阿近聞言應道：「我不懂得招呼客人，且在三島屋裡，工作最賣力的非夫人莫屬。她不但親自下廚，指揮我們做家事，說到她在針線上的本事，更是又快又好，教人好生敬佩。」

他這項計劃相當成功。有段時期，伊兵衛（當時叫伊助）沿街叫賣提袋的模樣，成為當地名勝之一。「細竹滿是金銀粉，筋違橋上沿街賣」，如同路上孩童吟唱的打油詩，伊兵衛抗在肩上的細竹呈現出奢華景象。這首打油詩揶揄伊兵衛在筋違橋上叫賣，所販之物卻價格昂貴，很不相稱，不過伊兵衛毫不在意。

只是，阿島不時對這樣的情況感到非常不安，即使店主夫婦一再告訴她：

午夜時分。

「堀越大人趕著要某樣商品，是一項重要的裝飾作業，你也一塊兒去。」

「我誰也不嫁，只想好好待在夫人身邊學針線，日後成為獨當一面的提袋師傅。」

「阿近的事交給你全權處理，她想全力投入工作，你就好好找事讓她做，好好磨練她。」

伊兵衛認為花開花謝，虛幻無常，因而不喜種植花木，但不知為何，突然有叢曼珠沙華在後院里生根開花。

她無人可依靠，不得已，只好投靠小時候見過一面，早遺忘長相的叔叔。起初對阿近來說，這也是種難忍的煎熬。置身在陌生人群中異常艱辛，不，不論認識與否，只要是「人」，阿近一概畏懼不已。

那堅強的姿態與背後流露出的孤寂，觸動阿近的心。

即使三島屋目前只是家小店，遠不如越川和丸角，光靠兩名女侍打理家中一切，仍略嫌人手不足。然而，阿近反倒非常感激這繁忙的生活。

轉眼間，三島屋一開就是十一年。

所以在老家遇上那事，家人聚在一起商量阿近今後的生活時，阿近一度想遁入空門。她對人又怕又厭惡，無法敞開心胸，堅信只有神明能救她脫離苦海。

曼珠沙華，據說是綻放于彼岸的花朵，俗稱彼岸花，也有人說其花色殷紅如血，常見於墓地，乃吸死人之血而生，所以又稱死人花。花謝後會冒出細長的葉子，在沒有葉子的狀態下綻放出妖艷的花朵，奇特的模樣為其博得幽靈花的稱號，令人忌憚，且此花有毒。

且說，正巧曼珠沙華開花前，有位姑娘來到三ｒｅad•９9cｓw.com島屋幫傭。

阿近當時正好要端茶給伊兵衛，不小心偷聽到兩人的交談，似乎是某位身份不凡的顧客突然有急事請託，已派人備妥轎子。

阿島的推測沒錯，當初伊兵衛夫婦並非是要阿近到店裡學規矩，而是打算收她為養女。雖然不知道阿近心裏的想法，但他們很清楚她已無法重回老家。既然如此，就讓她在江戶悠哉地體驗千金小姐的生活，一起遊山玩水，學習嫁人該有的禮儀后，再替她找個好對象。特別是兒子都已長大，始終沒女兒承歡膝下的阿民，非常期待與阿近能像母女一樣相處。即將成人的兩個兒子聽從伊兵衛的吩咐到其他店家幫傭，學習如何從商，所以阿民備感寂寞。

可是，阿近畢竟是老闆的侄女，到店內見習總有個限度吧，把她當婢女使喚真的沒問題嗎？

在江戶說到提袋，就屬兩家店主名氣最響，分別是池之端仲町的「越川」，及本町二丁目的「丸角」。兩者都不是沿街叫賣的小販可輕易取得進貨門路的店家，因而與伊兵衛無緣。不過，對於兩店所賣的小配件和提袋的設計差異，伊兵衛總是觀察入微。

連生性嘮叨的阿島也無從挑剔，很快便與阿近打成一片，甚至有感而發，足見阿近是個勤奮認真的女孩。

一早，阿近得知黑白之間有客人，便著手仔細打掃。家裡開旅館，從小接受訓練的阿近做來是駕輕就熟。

阿近獨留在原地。叔叔真壞心，他明知我沒辦法接待客人啊。

伊兵衛出身自川崎驛站，老家在當地是赫赫有名的大旅館。不過，伊兵衛是家中的三男，而繼承家業的是長男，他很早便前往江戶工作。老呆在家裡的話，最後只會跟旅館里德夥計一樣供人使喚，沒什麼出息。

從那之後，阿近便不曾踏出三島屋一步，每天都在忙碌的工作中度過。

「不論什麼來歷的花，都是有緣才會在我家庭院落地生根，冷淡地剷除未免太過無情。這花就是在其他地方受人嫌棄，才顯得如此卑屈，你們看，那難為情似地僵硬模樣真是可憐，由它去吧。」

此外，喜歡附庸風雅的或愛好此道者喜歡隨季節變換身邊的配件。所以，當春夏秋冬有新品上市，伊兵衛便精心挑選商品掛在細竹上，沿此路叫賣。儘管他也在別的市街兜售，做生意的範圍並不局限此地，但唯獨走在這條九*九*藏*書路上時，絕不擺出便宜貨，與在其他地方販賣的品項等級有段落差。

伊兵衛生性和善，對大哥態度的轉變絲毫不以為意。三島屋剛開張那段時間，長期協助大哥經營的二哥因病過世，伊兵衛心痛如絞，想到大哥一定很不安，便主動與他親近，雙方於是開始往來。

曼珠沙華本是生長於路旁或田埂的植物，生命力強韌。不知是有人播種，還是隨風飄來種子，發現時候院已綻放一朵又一朵獨特紅花，三島屋眾人大為驚訝，皆蹙眉認為此物不詳。阿民的得力助手，也是家中資深女侍的阿島一見此花，登時臉色大變地四處找尋鐮刀。

然而伊兵衛卻一笑置之。他說，這房間是我和棋友廝殺的戰場，彼岸花倒是生得其所。

伊兵衛對商品質量頗為用心。越川以設計嶄新聞名，相對的，丸角則專走內斂高雅的風格。伊兵衛凡事都搶先他們一步。越川好像有這樣的貨，其實沒有；感覺在丸角看過，其實沒有。他與妻子阿民總是不眠不休地構思設計樣式。

這種花和我一樣，卑屈的活在世上。阿近向紅花投以微笑，接著又擦拭起榻榻米。

「像阿近小姐這樣，根本不必到別人家學禮儀。這次到店裡幫傭，應該是您家鄉的父母和我家老爺夫人談好的，想替您在江戶找個好人家，肯定沒錯。」

所以，這叢曼珠沙華便順理成章地留下。

拜託，誰要您這麼做啊，阿島完全沒當真。不過，阿近確實已抱定主意不回川崎老家，不論再好的姻緣上門也絕對不嫁。

話雖如此，打扮成千金小姐的模樣，比筷子重的東西一概不拿，成天窩在三島屋內像洋娃娃般過日子，當然更不行。阿近想工作，想活動筋骨全心投入工作。唯有這樣，她才能忘卻盤桓去於心中的悲傷、後悔，及責備自己、埋怨別人的那段痛苦回憶。

阿近來沒多久，三島屋便辭去先前在阿島手下的兩名年輕女侍。儘管不清楚個中原由，阿島卻很欣賞阿近，她明白主人的心思，對待阿近相當細心，且辦事機靈，只留她和阿近共事，阿近也較自在，這算是伊兵衛夫婦的貼心安排。此外，那兩名女侍似乎對年紀相仿的阿近十分感興趣，雖然沒什麼大不了的，但她們一再探問，說長道短，帶給阿近不少困擾，套句阿島的話，「這樣正好把麻煩趕走」。

儘管對商品得設計匠心獨具，伊兵衛總自稱大九-九-藏-書老粗，這樣的他，難得也附庸風雅地替這房間取名「黑白之間」。雖然大家笑伊兵衛的命名粗俗，但已貴為老闆娘的阿民及店內夥計，不知不覺中也習慣這稱呼，每逢老闆與棋友對弈，眾人便開心的談論今天黑白之間里的戰況。

伊兵衛聽完原委，旋即命人將阿民喚來。阿民從工房快步趕到，伊兵衛向她說：

阿近起身想幫忙準備，伊兵衛卻喚住她：

然而，阿近拒絕了他們的好意。她十分排斥外出，說得更坦白一點，她視此為畏途。她害怕人群，要她到外頭上課或遊山玩水，簡直是痴人說夢。

她曾向阿近提起心中的疑惑。阿近小姐，您不必這麼賣力吧，一些粗活交給我，您可以去幫忙店裡生意，這樣老爺也會比較高興。您還能充當店裡的活招牌，幫忙招攬顧客呢。

更何況三島町一帶原本便是伊兵衛經商的地盤。

這座雙層建築相當寬敞，只做提袋和配件生意的話感覺大了點。然而，儘管擁有自己的店面，夫婦倆仍手持針線，打算親自教導雇傭的夥計技藝，所以多出來的空間正好充當工房。

阿近擰乾抹布，用力擦拭榻榻米的接縫處，不久，她突然停下手中工作，庭院里搖曳的曼珠沙華映入眼中。花朵盛開至今不知過了多少時日，但那紅艷的色澤毫無褪色的跡象。好強韌的花。

換言之，不只兩家店頭有客人上門，連接兩地的路上也會有客人。這些風雅之士瞥見擦身而過的小販掛在細竹上的商品，覺得「咦，這好像不錯」時會怎麼做？也許會停下來說「等等，讓我看看那件商品」。

由於住店及通勤夥計日漸增多，三島屋改在小巷弄里租屋權充工房。舊工房面向狹小後院的外廊，好一陣子淪為貓兒休息的場所，但近年來店主伊兵衛總與棋友在此處對弈。三島屋的經營平順，有一名可靠的掌柜，兩個兒子也都長大成人，不必擔心家業繼承的問題。伊兵衛於是玩起圍棋。愈晚養成的嗜好，總是愈為沉迷，過去唯一嗜好就是做生意的伊兵衛，如今人生最大的樂趣便是下圍棋。

其實兩人原屬意越川與丸角的中間地，卻始終尋不著合適的店面。歷經千挑百選，終於看上三島町一幢略靠丸角的雙層建築，以新穎前衛設計為賣點的越川，有一批非越川不買的死忠顧客，倘若要借對方的人氣開店，靠近丸角是個不錯的選擇，於是他們也九_九_藏_書就此安定下來。

韶光荏苒，春去秋來。

伊兵衛不容分說的丟下一聲「拜託了」，便與阿民飛也似的離去。

阿島壓根不清楚阿近寄住三島屋的原因，只有伊兵衛夫婦知情。投入工作多年，阿島錯失好些姻緣，才會語帶羡慕地說出這番話。望著她那深信不疑的豐潤臉龐，阿近落寞的回以一笑。

伊兵衛的大哥對這個靠自己才幹開店謀生的弟弟青睞有加，不過這也是後來才有的事。當初伊兵衛沿街叫賣時，他幾乎是不聞不問。直到伊兵衛擁有三島屋后，兄弟間才熟絡起來。

——好在叔叔沒砍除這些花。

「原本我還擔心會來個柔弱千金，沒想到阿近小姐這麼能幹。」

提袋店三島屋，位於筋違橋前方的神田三島町一隅。店主伊兵衛最初是將提袋吊在細竹上四處叫賣，後來才自力開店營業，所以取町名為屋號再合適不過。

阿民立即起身入內更衣，儘管阿近對生意的事一無所悉，但看他們的行動毫不遲疑，也明白茲事體大。叔叔口中的大客戶堀越大人想必是名武士，對方要求立刻進行裝飾工作，與富商在三島屋訂製特別的商品不同，這是緊急的臨時下訂。

沿街兜售提袋的方式有兩種，一是以扁擔架起兩個貨箱，二是將商品吊在細竹上。伊兵衛采後者的方式，但他總多背一隻貨箱。路過的客人受細竹上的樣品吸引，想購買時，他便從箱里取出同款商品，堅持不將經風吹日晒的貨物交給顧客。他心知收取這樣的價格，自然該這麼做。儘管不少人替他擔心，認為這是浪費，一樣商品得花兩倍本錢，不過伊兵衛可不會白忙。只要將那些樣本略微加工，改作其他商品即可，伊兵衛夫婦就是有這等針線巧手。所幸他們有充足的精神和體力，得以不辭辛勞地四處奔波，走遍全江戶的舊衣店和布莊，廉價收購裁剩的碎步。

就是啊，阿島不再多問。接著，兩人又開始忙碌。阿近忙的渾然忘我——不，應該說是為了忘我，而持續投入工作。

他大哥將女兒阿近送來三島屋，請他們幫忙照料。與其說是來幫傭，不如說是來學習禮貌規矩。不過，這可不單純是愛女心切，想讓女兒在出嫁前到江戶歷練一番，當中其實另有隱情。

眼下是初秋時節，所以並非要更替女侍，也不是要遞補人手。這名叫阿近的姑娘，芳齡十七，是店主伊兵衛大哥的女兒，亦即他的侄女。

店read.99csw.com內的擺設如昔，名聲卻已非往日可比。人們甚至有言，說到提袋便認定越川、丸角是業界龍頭的江戶人，要是不曉得排行第三的是三島屋，也稱不上風雅，足見三島屋名氣不小。

為何叔叔要這麼做？阿近心裏嘀咕著時，那名客人已然抵達。

「她們原就多嘴，三島屋不需要動口不動手的女侍。」

阿近悲切地向叔叔嬸嬸告知事情的原委，甚至堅持——你們若不肯答應我的要求，我會主動離開，找尋能不斷分派工作給我的僱主。伊兵衛與阿民頗感為難，但兩人並未糊塗到忽略她眼中的意志，於是決定達成她的心愿。

阿近的父母嚇得面如白蠟，執起阿近的手勸道：「你年紀輕輕，說什麼啥話，千萬不能有出家的念頭。」阿近抽回手，終日與父母淚眼相對，就在這時候，三島屋主動提議要代為照料阿近。

「準備的事就交給阿島。阿近，事出無奈，我無法依約和客人下棋。等對方到達后，你能否詳細告訴對方原因，並代我向他道歉？」

來到江戶后，阿近第二次聽見火災的警報鐘聲——火災果然是江戶的特色——心頭被鐘聲撩撥得凌亂無比。

黑白之間的客人將於未時（下午兩點）前來，是石和屋介紹的，棋藝精湛……伊兵衛開心的說著便打算從店頭退進屋內，掌柜連忙追上他。

這般孜孜矻矻，終於有了成果。好不容易能擁有一家小店面時，伊兵衛和阿民對地點的挑選毫無遲疑。叫賣多年，承蒙不少好客戶的愛顧，店面當然得開在這條路上，必須早點讓老顧客發現，細竹上滿是金銀粉的伊兵衛，如今仍在這條路上做買賣。

即便是知名旅館，只要不是官家的驛站，旅館老闆的女兒絕對當不成千金大小姐，家中的大大小小都得和夥計們一起賣力工作才行——阿近如此說明后，阿島對她似乎更加佩服。

越川與丸角兩店中間是條南北狹長的道路，伊兵衛常在此沿途叫賣。挑選那種名氣響亮、價格昂貴的店家購買提袋和小配件（如錢包、羽織繩帶、小布包、胴亂（注））的客人，大多穿著講究，正因有錢有閑，才會上名店購物。他們在店裡大肆揮霍，採買精緻的商品，就像公子哥兒整裝準備上戰場一樣。即然如此，要是在越川沒有看的上眼的商品，就會想順道去丸角瞧瞧，倘使丸角沒有，就會想到越川逛逛。若非特別執著于某一家店，想必有不少客人是同時光顧兩店。