「別開玩笑了。」山座讓斯泰拉別胡思亂想。

不出意料，傍晚，斯泰拉便向山座挑明了自己的打算。

二十世紀的今天，我們有理由懷疑這世界上是否真的有能吞食人類，被稱之為「食肉岩」的物種存在。

這篇文章登出沒幾天，就有一位無名氏寫信還擊。來信者或許是氣象方面的專家，他認為探險隊的消失和「熱真空」有關。

修普利姆老矣。我看他是年老昏聵了才會相信什麼食肉岩說。弗萊斯探險隊會突然消失的真相只有一個，那就是沙漠中由熱輻射產生的「熱真空」現象。沙漠上空氣溫是非常高的，而且空氣稀薄，時常會出現巨大的真空帶。這樣一來，上升氣流的高度就達到了四五千米，而熱真空往往會形成貫穿天地的巨型龍捲風。

「別再想死的事兒啦。我不准你死，奧斯登和弗萊斯他們肯定還活著。你一定會見到愛人和哥哥的。」

「有一個人，那傢伙生活在你所不了解的暗處。他是個比波魯內要強大十倍、百倍的強敵。總之，我希望你能少安毋躁。待時機成熟，我山座立馬挺身而出。到那時，你再追隨弗萊斯前往『大暗黑』也不遲。」

斯泰拉低著頭，情緒有些激動。過了一會兒，她強撐起笑臉說：

奧古麥德說地圖這種東西在這裏根本沒用。為什麼？因為根本沒有發行的價值。鹽風季節一過，積鹽的位置都會發生變化。每年從十月開始到翌年三月，強烈的北風會將鹽湖上乾燥的鹽粉刮散，就像這裏的名字那樣「大暗黑」，鹽霧地獄讓人根本看不見自己的影子。今年可能是山頂的地方，明年就變成了平原，根本別想再來一次。「大暗黑」有神靈駐守，一般人別想靠近它半步。上一次奧骨麥德他們能走到大裂縫或許只是他們的運氣好。

按照這位的理論，弗萊斯和奧斯登早就飛到數千公裡外去了，如今九-九-藏-書他們大概已經變成了撒哈拉大沙漠中的一堆白骨。就算運氣好，能飛到草原的上空，但從半空中掉下來，不死也殘。詢問了幾位曾去過沙漠的探險家，他們說旋風這東西，哪是那麼容易就出現的。說了半天，無論是「食肉岩」還是「熱真空」，都不過是學者的臆想罷了。

如果從鹽層較淺的地方或者礦脈豐富的地方走，那就太浪費時間了。不知何年何月才能走到人馬消失的大裂縫，我怕隊員們支持不到那天。不斷吸入鹽粉，大家都產生了強烈的饑渴感，四周的溫度高得讓人像被火烤一樣難受。所有人都在鹽粉的影響下都變得枯瘦，面頰深陷，眼圈發黑。

撒哈拉秋日的黃昏十分美麗，葡萄藤掛在椰樹上像是一串串彩飾。透過橄欖的銀葉可以望見曲線優美的沙丘，夜空與沙丘的影子連成一片。幾顆明星在夜空中閃爍。

弗萊斯博士率領的百人探險隊，居然一夜之間就消失得無影無蹤。這條消息傳到了突尼西亞，被刊登在全市唯一一家報紙的頭版上。當晚，這條新聞由法新社向全世界發布，立即成為了一場舉世皆驚的大騷動，就連歐洲危機也只能退居其次。

唉，這該怎麼辦呢？只下剩我和病床上的山座兩人了。

「斯泰拉！你要到哪裡去？」

各家報社摩拳擦掌，立即聘請專家學者在報紙上發表文章對其進行評論。在這裏，我們就引用一篇刊登在Manchester Guardian上，由埃及學者約瑟夫·修普利姆教授撰寫的文章。

「斯泰拉小姐。」山座顫聲喊道。

山座突然嘆了口氣，這可不像他的作風。

「我明白，深愛的男人生死不明，你不會就此罷休的。我明白你的心情，但你打算就這麼單槍匹馬地去嗎？」

山座注視著斯泰拉的雙目，他突然高聲問道：

「敵人是指波魯九*九*藏*書內嗎？那個色老頭貪圖財寶，把自己的手下安插在探險隊里，想方設法要找出亞特蘭蒂斯的所在。」

「波魯內？那傢伙還不值一提。是什麼人我心裡有數。別看我一直躺在床上，腦袋卻沒停止工作。倒不如說，像我這種男人不動如山的時候才是最可怕的。我告訴你斯泰拉，弗萊斯的探險隊中有兩個生還者，就是那兩個在懸崖上看守繩索的人。其中一個阿拉伯人是波魯內的手下，名叫賈法·哈魯。你知道我為什麼要給他一大筆錢，讓他去法國嗎？總有一天你會明白的。」

「或許是我多心了，我怕是哥哥他做了什麼壞事，弗萊斯先生他才會遭難的。先生你病倒的時候我就覺得不安，那時我就預感他們會不會出什麼意外……」

聽聞愛人遭難，斯泰拉這幾天也是鬱鬱寡歡。她經常站在彙集泉水的人造斜井旁，眺望著「大暗黑」方向的群山峻岭。山座也察覺到了斯泰拉為何如此憂傷。

山座雖然病卧在床，但沒有喪失鬥志，他在為東山再起而圖謀划策。他收買了波魯內的手下，那個阿拉伯人賈法·哈魯，讓他前往法國。山座這樣做的目的是不想哈魯把探險的細節告訴波魯內。但這樣一來，恐怕會產生更嚴重的後果。

山座讓人關上了窗戶。他的床頭柜上堆滿了有關亞特蘭蒂斯的資料，還有一本弗萊斯撰寫的、由生還者帶回來的探險日記。

「如果真像你想的那樣，那失蹤的就應該只有他們兩個，而不是一百多人同時消失。肯定是那個，我知道就是那個引起的。」

「先生您現在身體不好，就算好了，我也沒打算依靠先生的力量去找他。」

「去了我就沒打算回來。」

事情緊迫，要讓山座儘早康復才行。但這裏只有一個阿拉伯醫生……前思後想，必須去終點站「Metlaoui」託人帶個口信，去九_九_藏_書找個白人醫生來。

這巨型龍捲風其實就是《天方夜譚》中的飛毯。近代有資料記載，阿拉伯北部一隊軍馬在沙漠中行進時突然遭遇龍捲風，結果就被吹到了天上這麼呼啦呼啦地飄了近百英里，一直飄到豪蘭干沙河才掉下來。如此看來，或許弗萊斯探險隊就是遇到了龍捲風，而且他們所處的大裂縫是向下凹陷的地形，這種地方的上空最容易形成龍捲風。

到處都是鹽粉堆積而成的鹽堆。登山用的冰杖在山壁上很好用，但碰到鹽層就沒轍了。畢竟這裏不是冰川，一斧子敲上去鹽粉就像下雪似的四處亂飛。鹽崩開始后，兩小時內我們就失去了兩個挑夫。這裏的壯觀景象不亞於德國的艾格爾峰與勃朗峰。現在在我面前的是一個類似福萊切宏峰的大圓錐峰，我在考慮該怎麼過到對面那條大鹽縫。

「你在想什麼，斯泰拉？」山座笑著問道。

斯泰拉不打算繼續隱瞞，便斬釘截鐵地說：「就我一個女人還能怎麼樣，但只要我沒倒下，我就會向『大暗黑』前進。我也要嘗嘗弗萊斯體驗到的艱苦，哪怕一步也好，只要能死在離他較近的地方我就滿足了。」

「大暗黑」自古以來就是一塊無人之境。據古希臘地理志記載，此處被稱為「Byras Sarcophagi／食肉岩峻峰」。這個名字表明了此地的特性。在十五世紀的阿拉伯地圖上，這裏叫做「Karat el Yesdi」，也就是「惡鬼岩城」的意思。另外這裏還流傳著「赤首人」的傳說。但我覺得赤首人只不過是將「大暗黑」給人帶來的恐懼，以及食肉岩擬人化產生的形象而已。

病倒的山座如今身在何處呢？此時他正躺在「有椰之地」中一個屯長的家裡治病。這位縱橫四海的風雲兒，集機智與謀略於一身的羅賓二世身患重病，幾天下來也不見好轉。聽聞悲報，他九_九_藏_書是決然而起，打算立馬趕赴「暗影地底」去救弗萊斯等人。但他身患「砂蠅熱」，病得十分厲害。眩暈和心悸讓山座根本無法走動。

「到哪兒去？除了這裏，我還能到哪兒去呢？」

那條裂縫有三米多寬，七八十米深，底部飄浮著人的青光。一陣強風吹過，裂縫的一端被吹垮，發生大崩塌。如果是雪還好，但碰到了使不上勁兒的鹽，真不知該怎麼過去……好不容易走到這裏，自己都覺得不可思議。看似很遠，其實只有三四英里路。沿途曲折，這麼點兒路就走了三天。

和哈魯一起回來的另一個生還者名叫阿布·阿瑪德，他是阿爾及利亞的Soufis族人。那人如今就待在山座的身邊，山座把他看得很緊。如果要二度前往「暗影地底」，此人必不可少。哈魯被收買了，那波魯內勢必會對這個阿瑪德下手。到時候少不了要與波魯內正面交鋒。

想到這些，斯泰拉在心中做好了準備。

「但是……」斯泰拉欲言又止。

一七八九年，突尼西亞藩王伊萬·奧古麥德組織的探險隊在這裏消失了，這次弗萊斯博士又重蹈覆轍。這或許是無人地帶對於入侵者的懲罰，神靈對於科學的嘲笑，警告人類不要太過傲慢。「大暗黑」是地球上的神秘的黑點。

「你先聽聽我的打算。」山座大聲叫道。

哪個啊？山座說得含含糊糊的，但無論斯泰拉怎麼問，山座就是不肯說明。斯泰拉還是十分介懷，如果弗萊斯是因為自己而遭遇到不幸的，那她恐怕要抱憾終身。陰雲籠罩在斯泰拉的心頭，久久不能散去。她聽見山座睡著了，便將目光移向那本由生還者帶回的日記。

「我不管你是去『大暗黑』找人，還是追隨弗萊斯去死，但就憑你的體力，大概還沒走到鹽湖中心地帶『El Mansur』就死在路上了。」

看到這裏時，阿布·阿瑪德從門外走了進來。rｅａd.９9ｃｓw•ｃｏm

斯泰拉無言以對。屋外的明月猶如一把彎刀，一隊遊牧騎兵身著白衣在月下飛馳，他們策馬跑過沙丘的陰影，消失在前往「Nefta」的道路上。近幾天騎兵來往頻繁。綠洲外正在發生一場大變動，而山座已好久沒有得到外界的消息。

是誰那麼厲害，竟讓山座視為強敵？斯泰拉苦思冥想也猜不出此人的身份。

於是有關「大暗黑」的新聞就成為了一個世紀謎團，以尋找亞特蘭蒂斯為目的的探險就成為了一紙空談。但還有一個人我們不該將他忘記。

「山座先生，我記得還有一隻沙靴他們沒有帶走，您知道放在哪裡嗎？」

「你騙人。斯泰拉你為什麼要騙我？我知道你打算去『大暗黑』找弗萊斯。」

那個貪財、好色、冷酷的醫生波魯內很不幸地成為了山座的敵人。他發現哥哥的脖子上有顯眼的紅斑，又發現其肩胛骨類似傳說中的「有翼人」，認定哥哥是居住在亞特蘭蒂斯的「赤首人」。於是他劫持了我和哥哥，想靠我們找到亞特蘭蒂斯的財寶。可惜啊，山座把我們救了出來。我想，波魯內是絕對不會忘記那個令他膽戰心驚的夜晚。

「放哪裡我記不清了，你要它有什麼用？」

真是個好姑娘。山座有些羡慕弗萊斯，從來沒有一個姑娘能像斯泰拉愛弗萊斯那樣愛自己。

哥哥和弗萊斯都失蹤了，波魯內必定有所行動，他肯定會來捉阿布·阿瑪德。

「只要時機成熟，無論什麼時候我都會起來。在此之前，我們只能等待。就算弗萊斯死了，我也要探明『大暗黑』的秘密。但在此之前，我們要把那些隱藏著的敵人一個個揪出來才行。」

但據資料來看，探險隊消失的地方，既沒有地裂也沒有洞穴，四周皆為陡峭、千尺高的山壁。就在這樣一個像是壺底的地方，一支百人組成的探險隊卻無聲無息地消失了。這不禁讓人懷疑他們是否真的被岩石吞噬。