參拜的石佛。

儘管如此，他仍耐著性子垂釣，直到夕陽西斜，背後才傳來熟悉的喧鬧聲。原來是金太、舍松和良介。

「小孩子不懂事，別見怪。」他搔著頭，「我們最近常在這條運河抓泥鰍。」

「不用刻意改口。」

「你們太貪心啦。」

「話說回來，寶寶的爹是怎麼啦？」舍松一臉困惑，「為什麼大叔得抓泥鰍給妹妹吃，太奇怪了吧？」

隔天，利一郎帶著信太郎前往小梅村。送新左衛門的鴨蛋，利一郎先以棉花包好，放進小竹籃，由信太郎小心翼翼地捧著。利一郎說是要給大師傅的禮物，信太郎旋即央求務必讓他拿。

「在。」

「喜歡。」這次答得很快。

「他那麼瘦，大概是沒飯吃吧。」

他們read.99csw.com不是回答「很順利」，而是強調「正順利」。一問之下，金太、舍松、良介每晚跟蹤從大之字屋離開的行然坊，不光查出行然坊的住處，也讓行然坊認得他們，所以花了六天。若只是跟蹤，兩天便足夠。不過，他們有一次跟丟，相當不甘心。

「情況怎樣？」

「我明白了，小師傅。」

「嗯，那一帶的運河裡有許多泥鰍。大叔雙手並用，一把抓起，然後做成蒲燒泥鰍。我們請教過怎麼抓，好吃得很。」

俗話說，知己知彼，百戰百勝。

「泥鰍很滋補，」流著鼻涕的金太開口，「所以，大叔也給他妹妹吃。他還叫我們幫忙抓泥鰍。」

利一郎托鄰居照顧信太郎，然後，于酉時（晚上六點）埋伏在那廉價旅館旁。

「良介，你沒爹嗎？」

「噢，歡迎之至。」

語畢，信太郎捧著鴨蛋，折返原路。利一郎面對坐鎮水田中央的小地藏菩薩，動也不動。

白天讓大之字屋請客，回旅館就吃自己抓的泥鰍？

「你們見過他妹妹嗎？」

「昨天大豐收。」

那不就是初音說的「女人」嗎？

「喜歡令堂嗎？」

他偷瞄一眼，發現三人後面跟著高出孩童數倍的大漢。他們簇擁著大漢，大漢時而發話，時而回話，聊得十分熱絡。

又走一段路后，信太郎突然停步，望著前方一畝水田外的田埂。

「你喜歡令尊嗎？」

由於這個緣故，當天未時（下午兩點）的鐘聲敲響，學員散去后，見調皮三人組滿面春風地走來，他精神一振。

由於是平日走慣的路，利一郎當然也知道。田埂交錯處長著一株樹齡尚淺的梅樹，下方有座小小的地藏堂。雖然稱為「堂」，也只有屋柱與屋頂，及坐鎮的地藏菩薩。從這裏望去，只看得到背影。

「沒有，她沒來過。」

「喝酒。」

不過，利一郎每次造訪，行然坊都不在。宗吾郎總是說他剛回去，或今天還沒來。

咦……信太郎雙目圓睜，頻頻往石地藏的腳底打量。

既然遇上「央求」的情況，利一郎便趁機詢問信太郎：這半個月來，你會跟令尊說想要rｅａd.99ｃsw.ｃｏm某樣東西，或央求他買東西給你，而遭到斥責嗎？

「這樣啊。你娘真了不起，獨力養育你。」

忽然，金太叫道：「咦，今天有新來的客人。」

信太郎從吉乃那裡拿糕餅吃，卻換來一頓教訓。那糕餅是別人送的禮，吉乃見信太郎來，才分一些給他。

「既然這樣，下次我要送一雙鞋給地藏菩薩。」

「小師傅，你真是搞不清楚狀況。」

「可是，他是浪人啊。」

「接下來，我會問你一些奇怪的問題。正因是奇怪的問題，你覺得不舒服，就不必回答。」

「是嘛。」利一郎應道。

大之字屋老闆宗吾郎，簡直滿腦子漿糊。他捨不得租書費及別人送的糕點，並非吝嗇，而是認為信太郎開口要東西，就證明他是討債鬼。

利一郎心想，幸好順道過來一趟。信太郎能發現這尊地藏菩薩，或許冥冥中真有保佑。

利一郎默默注視著釣線。

行然坊忙著抓泥鰍的手一頓。

行然坊抓泥鰍技術一流。不是用撈的，而是真的徒手抓。他的臉貼近水面，拿木棍攪拌，見泥鰍四處鑽動，隨即俐落抓取。手指夾向魚鰓，緊緊掐住滑溜的頭部，陸續丟進從旅館帶來的竹簍，並未花太多時間。

這些小鬼未免太得意忘形了。

不過，對號稱（胡謅）會驅除討債鬼的利一郎，行然坊卻刻意躲避。顯然地，他不想和利一郎正面對決。既沒上門討信太郎，也沒慫恿宗吾郎前來要人，只顧著每天上大之字屋白吃白喝。

「如果是泥鰍，到處都有吧？」利一郎疑惑道。望著三人組的行然坊，眼神不帶一絲兇惡，滿面笑容。

「希望娘的病早點好起來。」

——你們幾個在幹嘛？沒看過小孩子傍晚在這種地方釣魚。

他拗不過信太郎天真無邪的請求，況且也繞不了多遠，便一起走向地藏堂。

良介毫不羞慚地應聲「嗯」。

「噯，如您所見，貧僧是個破戒的和尚。」

「還要我們帶回家請爹娘吃。」

信太郎思索片刻，回答：「先前租書店老闆上門時，我想租書，挨了一頓罵。」

四月七日那天，利一郎終於見到行然坊。