穿短擺白裝束的利一郎，坐在與眾人有段距離的暗處。他覺得腳踝好冷，不禁胡思亂想。行然坊喃喃念誦，其間摻雜大般若經，但泰半是從未聽過的經文。或許是他胡亂編造的，卻有股幾乎要將人吞沒的氣勢。

利一郎剛要悄悄離開，又發覺一件怪事。

兒子微微一笑，堅強地移開母親的手，邁步向前。

因此，今晚……「令堂已做好帶你離開大之字屋的準備。」

我能像行然坊那樣巧妙地騙人嗎？

利一郎心想，到時要記得順便帶雙草鞋給那尊地藏菩薩。

「沒關係。」信太郎回答。不過，看他拒絕調皮三人組的邀約，顯然心情仍不免感到沉重。

「貧僧已向青野大人詢問過儀式的細節。」他告訴宗吾郎，「這是『安寮鬼鎮儀式』，會平穩地將鬼送到該去的場所，並熄滅其怒火。」

「困擾著令堂的疾病，同樣潛伏在你體內。雖然還沒出現徵兆，但很快會發作。所以，在你受病魔折磨前，要為你驅魔凈身。」

「到這邊來。」

調勻呼吸，利一郎拔出劍，先持青眼，配合行然坊的「臨、兵」誦念聲，朝信太郎背後的空間連續使出縱砍與橫劈。

這句話也很難聽出他究竟想確認什麼。

任何事我都願意做，宗吾郎回答。他似乎已做好心理準備。

只見宗吾郎身子斜傾，來不及伸手攙扶，他已癱軟跌落。

「既然如此，信太郎原本也該是令兄的孩子。他們就是討債鬼向你追討的債。」

舉行儀式前，利一郎打算對信太郎隱瞞詳情。某天傍晚，上完澡堂返家的途中，信太郎難得噘起小嘴：

行然坊在祭壇前焚燒護摩，同樣也燒過了頭。後院瀰漫著熏人的熱氣。

大之字屋沒有明顯的改變。久八依舊精神奕奕，常來二目長屋探望，不時還到深考塾露臉。宗吾郎平安無恙，自從那晚失神后，便沒任何異狀。久八說，他雖然神情落寞，但也像是放下心頭的重擔。

我明白了，信太郎回答。眼中不見一滴淚光。

「明明很高興，眼中又泛著淚光。小師傅，信里到底寫什麼？」

聽完利一郎的報告，新左衛門大概是覺得有趣，便偕同初音從小梅村前來深考塾。骨骸老師睽違多時再度登場，學生個個緊張萬分。

「可是，兩位如此勞心勞力……」

利一郎隨即插話：「所以，要另謄一份。」

「啊……」新左衛門叫了一聲。

「原本該嫁給令兄宗治郎，是嗎？」

這個男人還是老樣子。不，應該說他還沒學乖。

「骨骸老師不是說不用！」

久八突然感慨地哭了起來，頻頻揉眼，眼眶和鼻子下方泛紅。行然坊卻是醉得滿面通紅。

今晚平靜無風，燭火僅微微搖曳，宗吾郎的影子卻不住蠢動。那情景以「蠢動」形容再合適不過，他的影子中似乎潛伏著某種東西，隨時可能冒出。hｔｔｐｓ://reａd•99ｃｓｗ•com

利一郎沒回答，但隔天學生聚在一起時，「小師傅寫情書給信太郎的母親」的消息已傳得沸沸揚揚，讓他哭笑不得。八成是信太郎不經意向調皮三人組提起，他們加油添醋，才會傳開。

「金子我不能收，這筆錢屬於吉乃夫人和信太郎。」

「身為大之字屋的當家，要是棄大之字屋不顧，夥計們會無所適從。而且，令尊有行然坊大師陪同。」

大之字屋的廳房裡，行然坊也坐在宗吾郎身旁，像尾大鯨魚般從容自在。

隔了一會兒，他跑去偷看，發現信太郎趴在書上睡著了。書上的墨字暈開。不是口水造成，而是信太郎的淚水。

「你們都被小師傅寵壞了，我特地來替你們繃緊神經。」

不過，利一郎目睹的黑影，恐怕還在宗吾郎體內。

「這種病源自大之字屋。只要待在大之字屋，不管怎麼驅魔凈化，你們母子都擺脫不了病魔的糾纏。」

「乾脆送給別人經營吧。久八掌柜為大之字屋盡心儘力，像他那樣的人才適合當店主。」

利一郎收劍。護摩之火倏然消失。黑暗中響起行然坊的話聲。

反倒是利一郎心驚膽戰。要騙人並不容易，尤其對象是小孩。

年輕真好——連新左衛門也調侃起利一郎。

吉乃的情況還是一樣，不過神情開朗許多，也許她的病真的是長期關在大之字屋內所造成。對了，調皮三人組四處散播利一郎寫情書的不實謠言，為了懲罰他們，利一郎命他們複習《名頭字盡》。

「悄悄給令堂看這封信再帶回來，絕不能留在大之字屋。」

「爹留在大之字屋不要緊嗎？」

「夠強悍。」

——老爺體內的惡鬼，我和肚裏的孩子這次一定會徹底驅除乾淨。

宗吾郎也給了吉乃和信太郎一大筆錢，金額比久八預料的高出許多。

「花了多少錢？」

利一郎偷偷詢問，行然坊只回一句「不清楚」。

「今晚，大之字屋會舉行一場重要儀式。」

祭壇上，必須焚燒大之字屋過去三年的帳冊，當成貢品——假和尚補充。

「孩子們也喜歡糕餅吧。」行然坊一本正經地建議。

「請借我店內的帳冊。我分給深考塾的學生，請他們謄寫。這也是供孩子們學習的好機會。」

大之字屋的老爺真的被惡鬼附身，你和他在一起會幸福嗎？

是……宗吾郎悄聲應道。利一郎與行然坊再度互望一眼。

錢財和店主的位子，似乎比妻兒重要。宗吾郎的目光驟變。

「什麼賢妹，她才沒那麼高商。」行然坊苦笑。「不過，她倒是說了句很有膽識的話。」

「接著是大之字屋的財產。」

儘管宗吾郎對他冷淡無情、百般嫌棄，畢竟是親生父親。利一郎心中益發苦澀，仍強作鎮靜。

「賢妹怎麼說？」

聽他的口吻，彷彿好不容易能替宗吾郎說句好話。

「逛花街的鄉下武士果然不能小覷。」

宗吾郎緊繃的雙肩垂下，分不清是放心，還是失望。利一郎希望https://read.99csw.com他是感到放心，與行然坊相互使個眼色。

吉乃夫人……利一郎緊盯著宗吾郎。

行然坊又演得太過火了。

信太郎又眨眨眼，瞳眸熠熠生輝，「以後當上醫生……就能治好爹的病吧？」

「斬殺后，惡鬼就會消失嗎？」

這孩子難得流露猶豫的神色。半晌，信太郎堅強地應聲「沒問題」。

「我全向久八掌柜招了。連他都瞞騙，罪過會延及來世。」

一旁的吉乃靜靜坐著，凝望信太郎。

短暫的酒宴結束。回家前，利一郎起身如廁。當他小解完畢，準備折返廚房時，發現後院有道人影。

「才不是鄉下武士呢，是浪人。」

「信太郎，坐過來一點。」

這天，信太郎去大字之屋探病，返回深考塾后，說母親今天有些奇怪。

「抄寫帳冊的工作，就交給想當商人的同學不是很好？我想當醫生，不，是一定會當上，不能換抄寫醫書嗎？」

隔天，行然坊主動造訪深考塾。

影子倏然竄升，體積足足比宗吾郎大上兩圈，瞬間形成人的輪廓，扭動著身軀，又蹦又跳地撲向利一郎。

而且會動。

利一郎用力點頭。「之前我去見大師傅時，就是談這件事。」

一到舉行儀式的時刻，大之字屋關上所有防雨門，並吩咐夥計絕不能踏進庭院，也不能隨便窺望。祭壇前擺著覆白布的長椅，坐著宗吾郎、吉乃、信太郎、久八，及自願擔任見證人的新左衛門（他說：這麼有意思的事，怎能錯過）和初音。

「進行儀式前，你要凈身，換上白色裝束，也就是白衣。久八掌柜熟知流程，聽從他的吩咐即可。到時會忙到半夜，你今天午睡片刻比較好。」

宗吾郎自卑地低下頭。

淡淡燭光下，利一郎看見吉乃憔悴蒼白的臉龐浮現微笑。就像那天的美緒、那群石佛，和小梅村的地藏菩薩。

利一郎心頭一驚，只見行然坊縮著肩。

—是討債鬼。

從理髮店回家的路上，利一郎遇到背著大箱子的租書店老闆，便問他有沒有醫書。

利一郎頓時無語，半晌擠出一句：

經過一番猶豫迷惘，利一郎前去拜訪行然坊，道出當晚撞見的景象。

行然坊的誦經聲再度響起，動作益發激烈。他陸續將休書、親子關係斷絕書，及帳冊抄本丟進火中。

祭壇前堆著厚厚一疊由深考塾學童抄寫的帳冊，旁邊有兩份宗吾郎的親筆文件。一封是給吉乃的休書，另一封是給信太郎的親子關係斷絕書。

行然坊突然高喊一聲，朝祭壇拜了兩拜，轉身喚信太郎走近。

「既然如此，我就不再怪罪阿金小姐。」

「那麼艱深的書……」

信太郎家門前不時會出現蒲燒泥鰍，他感到非常不可思議，不知該不該收下。

「只斬鬼，不會危及信太郎。」

熊熊烈火照亮大之字屋的屋檐。

「另謄一份？」

「我和阿金談過。」

那巨大的黑影陡然停住，與利一郎對峙，然後笑了。

信太郎還央求一起去上澡堂。一起去是沒關係，但調皮三人組https://read.99csw.com嚷著「我們也要」，緊緊尾隨，實在傷腦筋。他們在澡堂里一樣頑皮搗蛋，利一郎一會兒出聲訓斥，一會兒向客人道歉，忙得團團轉。

「請問，是由一直待在我家的那位大師主持嗎？」

「沒要你交出所有家產。惡鬼是亡魂，現世的財富根本毫無用處，需要替代之物。」

「假和尚也會擔心來世嗎？」

「我也這麼認為。」

「我會好好監督，要他們小心處理。」

「首先，信太郎將不再是您的兒子，吉乃夫人也不再是您的妻子，請與他們斷絕關係。」

「怨敵降伏，臨、兵、斗、者、皆、陣、列、在、前！」

利一郎也派信太郎幫忙。反正是捏造的儀式，不派寫得一手好字的信太郎上場，實在可惜。工作之際，信太郎還一面照顧其他同學，沒有絲毫懷疑。

利一郎指著行然坊的鼻子，「他是個騙人的假和商。這樣不就像送錢給小偷？」

「青野大人。」在行然坊的催促下，利一郎走到信太郎背後。

信太郎挨近利一郎，重新坐正。

「哪裡，自己造的業，總要自己處理。對不對，師傅？」

被他當成共犯，真是傷腦筋。

利一郎莞爾一笑。「久八掌柜一定很高興。不過，你讀醫書還太早。」

久八負責送來慰勞品。不光飯糰，飯菜盒裡還裝滿煎蛋和燉菜，點心則有丸子和包餡丸子。調皮三人組平常的午餐配菜頂多隻有蒸芋頭，看到這麼多吃食，高興地搶在前頭，大快朵頤。

「是的，別看我這樣，我很怕下地獄。」

「老爺其實不是壞人。」

「惡鬼是由亡者的靈魂化成。以刀凈化后，便能前往西方極樂世界。」利一郎開口。「但這是討債鬼，需要其他儀式，想拜託大之字屋老闆幫個忙。」

刀身映出艷紅的火焰，守在一旁的吉乃和久八，還以為利一郎真的斬下信太郎的腦袋。這麼近距離揮劍，利一郎的前額和雙手也涔涔冒汗。

雖然對孩子們有點抱歉，但利一郎趁這個空檔寫了封信給吉乃。先告知接下來會發生何種情況，吉乃內心應該會較輕鬆。

利一郎猶豫著該不該出聲叫喚，最後決定作罷。今晚的宗吾郎，恐怕需要獨自靜心思考。

「飯糰就行了。」

「這麼一來，令兄就能取回大之字屋的財產。我立刻著手準備，至於設立祭壇及調度儀式所需的各項物品，希望能交由行然坊大師負責。」

他早已配合誦經聲調節呼吸，接近祭壇時，火焰彷彿燒炙著顏面。火灰飛散，落在乖乖低著頭的信太郎白衣肩上。

吉乃摟著信太郎的肩。久八攙扶吉乃來庭院時，她就像一縷幽魂，現下更是面無血色，緊抓信太郎。

利一郎還沒開口，行然坊已先揮手制止。

「利一郎！」初音高喊。

利一郎柔和地反問：「你不是大之字屋的繼承人嗎？」

江戶市內的杜鵑花季即將來臨，找一天和信太郎再去趟小梅村吧，得歸還師傅借我的書。另外，為了信太郎的將來著想，也要請教師傅，看看該讓他學些什麼ｈｔtｐｓ://reaｄ•9９ｃsw.cｏm才好。

況且，我希望他能站在阿金這邊——行然坊解釋。

一點也沒錯，行然坊朗聲大笑。

在中國，為了防範死者變成討債鬼，弔唁時會焚燒紙錢。焚燒帳冊的構想，便是源自此一風俗。

「信太郎。」

「能斬殺潛伏在信太郎體內的討債鬼……」

當利一郎回報收到藩國的公文時，大之字屋的宗吾郎表情十分古怪，想笑又面帶怯色，彷彿有誰拿剃刀在他腋下搔刮。

是宗吾郎。他何時醒來的？穿著睡衣的他，手持燭火，望著燈火盡滅的祭壇呆立。

《江戶怪異譚》堤邦彥著（Perikan社）

新月那天早上，一切準備就緒。深考塾休假一天，利一郎與信太郎迎面而坐。

宗吾郎望著祭壇出神，看也沒看他們母子一眼。

利一郎打算出招斬殺，刀微微離鞘，發出若有似無的聲響。

信口胡認是行然坊的拿手絕活。

「給孩子……這怎麼行……」

「全是宗吾郎老闆出的銀子。」

「揮刀斬殺嗎？」宗吾郎眼底閃現亮光。

「你們的師傅是我。」

「對了。」利一郎站起身，補上一句：「為了趕在下次新月前完成，我會動員所有字寫得好的學生。但這終究是一項大工程，孩子們恐怕連回家吃午餐的時間都沒有，能不能請老闆提供慰勞品？」

與行然坊合力將宗吾郎抬往寢室時，利一郎發現他全身虛脫無力，彷彿在搬運屍體。

利一郎不自主地擺好架勢，按著刀柄。

他把信夾進信太郎的習字本，吩咐道：

行然坊撥動佛珠，一面誦經。不久，他邁出腳步，在祭壇前來來回回，不時揚聲大喊，將幣帛丟進護摩的烈焰中，瞬間星火飛舞。

「這、這絕不能歸還。」

「宗吾郎老闆不要緊吧？」

在燭火的照耀下，宗吾郎的影子落向腳邊。那影子出奇地大。

「沒錯、沒錯。」行然坊連連附和，接著嘆口氣。「師傅，說我是假和尚沒關係，但說是小偷就太難聽了。」

信太郎垂下目光，眨眨眼睛。原以為他在強忍淚水，他卻抬起渾圓的雙眸，望著利一郎問：

信太郎雙眼眨也不眨，專註地聆聽。

它發出桀桀怪笑，轉眼縮回原本的大小，恢復成宗吾郎平常的影子。

那才是如假包換的討債鬼。恍若冷水淋身，利一郎頓時曉悟。真的有討債鬼，就潛伏在大之字屋的宗吾郎體內。

有人大叫一聲，哭了起來。久八縱聲號啕。

「老爺特別吩咐，會贈送兩位豐厚的禮金。」

行然坊後退一步，讓信太郎跪坐在祭壇正前方。雖是後院，一樣直接坐在地面，應該很冷吧——利一郎剛這麼想，那孩子馬上打了噴嚏。

「那是地藏菩薩的恩賜，你就拿給令堂吃吧。」

「下次新月到來的丑時六刻（半夜二點），便舉行儀式，驅除信太郎身上的討債鬼。」

「貧僧明白。」假和尚一口答應。

「我告訴他，這是我法力的來源，所以不必更換。」

行然坊傾身向前，接過話：「鬼神喜歡奇數九_九_藏_書。尤其是這場儀式，重點得放在數字『三』。」

利一郎在理髮店重新剃好月代，纏妥髮髻。但行然坊替他準備的白裝束不夠長，腳踝裸|露在外。

這句「沒問題」，深深刺痛利一郎的心。因為他還有話要說。

行然坊的行頭也煥然一新，身上的袈裟非常氣派。唯獨那串老舊的佛珠顯得特別寒穆。

久八緊握拳頭，強忍淚水。

最後，吉乃與信太郎在二目長屋落腳。

「貧僧會在大之字屋庭院的丑寅方位設置祭壇，焚燒護摩，誦經念佛。經文的力量會壓制惡鬼，將惡鬼拉出信太郎體外。屆時，貧僧會加以捕捉，請青野大人斬殺。」

「雖然能靠儀式凈化，卻無法完全驅除。所以，令堂以後還是會繼續受苦。」

宗吾郎一陣慌亂。「可是，行然坊大師，帳冊對商家非常重要，怎能燒成灰……」

「對，我也會去幫忙。那不是複雜的儀式，不用害怕，令尊和令堂會陪在一旁。你沒問題嗎？」

「萬一有狀況，貧僧又得施展法力。」

接下來的每一天，深考塾的學童皆投入奇妙的習字練習。

「——討債鬼已驅退。」行然坊行一禮，點亮燭火。

老闆側頭尋思，拿出一本談論天花、麻疹的預防方法，及如何治療的入門書。利一郎租下此書，拿給信太郎。

《奇談時代》百目鬼恭三郎著（朝日新聞）

是為你舉行的儀式，和一郎說道。只見信太郎光滑的臉頰略顯緊繃。

「因為離深考塾近，能像之前那樣幫小師傅的忙。」

這名假和尚盤起粗壯的胳膊，沉聲低吟。乍聽之下，活像躲過一劫，害怕得逃離現場的泥鰍。他沒有足夠的智慧能給利一郎建議。

天真無邪的信太郎，對久八的話深信不疑。

這次葯又下得太猛，他當場昏厥。

宗吾郎毫無所感。

「感謝兩位，實在不知該怎麼報答。」

「令堂和你的病……」

看來，要馴服他們還有一段很長的路。

「您走路的步法好看，應該沒關係。」行然坊尷尬地笑著。

宗吾郎渾然未覺，但影子已察覺利一郎的殺氣。

大之字屋的後院，搭起一座令人嘆為觀止的雄偉祭壇，隱約傳來木頭的芳香。

吉乃與信太郎暫時住在久八家。護送母子倆過去后，在久八的安排下，行然坊與利一郎眾在大之字屋的廚房角落。行然坊說是為了凈化驅邪，久八則說是要喝慶祝酒。

那不是行然坊念誦的經文，和利一郎的刀術能驅除凈化的罪業。

到娘這邊——吉乃站起，敞開雙臂。信太郎飛撲過來，與母親緊緊相擁。

慰勞品？宗吾郎重複一遞，有些摸不著頭緒。

「喝！」不知是否布有機關，行然坊大喊一聲，護摩高高燃起。