「拜託，這樣反而討厭。」她皺眉不屑道。

阿近的父母常說，像他這樣的美男子，真想讓他去當演員。

他原本緊閉的雙唇輕啟。阿近彷彿著了迷，定定地望著他。

阿近對阿島強顏歡笑。

「大小姐……今後也會……遇到很多好事，屆時再好好把握。」

「是啊，但爹娘並不打算拿他當夥計使喚。事實上，我有個出生不久即夭折的二哥，所以是懷著補償的心情收養他的吧。」

阿島以衣袖使勁地擤著鼻涕。

商人也有個早夭的孩子。據說他和妻子討論過，欲將松太郎當成那孩子養育。

或許是缺少幾根腳趾的緣故，松太郎的步伐不太穩，站立時一定要扶著牆壁。但眼前他垂著雙手，無精打采地低頭望著阿近。

「……對不起。」阿近頭一次聽見他的聲音。

——我的直覺沒錯。真後悔，要是早點將那傢伙趕出丸千就好了。

阿近貼在二樓走廊窗上，從窗子可望見驛站出入口那扇大木門。由於寒風刺骨，她只將窗戶打開一個手掌寬，伸長脖子遠眺。

「沒錯，您別在發愣了。」

松太郎面頰上的擦傷微微滲血，想必是剛才喜一造成的吧。那為他毫無血色的臉龐染上過去未有的生氣。

「自松太郎先生獲救，到得知他保住一命前，商人一直留在丸千，甚至代付醫藥和住宿費，事後也常來看他。」

「那麼，或許是雪女。」

「提到松太郎先生啊。」

「你爹力大無窮，而馬車屋的原先生動作輕盈利落，猴子都自嘆不如，不會有問題的。一定很快就能找出那名男孩，就他脫困。」

阿近睜大眼睛注視著松太郎。此刻，傳來喜一夾著哭聲的怒吼。

「雙親打一開始就打算收留松太郎。家父還故意帶勁的說，孩子是大難不死，運勢過人，日後肯定是個大人物，大哥聽了又妒又氣。」

「妖怪很可怕嗎？」

「倒不如說，我喜歡他。」

「沒錯。像你這樣的小鬼，小心他從腦袋一口吃掉你。」

阿島輕咳一聲，略顯躊躇地咽口唾沫后，看著阿近。

「那傢伙搞不好是妖怪，你別在他身旁鬼混！」

這時九_九_藏_書傳來一陣抽噎聲，阿近眨眨眼，猛然回神。定睛一看，只見阿島紅著眼，手按住鼻子。

「你不覺得松太郎很可憐嗎？難道你沒半點男子氣概？」

此人是丸千的熟客，品行可靠，憑著老練的經商手段走遍大江南北，見多識廣。他連滾帶爬地衝進店內通報這個消息，絕不會是疏忽看錯。丸千立即召集人馬，前往搜尋那名男孩。

阿近聽見他們的談話，非常擔心父親的安危。母親應該也很擔心，只是不行於色，不斷地忙進忙出。這時，母親吩咐喜一辦事，喜一忿忿應道：

「他們回來啦！」阿近以響徹整棟旅館的音量大喊，迅速衝下樓梯。

「這才是真正的阿近大小姐。」

「阿島姐應該也明白，我大哥是在嫉妒松太郎先生。」

母親手搭在阿近頭上安慰道。喜一的力氣不及大人，卻比大人伶牙俐齒。他惱怒的說「就算就上來，也早凍死啦」，惹的母親重重打他一記屁股。

明明是自己提議要說給阿島聽的，但隨著良助的模樣從腦中消失，阿近彷彿也失去了什麼。阿島的淚水令她感到心痛。

松太郎能下床走路后，商人每兩個月都會到店裡談這件事。雙方互不相讓，不願妥協。阿近的父親相當堅持，他尊敬商人有這份心，但商人常為生意奔波不在家，松太郎交給老闆娘撫養，他會備感拘束而過的不快樂。

「希望前往救援的大伙兒別因此受傷才好。」

這詞倒算新鮮，阿近總認為是失去。

「我最討厭那傢伙啦！」

正值愛唱反調的年紀的喜一，嘟嘴應聲「知道啦」。

「那就沒辦法了，只好由松太郎決定。」

那是大哥成年沒多久所講的話，也就是松太郎做出那件可怕的事前。

這回換喜一遭人一把抓住後頸。

不過，另有一人提出領養松太郎的要求。那名商人認為，既然當初自己未能解救的男孩，幸得驛站眾人出手相救，就該由他照料這孩子的未來。

孩子要是沒親戚，或像松太郎這樣身世不明，則會幫他尋覓養父母。

「既然如此，好吧。我在男孩掉落處附近的松九九藏書樹上綁了條手巾，你們可以這為記號展開搜尋。」

「他和良助不同，有張優秀的面孔。」

這時，她察覺背後有人。

說是影子，其實更像樹蔭。自六歲到十七歲間，阿近確實常到這樹蔭下休息。

前方濃密的雪雨中，透著搖搖欲墜的燈籠火光。一盞、兩盞、三盞地，自大路接近大門。

「您剛才的神情……」阿島拚命揉眼說道。「是那麼美麗，那麼幸福滿溢，我之前從未見過。」

剛才聊到良助的長相時，阿島有如小姑娘般興奮，此刻卻頻頻後退，彷彿有人將死蟲推至鼻尖。

喜一被帶進父母房裡訓斥，阿近躲在廊邊偷看。只見喜一大聲頂嘴，父母朝他咆哮，他便哭泣起來。父親的罵聲響若洪鐘，喜一也不遑多讓，母親則語帶哽咽。

雖不知他的歲數，但看來介於喜一與阿近之間，大概是十歲左右。由於沒有稱呼相當不便，阿近的父親替男孩取名為「松太郎」。

阿近即刻搖頭。該如何措詞，才能傳達這股心焦？

這商人早已凍僵。由於發現男孩時，他猶豫著能否獨立救援，白白浪費些許時間。在這惡劣的天候下，路上沒別的行人，說來也算運氣不好。

阿近六歲那年的正月初一，那男孩來到『丸千』。初春只是徒具虛名，那天風強雨急，還夾雜著冰雪，天寒地凍。

自從與阿近說話后，松太郎漸漸願意開口，只是除回應和打招呼外，依舊少言寡語。面對喜一父子的爭吵，他既無尷尬的表情，也不會勸阿近的父親別生氣。不論喜一怎麼毆打、衝撞，他都不還嘴也不還手。

「奪走？」

松太郎能起身行走後，見面的機會自然也增多。旅館眾人親切地和他打招呼，對他多有關照。阿近見狀，便忘記大哥的訓斥，逐漸和松太郎親近起來，最後又挨喜一責罵。

這真可謂是「撿回一條命」。男孩躺在丸千裡間床上，徘徊鬼門關外三天後，第四天早上終於清醒。

原來是這個意思。阿近憶起無法重拾的過往時，看上去比任何時刻都開心，阿島不禁心生憐惜。

「因為他長得跟人偶一九-九-藏-書樣。」

不論誰和男孩攀談問話，他都不開口。他會點頭、搖頭，所以不算痴獃。喝過米湯后，他的眼中恢復元氣和光芒，也會仔細回望身旁的人，但似乎仍無法言語。

「你身為丸千的繼承人，不可對有緣路過驛站的旅客講這種冷漠無情的話。一旦有誰遭遇困難，決不能見死不救。」

「大哥長大后也曾反省自己不對。」

正值愛插嘴年紀的喜一說：「這麼講起來，得感謝那條手巾吧。不過，其實要算是那名商人的功勞。」

「我看根本不是什麼男孩墜落，而是狐狸或狸貓的惡作劇吧。」

過去阿近未能領悟這個道理。不，就算明白，也不願承認。為逃避現實，她不斷自責。她始終沒察覺松太郎的心意，還對外言稱這完全出乎意料。既然決定好要走的道路，她便不會分心注意歧路，儘管那或許才是正道。

所幸男孩從路面跌落斜坡時沒受重傷，不過，或許是寒氣直透筋骨，使得手腳前端血路阻滯，他雙腳的小趾、右手食指和中指、左手小指皆萎縮泛黑，有腐壞之虞。

這撼動了阿近。某個男人的名字一直是可怕的罪惡名詞，在阿近心中揮之不去。她張口欲言：「他叫松……」

喜一亂插嘴，討了頓罵。他似乎對這集丸千及四周旅館業者的同情與關心於一身的松太郎，怎麼都看不順眼。

商人連舌頭都不聽使喚，卻堅持要帶路，丸千眾人趕緊阻止他。

抬頭一看，松太郎就站在她身旁，差點害她跌一跤。

「方才也聽您這樣說過。」

完全不顧臉面的對話一路傳至外頭。丸千的夥計相視苦笑，裝沒聽見。阿近覺得哥哥很可憐，胸中填滿這些難以負荷的情感，阿近不由得縮起身子。

阿島順勢接道：「這也難怪，家裡撿來一個來路不明的孩子，父母又照顧得如此無微不至。令兄當時才十三歲左右吧？還處於無法理性思考的年紀，不嫉妒才有問題。」

而今，她在黑白之間回顧過往，才明了她聽到松太郎聲音時流露的眼神，也在松太郎心底投下具有自己形體的樹蔭。

「在驛站町里，一起出外旅行的父reaｄ.9９ｃｓｗ•ｃｏｍ母病倒、孩子與父母走失，或被父母拋下的事，一點都不稀奇。這時候，通常會先向孩子問出住處，送回雙親身邊。假如住得遠，便請人傳口信，在對方派人來接前，暫且代為照顧。這種情況下，旅館工會明文規定，得由各家旅館輪流照料。」

「我明白令尊令堂的心意，他們真的很善良。況且旅館里多的是工作。」

阿近頷首，莞爾一笑。阿島這句「住著不走」，表示打一開始她便站在喜一這邊。

而後，她體悟到坦然是最好的方法。

阿島像在鼓勵她似的，頻頻點頭：「松太郎。」

男人們出門后遲遲未歸。由於剛過新年，客人不多。此時住店的都是有急事待辦，不巧遇上壞天氣受困此地，心有不甘的旅人。這些旅客擔憂著男人們的安危，邊閑聊邊打發時間。不少人認為，要是時間拉長，那男孩肯定沒救。

這孩子還活著，他尚有一口氣，快去燒熱水啊。男人們的大呼小叫摻雜在風聲中，清楚地傳來。

「大小姐，如今您還講這麼善良的話……」

阿島拋開身為夥計的矜持，忍不住焦急起來。「可是大小姐，絕不是您下手殺害良助先生。您得振作一點啊，先告訴我兇手是誰吧。」

在孩子的好奇心驅使下，松太郎還沒能下床，阿近便常去看他。事實上，阿近去了也沒幫上忙，畢竟她只是個天真無知的小女孩，而松太郎又不開口。可是，每回喜一撞見就會臭罵阿近，還曾抓著她後頸，一把拖出房間。

「姑且不談越后屋的阿貴小姐，告訴我曼珠沙華故事的藤兵衛先生，實在是個堅強的人。」

「但那是我造成的。」

只不過，事情發生后，大哥亦改變說法。

「真抱歉啊，大小姐。」心中實在不舍，忍不住就哭了出來，阿島低語。

因此，他的名字、年齡、出生地，欲前往何處，又為什麼在那裡遭遇事故，以及當時和誰在一起等，詳情一概不知。他就在重重迷霧中恢復健康，不到半個月已能下床，雖像老頭般踩著蹣跚的步履，至少能扶著牆壁，緩緩在丸千周遭行走。

阿近一臉歉疚的低著頭。

最早聽見ｒeａｄ•９9cｓｗ•coｍ他話聲的是阿近。一句「對不起」，在年僅六歲的小女孩心中投下別人未曾給予的影子。不過，那絕非可怕的陰影。

「抱歉，我沒把故事的順序弄好，否則您也不會有這種感覺。不過，阿島姐，其實我不討厭松太郎先生。」

松太郎說想留在丸千。

「是的，他明明能中途停止、隱藏重要的部分，或改變故事內容……」

出川崎驛站順東海道而下，四公里遠的大路旁有個小孩跌落斜坡，不知是岩石或向外伸出的枯枝勾住他——一名商人冒著風雨到丸千告知此事，這便是那件事的開端。

這情形反覆上演，儘管小心翼翼不讓大人發現，依舊會穿幫，松太郎來丸千一個月後，喜一在後院砍柴處使勁撞向松太郎，路旁的母親恰巧看見。

不僅丸千的人，其他旅館的年輕夥計也來幫忙，轉眼便已聚集十人左右，大夥分別拿著繩索和梯子衝進冰凍大雨中。屋檐下，阿近站在母親與大哥喜一之間，目送男人們低頭緊依彼此，像蓑衣斗笠塑成的大丸子般前進。

「驛站附近哪來的狐狸和狸貓啊。」

男孩的手腳終究少了五根直透。他總不說話，旁人也不清楚他是否覺得悲傷。他不時在陽光下望著雙手，阿近的母親每次發現，總會噙著淚安慰他，只是他都未做回應。

「多虧有松樹為標記，他才撿回一條命。」

這番話如同用柴刀劈柴地直接了當。阿島雖是女流之輩，卻孔武有力，是個劈柴高手。

阿近突然怯弱起來，沮喪地垂下頭。「我恐怕辦不到。」

「因為他堅持說完痛苦的回憶嗎？」

阿島驀地朝纏在胸部下方的衣帶使勁一拍。「無妨，到時候我會主動提問。」而後好似要著手進行大掃除般，幹勁十足地說：「到底是誰從如此幸福的大小姐身邊奪走良助先生？是誰殺害良助先生？」

兇手，阿島毫不猶豫地斷然到處此語。

「於是，那男孩就在丸千住著不走？」

「喜一，這話又是哪裡聽來的？首先，外頭正下著雪雨，聽說雪女也不喜歡淋濕衣袖，豈會在這種天氣外出遊盪？你別再凈講這種沒意義的話，快幫客人的火盆添炭。」