尼古拉斯·杜德雷向我解釋說瑪麗是他的妻子--一個嬌小可愛的女人，非常能幹。他每天都要感謝上天讓他遇到了這麼好的女人。他們兩個人都在曼斯菲爾德家做事，而且都住在那個大房子里。瑪麗是廚師，基本上是傭人的主管；他是車夫，不過也為村子里的其他人家服務。他幾乎每天都要進城，在臨近節日的時候甚至一天跑兩趟。然後他開始向我介紹這位匹國特先生，還有他的妹妹--一位非常和藹，非常高貴的女人。說到匹國特小姐，他非常笨拙地停了一下，試圖從我嘴裏套出一些情報。

第二天，倫敦的天空不停地飄著雪花。到下午茶的時候，雪停了，刺骨的寒冷。我站在羅素廣場的一角上，手上提著旅行袋。我和周圍的行人一樣被凍得發僵，於是不斷跺著腳。按照歐文的字條上的指示，我在這裏等車夫接我。

我們離開市區之後，天色已經變暗了。城市的喧囂和騷動都被拋在身後了，路上的車輛越來越稀少，道路旁邊的景觀也越來越空曠。馬蹄很均勻地敲打著地面，因為是雪地所以聲音不像平日那樣清脆；伴隨著馬蹄聲就只有車輪發出的難聽的吱嘎聲。慢慢地，路邊只有稀疏的房舍，然後就是一片白色的曠野。

一位老姑娘，卡特琳娜·匹國特，找到了我的朋友歐文。她懇求歐文的幫助，因為她為兄長擔憂。她的哥哥，薩姆勒，很快就要娶斯比勒小姐。而斯比勒小姐的兄弟在三年前被謀殺了。兇手是一個神秘的「他」。這個「他」還謀殺過其他人。人總是會有一些偏見，而此時的我不可能沒有偏見。因為在真正見到匹國特先生之前，他已經引起了我的反感：一個富有的批發商要娶朋友的女兒。我對於他的妹妹的印象也不怎麼樣。順著這個思路，我對查爾斯·曼斯菲爾德也心生不滿ｒｅａｄ•99csｗ.com，他怎麼能同意把女兒嫁給自己的朋友？想想他的年紀，匹國特足夠做她的父親了。目前看來，只有達菲內和佛布（匹國特的合伙人）沒有列入我的偏見名單。

他湊了過來，裝作推心置腹地說：

「他是哈瑞·尼克羅斯，以前追求過斯比勒小姐。可是，他今天到這裏來幹嗎？他已經沒有什麼希望了！他好像情緒不太穩定，我不知道他……」尼古拉斯嘟囔著，話只說到一半。

房門被推開了。先出來的是一個上了年紀的男人。從他的舉止風度上看，他應該是房子的主人。接著出來的是一個女人，我立刻就猜到她是卡特琳娜·匹國特。她個子很高，身材消瘦，並不是嚴格意義上的丑，但是，我擔保這個國家裡任何一個男人都不會在她身上找到一絲女性特徵（除了她的裙子和鬢角長長的捲髮）。她朝我展露出的一個笑容，讓我的脊背發涼。歐文真是對得起我，我現在只能這麼說了。「迷人的小姐」走下台階，她滿懷感情地說：

教堂的鐘響了起來，五點一刻了。這時，一輛馬車慢慢地停到了我的身旁。那是一輛類似於公共馬車的車子，車頂上堆著各種各樣的包裹。等馬車停穩了，我向車夫解釋說我是匹國特小姐的朋友。他請我上車。我沒有看清他的容貌，因為他穿著寬袖長外套，帽子壓得很低。他趕著馬車到了一家商店，然後他下車去採購商品。尼古拉斯·杜德雷高大健壯，看起來四十多歲。儘管舉止有些粗魯，說話聲音含糊不清，他其實很和善。他一邊堆放整理商品，一邊和我閑聊了起來。

您大概注意到了，我一直沒有給出具體的日期。這並不是偶然的，我這麼做也是有原因的。我推延了這件事發生的時間，甚至把多數主角的名字都換了。我認為，時至今日，提及這件事仍然會引起部分當事人的傷痛；我只會敘述那些和謎案相關的事情。出於同樣的理由，我不會提及那個村子的名字和具體|位置。那個村子距離倫敦有一個小時的車程，村子里只有一些樸素的房子，一個教堂，一個池塘，還有一條小河。reaｄ•９9csw•ｃoｍ村子在一片被大雪覆蓋的曠野中間，冰冷的狂風掃過平原。在村子北面的邊緣上，地形起伏不平。我們的馬車一直朝著那個方向前進。

我慢慢地點了點頭表示贊同，同時在心裏暗暗地咒罵歐文·伯恩斯--他害得我處於如此尷尬的境地。同時，尼古拉斯的話也勾起了我的好奇心。這位卡特琳娜·匹國特到底是位什麼樣的人，為什麼尼古拉斯會對我說出這種「知心」的話。看到我沉默不語，他又補充說：

「告訴我，」我又問，「您幹嗎要停下馬車？」

「天哪，謀殺！我希望兇手被繩之以法了！」

我坐進車裡，腦子裡翻騰著各種念頭。隨著馬鞭清脆地一響，馬車猛地向前沖，我們上路了。馬車在積雪覆蓋的道路行進得很順利。我坐在車子里，試圖把已經掌握的點滴的信息匯總起來。那個「好心」的歐文只讓我做他的「耳目」；但是我可不願意充當純粹的「觀察員」。這個世界上沒有誰能夠阻止我進行思考。

在那一刻，我真正地感覺到了危險。「白色的面具」和「鈴聲」這兩個詞沒有什麼特殊的含義，也並不代表什麼真正的威脅。但是這兩個詞讓我感到一種潛在的、隱秘的威脅，這更讓人忐忑不安。我的使命也突然變了味道，不再是歐文引誘我的時候所說的「扮演偵探的遊戲」。他說這是對於推理藝術和觀察能力的考驗。不對……我這麼說不公平，他確實說過這是很嚴肅的事情，會有危險。

「哦，如果您和匹國特小姐認識的時間不長，您確實可能不知道那件事，」他繼續說，「我剛才要說的是：他們其實早就打算結婚了，要不是出了那場慘劇……以及後來的那些事情。」

我告訴他，我不明白他的意思。

「我們已經很久沒有見過他了……」

「因為……」他結結巴巴地說，「因為我把他當成了……當成了另一個人。」

「另外，您知道嗎？匹國特先生和斯比勒小姐的情況也差不多……不過，他們已經認識很久了。他們其實早就應該結婚了，要不是……嗯，您明白我的意思。」

「您知道嗎？瑪麗和我，我們的年齡也差https://read.99csw.com很多歲，您的情況正相反。不過，這根本不重要，只要能相互理解就行。」

「我猜您和匹國特小姐認識的時間不長？」他整了整帽子，愉快地問。

「阿齊勒，您終於到了！」

她只說了這麼一句。因為在下一秒鐘里，她滑倒了--她的身子向前撲倒，結結實實地摔了下去。她坐在地上，捧著她的腳踝，疼得直皺眉頭。接下來的一刻鐘時間里，我傾訴了很多關切的言語，和尼古拉斯一起把匹國特小姐安頓在馬車上。馬車太窄小了，我不能陪著她一起去看醫生（也許要去醫院）；對此我表示出極大的遺憾。我想我的表演足夠精彩了，歐文應該為我感到驕傲。等馬車上的燈籠消失在夜色中之後，我的神經放鬆了一些。我很慶幸能擺脫這個「未婚妻」--儘管只是暫時的；她可不是讓人羡慕的公主。可是轉瞬間，我意識到她不在場對我來說並不是好事。我應該向房子里的人說些什麼？沒有她在一旁引導，我應該如何介紹「我們」之間的故事？她肯定預先簡要地介紹過基本的情況，但是我完全不知道她都說了些什麼。

車夫猛地發出了一聲尖叫，打斷了我的觀察。我看到在道路上不遠的地方，一個人影正在背對著房子向我們走來。那個人影看到我們之後就停住了腳步。尼古拉斯·杜德雷停住了馬車，我跳出了馬車，問他為什麼停下來。

「是的，不長。」我簡練地回答。

「一場意外事故？」

「他是誰？」

「看來您真的不知道……您不知道嗎？他每個聖誕節都會出現……他最早害死的是老喬治，然後是可憐的埃德溫……去年輪到了吉姆，村子里的屠夫。吉姆的脾氣有點兒暴躁，但是他是個好人，絕對不會傷害任何人。唉，我看我們還是上路吧。我們現在趕回去還能趕上晚飯。」他拉開了車門，請我上車。

車夫的眼神變得疑惑起來：

「意外事故，」尼古拉斯·杜德雷重複了一遍我的話，他臉上的表情完全變了，「不是意外，絕對不是……他是被殺死的……謀殺。」

我在頭腦里反覆地思考著這些問題。突然間，我的腦子裡閃現出了一https://read.99csw.com個怪誕的回憶：我又看到那個女孩兒驚恐的眼神。就在一年前，我在倫敦市一個破敗的街區里遇到了那個女孩兒，她一看到我就驚恐地逃走了。她也曾經提到「白色的面具」和「死神的鈴聲」……

他只說是「另一個人」，沒有更多的解釋。我返回了自己的位置。尼古拉斯的說法很難讓我安心。等馬車停到了房子門口的台階前面的時候，我又開始為其他原因感到焦慮不安：我該如何扮演未婚夫的角色？

一分鐘之後，尼古拉斯·杜德雷大聲地告訴我說快要到了。我看到在大約一百碼之外有一座孤零零的大房子。夜色很清亮，藉著星光和初升的月亮，我能夠清楚地看到那座建築的結構。那是一座建於都鐸王朝時代的建築，房子有兩層，兩翼的建築和中間的主建築幾乎一樣寬。兩側的房子都配備了塔樓，兩個塔樓在院子內側稍稍向內的位置上。在房頂的高度上，有一個木製的走廊連接著兩個塔樓。這個走廊大概是用來觀看狩獵或者比賽的。

「嗯，就是埃德溫先生的死。他是斯比勒小姐的兄弟，年齡和您差不多。埃德溫先生的死讓斯比勒小姐很受打擊……那是三年前的事情了。」

「一出慘劇？什麼慘劇？」

由於剛才的插曲造成了一陣混亂，我們沒有正式地相互介紹。現在，我和主人們一起坐在了餐廳里。剛才在攙扶匹國特小姐的時候，我已經見到了兩個年輕的女孩子，她們肯定是達菲內和斯比勒。年輕一點兒的女孩子有一頭紅棕色的頭髮，大概只有十七歲，她肯定不是未來的新娘；所以紅頭髮的是達菲內。對我來說，她的姐姐並不是陌生人；我發現她就是一年前在倫敦的陰暗的街道上被我嚇得半死的女孩子。她就是斯比勒--對此我並不感到太吃驚。

我說是「九九藏書字條」而不是「信」。兩個小時之前他派人送來的信上只有寥寥幾行字，我只能把它稱做「字條」。歐文真是太過分了：事情如此重大，他竟然不肯多寫幾個字。在字條上，他差不多是重複了昨天晚上他介紹過的內容。他只添加了一點兒新的內容，是關於卡特琳娜·匹國特小姐，以及「我們之間的關係」。在字條上，他用調侃的口氣寫道：「至於您的未婚妻，我親愛的阿齊勒，別擔心。昨天晚上，我已經給她寄了一封信。我在信中向她通報了小小的計劃變更……現在她大概還沒有收到我的信，我相信那位動人的小姐一定在焦急地等待著。別擔心，我擔保您會受到寵愛，您這幾天會過上舒適的生活……」在字條的最後，他說，「睜大您的眼睛。我們很快就會見面的。我保證三兩天之內和您會合。」我真想掐死這個傢伙！

接下來發生了一個插曲，很滑稽的插曲，在當時對我來說是件好事。但是後來就讓我的處境更困難了。

馬匹停住了腳步，從它們的鼻孔里噴出來的氣息在冰冷的空氣中結成了霧氣。而尼古拉斯·杜德雷手上拿著韁繩，痴獃呆地望著那個人影，好像變成了石雕。那個人影在一片潔白中是一個顯眼的黑點兒。他猶豫了一會兒，然後他又繼續朝我們走來。他走到我們近前的時候，我看到他是一個比我稍稍年輕的小夥子，穿著很樸素。他好像很不開心，低著頭。我們看著他朝著村子的方向走去。等他走遠了，坐在車夫位置上的尼古拉斯說：

「我看他的脾氣不是很隨和。」我留意著車夫的表情，他好像是從深深的恐懼中緩了過來。

很顯然，匹國特小姐為他的兄長擔心的原因和那些慘劇相關。既然「他」每個聖誕節都殺人，我可以推斷出匹國特先生的生命受到了威脅。我現在還不清楚匹國特受到了什麼樣的威脅，我唯一的線索就是昨天晚上歐文叮囑我要當心「慘白的面孔或者面具，鈴聲」……但是這個線索太隱晦了。

「先生，這樣的天氣真是見鬼了！」他搓著手說，「我已經很多年沒有見過這麼冷的天氣了！瑪麗對我說如果這樣的天氣繼續下去，我們的水管就會出問題。」