——就算松太郎有此意願也說不出口，所以我才來拜託你們。

「後來大哥開始放蕩，爹娘為他忙的團團轉，要不是有松太郎先生在，丸千恐怕無法維持。他幾乎一肩扛下丸千的一切事務。」

當時喜一「真是不死心哪」地說那名商人的壞話，連阿近也跟大人一鼻孔出氣，以忿恨不平口吻附和：「娘，剛才真該撒鹽去去穢氣。」

「就是啊。」

「松太郎先生來到家裡五、六年後，連需要用到手指活兒也能靈巧處理，只要沒人提起，根本不會發現他手指的缺陷。家母替他縫製特別的手套，在斷指的部位塞進棉花，他平時都會戴著。」

「使我們擅自這麼認為。」

驛站里德玩伴中，要是有人嘲笑松太郎的斷指，喜一便會生氣得漲紅臉，狠狠責罵他們。此舉發揮了功效，漸漸地，那些淘氣的孩子再也不敢對松太郎胡來。

「那時我什麼也沒察覺，只曉得要是少了松太郎先生，我會感到寂寞與諸多不便。」

「大小姐。」阿島一副疲憊的模樣，頻頻眨眼，向阿近喚道。

不然還需要什麼？不就是做生意嘛？喜一好勝的反駁。父親注視著他說道：

那是松太郎在丸千生活的第八年發生的事。當初那名發現松太郎而來店裡求救的商人，暌違多年後，再度造訪丸千。

阿島緊握拳頭，彷彿在說「真沒想到」。

「同樣身為女人，我也會想很多，像覺得她們很可憐、很辛苦之類的，相反地，也會覺得那是惹人厭的生意，甚至覺得買|春玩的男人很不是東西。不過，令堂那話的意思，是希望您能將這些想法全隱藏在心裏。光靠一個人的力量，就算再努力，也幫不了川崎驛站的每一名飯盛女，因為那是她們的謀生之道。」

阿近承受著阿島的目光，沉默半響。最殘酷的那句話她一直留著沒說，告訴阿島前，得更堅定內心才行。

「大家都說丸千找來的女人水準很高，在當地頗獲好評。因為家父挑的都是上等貨色。」

於是引發一場風波。父親抓住喜一後頸往倉庫拖，並從外頭架上門閂。

「這是他本人期望的吧？」

「家裡的人聽到這樣的壞話，都替我九_九_藏_書講話。爹娘和喜一大哥，不論在夥計面前，還是與街坊鄰居聊天，總是以嬉笑怒罵的口吻宣傳此事。」

「我十四歲那年，就是第一次與良助先生談及婚事時……」

不過，三人仍上驛站的同一間私塾，每天一起吃飯、擠在一塊兒睡覺，依父母的吩咐，幫忙旅館繁瑣的工作或外出跑腿。

非但如此，愈聽她這樣描述，愈覺得用這樣的比喻來形容松太郎與丸千的關係非常貼切。

松太郎為何遭遇那樣的災難，當時又和誰在一起？從他住進丸千的那天起，一切始終成謎。驛站的大老相當看重此事，曾派捕快調查松太郎出現在川崎驛站期間到過此地的旅客，並叮囑要特別留意那些去時帶著松太郎這般年紀的孩子卻單身回來，及神色不定、在惡劣天氣下趕路經驛站不入等舉止可疑的旅客。

「將來你會繼承爹的衣缽，成為丸千的店主。旅館這生意，不同於一般買賣。若你認為只是收客人錢、提供食宿這麼簡單，絕對無法經營下去，這行業便是如此。」

「自從他收養松太郎先生不成后，便沒在丸千露面過，真的是許久未見了。」

喜一應該也聽見阿近哭著說「可是大哥太可憐了」，卻悶不吭聲。

「那個經商的大叔旁觀者清，想必已看出我們的心態才如此央求，我們卻把他趕出門。」

這不能算是站在松太郎的立場替他設想未來。

「他第一次吐露身世。」

「因為川崎驛站離日本橋很近。倒不如說，這方面的收入，令驛站受惠不少。」

「請問……」阿島戰戰兢兢地插話。「那樣的孩子里，該不會有良助先生吧？您剛說，他是從小一起長大的朋友。」

「連我也猜得出是怎麼回事。」

「沒錯，那真的太過殘忍！」

阿島錯愕地想開口回應，阿近卻靜靜搖頭。

「那是因為……」

「是的，他很高興。」

喜一說，這下終於能成為真正的兄弟。

「爹娘聽了勃然大怒。」

「所以他殺害良助先生。啊，真恐怖。」阿島忿忿低語。

良助卻打算橫刀奪愛，搶走阿近。那個從小百般欺凌、嘲諷自己的可恨男人。

喜一回九九藏書道「開什麼玩笑」。

「抱歉。」阿近向她道歉。「讓阿島姐難堪了，可是，我一時找不到其他的比喻方法。」

「心裏某個地方還是畫出一條界線。」

親切地對待他、有困難給予幫助、彼此笑臉相迎、有事替他操心，這麼做對彼此都有利。

阿近搖搖頭。「不是松太郎先生，是我們對松太郎先生做了殘酷的事。」

但每次丸千都拒絕這樣的邀約，並告訴他們，就算松太郎看起來有意願也不行，他就像喜一的弟弟，我的兒子。

阿近的雙親始終不肯點頭。商人於是步步緊逼，展開談判。

「此後，大哥與良助先生沒能恢復往日情誼。所以，當良助先生成年後沉迷玩樂、他們家上門提親時，大哥話才講得那麼難聽。」

「知、知道……」阿島羞紅臉。

他跟夥計一樣勤奮做事，大家待他猶如家人。長大后，松太郎也很安於這種不好也不壞的生活。

「可是，半年前對方再度來談婚事時，良助先生已洗心革面，甚至低頭認錯，你大哥不是也接納他了嗎？」

「松太郎這個人……」

阿近瞪大雙眼，正面望著阿島。「阿島姐，您應該也知道，驛站町都會有一些賣春的女子。」

商人磕頭請求，最後仍遭到驅趕，此後便不曾出現在丸千。

大概是用了離家出走這張王牌，所以喜一不哭不鬧，決心跟父親賭氣。倉庫悄然無聲，阿近多次靠近，都遭母親和夥計勸阻。

「然而，嘴上仍若無其事地掛著溫柔的話語。」

「我確實喜歡松太郎先生，大哥也與他相處和睦，我爹娘更是疼愛他，就像一家人一樣。」

那名商人見到長大成人的松太郎，不禁眼中泛淚，無比欣喜。松太郎想起他，也高興地說：「終於能好好向您道謝。」

「沒我的允許，誰也不準開門。」

阿島雖沒直呼「松太郎」，但一定會在後面加上「這個人」。

哼，誰稀罕來著。只要讓阿近和松太郎成婚不就行了。

即所謂的飯盛女。她們以替客人服務為名義，應|召賣春。

「對方想帶松太郎先生去江戶。這回不是要收養他為養子，而是要代為照顧他。不管是培養他成九-九-藏-書為獨當一面的商人，或讓他去學習一技之長，我都已安排妥當，請讓松太郎到江戶去吧。」

喜一和松太郎的關係始終不見好轉，動不動便起無謂的爭執。這不是松太郎的錯，喜一在那種築起堅固石牆和護城河，找著機會就朝松太郎放箭。見到松太郎總是默默承受攻擊的模樣，喜一反倒更生氣。

旅館的工作一有空閑，松太郎經常動手用木片製作花、鳥之類的小木雕玩具。阿近也收過不少，都裝飾在房內。丸千也常拿來當禮物，送給有小孩的熟客，大伙兒都很高興。

人世間是這麼回事。

「雖只是個孩子，卻是極有影響力的發言。」阿近莞爾一笑。「我父母撫掌大笑。」

你得成為一個恢宏大度的男人，否則當不了丸千的主人。在父親的訓斥下，喜一別過臉。

——由於丸千不辭辛勞地撫育與溫情照顧，才有今日的松太郎，這點我也很清楚。但繼續這樣下去，這孩子太可憐了。往後的人生，他都得背負無法償還的恩情。

「大小姐，您連這方面的事都這麼清楚啊。」

阿近頷首。「每個小孩都有殘酷的一面，不過，良助先生小時候真的很不聽話。」

「嗯，但繼承人是我大哥，說松太郎先生像兒子是好聽，不過換個看法，那根本是要他老死在這兒。松太郎先生工作賣力，我父母相當倚賴他，捨不得放手。」

「於是，我們過起三兄妹般的生活。」

阿近以銳利的眼神望著阿島。

之後，喜一的態度明顯有了轉變。

「他不再對松太郎先生保持敵意。」

阿近不清楚喜一離開倉庫的原由，不過，聽說是松太郎找喜一談話。夥計瞧見松太郎坐在倉庫前、頭抵在門上的情景。

「這是你爹的吩咐。」

「您的話我懂。松太郎這個人感念丸千的恩情，拚命地工作，或許分量愈來愈不重要，但殺人兇手就是殺人兇手，沒任何借口。」

「驛站許多工匠頗為賞識松太郎先生的才能，都主動問他要不要到店裡工作。同時也勸他，不想一輩子待在丸千吃閑飯的話，便要擁有足以自立的一技之長。」

我們沒有用恩情束縛松太郎的意思。倘若他想到江戶九九藏書去，我們隨時都會高高興興地送他出門，但請不要多管閑事。

阿島臉色發白，也許是不敢相信「上等貨色」這種粗俗的話語會出自阿近口中，她彷彿懷疑是自己聽錯，伸手扯下耳朵。

「他喜歡大小姐。剛過您也提過，我才會這麼想，其實您也喜歡他。這種感情是會傳遞的，於是松太郎這個人擅自把大小姐視為自己的女人，然而……」

阿近的思緒宛如亂舞的繽紛紙片，有的鮮艷美麗、有的一片漆黑，也有不知如何比喻的顏色。

同時也學會明明知道，卻又佯裝不知。

然而，當中卻存在著一條分界線。

他們做夢也沒想到，日後會對這項決定懊悔神傷。

「阿近小姐，您不可違背老爺啊。」

那些女人也曉得丸千的老闆不會安排奇怪的客人，也不會另外抽成了可以放心信賴。

但終究查無所獲。川崎與江戶之間的距離，當天便可來回。只要有心，就算不走大路，也不是什麼難事。若是同行的人刻意遺棄松太郎，對方應該會避開驛站，急著離開這裏。因此，松太郎究竟有何遭遇，真相只有他自己知道。

「大小姐和良助先生的婚事談定后，換松太郎這個人吃味。他妒火中燒，將良助先生……」

阿近望著心中那景象，話語很自然地脫口而出。

然而，如今回頭仔細思考發生過的每件事，便可發現每當那些上門的邀約告吹，松太郎似乎都顯得有些沮喪。

這又是另一個巧合，喜一開始把松太郎當弟弟看待后，換之前與喜一情同兄弟的良助吃起醋。

丸千和松太郎又回複原本的生活。關於商人的事，松太郎什麼話也沒講。他心裏在想起什麼，有何感受，丸千眾人完全不懂——或許該說，無人有意去體察。

這些並非阿近的親身見聞，而是夥計沒注意到阿近在一旁于私下談論的事。只不過，現下阿近就像親眼目睹似的，講得特別用力。

「我們曾有一次重新檢討這般自私行為的機會。」

「還需要人情。娘沒告訴過你嗎？不能對有困難的人見死不救，助人之心不可無，這點非常重要。」

「家父常說，做旅館的生意，人情絕不能少。但他若真那麼重人情，九九藏書對那些為了父母兄弟而賣身的女人，豈會棄之不顧？」

裝作沒看見是出於好意，千萬不可寄予同情，要擺出若無其事的神情，開朗地和她們打招呼。還有，別和她們牽扯太多。

——現在就雞蛋裡挑骨頭地回絕婚事，阿近一定嫁不出去。到時候就算她終日以淚洗面，整個驛站也沒人會理她。

約莫是松太郎到丸千一年後，阿近曾目睹父子倆對坐著，父親語重心長地向大哥諄諄教誨：

「商人住了兩晚，準備離去前，」阿近繼續道，「他表示有件事想跟我父母商量。」

「如今我才明白，我們家人在內心深處，也許就把松太郎當成來丸千討生活的飯盛女一樣。」

這種情形令喜一覺得父母老是偏袒松太郎。

「那好，給松太郎繼承，我離家出走算了。反正我早就不想呆在這兒！」

一個猶如兒子般可靠的夥計。

阿島刻意避開阿近的眼神，低聲道。

父親向家人和夥計如此宣布后，隨即回頭工作。

松太郎也逐漸習慣如何運用行動不便得手腳，安分的用功念書、認真工作。他似乎天生是個聰明的孩子，自然博得許多誇獎，說他令人同情、難能可貴。喜一對此大為不滿，多次要求父母把松太郎當夥計看待，但每次都遭駁回。

內心的想法難以阻擋，更無法隱藏。

不過，終究只是「像一家人」而已。

三天後，他才步出倉庫。

「松太郎先生一直待在家中。阿島姐剛才也提過，旅館有許多瑣碎的工作，能增添一名男丁當幫手，便謝天謝地。松太郎先生是很重要的人力。」

「那些女人都出身貧苦人家，由於三餐不濟才不得已賣身，所以絕不能妨礙那些人做生意。到了有人上門提親的年紀，家母告訴我這個道理。」

「既然在旅館里長大，就算討厭，也非清楚不可。」

喜一率先反對這麼婚事。而在良助的「波之家方面，由於我們拒絕得合情合理，令對方顏面盡失，他們背地裡也放了不少壞話。」

「令尊想必是把他當親人看。」

一個不必支薪的夥計。松太郎接著努力工作，來報答他們的救命之恩。

阿島深深嘆口氣。「什麼嘛，一會兒吃醋，一會兒又不吃了。」