知縣大人雖尚未升堂，衙門口早聚集了一大群看熱鬧的人。幾名橫眉怒目的衙役手持長棍擋在人群前面，呼喝著讓眾人各自站好位置，不得亂推亂擠，大聲喧嘩。

薛蟠的乳父老蒼頭道：「按王三所說，的確似是咱家大爺，不過總得眼見為實，咱們還是先去衙門看個究竟，再作計較。」

王三笑道：「大爺在外面風流快活，怎會回這冷清的客棧過夜。想必過一會兒就回來了，張老何必多慮。」

單說寶玉從王夫人那裡回來，想到明日便可出門遠行，甚為高興，忽又想起黛玉，便忙去瀟湘館看望，見黛玉正與紫鵑閑聊。寶玉見她心情甚佳，看來身體無礙，方鬆了口氣，便把明日要出門之事告訴黛玉，怕她多心，只說是出去遊學，十日以內便可回來。

張德輝等人聽了王三的話，直嚇得半日方醒過神來，張德輝氣急敗壞道：「你若是聽錯了，犯案的原是別人，仔細大家撕了你的嘴！」

賈政喜道：「先生若願去，那再好不過了，我就讓璉兒與先生一同前去，此事緊急，現下便收拾行裝，明日便可動身。」說完便命人去喚賈璉。

說著便命人去請賈政。賈政正在書房與幾位清客閑聊，聽說有要事相商，連忙過來問個究竟。寶玉一見他父親到了，登時如坐針氈，想站起來溜走卻又不敢，只得低頭坐在那裡不作聲。

知縣又問師爺道：「你領人到現場勘察，還發現有何情況，可曾找到兇器和受害者的頭顱？」

薛蟠此時方醒過神來，忙大聲喊冤，知縣怒道：「事實俱在，你若還不招供，便有大刑伺候。」

薛姨媽聽了寶釵所說，方止住哭泣，忙著要去找王夫人商量。出門前囑咐寶玉道：「除了咱們底細人，即便在府里，這事先別告訴其他人，不要再生枝節。」

薛蟠自從上次被柳湘蓮痛打，至今心有餘悸，不想今日又受這等苦楚。初時還嘴硬大罵「昏官」，待打了十幾下，便一聲也出不得，堪堪打到二十板子，只見他趴在地上一動不動，看情形已經昏厥過去。

知縣又連敲驚堂木，讓眾人肅靜，轉頭問王氏：「昨夜春桃是隨這薛蟠出去的么？你把昨夜的情形仔細說來。」

堂上薛蟠依然嘴硬道：「老爺明察，我初來乍到這康河縣，怎知那是誰家宅院？至於那女子之事，我當時喝多了酒，頭昏腦脹，根本沒去想事情是否有何蹊蹺。」

寶玉忙關切問道：「不礙事么？」

紫鵑道：「倒沒啥要緊的，適才我見姑娘還睡著呢。」

聽了這話，眾人皆點頭稱是，薛蟠的乳父那老蒼頭卻指了指門外：「現在還有衙役看管，不讓離開，這個還須計較。」

到了縣衙，只見一大群人聚集在衙門口，人人屏息注目堂上。衙役排開人群，讓張德輝和王三進到裏面，又令他二人在堂下站好，肅靜聽審。張德輝走得氣喘吁吁，好一會兒方定下神來，抬頭看見公堂上有一人跪在那裡，垂頭喪氣，衣衫不整，正是薛蟠。

黛玉聽了，笑道：「好男兒志在四方，看來你大有長進了。」

寶玉聽說讓他一起出門，喜不自勝，滿口應承。這會賈璉趕了過來，賈政便把此事交代給他。

周圍的人皆點頭稱是。張德輝不停擦拭額頭的汗水，心中暗暗叫苦。

兩旁衙役連連敲擊手中的棍棒，以示威嚇之意。

知縣思忖片刻，又問王氏：「既然薛蟠先在你院里鬧了一場，春桃也不明他底細，卻貿然隨他外出過夜，這豈非有悖常理？你竟對此不管不問，莫非其中另有隱情，還不從實講來。」

賈政便依張德輝信中所言經過，把薛蟠之事詳細對許世生說了，問他對此有何見解。許世生聽得甚是認真，關鍵之處又多問了幾句，末了才道：「依小可之見，此事仍有迷惑未解之處。老世翁想必也已看出，那知縣的推斷雖然看似環環相扣，言之成理，難以辯駁，但仍有一些未曾落實之處，比如被害者的首級仍未找到，另外，兇器也尚未找到，若果然是柄屠刀，那麼這柄屠刀究竟原屬哪個屠戶，理應查證清楚……」

王夫人恰好在家，見薛姨媽等這麼多人一同前來，還有些納悶，等聽薛姨媽說清事情的原委，也大吃一驚，連連道：「這卻從何說起，不是說到南邊做生意么，怎麼出了這等事！」

知縣聽了王氏的述說，手捻鬍鬚微微頷首，讓王氏暫時站到一旁，又命人傳那廢棄宅院的看管上堂。片刻后就見一個六十多歲的老頭兒顫巍巍來到公堂上，納頭便拜。知縣見那老僕人鬚髮皆白，老態龍鍾，便溫言問道：「你休要慌張，且說說昨夜發生了什麼事？」

老僕人道：「老爺容稟，打開門后，卻見門口空無一人，老朽深感詫異，便出門去察看。誰料剛到門外，有一條大漢從旁撲上來，捂住嘴把我拖進院里，又關上大門，老朽年邁體衰，哪有半分還手之力？那人行動麻利，一言未發便用繩子將我捆住，又用布堵上嘴，把我關進門房。這以後發生了什麼事情，老朽便一概不知了，直到天快亮的時候，才有衙門的幾位官爺來到，將老朽救了出來。」

「那女子究竟是誰？」知縣打斷薛蟠的話，喝問道。

他本想數落薛蟠一番，見薛姨媽坐在那裡不停掉淚，方勉強忍住。眾人看他一言不發，臉色難看，誰也不敢多話。賈政沉思片刻，忽然想起一事，前幾日北靜王世榮剛剛推薦一人到賈府門下，此人名叫許世生，河北人氏，博學多聞，而且才思敏捷，洞察世事，議論時往往見人所未見。雖只到了幾日，清客們無不折服，賈政與他談過數次，也甚為欽佩，如今何不請他過來商議一下？念九_九_藏_書及此處，賈政命小廝速去請許世生過來。

一個濃妝艷抹的四十多歲婦人擠出人群，到堂上跪下：「賤婦人便是那藏春苑行院的院主王氏，天大的冤情，還求知縣大人做主伸冤。」說完抽抽嗒嗒哭泣起來。

賈政聞聽，不禁鬆了口氣，點頭道：「先生所言，果然有見地，然則這件案子並非薛蟠所為了？」

寶玉聞言也屏息靜聽。許世生道：「老爺請想，若薛世兄當真殺了那藏春苑的妓|女春桃，知縣的推論確為實情，那麼，薛世兄必有一位幫手在側，他自己當然不能回藏春苑去找春桃，因為才被鴇母趕了出去。就是這幫手把春桃從藏春苑騙出，又將她挾持到了那所廢棄的宅院。接下去發生了什麼呢？誰都沒有親眼看到，只有推測。確鑿無疑的事實是，快四更天的時候，更夫發現那所宅子的大門半開半掩，起了疑心，進去查看，便發現了昏睡的薛世兄，還有那具無頭女屍。」

還沒等他們動身，只聽得客棧門口一陣混亂，隨即就見兩名衙役凶神惡煞般闖進客棧來。為首的那人站在店堂中央，打量著屋內的眾人，右手手握腰刀刀柄，作勢欲拔出，厲聲喝道：「你等誰是跟隨人犯薛蟠從京城來的？」

寶玉答應了，終究是不放心，便和寶釵一起，跟隨薛姨媽往王夫人的住處去。寶釵把張德輝來信中的內容詳細給寶玉說了，寶玉聽了若有所思，眼看已到了王夫人所住正室東邊的幾間耳房，欲言又止。

說完讓紫鵑趕緊進去照看。離了瀟湘館，寶玉想左右無事，便又到蘅蕪苑去看寶釵。到了蘅蕪苑，只見鶯兒急急迎了出來，說道：「二爺來了，不巧，姑娘不在呢。」

大堂正中案桌后坐著的正是康河縣的知縣，大約四十多歲年紀，頭戴紅纓暖帽，身穿刺繡官袍，此時但見他面沉如水，用力一拍驚堂木，說道：「薛蟠，你既然說自己是本分生意人，不曾傷害人命，那麼你昨夜到底都去過哪些地方，為何又會醉倒在那廢棄的宅院里，快一一從實講來。」

知縣微微冷笑道：「薛蟠，到了此時你還不死心，兀自強詞奪理……我若不與你一一解說清楚，料你不會心服。依我推斷，你昨夜被藏春苑的人趕走以後，顯然心生怨恨，又垂涎春桃的美色，便叫人前去約春桃外出。春桃在外面本有相熟的客人，一時大意，誤以為是他人相約，等知道弄錯時已被這人挾持，威逼利誘，難以脫身，這一點從藏春苑王氏的供詞中可以推論出。而你事先已經了解到這一帶有處廢棄的宅院，便與你那手下人約好，自己提前去那裡等候。途中你經過肉肆，屠戶們那時尚未收攤，你靈機一動，趁人不備偷了把刀，這一點以後若向屠戶盤查，想必不難證實。」

張德輝驚得目瞪口呆。原來王三到了街上，以為薛蟠必定還在藏春苑，向行人問明了路徑，徑直尋去。到了藏春苑，只見大門兀自緊閉，王三敲了半天門，才有一條大漢出來。

王氏慌忙道：「老爺明察，賤婦人萬萬不敢欺瞞老爺，只因這春桃是院里的紅人，平時我不好拘管過嚴，她自有個別相熟的客人，有時獨自出去應酬，從來沒什麼差池，故也甚是放心。剛才我問院里看門的是誰來接的春桃，他說天黑沒看清楚，那人又遮遮掩掩的，只覺有些眼生。當時以為是相熟的客人派來的家僕，故不曾多想，誰知薛蟠從中弄鬼，定是他派人接走春桃。依賤婦人想來，大約春桃開始也不疑有他，等醒悟過來早被挾制，那春桃性子甚急，爭執中這廝竟一怒下了毒手……如今只望老爺為我們伸冤做主。」

「回稟老爺，我也不知那女子究竟姓甚名誰，只是前天在青霧山風雲觀見過一面，昨夜我先遇到的是她的丫鬟。據那丫鬟說，她家小姐初見之下，便對我有意，分別以後甚是挂念，不料竟在此遇見，便欲領我去見小姐。我那時已有幾分醉意，不該動了歪心雜念，便隨她來到一處宅院。那丫鬟偷偷引我進門，一路上提醒我切勿高聲言語，以免驚動他人。最後我們到了花園的涼亭里，前天所見那女子已等在那裡，見了我又驚又喜，便命丫鬟擺上酒菜，陪我飲酒聊天。她說自己乃富家之女，平時父母管束極嚴，不得自由，與我結識乃是天意……」

賈政倒沒留意寶玉，落座之後，聽王夫人大致說了事情的經過，甚感駭異，又看了張德輝寫的信，不禁緊皺眉頭道：「這件事棘手得很，證據俱在，難有翻案的餘地，若依那知縣當堂所判，定然凶多吉少。」

人群中不時有人探問案子的詳情，一個身材臃腫、看上去像是肉肆屠戶的胖子似乎頗知道些內情：「我聽更夫老張說，這事就是他昨夜巡街時發現的，險些將他嚇死。看情形似是酒後亂性，怒而殺人，可憐那女子的頭被生生砍去，只剩下具無頭屍體……」

薛蟠一聽此言，登時怒從心頭起，若依他平素脾氣，早就惡言相向了，只是從柳湘蓮那兒吃了個大虧之後，畢竟收斂了許多。又想這會子人地生疏，若一味逞強，難免要吃眼前虧，方強壓憤懣，辯道：「老爺高高在上，豈能隨意厚誣他人？昨晚我與那女子飲酒談笑，不過半個時辰，便覺頭暈目眩，醉倒在地，此後發生了什麼便一無所知。不知過了多少時候，在睡夢中被人晃醒，幾個衙役不由分說，便將我鎖住，徑直送到衙門的大牢里。我既不知那女子究竟是誰，更不知她被何人所殺，牽涉進這人命官司，實在冤枉！」

知縣指點著跪在一旁的薛蟠說道：「你且看看，昨夜是否便是此人九-九-藏-書襲擊於你？」

師爺把現場的情形詳細述說一番，又回稟道：「老爺，我們在庭院假山旁的水池裡撈上來一把刀，那刀並不長，卻十分鋒銳，看去像是屠夫賣肉用的屠刀，定是兇器無疑，大概是那廝偷來的，這就呈上來給老爺驗看。至於受害者的頭顱如今尚未找到，我看庭院中的那道活水直通到院牆外的康河，若是兇犯將頭顱扔到鄰近院牆的水道里，便有可能已經被衝到牆外的河水中，河水甚是湍急，恐怕難以尋覓。」

寶玉忍不住道：「先生所言甚是，我適才也想到此節，再者，以薛大哥的酒量，若當真殺了人，如何竟會醉倒在當地，不知逃避，這也難以理解。」

王三慌了神，薛蟠到現在還不見蹤影，莫非……正想仔細問個究竟，那人嫌他啰嗦，早不耐煩地往前走了。街上一眾好事的閑人吵吵嚷嚷奔縣衙而去，王三尾隨著走過幾條街道，來到康河縣城的知縣衙門。

說罷一拍驚堂木，喝聲「退堂」，徑自退回內衙。堂上的衙役開始驅散看審的人群，人們邊走邊不停議論，顯然這起命案給一向平靜的康河縣城帶來了莫大震動，會成為百姓們長久的談資。

許世生在旁道：「老爺，若沒有其他吩咐，我便退下去收拾收拾，明日跟隨兩位世兄啟程。」

鶯兒見四外無人，把寶玉讓進院子里，這才低聲道：「二爺，出大事了，今兒一早，隨我們家大爺到南邊去的王三騎著快馬回來，說大爺在外頭惹上了人命官司，現在正押在衙門的大牢里，恐怕要償命哩！」

王三走後，張德輝仍心神不寧，過了大半個時辰，還不見王三回來。張德輝在房裡等得坐立不安，又下樓來到店堂中，正打算自己出門去看看，忽見王三從外面氣喘吁吁跑了進來，險些與張德輝撞個滿懷。

外面薛姨媽正與王夫人、寶釵等閑聊，聽說賈政派賈璉等人前往，心中一塊大石頭落地，忙去薛家各鋪面上籌集銀兩。王夫人得知寶玉也要一起去，本來甚是不放心，但想有賈璉、許世生等照看，料亦無妨，便對寶玉一再叮囑，又安排李貴、焙茗跟隨服侍。因隨行不便，且不過幾天工夫，因此大丫鬟中只有麝月同行，襲人等留在家中。眾人連忙收拾行裝，難免一陣忙亂，在此不必詳述。

「大凡醉酒之人都知道，若是一股勁直撐下來，倒還能維持清醒，若一放鬆，酒勁上涌，根本抵擋不住。昨晚你先在藏春苑喝了不少酒，後來又在那宅院里飲酒多時，早已不勝酒力，坐下稍一歇息，很快便沉沉睡去。若非更夫發現這起命案，本來在你醒轉后，或許尚有餘暇掩埋屍體，逃之夭夭。但正所謂天理昭彰，天命難違，最終還是被當場擒獲。」

沒在藏春苑找到薛蟠，王三覺得事情不妙。他正急匆匆趕回趙家客棧，卻發覺街上不少人三五成群向著縣城北面而去，邊走邊議論紛紛。

老僕人戰戰兢兢道：「回老爺話，昨夜二更天左右，老朽正在宅院門房裡坐著瞌睡，忽然聽到有人敲門。因為時辰太晚，本來不想開門，但那人邊敲門邊說他是衙門裡的差官，有要事，老朽不敢怠慢，這才打開門。」

張德輝和王三愣愣地站在空蕩蕩的衙門大堂口，看著幾名衙役將兀自未醒的薛蟠拖了出去，想跟上察看卻又不敢。正在躊躇之時，那名帶他們來縣衙的衙役走到近前，厲聲喝道：「老爺適才說了，爾等之中定有人與案犯薛蟠沆瀣一氣，助他為惡，因此命將爾等先行押回客棧看管，不準外出，隨時等候傳問！」

王夫人安慰道：「你且別著急，我這就求老爺派人前往。」

張德輝嘆氣道：「為今之計，只能用錢打點。咱們帶的銀子不多，可先到縣衙的師爺那裡疏通關節，這樣就能儘快遣人回去報信，也讓大爺在牢里少受些苦。」

賈政在一旁喝道：「誰問你來，又來多話！」

眾人七嘴八舌，議論不休，王三在一旁卻已嚇出一身冷汗，再也不敢耽擱，飛奔跑回趙家客棧報信。

「那手下人把春桃騙來以後，你便把他打發走，自尋樂子，大概開始時春桃尚虛與委蛇，陪著你吃了會兒酒。等到你欲行姦淫之事，春桃竟不依從，與你撕扯起來，拿刀相威脅也不頂用。此時春桃又大聲叫喊，你全未料到一名青樓女子卻如此難纏，怕引來旁人，慌亂之中便用力掐住她的脖子，酒勁上涌，如何控制得住自己的氣力？等到最後鬆開手，才發現春桃已經聲息全無。」

等張德輝、王三回到趙家客棧，將知縣審案的情形向眾人說明，人人均是愁眉緊鎖。這天大的禍事驟然降臨，事先竟未有半點端倪，大家面面相覷，神情緊張，看起來心中都存有難解的疑竇：莫非薛蟠當真犯下如此重案？以他一貫的脾氣行事，酒醉之後做下這等事情並非沒有可能。

許世生道：「老爺，別忘了那扇大門，它為什麼會半開半掩呢？既然眾人皆知這是所廢棄的宅院，那扇半開著的大門無疑會使夜間巡查之人產生懷疑，進而前去查看。為何作案者在其他方面考慮周密，卻在這件事上犯下如此失誤？若此案當真系薛世兄和他的幫手所為，怎會如此粗心？」

張德輝忙到牢里看望薛蟠，薛蟠因挨了板子，正斜躺在那裡，口中不住呻|吟叫喚，一見張德輝之面，頓時涕淚交加，張德輝見狀，也難免落淚。說起案發那晚的情形，薛蟠賭咒發誓一切便如他在公堂上所言，決無虛九*九*藏*書假，實在不知事情因何演變至此。張德輝只好溫言安撫，讓他不必焦慮，脫身之日定然不遠，又拿出帶來的上佳傷葯給他敷上。好在大把銀子既然已經花下，牢頭的態度自然前倨後恭，對薛蟠甚是照顧。

眾人正都沒主意，聽了他這話，紛紛點頭稱是。

薛蟠抬起頭，臉上一片懵懂的神色，說道：「小人委實弄不明白究竟怎麼回事，昨夜我離開客棧以後，先去了一所行院，喝了會兒酒。誰料其後卻與鴇母爭吵起來，我只得離開了那裡，本想趕回客棧，途中卻遇到一名女子。」

第二天天剛蒙蒙亮，張德輝畢竟年齡大了，睡不沉，早早便起來。他放心不下薛蟠，在客棧里略略一轉，才知薛蟠昨夜竟一直沒回來。張德輝不禁有些著急，忙到樓下把那小廝王三叫起來，王三開了房門，睡眼惺忪道：「這麼一大早，張老有什麼事？」

張德輝不聽王三之言，只催他快去。王三隻好略一收拾，出門去尋薛蟠。

仵作答道：「卑職可以斷定，被害的女子並非因利刃斷頭而死，而是被兇犯用力掐住脖子，導致窒息死亡，因此屍體的脖頸上會存在淤痕。過了些時候，兇犯才又砍斷她的頭顱。正是由於人已死多時，血流停滯，現場才沒有留下大量血跡。」

跪在旁邊的薛蟠聽王氏如此說，哪裡肯依，登時叫起冤來。知縣喝令他不得喧嘩吵鬧，否則皮肉受苦，薛蟠這才稍稍安分。

寶玉聽他父親如此說，只得又坐了下來。此時許世生走進屋來，先向賈政躬身施禮，賈政欠身讓座，許世生剛要坐下，轉眼看到寶玉，笑道：「原來二世兄也在這裏。」

過了好一會，張德輝打破沉重的氣氛說道：「依我看來，事情既已到了這步境地，最要緊的是應儘快通知家裡，派人前來搭救大爺。咱們這些人做不了主，再拖下去就更加不可收拾了。」

王三苦著臉道：「我若弄錯了，那敢情好……」

鶯兒卻有些吞吞吐吐：「家裡有事……姑娘回梨香院去了。」

賈政忙道：「先生快快講來。」

知縣聞言點頭，揮手讓老僕人退下。他轉頭問身邊的師爺：「仵作可曾驗完了屍體？」

薛姨媽抹淚道：「若是蝌兒在這兒，還好些，讓他趕緊去一趟，偏偏他過些時日才能來，我現在真是不知該怎麼辦了。」

「你偷竊刀的本意，自然並非蓄謀殺人，而是想以此恐嚇春桃，讓她服服帖帖。等到了那所宅院，你假說是官府的差役，騙老僕人開了門，又將他捆綁起來，那老僕人年邁無力，這事容易得很。你來到宅院的亭閣中，擺上準備好的酒菜，等候手下人把春桃帶來，一切在你看來都很順利。然而接下去的事情就有些出乎意料了。」

薛蟠雖然平素蠻橫霸道，向有「呆霸王」之稱，但畢竟一向養尊處優，悠閑度日，如今到了公堂上，不明不白惹上人命官司，難免也頭昏腦脹亂了方寸，大聲喊冤：「老爺如何能貿然便斷定我是兇犯？老爺請想，即便我支使人把春桃從藏春苑騙走，也只是尋尋快活，如何會下手殺害她？又怎會留在當地，等著衙役前來捉拿？」

且說榮府大觀園內，這日早晨寶玉信步走到瀟湘館，剛敲了兩下門，見紫鵑開門迎了出來，笑道：「這麼早，我想除了二爺也不會有旁人。姑娘昨晚上有點咳嗽，快天亮了才睡著，現在還沒醒呢。」

賈政聽了，本欲呵斥寶玉，轉念卻想，他所說不無道理，出去歷練一番，勝過整日在家無所事事，況且多人陪伴同行，亦無甚風險。正在沉吟間，旁邊的許世生察顏觀色，勸道：「二世兄雖年幼，然天資聰穎，若想前去，其實倒是好事，又有璉二爺同行，絕不會有何閃失，老爺盡可放心。」

一進梨香院大門，便見院里的人皆神色慌張，一名小廝見寶玉來了，忙引他來到正屋。寶玉進了屋，見薛姨媽、寶釵、香菱等人都在這裏，正圍坐著相對而泣。

「正如我剛才所說，你本意並不想殺人，沒料到卻惹上了這等禍端，自然亂了手腳。眼看著屍體擺在那兒，如何處理，一不做，二不休，你便先用刀砍去了屍體的頭顱，把頭顱扔到了庭院的水道中，又隨手把刀丟在水池裡。這樣做的目的，就是萬一官府發現了屍體，也難以確定死者的身份，破不了案。其後，你本想儘快把那無頭屍體找個地方掩埋，但來回折騰了半夜，疲憊不堪，便想在小亭里略略歇息。」

許世生道：「晚生認為，此案案情尚有未曾明了之處，現在難以驟然判斷。那康河縣知縣的推論初聽來雖言之成理，然若不能解釋剛才所說的疑點，終究還似空中樓閣，立不住腳。」

寶玉忙上前輕聲安慰。寶釵此時反平靜下來，止住啜泣，勸她母親道：「既然事情已到此地步，哭也無用，還是及早想辦法，若拖下去，更難相救。」

過了一會兒，小廝報說許世生到了，王夫人、薛姨媽等一乾女眷避到別的屋子，自去商議不提。寶玉本來也想跟隨王夫人等離開，偏偏賈政抬眼看見了他，呵斥道：「你往哪裡去，整日遊手好閒，留在這裏聽聽先生們的議論有何不好！」

知縣問薛蟠道：「你可認識此人？」

知縣氣得用手不停拍擊桌案，喝令重打。兩名衙役如狼似虎般衝上來，將薛蟠按倒在地，掄起板子便打。

知縣聞言大怒：「此人竟敢假冒官府差役，實在膽大妄為，歸案后本縣定要嚴辦。接下去他又有何舉動？」

寶玉忙起身招呼，他與許世生初次謀面，見此人三十多歲年紀，面色微黑，頜下幾九九藏書綹長須，容貌端正，舉手投足自有風範，不由得先存幾分心服。

公堂下看審的眾人聽到此處，都面露不忍之色，紛紛把鄙夷憤恨的目光投向薛蟠。張德輝與王三站在人群中，渾身直冒冷汗，頭也不敢抬起，生怕被人認出是薛蟠的同伴。桌案后的知縣又把驚堂木一拍，喝道：「薛蟠，現在人證物證俱在，你還不認罪么？」

許世生點頭道：「確實如此，那知縣的推論正是以此為根基。其實，方才二世兄說的也對，薛世兄的醉酒不免讓人猜疑。不過，除了剛才已經說到的這些疑點，我以為，在知縣的整個推論中，還有一個關鍵之處存有漏洞，難以自圓其說。」

說罷又誇獎仵作幾句，讓他暫且退下歇息。仵作面露喜色，領命退到堂下。

薛姨媽見了寶玉，哭著道：「好孩子，你看這可怎生是好，乾脆我趕過去，跟那不爭氣的死在一處算了！」

說罷，轉頭對許世生道：「你所說雖有道理，然薛蟠在屍體旁當場被捉，單憑這一點，他就難以脫身啊！」

堂下看審的百姓一片嘩然，都道原來是藏春苑的姑娘，看來剛才薛蟠所說果然是彌天大謊。

到此時，眾人已無計可施，略一商議，張德輝和王三先去知縣衙門，其餘人留在客棧里。兩名衙役也各自安排，一人留在趙家客棧看住眾人，另一人領著張德輝和王三奔縣衙而去。

賈政應允，見許世生走了，又叮囑賈璉，到官府打點關節之事，不須由許世生出面，畢竟他是外人，未免有不方便之處，但此人才智超群，見識不凡，在查證案情方面要多多倚重，賈璉會意。

知縣聞言長吁了一口氣，用手輕拍桌案，連連點頭道：「好，你勘驗得甚是仔細，推斷得也很有道理，這的確是本案的一個關鍵之處。」

師爺答道：「早已驗完，正在堂下等候回話。」

賈政面色凝重，說道：「不錯，這些皆是張德輝信中所提及之案情。」

王氏道：「老爺，這個絕不會錯，我們行院里姑娘們的衣物，都是京城裡流行的式樣，本地罕有。再者每位姑娘的衣物式樣也有所不同，昨夜春桃便是穿著這身衣服出門，行院里其他人也可以作證。」

老僕人看了一眼薛蟠，搖頭道：「老爺，昨夜那人用布蒙住了臉面，如今我實在是無法辨識。」

王氏穩穩心神，說道：「昨夜薛蟠來到藏春苑，喝了幾杯酒，滋事吵鬧，聽說春桃色藝出眾，便要讓春桃陪他。我們好言相勸，說春桃有其他客人走不開，他便不依，最後只好把這廝趕出門去。到了快三更天的時候，春桃來找我，說有客人相約，要在外面過夜，這種事自然常有，因此我沒在意，也沒有多問。誰知客人竟是薛蟠，他又來攪事，這也罷了，卻為何喪心病狂將春桃害死，想是因春桃不順他意……如花似玉的人兒如今身首兩處，好不凄慘！」說著又抽噎起來。

知縣冷哼了一聲，指點薛蟠道：「你所言不盡不實，可見乃是本性狡詐之徒。好吧，本官暫且不與你計較這些，現在你且說說本案最關鍵之處，你為何殺害那女子？又將她的頭顱藏到了哪裡？」

「好，傳仵作上堂回話。」

等回到客棧，張德輝運筆如飛寫了封長信，將此事源源本本交代清楚，又叫來王三，讓他回京城送信。那王三也知事情緊急，一刻不敢耽擱，騎上快馬絕塵而去。

說著憤憤地朝地上吐了口唾沫，再也不理王三，返身回到院中，重重關上大門，只剩下王三自己在門外不知所措，不明白那大漢為何發怒。

話說那日晚間，張德輝等人在趙家客棧後院收拾好行裝，回到客棧中時，卻已不見了薛蟠的蹤影。張德輝詢問店裡的賬房，賬房詭秘一笑道：「那位大爺可會找樂子，大概是去藏春苑了吧，那兒的姑娘們個個美若天仙啊！離此地倒是不遠，您老要不要也去瞧瞧？」

仵作此言一出，公堂上下人人瞪大了眼睛，桌案之後的知縣也不禁身體前傾，忙問道：「你究竟發現了什麼？快快講來。」

知縣不耐煩地打斷王氏的啰嗦，問道：「單從屍體身上的衣物，你能肯定那便是春桃，不會出錯？須知別人也可能穿著同樣的衣物。」

寶玉這才鬆了口氣，道：「那就讓她多睡會兒吧，等會兒我再來。」

此時堂下看審的眾人也一陣議論，皆覺薛蟠所言不可信。張德輝與王三站在人群中，只覺周身不自在，似有芒刺在背。

寶玉也笑道：「我非那等祿蠹，談何志在四方，妹妹又在取笑我了。你在家好生將養身體，這一路上我若遇到什麼好玩之事，回來再講給你聽。」

衙里的仵作快步走上公堂，向知縣大人躬身施禮道：「啟稟老爺，卑職驗屍已完畢，死者系一年輕女子，頭已被人用利刃砍下，兇手可謂十分殘忍。今日清早，卑職先去了那所宅院，從現場情形來看，最初有一點讓卑職很不解，按理說，利刃斷頭，現場應有大量血跡，然而在那裡並沒有看到很多血跡，讓人猜疑。后經過卑職細心檢驗，屍體的頸部下方有一道淤痕，似被人用手掐過，結合上面所說的疑點，卑職這才弄清楚其中緣由。」

只聽王三氣急敗壞道：「大事不好了，公子因為殺人被官府抓了，現在縣衙里押著，正要開審呢。」

寶玉笑道：「今天是什麼日子啊，找誰都見不著，這麼一大早，你們家姑娘到哪去了？」

薛蟠轉頭看看王氏，點頭道：「認識，昨晚在藏春苑見過，適才小人說過，昨夜去過一家行院，便是藏春苑。」

王三陪著笑說明來意，那大漢聽說是京九*九*藏*書城來的客人，滿臉怒色道：「這廝昨晚早就被趕走了，你如今還來問他作甚！」

說到這裏，他略略停頓，又道：「如能到康河縣去一趟，察看那案發之地，想必對弄明白真相大有裨益，老爺若信得過，我願前往。」

知縣這一番話說來條分縷析，振振有辭，直聽得薛蟠目瞪口呆，一時難以應對。堂下看審的百姓忍不住叫起好來，稱讚知縣大人斷得明白，果然是青天大老爺，張德輝只聽身邊有人說道：「正所謂『衙門清賽五湖水，斷事明如秋夜月』。老爺斷案，當真稱得上明鏡高懸，奸佞難逃。」眾人點頭稱是。

賈政又想了想，方道：「讓你出去吃些苦倒不是壞事，省得在家總不知天高地厚。只是出門后一切須聽從安排，不得擅自做主。再者，此事不要告訴你祖母，只說出去遊玩，八九日便回來……我記起來了，康河縣境內有座風雲觀，素有名勝之稱，同咱們家還有些淵源。」

衙役冷笑道：「莫非你是明知故問？你家主人惹上了人命官司，現在知縣大人正在開堂審案，你們先出兩人跟我到衙門去聽審，其餘人等在這裏等候發落，不得擅自外出。」

寶玉見她這模樣，便知另有內情，又問：「到底有什麼事情，竟然連我也要瞞著么？」

寶玉聽了這話，不禁大驚失色，心想薛蟠走了不過十多天，如何會惹下這等禍事。又問了鶯兒幾句，見她也不知道詳細情形，便急匆匆離開大觀園，直奔梨香院而去。

之前知縣見薛蟠甚是蠻橫，倒沒料到他如此不經打，便轉頭與師爺商議幾句，然後對堂下眾人說道：「此案系人命重案，經本官審斷，目前已水落石出，案犯薛蟠姦淫不成，逞性殺人，實屬罪不可恕。來人吶，先將兇犯薛蟠押入大牢，待其認罪招供，再依律處置。」

王三好奇，拉住身邊一位行人詢問，那人斜眼看他道：「看你模樣也是外地人，怎的還不知道么？昨夜四更，一個京城來的商客在那邊的荒宅內殺死名女子，已被官府抓獲，如今知縣大人正要開早衙審案哩。」

眾人面面相覷，張德輝戰戰兢兢上前道：「薛蟠正是我家主人，我們一起從京城來，途經此地，公爺有何差遣？」

張德輝道：「大爺一夜未回，怕又生出事端，你現在快去外面找找。再者，咱們今日動身，若再晚便耽誤行程了。」

知縣又問王氏：「你究竟有何天大冤情，細細講來。」

旁邊有人插嘴道：「只聽說兇手是京城來的商客，不知到底是何等樣人？」

寶玉見了，心癢難耐，鼓足勇氣道：「老爺，我也想跟去看看。昔人云，讀萬卷書，行萬里路，惟有如此方能增長見識，增進學業。」

薛蟠哪裡肯服，仍然叫嚷：「我本無罪，如何招認，老爺豈能冤枉我！」

知縣皺眉道：「聽你所言，極為荒謬，不合情理，若你與那女子僅一面之識，她怎會貿然與你私約？縱使她當真如此淫逸，又怎敢與你在家中見面？你事先不知道那是一所廢棄的宅院么？」

「薛蟠，這便是你昨夜行兇殺人的全部經過，環環相扣，已然十分清楚，人證物證俱在，難道你還能抵賴么？」

薛蟠話音甫落，堂下看審的人們議論紛紛。張德輝身邊有人連連搖頭道：「此人所說，簡直如同白日夢囈，讓人難以置信，屍體就在他身邊，若說與他並無干係，他毫不知情，豈不荒唐！」

當下計議已定，張德輝等人湊齊了身邊所帶的銀子，先拿出三十兩給那門口看管的衙役，然後又隨那衙役到縣衙見到了師爺。正所謂有錢能使鬼推磨，師爺到手了二百兩白花花的銀子，滿口答應在知縣大人面前多多美言，不過他又說此系殺人重案，薛蟠當場被捉，證據確鑿，若想從此案中脫身，薛蟠家人還須加緊趕到此地處理打點，到時他可向知縣老爺引見。

那胖子洋洋得意道：「聽老張說，那人年紀甚輕，看上去似是出身富庶之家的公子哥，大概要到南方做生意，在康河縣停留幾日，誰料想竟在這裏惹上了人命官司。」

知縣大人連連拍打驚堂木，喝令旁觀眾人維持肅靜，不得喧嘩，這會子衙門的師爺匆匆從內衙走出，到桌案后與知縣附耳低語了幾句。知縣點點頭，又重重一拍驚堂木，喝道：「薛蟠，你妄圖以謊話來欺瞞本官，實屬痴心妄想，現在已有證人指證於你，本官看你還有何話說。傳證人王氏上堂！」

張德輝搖頭苦笑，心知薛蟠一向習慣眠花卧柳，這次出行一路之上卻還算規矩，想是因為柳湘蓮之事，暫時收斂了些，已屬難能。如今來到康河縣城，乃是這一帶有名的富庶繁華之地，難免又動了心思。以薛蟠的脾氣，此時有誰敢去尋他？好在既然知道了他的去處，眾人也都不以為念，各自安歇。

王氏慢慢止住抽泣，擦擦眼淚答道：「今天早晨，聽說縣城裡發生了人命案，衙門正在審案，最初我也沒在意，左右無事便來看看熱鬧。到了這裏，才知那宅院里發現了具女屍，頭被砍去，好生凄慘。這時我忽然想起，昨夜行院里的姑娘春桃出去陪客人，按理說今早應已返回，卻至今未歸，難道出了意外？這可怕的想法一出現，便死死纏住了我，讓我坐立不安，便央求衙門裡的官差讓我看看屍體。誰知正是怕什麼來什麼，雖然屍體沒有了頭，但從那身衣服，那羅裙，我一眼就看出正是春桃，她死得好慘啊！這春桃在行院里是首屈一指的姑娘，色藝雙絕，從十四歲來到行院里，為了調|教她我費了多少心血，銀子花得如流水一般，如今卻……」