「擁有閉月羞花之貌的年輕姑娘，就算害臊低頭都迷人，不過……」

「您說……徵兆？」

阿近毫不遲疑地點頭答應。這次她並未偷瞄八十助的表情，她很想一聽。

他說的那東西，指的是……？

「寒暄完要講些什麼？」

八十助的年紀與店主伊兵衛相仿，性格也相近，但不知為何，看上去比店主蒼老許多，總是低頭彎腰，步伐急促。今天他一樣踩著匆忙的步履走來，像只以套著白布襪的腳尖踩在地板上。

「老爺和夫人很倚賴小姐，才會放心的出門，您萬萬不能流露出絲毫不耐。」

藤吉憶起往事，似乎覺得有趣，忍不住噗嗤一笑。

阿近是店主的侄女，但同時也是店內的女侍，掌柜口吻客氣，言辭卻極為嚴厲，擺出雙重姿態。阿近一面被稱作小姐一面挨訓，感覺像面對謙恭有禮，又嘮叨不停的私塾老師。

「他有個好侄女，真叫人羡慕。」

阿近慢吞吞地道出事先準備好的台詞。她並非刻意如此，而是許久未曾像這樣裝模作樣地與人見面，舌頭一時不太靈光。

「小姐正值二八年華，容貌可比梅花、桃花、櫻花、牡丹，卻獨鍾曼珠沙華，足見您有顆善良的心。哎呀，多虧伊兵衛先生外出之福，我才得以拜見三島屋家珍藏之寶。」

「可是，我隱約有此感覺。請不必顧忌，儘管告訴我。店主伊兵衛不巧外出，家中事務由我暫代，既然是我的疏失，理應向店主伊兵衛報告，並加以改善才行。」

阿近和八十助面面相覷。

客人緩緩搖頭，收好懷紙，輕輕乾咳幾聲。

八十助霍然起身，逃也似地走出黑白之間。

他將空碗擱在榻榻米上，微微一笑。

「可否請您以憐愛曼珠沙華的心，聽聽人生逐漸走下坡的一名小商人的故事？」

「小姐清楚曼珠沙華的由來嗎？」

八十助伏地拜倒，阿近也跟著照做。她等候八十助抬頭，才做同樣的動作。

阿近嚇得幾乎彈起，差點咬到舌頭。

定睛一看，八十助抱著那名客人。客人面無ｈttpｓ://rｅａｄ.９９csｗ.ｃｏm血色，雙目緊閉，眼皮不住跳動，瘦削的身軀歪斜得厲害，彷彿就要倒地。

對方這麼一問，阿近才恍然大悟。「莫非您問的是曼珠沙華？」

「可是掌柜先生，我沒辦法去獨自接待客人啊。」

「關上了。這樣可以嗎？」

「是的，小女名叫阿近。伊兵衛是我叔父。」

「和客人寒暄總辦的到吧。」

「在下一時失態，讓小姐受驚，非常過意不去。」

八十助伸手示意，請客人上座。那名客人突然停步，回頭望向掌柜。他足足比八十助高出一個頭。

「既然清楚，您不覺得這花特別陰森或不吉利嗎？」

「打從見到您，我便覺得您的神情隱約帶有一絲寂寥。我沒說錯吧？」

阿近從容致歉，藤吉微微搖頭。

「地點恕不能明講。目前那地方仍住著不少人，即使沒點明也不影響故事的主軸。以下我提到的人物和店名，也並非本名。」

「不，沒什麼。」

八十助突然大喊一聲。「這位大爺！」

八十助怒目瞪視阿近，眼神明顯帶著責備。這位客人如此厭惡曼珠沙華，僅僅一瞥幾欲昏厥，你卻偏說出惹他不高興的話。這名掌柜的喜怒哀樂全寫在臉上。

他一臉有話想問，不過八十助一再請他就座，他只好屈膝坐下。此人的短外罩和衣服皆是銀灰色，微微外露的下擺內里則是藍綠色。對了，叔叔也有意見這樣色調的衣服，看起來頗有格調。

就在這時候——

那是不詳之花，難怪您會覺得不舒服，當初我家主人一時興起留下墓地之花時，我們應該極力勸諫，告訴他此舉不妥才是。八十助連珠炮似的講一大串，頻頻磕頭道歉。

「這樣啊。」客人靜靜低語。

擔心地望著客人的八十助，聽見這話，臉登時皺成一團。

客人聞言顫巍巍吁口氣，原本支撐身體的手移向胸前，不斷地深呼吸，彷彿好不容易被拉出水面的溺水者。

那是道出心底秘密的口吻。不過，他的語氣認真，沒九-九-藏-書半點開玩笑的意思。

「可否關上……那邊的拉門？」

阿近鬆口氣，曼珠沙華就像她的同伴，她實在不想目睹它遭處決的凄慘模樣。

「也許是我等眾生身旁的神明下達神諭——藤吉，是時候放下重擔，吐露長年隱藏在心中的秘密了。」

「對的。」

客人嘆口氣，露出苦笑。

「來，請往這兒走。」帶路時的語氣也同樣倉促。

「實在冒犯了。」

「假如是一般人，不會覺得有何可怕。不過，換個人也許就會覺得稀奇或訝異。」

果不其然，八十助離開后便沒再回來。阿近認為這樣反而好，心情平靜不少。

客人的語調低沉下來。

這名客人深深皺眉，痛苦地低著頭問道，口氣嚴厲強硬，彷彿是性命攸關的要事。

然而，曼珠沙華彷彿一直在等候阿近投靠這戶人家似的，一朵花枯萎，旁邊旋即綻放新的一朵，日夜撫慰著阿近孤寂不安的心靈，她實在不願在曼珠沙華面前吐露冷漠的話語。反正只要放著不管，不出幾天便會全部枯萎凋謝。

「我反倒很是喜歡，甚至和我叔叔一樣對它寄語同情。」

說到這裏，現名藤兵衛的藤吉略顯躊躇。

這下阿近可難為情了。她無法正視客人，臉上霎時一陣滾燙。

「我想暫時忘卻俗世的煩惱和生意上的精打細算，投入棋盤中的黑白之戰，才來到此地，沒想到卻遇見曼珠沙華及小姐，看來，這絕非純粹的偶然，一定是某種徵兆。」

阿近迅速站起身，一把將門關上。

「可是……」

「不，用不著這麼做。關於這件事，各位一點錯也沒有。」

那已是四十年前的往事，他娓娓道來。

他起身想去取鐮刀，客人莞爾一笑，制止他。

說到這兒，藤吉略喘口氣，凸出的喉結上下滑動，八十助見狀猛然回神。

原來是這麼回事，阿近急忙到別處更衣，盤整髮髻、更換髮髻后，沒人會認為她是女侍。

客人溫柔的看著阿近。「您剛才說是三島屋店主的侄女吧？」

「不，我無意刺探您的私事ｈttｐs://reａd.9９ｃsw.ｃoｍ，剛才冒犯了。不過，我應該沒猜錯吧？」

「客人說什麼，就回答什麼，沒人要您閑話家常。我也會陪在一旁，請放心。」

沒關係，阿近應道。八十助不知是否一時被這樣的發展給愣住，在一旁聽的瞠目結舌。

聽見客人抵達的動靜，前往相迎前，八十助仔細交代阿近：

客人落寞的微微一笑。

「請別在伊兵衛先生外出的時候剷除花叢，他對花的憐愛之心令人敬佩。」

「接下來的故事，與我為何如此懼怕曼珠沙華有關。」

「掌柜，這位大爺不喜歡曼珠沙華。」

阿近心思不在眼前的客人身上，全放在匆忙間默背的詞句，目光自然微微上揚。

掌柜確認客人的狀況，緩緩鬆開他撐地的手臂。看來，他已能安穩地坐定。

「長屋裡的居民個個和善，家境貧困仍天天笑聲不斷。長屋管理人性格頑固，一生氣就滿面通紅，孩子都管他叫柿子爺爺。」

「家中共七個兄弟姊妹，我排行老幺。上面的四個哥哥、兩個姐姐都很像我父母，個性一板一眼，不曾因貧窮而自暴自棄，總彼此扶持，在長屋裡相依為命。」

將客人迎往黑白之間的是掌柜八十助。

沒想到那名客人朗聲而笑。

他瞥向緊閉的拉門。

「雖說事出無奈，但我們主動邀請，卻讓客人白跑一趟，實在非常失禮。若由身為夥計的我向客人道歉、上茶點招待對方，又更加失敬。所以老爺吩咐阿近小姐出面，因為您算是老爺的親屬。」

客人一再追問，阿近頓時不知如何是好。她心想，這時最好回答「我也覺得庭院里有那種花很可怕」，才合乎待客之道。

客人問道，阿近頷首。

此刻，彷彿連庭院里德曼珠沙華，也在拉門外豎耳聆聽藤吉的故事。

「管理人曉得我們先前住的長屋慘遭大火燒光，父母雙亡，所以特別關照我們。總在生活艱困時，偷偷分米給我們。但他明白施捨有利亦有弊，常清楚地勸告，與其施捨東西，不如給工作，才算真正對我們好。他甚至會找些跑九_九_藏_書腿或撿柴的差事讓年僅八歲的我做，兄姊皆在他的安排下找到工作，不久便紛紛離家外出謀生。

這名客人比伊兵衛年輕五、六歲，不僅身材高大，還有對固瘦嶙峋的挺拔雙肩，模樣相當順眼。阿近心想，此人小時候一定被取過「衣架子」的綽號。這時，阿近察覺八十助正朝她擠眉弄眼，催促她向對方問候。

「真是抱歉，打斷您的話。」

他的雙手不再發抖，臉色也漸漸恢復紅潤。

「您是不是身體不舒服？」

阿近坦言心中感受。

客人似乎仍驚魂未定，瞥了緊閉的拉門一眼。

「我疏忽了，我去幫您端茶來。」

客人似乎也明白剛才那番話教人為難，於是低頭道歉。

他空出的另一手像在空中畫圖般不住顫抖，指著面向庭院的拉門。

阿近僵硬地垂下目光，所以沒看見八十助是何表情。他一定認為我談太多家裡的事，很不高興。

「忘記先自我介紹，我叫藤吉。儘管遠不及三島屋，我也是手下擁有幾名工匠的建材商。打從擁有自己的一家小店后，對外改用藤兵衛這個稱號，不過，這故事得以藤吉的身份說才行。

客人詢問阿近，能不能耽誤她一點時間。

「這件事發生時，我父母早因火災雙雙亡故。當時我才七歲，正值思慕母親的年紀，終日以淚洗面。如今回想起來，我父母一無所知，算是他們的福氣。

「到掌柜那樣的年紀，往往不願再聽別人提陳年舊事，因為他們早見識太多世間的無聊事。」

「真的……很抱歉。」

「您、您過獎了。我只是這家的累贅，因無法待在父母身旁，又無處可去，只好寄宿于叔父家中。心想著好歹能從事女侍的工作，但我不懂人情世故，不夠聰慧，連女侍的工作也做得不好。」

他絲毫沒有怪罪的意思。

阿近迅速移膝向前，仔細端詳客人的情況。不只額頭和身子，連理著月代的頭頂也在冷汗直冒。他單手抵著榻榻米，勉強撐住即將癱軟的上半身。九九藏書

阿近的確嚇傻了。「庭院里有會讓您感到不舒服的東西嗎？」

阿近對客人的誇獎感到難為情，心中卻莫名不安起來，低頭行禮已是竭盡全力。庭院里究竟哪裡不對勁？

「我平時鮮少如此，因為那東西只出現在特定的地方，只要避開就行。若非靠近不可，我也會做好心理準備，但這次真的太突然。」

「難道三島屋老闆臨時有急事？」

「不會再看見庭院？」

「那我就不客氣了。」

我馬上去倒，八十助迅速起身，客人取出懷紙擦拭額前的汗水，望向阿近柔聲道歉：

客人緩緩點頭。「我很怕那種花，怕的不得了。」

「真是抱歉，」客人睜眼說道，「能否給我杯水？」

阿近煞有其事地說著，往昔在旅館幫忙時，不時得如此措詞，自然而然便學上口。

「我不害怕，只覺得這花十分落寞可憐。」

「是的。」

阿近不曉得如何應對，偷偷望向八十助，掌柜也不知所措地不斷挑動眉毛。

「家父是名貧窮的建材工匠，雖有一身好手藝，但家中孩子眾多，無論再怎麼賣力工作，仍難以養家糊口。每當想到父母辛勞的短暫人生，我便不禁悲從中來。

「三島屋老闆是基於什麼樣的興趣，在庭院里種植那種東西呢？」

這名客人觀察敏銳，出聲問道。嗓音低沉，略帶沙啞。

房內並未擺出棋盤，下座也未擺設坐墊。阿近明白當中的含義。

「真是萬分對不起。有了，我當場將花剪除吧。」

「確實已關緊？」

他雙目緊閉，使勁全力呼氣道。

「就在這樣的情況下，我這名幺子，與長我十三歲的大哥之間，發生了那件事。」

「沒什麼事。」

阿近向他提起今年秋天時，女侍想剪出在庭院里綻放的這種花，卻遭伊兵衛攔阻的事。她在說明時，八十助正好端水過來。客人接過裝水的茶碗，感激地高高捧起喝了幾口。

八十助怪聲反問，客人回望他一眼。