三、阿初與阿鐵
4、矢場男
「那兩名工匠的膳食，年輕的那個今天就吃粥和味噌湯，明天再換白米飯，多給他滋補滋補。但年長的那那個得小心看顧，我會再過來，在我准許前，只能喝米湯。即使本人想吃，也要叫他暫時忍耐。」
阿初一笑。
「是嗎？那你為何說姐姐和自己無關？」
冷靜思索，確實如此。然而，阿初總覺得，即使不是直接相關，阿玉的這股憎恨也一定與阿律失蹤脫不了干係。
「我幾時准你養貓？」
鐵二郎急著插嘴：「請問，舍吉也受到這邊的關照嗎？」
阿初與六藏對望一眼。
「是的。」六藏果斷回答。「妖怪歸阿初，淺井屋這邊由我們來辦。」
六藏一口咬住煙管，一臉沒趣地皺起鼻子。
阿初感到心口一陣暖意。這便是所謂的憧憬嗎？
阿初不知為何一陣緊張，答得傻裡傻氣。
不，就連阿初有時也不免與他人比較，憤懣地埋怨這天生莫名其妙的力量是重擔，咒罵世間真不公平。因此，阿初無法將阿玉傾訴的一切，全視為小孩的任性與彆扭情緒。
——我美不美？
「是嗎……那麼，你不記得那名武家姑娘的容貌？」
阿初雙手捂著臉，長嘆口氣：「真沒想到……」
「沒有。不過，娘認為姐姐和觀音菩薩有緣。」
還矯舌不下的阿初，愣愣目送兩人的背影。阿京又哼起剛剛那首新內節，逐漸走遠。
「那麼，淺井屋將你們帶到冰庫后，怎麼對待你們的？為啥要關你們？」
「每戶人家都一樣。」阿初繼續道。「比方，我最討厭加小乾貝的蕎麥，雖然大夥都讚不絕口，我卻覺得很腥，所以說是怪人。不過，說就說，有啥關係。」
鐵二郎不知是不是嗆到，連連乾咳，好不容易出聲，卻有氣無力。
阿玉圓圓的眼睛睜得斗大。「意思是，那不是真的觀音菩薩，是妖怪假冒的？」
略略偏西的春日陽光下，毛絨絨的阿鐵像小炮彈般疾奔而出，速度著實飛快。
「嗯。阿初，怎麼不告訴你哥哥，通知你鐵二郎與伊左次所在的，是聰明勇敢又能幹的小貓阿鐵？」
瞧見方才阿玉痛苦的神情，阿初便決心告訴她在井邊遭遇的事。她沉著地確認四周沒有別人，才開口：
見夫婦倆神情凝重，惣助詢問出什麼事，兩人一五一十地告訴他。
阿玉面向店外，背對著阿初，雙手環抱身體般佇立原地，半晌后才回答：
「不管怎樣，他在淺井屋面前都抬不起頭吧？」源庵開口。「窮同心卻有個富親戚。聽說倉田主水玩女人玩得很兇？八成是收過淺井屋不少錢吧。然後，他那個老娘表姐明示暗示他，要是出什麼事，你可要多多關照。」
「沒錯。阿初姑娘，不如再添點茶水吧？」
「很遺憾……」卯兵衛為六藏的氣勢震懾，微微後退。「名字和來歷都一無所悉。我們原本便是收購舊衣的，見沒可疑之處，也就未多問。況且，那是個武家千金。」
六藏沉著臉，但沒反對。「好吧。但你見到阿玉，可別隨便亂說。」最後他還不忘如此叮嚀。
「請多關照。」阿京向六藏問候，然後笑著對阿初說：「先前在兩國橋見過，你還記得嗎？」
「卯兵衛，」六藏猛地傾身向前，「還記得賣那件窄袖和服的是誰嗎？」
雁太郎頭子將身子彎得更低，直視阿初問：「聽說那天晚上有妖怪出現？」
「阿初，把那隻貓收拾掉再來。」長相嚇人的六藏頭子語氣不善，「在那裡喵喵鬼叫，吵都吵死了。這時候你抱只貓幹啥？」
「噢，當然好。」雁太郎頭子一口答應，再次向六藏致意，便與阿京並肩而去。
文吉得意地說：「那把箭的羽飾不是有紅有紫？還算滿漂亮的。」
「是的。」這回換阿初應聲。
「怎麼可能！你明白自己在講啥嗎？依你這番話，淺井屋根本不相信政吉殺害阿秋。」
阿初不禁愣住。好比一心以為很重的東西，一拿起居然很輕，彷彿腳底瞬間踩空。
接著，阿初將當晚發生的事一五一十告訴雁太郎頭子。
低頭凝望阿玉小巧的臉蛋，阿初驀地一陣悲哀。要怎麼安慰她，才能撫平她內心的傷痛？告訴年僅十一歲的阿玉，計較父母的偏心、和別人相比是沒意義的，又有多少用處？
「爹娘都不在。」
「加吉煮的一手好菜，我吃過再走吧。啊，對了，小初兒。」
診療完畢，源庵在阿初提來的水桶里洗手，一面開心地問。天早就大亮，姐妹屋已開張做生意。
「討厭啦，頭子，人家才不會撒謊。」阿貞將豐|滿的胸部一挺，佯裝生氣。「至少，人家是拚命在幫頭子忙。」
「有時候我會想，假如只有我一個人，該有多麼輕鬆愉快。」
阿玉縮起脖子。「我沒聽到全部，只曉得晚上睡覺時，姐姐覺得有東西壓住胸口，喘不過氣，常會驚醒。然後，娘就幫姐姐買了新棉被。」
「觀音菩薩啊……」雁太郎頭子低喃。「不過，這事實在不尋常。妖怪說『這人的頭我要了』是吧？」
阿玉倔強地垂首道。
「無所謂。要真的無法過活，我就出去幫傭。同樣是離開家裡，如此我心裏還情願點。」
右京之介愉快承認，繼續道：
阿初察覺其中必有蹊蹺。「你們家與觀音菩薩有什麼淵源嗎？特別信奉觀音菩薩？」
阿律與山本町的阿秋相識嗎？相識，但不是周遭都知道的深交。若是深交，應該早就査出。那麼，是不是在某個場合下照過面，或有哪個共同的朋友？
阿初低頭看阿鐵，微微一笑。「這樣可以嗎？」
「什麼？」
「你真是個濫好人。」
「沒錯。」右京之介肯定答道。「神隱一事，並非政吉編造的謊言。所以，淺井屋方面在拷問鐵二郎兄與伊左次兄的過程中，恐怕多少感到有些費解的地方。兩人異口同聲堅稱阿秋遇上神隱，政吉因而神志失常，堅稱從沒聽政吉提過任何秘密……」
「您是指，倉田大人也參与淺井屋的虧心事？」
「不清楚。不過，多年跟在身邊的工匠有些不對勁，師傅想必會察覺。換言之，政吉發覺異狀，於是費心觀察，絞盡腦汁思索他究竟發生什麼事。由此連結到方才談及的話題，或許政吉發現的是『淺井屋虧心事』，且與鴉片有關。」
「阿玉，姐姐失縱前，有沒有什麼不尋常的樣子？」
雖然如此，拿走窄袖和服的惣助是怎麼處置那件和服的？這件事與天狗出現在阿秋與阿律身邊，又有什麼關聯？該不會是惣助將那件和服賣掉，和服輾轉落入阿秋與阿律手中？不過，短短一個月內就歷經兩名姑娘之手嗎？何況，阿秋的嫁妝完全由淺井屋籌備，應該沒必要特地去買舊衣……
「沒什麼異狀，反倒是我們剛虛驚一場。」
「嗯。倉田大爺臉色不太好地說『既然問不出個究竟，你們今天可以回去了』。」
——我明白你的意思。但是，凡有人失蹤或遇害，不能以神鬼作崇、神隱之類的說法交代過去。每當有人離奇死亡，一定有人下手：有人失蹤，一定是遭某人帶走，或藏匿，或監禁。我不曉得鬼神的思路與作風，也不清楚妖怪及亡靈是否真的會欺騙，傷害、詛咒人，因為我從沒遇上這樣的例子。然而，分明是自己犯罪，卻堅稱是妖魔鬼怪、亡靈冤魂所為，這種傢伙的嘴臉我可是見多了。
阿初微笑著繼續道：「所以，那一晚，我為送錢給抓走阿律的壞人而來到這裏時，感覺到一件事。」
昨晚那陣慌亂中，阿初已和六藏說好，等安頓妥當，天亮后再慢慢談。所以，六藏此刻正呼呼大睡。
「不管怎樣，都很貴吧？」
「不料，打好如意算盤后，政吉忽然稱阿秋遇上神隱，阿秋也真的從此不見蹤影。心裏有鬼的淺井屋，自然不會照單全收，甚至認定是政吉發覺秘密，明白阿秋是嫁到淺井屋當人質，便先下手為強，藏起女兒。」
「他們已確認是惣助。要商量的事很多，不過，請先看看遺體。阿初是吧，倘使不怕屍體，也來瞧瞧。假如你能想起中之橋騒亂時，曾瞥見這張臉或這高個子的身影，就再好不過。」
阿初也明白倉田主水話中的含意。確實，如他所說，每當發生殺人或失蹤案件，不應僅以鬼神、亡靈作祟交代，否則何必設御番所，又何必置與力、同心和岡引？將一切視為凡人智識不可及的怪力亂神，是遠古時代的做法。
「你一開口，倉田大爺便乾脆地答應？」
「真的嗎？謝謝小姐誇獎。」
「姐姐的樣子？」
「這麼貴的東西，虧伊左次買得起。」文吉訝道。「即使吃住都在鋪子里，但薪俸只有那些吧。」
「嗯，真正的觀音菩薩不會做那麼可怕的事。」阿初嘆口氣。「可是，那妖怪為何要帶走山本町的姑娘？倘使阿律也被同一個妖怪擄走，又是出於什麼原由？這些我們就不清楚了。兩名姑娘都很標緻，但其餘並無共通之處，年紀也是山本町的姑娘較大。」
「是嘛，那真是讓你擔驚受怕了。」雁太郎慰問道。
在文吉幫忙下，阿初俐落地重新泡茶。六藏趁空抽煙，右京之介關心鐵二郎累不累，一旁的源庵則吵著要酒。忙亂過一回再度坐定后，右京之介問：
「嫂嫂和我決定的。哥哥，你要討厭那隻小貓是你的事，但如果你把它扔掉，當心嫂嫂收拾包袱離家出走。」
雁太郎頭子冷冷地介紹，女子仍嫣然一笑站起來。臉蛋與文字春有幾分相似，卻令人感到庸俗，是粗糙的肌膚上塗著厚厚白粉的關係嗎？
「卯兵衛，你告訴我的那些話，似乎就是派上用場。」
「大夫也有不知道的事？」
長野屋已開門做生意。
「不是？」
「什麼事？」
「是。」
眾人一驚，一齊望向源庵。大夫的額頭因汗水閃閃發光。
「文哥現下在哪裡？」
不為所動的右京之介，緩緩交抱雙手低喃：「原來如此。」
「喂，阿貞，換你出場。來一下。」
「蒙古大夫，你能做啥？」
「所以我一直在盼望，」阿玉的語氣猶如念咒，「等哪天姐姐離開這個家，爹娘就能看見真正的我，在那之前，我要忍耐。等姐姐這把擋路的傘拿走後，我就能多見見天日，在那之前，我要忍耐。在那之前，姐姐愛怎麼得意就得意吧。因為，我再怎麼吵鬧，再怎麼反抗姐姐，也只是突顯姐姐的好而已。」
「對。」
「喔，你來啦。」
「不要亂來就好。」然後，六藏指著阿初懷裡的阿鐵，「還有，不準帶這東西。別像個孩子般，抱著貓到處跑。」
「看樣子，輪到我上場了。」源庵起身。「我一直很猶豫，不曉得該不該講。」
「不用，謝謝。」
「這個嘛，此刻我也無法下定論。」
「我曾嚴厲教訓他，甚至哭著求他。無論如何，對我們夫婦來說，比起傭工，惣助更像兒子。我倆沒有孩子，真的對他視若己出。或許是這樣，他反倒覺得我們煩，終究還是離開。」
「不，那不是喝的葯，而是使用長煙管，像抽煙一樣吸食。據說鴉片和炭一樣通體漆黑，有點糊，接近較硬的泥。可揉捏，形狀大小極易改變，也方便偷渡。比方藏在米袋中，或揉成顆粒裹上砂糖，製成點心運送。」
「古澤大人，你想請教源庵大夫的，就是伊左次鴉片中毒的事嗎？」
卯兵衛悲傷地眨眨眼，「不曉得是被誰教壞的……」
「從哪來？他是木屐鋪的工匠，門路有限吧。」大夫接過話。
「確實是高個子。瘦瘦長長的，果真像竹竿。」
對，長野屋的阿玉也讓阿初掛心。阿初想了想，將阿玉那張倔強的臉，與車屋的美代開朗的長臉，放在天秤兩端衡量，決定選擇阿玉。
阿初心情沉重地思索，政吉的失常是目睹阿秋失蹤時異樣的光景，以致受到驚嚇？還是無法為女兒風光的衷感到高興，而深深內疚？
舊衣鋪由於做生意的關係，常會經手一些不太乾淨的東西，對鬼怪及靈異之事不至於大驚小怪，反而能夠冷靜思考。
「咦？」
「我不禁一陣腿軟，內人則一個勁朝拜，巡夜的兩個人也愣在原地。觀音菩薩背對著我們，見不到祂的尊容，但祂身上五彩法衣飄飄，極其奢華豪美。我也拚命禮拜，一回過神，觀音菩薩已消失無蹤。」
「真的。」他轉身問六藏：「你怎麼曉得？」
「我們家的呀。」
阿初默默守在一旁，直到客人接過找的零錢，離開店頭。阿玉將錢放進垂掛屋檐的小竹篩，略垂著頭轉過身。
六藏語帶怒意。阿初也訝異得一時無言。
「那個假扮觀音的妖怪，應該不是看到年輕姑娘就隨意擄走。不然，全江戶都是它的獵物。」
當阿初沉浸於思索時，店頭傳來一聲：「你在幹嘛？」
——你們為什麼害怕？為什麼抗拒？
「慢著。」六藏神情嚴肅地打斷右京之介。「這些我都明白，但古澤大人，若進一步深思，倉田主水打一開始便與淺井屋同夥呢？」
「可是，連爹娘都偏心，買給姐姐的東西不買給我，常帶姐姐出門，卻留我在家。」
「倉田大爺離去后，淺井屋那些人講的話完全和大爺不一樣。對我和伊左兄的質問，也與大爺相反。」
阿初與六藏並肩走近屍體。一個機伶的小夥子，大概是雁太郎頭子的手下吧，俐落地掀開草蓆。
阿鐵的話沒錯，還真的挺能幹。
「用不著這麼驚訝。」源庵氣定神閑，「那是種會讓人做夢的葯，通常用長煙管吸食。雖然是禁藥，但只要付得起錢，找對門路，想拿到也不難。」
「你還記不記得其他的細節？有沒有能查出是哪家姑娘的線索？」
「……事情大致如此。」
「自懂事以來，我就處處比不上姐姐。用不著別人提醒，我每天都深有所感。可是，我相信自己也有優點，至少爹娘覺得我很可愛。」
突然間，屋檐上的阿鐵大嚷大叫。在房中眾人耳里約莫只是發|情的貓作怪，但阿初聽得清清楚楚。。
阿初替右京之介回答：「哥哥，因為辰三頭子十分讚賞倉田大爺，認為他很了不起。」
「阿律失蹤前不久，山本町也有一個年輕姑娘不見，且那情況只能說是遇上神隱。那姑娘半個月前起，便持續做關於觀音菩薩的惡夢。所以，我想了解阿律有沒有類似的情況。」
九*九*藏*書「沒錯。」六藏點頭，表情仍不甚愉決。
「他當工匠多年，積蓄不少吧。」阿初猜測。「不過，文哥，你心思真細，居然注意到這種細節。」
多虧如此，回程十分愉快。阿鐵一路上瞥見什麼，便信口開河逗樂阿初。看到一男一女結伴同行，就吹起尖銳的口哨聲嚇唬他們。
「難道不是嗎？若是被擄走，就是看上姐姐的長相吧？若是遇到神隱，就是妖魔鬼怪愛上姐姐吧？不管哪一種，都是因為姐姐長得漂亮且性情善良，才會讓那種人或妖魔鬼怪迷上。行為舉止討人喜歡的人，便容易引來危險，自己應該小心提防才是。」
「爹娘真傻。」阿玉歌唱般說道。「等著瞧，他們不看店四處找姐姐，就等著倒店吧。由於一些風言風語，客人都不敢上門。」
阿初點點頭。「是的，接下來也會提到此事。舍弟很好。」
六藏閉口不語，陷入深思。源庵在一旁打趣地瞧著他的側臉。
「那是張女人的臉。美是美，卻令人感到低俗。或許是嘴巴很大，且塗滿鮮紅胭脂，也可能是眼中精光四射的關係。不過，只消一眼我便明白，這不是真正的觀音菩薩。觀音菩薩才不會有如此庸俗的面孔，這一定是妖怪。」
一片混亂中，幾個較有急智的人，臨時捆起木柴做成火炬，伸向妖怪。妖怪發出「咻」地一聲，惡鬼般瞬間變臉，眼露異光，向上飛升，飄揚的衣裳跟在身後。
「講好嘍。」阿初接著道：「偶然，我能看出別人內心所想。這種神奇的力量雖然不常出現，還是幫得上我哥哥——我們頭子的忙。」
六藏與右京之介不同，若說那隻貓會變身，是來幫我們的，他絕不可能爽快回應「噢，那真是好極了」。連阿初擁有的神奇力量，他也花費頗長一段時間才接受。假如曉得阿鐵是變身怪貓，依六藏急躁的脾氣，且別談諒不諒解，被嫌噁心、遭拎著後頸扔進渠道，恐怕已是阿鐵最好的下場。
阿玉轉過身，充滿稚氣的臉上明顯帶著鄙夷。
卯兵衛也望向惣助的遺體。「他畢竟有需要我們幫忙的時候。」
「為啥？」阿玉尖聲問。「你怎能說出這種清高的話？」
「剛剛陪右京之介大人去接舍弟。」
六藏不悅地閉緊嘴巴。雁太郎頭子一雙大眼興味盎然地輪番打量兩兄妹，嘴裏卻說：
「嗯……每次我談到這一點，旁人我，不許胡說八道，做父母的哪會偏心。」
懷抱著溫暖的阿鐵，阿初彷彿獲得撫慰。與阿玉交談過程中，內心遭刮除的脆弱柔軟部分，似乎被塡得滿滿的。
屍體仰躺，睜大雙眼瞪著天花板，神情彷彿極其驚訝、極其痛苦，隨時都會大叫出聲。阿初不由得移開目光。
雁太郎頭子又喚來阿貞。「你可別裝淑女，我知道這種程度的傷口和屍體嚇不倒你，快看。」
阿初「叩」地往阿鐵頭上一敲，「聰明勇敢又能幹的小貓，才不會這樣自賣自誇。」
「這個阿貞不是什麼好東西，會說謊，也會騙人，所以她的話不可靠。不過，在惣助這方面，她倒是提起一件挺有意思的事。」
「今天是蜆仔味噌湯、烤玉筋魚、蛋卷，及味噌香醋拌土當歸。」
「爹娘都較疼姐姐，」阿玉說，「從小就是如此。」
「雁太郎頭子。」阿初一喊，身形龐大的頭子拱肩縮背般望向她。
像一刀斬去蘿蔔頭般，阿玉應得乾脆：「不，我是認真的。我打從心裏期盼姐姐不要回來，一點都不喜歡姐姐。」
源庵跛起那不見一根白毛、濃黑得詭異的眉，若有所思地說：
「那麼，卯兵衛老闆最後見到惣助是何時？」六藏問。
雁太郎頭子的手下已機伶地裝滿一盆水。頭子接著吩咐那年輕手下，剃光屍體的頭髮。
「他們說，不能光靠別人。」
「原本美麗的衣裳，頓時像蛇一樣蜿蜒著往身上纏，實在教人驚恐萬分。」
「你們受苦了。」
阿初與六藏保持沉默，未置可否。右京之介趕緊解釋，尤其是對著阿初：
阿初早猜到大夫會問，流利地回答，最後又補上一句：
交代完至淺井屋救援的前後經過，阿初喝一口變涼的茶。六藏煙管里塡著煙草卻沒點火，拿在手裡把玩。只見他臉色漸緩，對鐵二郎說：
哥哥這麼說，阿初也無法違抗。阿初抱著阿纖起身走到隔壁套間，輕輕將阿鐵放出窗外。「你在屋檐上聽吧。」
「沒錯。」這回換六藏雙手互擊，「只要派人盯哨，也許就能逮到。」
「我才沒那樣想。」
「咦，為什麼？」
「這個嘛……嗯，的確頗類似。但若是用我們的箭，傷口應該更大。況且，怎麼會又黑又青，腫得這麼厲害？」
阿初微微一笑，又向阿玉走近一步。
雁太郎頭子大聲說。阿初不禁回望，只見頭子臉上滿是毫不掩飾的歡喜，令人忍不住要多看他幾眼。
「我巴不得那天趕快到來，真希望姐姐早點出嫁。」
「那種與商人勾結幹壞事的町方役人，要瞞過辰三頭子的眼睛可是難上加難，對吧？」
「嗯。討贖金的人到底與阿律的失蹤有無關聯，目前仍不清楚。只是，那個人似乎有同夥，頭子正在捜索。」
「是啊，人的嘴是關不住的。協助辦案的人，往往都是老成穩重，即使如此，親眼目睹妖怪，要保持沉默恐怕很難。」
「直到今天都沒再見面？」
或許是受到六藏與阿初懊惱的情緒感染，卯兵衛也埋頭苦思。活像只小鳥的的卯兵衛，試圖捉住腦海中那雙忙碌地飛來飛去、名為「記憶」的小鳥……
「對。」
老闆娘終於回來，但不是一個人。她兒子松次郎，及另一個面目猙獰的粗壯男子同行。後者雖是生意人打扮，不過顯然是淺井屋的傭工。
「惣助的屍體在東兩國，你要一起過去嗎？」
六藏叼著煙管望著兩人，不禁乾咳一聲，開口道：
阿初告訴他車屋一家的境況。
「當時，由於貨色十分良好，我們便告訴她，若還有需要，請多多惠顧，對方也隨即承應。姑且不論是否會再度光顧小店，但牛込的舊衣有幾十家舊衣鋪，她可能會找上其中一家，而說不定在來我們這兒之前，她已光顧過其他店家。」
鐵二郎緩緩低語：「我總算……恍然大悟。」
六藏一臉不悅：「去養在我看不到的地方。文吉，不要笑。」
「呃，不是的。聽您這麼一提，確實，伊左兄是最近這一年才逐漸消瘦……」
「你妹妹？」雁太郎頭子看看阿初說。
阿玉忽然站起，分艮無事可做，卻在店頭走來走去，將放白蘿蔔的篩子重新架好，還拿起牛勞重新排放。或許是藉由活動身體，讓腦袋稍稍冷靜。
「我討厭姜。」
「怨不得別人？」
六藏臉色十分難看，沉鬱的目光望著阿初。
「雁太郎頭子做事果然滴水不漏。聽說已把惣助出入的『的屋』老闆娘喚至崗哨，以前惣助幹活的舊衣鋪老闆也在場。但願能早點査出惣助與誰聯手，及中之橋那傢伙是何方神聖。」
「沒辦法。容易沉溺賭博的人，不管看得再緊，依舊會淪陷。」
六藏出聲喚挺立在蓋著草蓆的屍體旁的男子，恭敬行一禮。只消看上一眼，阿初便曉得那就是雁太郎頭子。那張五官分明的臉，見過一次便難以忘懷，但更令人印象深刻的，是幾乎要碰到崗哨天花板的身軀。對方確實是先前在兩國橋畔見到的那個人，絕對沒錯。
「那是伊左兄。」
源庵一笑，摸摸頭連說「知道啦」。這位無酒不歡的大夫已年過五十，臉上皺紋不少，唯有頭頂髮根總是一片碧靑。本人聲稱那是酒的功效。
該男子名叫惣助，年紀約二十五、六。身高雖將近六尺，卻瘦得像根竹竿，據說在風強之日，甚至會被吹得左右搖晃。由此可見，他不是命喪中之橋的那個人。
「阿初太嫩啦，那根本一目了然。」
「倉田大人壓根不信世上有神隱，認為既然姑娘消失，必定是有誰痛下殺手。而據辰三頭子的所言，政吉其實不願與淺井屋攀親，也和滿心喜悅的阿秋髮生過磨擦，因此他推想是政吉殺害阿秋。父親殺死女兒，委實令人無法置信，但辰三頭子以為，政吉或許是覺得遭親手撫養長大的女兒辜負。如此一來，由愛生恨也是人之常情，前述的推論便不那麼難以接受。」
鐵次郎像在講什麼推托之詞，一臉心虛。
阿玉笑了笑。阿初暗暗覺得，這笑聲真像深秋棄置在屋檐下的風鈴。
「對……當時他們說，關於阿秋小姐失蹤的案子，還有話要問，我和伊左兄只好乖乖跟著去。不管怎樣，八丁堀的大爺都開了口，我們也不敢忤逆。」
六藏「呣呣呣」地連連應聲。「鴉片那東西究竟是啥模樣？類似傷風葯嗎？」
「治病啊。欸，你叫鐵二郎吧？」源庵問鐵二1郎。被喊到名字的人，卻為這胖醫師直爽的話聲嚇一跳。
六藏「唔」地低吟。
「淺井屋想必恨不得馬上抓住政吉，狠狠毒打，但這可不成，於是想到搬出最好的『救兵』……」
「賣甜酒的小販常來嗎？真罕見，現下才初春。」
「也是被殺的。」
阿玉話中帶刺。刺的不是聽的人，而是刺在開口的阿玉舌尖與心上。
「對。」
「用不著擔心，這是我家。」六藏說，「詳情稍後再告訴你，問鐵二郎也行。總之，你需要休息。不必多慮，好好養傷。」
「方便開始了嗎？聽到鐵二郎兄剛剛那番話前，我們首先知道的是，阿秋遇上不可思議的神隱，消失不見。其次，她失蹤后，父親政吉背上殺疑，上弔身亡。對吧？」
不知不覺，阿初哼起剛剛阿京低吟的新內節。雖琴與唱歌等才藝一竅不通，阿初卻似曾聽過這曲調。
源庵又得意洋洋地將身子往後仰。「一年嗎？我的眼力果然沒錯。」
右京之介不禁失笑。「那是不可能的。只不過，某些人吸食后心底會湧出源源不絕的自信，覺得世上沒有辦不到的事。甚至會看到美麗的天仙在身旁起舞，滿室百花盛開，耳中仙樂飄飄。」
鐵二郎頓時不知所措。
回到姐妹屋時，六藏正匆匆準備出門。原來已尋得矢場男子，那個當過店夥計的惣助。
源庵一笑，旋即恢復正色。「這事挺要緊的，跟你哥哥說一聲吧。」
這也是一片父母心吧，但將年幼的阿玉留在店裡，實在不甚妥當。
右京之介直視六藏，搖搖頭。「的確，這麼想更合理。不過，我認為倉田大人並未涉足其中。」
木屐工匠鐵二郎與伊左次被安置在姐妹屋的一間房，算是有了落腳之處。
話雖如此，與阿初同樣年輕的右京之介，卻在六藏旁邊睡得酣熟。約莫是救完人一寬心，疲累便一股腦傾泄而出。
「頭子的意思是，要査出淺井屋背地幹什麼勾當吧。」右京之介說道。
六藏也恢復正色。「倒不是與矢場有關，辦案速度就變得和飛箭一樣，但確實很快便找到源頭。」
阿初點點頭，她也有印象。當時她心想，那花紋頗像女人的和服圖樣。
（全怪我們有過那種念頭。）
阿玉渾身一僵。從背後瞧她低頭的模樣，頸項纖細的她仍是個孩子，十分柔弱無助。儘管是親身感覺到的，阿初卻不禁懷疑起，當晚握住井繩時，那道湧進心頭的恨叫，真的來自這個小姑娘嗎？
輪値的喜兵衛在旁邊準備記錄。不知為何，阿貞一臉雀躍地靠近雁太郎，一副立時便想開口的模樣。然而，雁太郎頭子大手一揮，不耐煩地阻止她。
「不管阿玉心裏想什麼，我都不會吃驚的。無論阿玉剛剛講什麼，我都不會責怪阿玉。」
「沒想到吧？我聽卯兵衛提起時，也大吃一驚，因為我剛聽說中之橋的事。」雁太郎頭子雙手交抱胸前。
阿玉輕輕嘆口氣。「不管是啥情況，我只希望姐姐別回家。」
阿初終於明白，當夜她借井繩感受到的阿玉心聲，是阿玉這些年來生活中點滴積累的嫉妒、憎恨與不平。阿律失蹤后，阿玉經年累月的情緒一觸即發，於是希望姐姐乾脆別回家，最好在外頭喪命。
「蒙古大夫羅嗦什麼。」六藏又吼。
女子朝阿初的方向揚聲。阿初納悶著她瞧見誰，雁太郎恰巧打開崗哨的門走出。
「我也這麼想。瞧，我能看穿別人的心思吧。」
雁太郎頭子依言伸手進死人的發中，雙眼一亮。
之前辰三是這樣說的。
「嗯，我是那時候才曉得。」
「可是，」源庵雙手在腦後交握，仰望天花板。「不管那些奸惡之徒做了什麼，神隱還是神隱。」
「因為那樣比較簡單。」
「啊啊，我腦袋都快打結。」文吉雙手抱頭。「那麼，扮成觀音菩薩的妖怪搞出的神隱，和這次淺井屋的事，應分開想？」
阿初不禁長嘆口氣，引得六瞪大眼望著她。或許是想起與倉田主水間毫無交集的對話，鐵二郎低著頭，雙肩頹然垂落。
「我認為，那是阿玉的話聲。」
阿初語音剛落，她便自言自語般低喃：「不是我……」
「她叫阿初。」六藏回答。
「你不是該出場了嗎？」
回到六藏的房間，端茶點來的阿好正為惶恐的鐵二郎披上夾襖。阿好在這方面最是細心熨貼。
「你是指，另有條件？」
「文仔嚇一跳，原來車屋的小姐也叫美代。」
「帶贖金到中之橋的，就是她。」
然而，約莫十天後的某個晚上，舊衣鋪的人被一陣駭人的叫聲驚醒。
文吉出門前往車坡后，阿初便先回寢室。打開窗子一喊，隨即有些動靜，阿鐵探出頭，撲到阿初胸前。
三人離開后，阿初關上拉門，心下怏怏不快。部分原因是剛剛談的話題，但伊左次給她的感覺很差。對了。對了，逃離淺井屋后，這還是第一次看著他的眼睛，和他交談……
六藏將手攏在袖子里，頗感有趣地低頭看阿初。
阿初極力保持平靜。阿玉像被脫口的激動話語反打一巴掌，面色頓時變得鐵青。
在阿玉身旁坐下后，「來，甜酒。」阿初將茶杯遞給她。阿玉哭得雙眼通紅，面頰仍掛著淚水，但已不再抽泣。她吸著鼻子，接過茶杯。
阿玉垂下目光。路過的人不少，卻都沒踏進店裡。眼看已是向晚時分，店頭還有成堆蔬菜，仔細一想倒是奇怪。
六藏橫文吉一眼，「你只是湊在輕九_九_藏_書功女師父面前流口水吧。」
阿初皺起眉頭：這是巧合嗎？
「文仔已從車坡回來，車屋的人都沒異狀。」
阿玉的話聲小得不靠近就聽不見。阿初上前一步，阿玉竟連退兩步。
「唔……大夫先用飯吧，我也要幫著做生意。」
那並非大慈大悲的觀音像。
「哇，小先生人面真廣。」
出門前，阿初先到店裡露面。阿好一看到她便說：
「原以為一定會被帶到崗哨，卻是前往淺井屋。老闆娘等在門口，還領我們進去，我們都十分詫異，不過，當然不是客房……由於正値用餐時刻，甚至為我們準備飯菜。我不禁想，早知道應該帶舍吉來。倉田大爺起先要拾吉一道走，是我請大爺放過舍吉的，把那樣一個孩子抓到崗哨未免太可憐。」
他喉音濃重又含糊，光講這幾句話就上氣不接下氣。
「由於救人時鬧了一場，我擔心淺井屋或倉田主水會搶告把舍吉抓走。」
阿初倏然憶起，長野屋夫婦在姐妹屋裡低聲談論的片段……
右京之介首次向鐵二郎發問：「如何？淺井屋是不是像六藏頭子方才推測的，要你們捏造證詞？」
兩人往兩國橋的方向邁開步伐。雜技棚與戲棚的拉客聲、梆子聲，從四面八方傳來。
「惣助以前是牛込那一帶舊衣鋪的人。原本也算認真幹活，但學會賭博后，十年前就沒待在舊衣鋪。一旦陷入賭博深淵，便很難洗手脫身。之後，他也不找正經事干，成天遊手好閒，經常出入『的屋』。」
「你胡說啥啊。」
「哎，很簡單，就是鴉片。」
「你說姐姐……阿律離開家是什麼意思？」阿初低聲問道。聽著阿玉敘述，阿初覺得十分難過，心情益發沉痛。
「我撲上去想救他們，卻被觀音菩薩的法衣彈開，跌落在地。此時，我第一次窺得觀音菩薩的容貌。」
這當中，阿玉不斷抽泣。阿初沒再出聲，就任由她哭。
阿初立刻認出對方。雁太郎頭子的另一半，會變戲法且擁有南蠻人血統。
然而，出乎意料地，鐵二郎對六藏的話搖搖頭。「不是的。」
「顯然他們暗地裡做了虧心事。總不會指著淺井屋老闆娘愛吃紅燒蝗蟲、松次郎軒聲震天之類的瑣事，追問『知道多少』。雖不清楚詳情，但淺井屋確實有見不得人的一面。而淺井屋認為，由於松次郎與阿秋結親，在雙方密切往來中，政吉或許已察覺不對勁，擔心政吉遲早會發現。」
於是，舍吉獨自留下。但倉田主水並未放過舍吉，之後仍到木屐鋪刁難他。
阿初十分在意，不知井邊繫繩傳出的阿玉恨叫聲，與這次的案子有何關聯。
雁太郎頭子嘴裏的喜兵衛，是活像顆紅豆的老人家。頭頂上小小的髮髻，也教人想起豆子。他整整齊齊地穿著細直紋和服與外褂，腳上的襪套雪白如新。
「你認為，是那妖怪帶走姐姐的？」
「原來如此……淺井屋的老闆娘八成是向倉田主水自告奮勇：這件事就交給我，讓那兩人吃點苦頭，吐出的供詞包你滿意。今後不管誰來問，鐵二郎與伊左次都會一口咬定是師傳殺小姐，沒錯，實情就是這樣。此外，絕不會多拽漏一個字。」
「啊啊，討厭，怎麼可能。」
阿玉啜口甜酒，輕輕嘆氣。
手下不禁臉紅，「對不起，因為嚇一跳，忍不住脫口而出。」
「阿玉，你都一個人顧店？」
源庵看著阿初長大，至今仍不時這麼喚她。
文吉難以置信地低喃：「會是……淺井屋嗎？」
「這種情況很常見呀。」
「是嘛，那就拜託你。」
「我和內人連忙到外面一探究競。分明一片昏暗，但巡夜的兩人指示的地方，也就是我家屋頂上空，猶如掛著一輪滿月，皎潔明亮。而在那光輝中，有尊聖潔無比的觀音菩薩。
「小初兒，你不困啊？看昨晚那情況，你應該整夜都沒睡吧？」
被這麼一吼，文吉反倒噗哧一笑。右京之介也滿臉笑意，但仍試著轉回正題：
——我美嗎？說我美。
崗哨的建築都是一個樣，不過單就外觀而言，東兩國的崗哨彷彿比阿初熟悉的通町和深川的大一些。打開重糊不久的嶄新紙門，跟在六藏身後入內，只見進門的泥土地上站著三名男子。
「這一定要請寺廟供養或火化才行。正商量此事時，惣助忽然上門。」
「真沒料到。」雁太郎摸摸光潔的額頭。「這下不枉我找卯兵衛來。」
以兩國橋為界，分為東兩國、西兩國。這一帶有許多雜技棚與戲棚，當然也有點心鋪、五金行等一般店家，但畢竟是四處流浪的遊藝人士集散處，地痞流氓的利害關係也更加複雜，是個難以掌管的地方。地緣關係上，非僅與本所近在咫尺，而是根本位於本所內，不過，由於境況特殊，不在本所的辰三頭子轄下，慣例另有岡引掌管。這位頭子名叫雁太郎，體型碩大，教人不禁懷疑他年輕時當過相撲力士。雖已近耳順之年，仍極為健朗，徒手將一、兩個流氓扔進大川也不當回事。
崗哨一角的板凳上，坐著怎麼看都不搭調的一男一女，彼此儘可能遠離對方。看情形，女方是「的屋」的老闆娘，而男方則是惣助待過的舊衣鋪的老闆。
「嘿，我幫你。」源庵起身步出房間，邊回頭對六藏與阿初說：「我每天都會過來，反正這陣子他倆都得當病人看待。」
阿玉的眼神顯得有些疑惑，彷彿失去焦點。她不明白阿初的意思。
「嗯。不過，他並不曉得死去男子的身分，只是聯想到某個當過店夥計的閑人，或許與此事有所牽扯。」
阿京只是微微一笑，不故作矜持，也沒回應喜兵衛的讚美。那神情，顯然是深知自己的美麗，也深知沒有刻意謙遜的必要。
鐵二郎惶恐萬分地再次縮肩，阿初出言安慰：
六藏哼一聲，彷彿在說「那當然」。鐵二郎望著阿初，或許在她眼中找到六藏缺乏的溫柔，便一味向阿初陳述：
「內人說，妖怪最初是從我們屋頂現身，那麼肯定棲息在店裡。既然會害死年輕男人，又長得一副低賤的女人模樣，可見必定棲宿在女人的和服上。於是，我想起一事。每當見到那妖怪飄蕩的衣裳，或許是這一行做久，總會仔細觀察圖樣花色。其中有個花色，我記得曾在商品中瞧見。」
「阿初，瞧你一臉愁眉苦臉的。」阿鐵對阿初說，「笑一個嘛！」
大家都這麼講，阿初補上一句。前一刻提過不記得父母，阿初不好意思一副自以為什麼都懂的語氣。仔細想想，六藏與阿好沒有孩子，加吉是來歷成謎的單身漢，文吉被愛吃醋的情人牽著鼻子走，右京之介與父親之間的誤會糾葛剛消解，阿初周遭沒人對她細訴孩子的可愛。此事恐怕得等阿初當上母親才能體會。
「嗯，我們是師兄弟，相識約有十五年。」
兩人比阿初與右京之介料想的衰弱許多，渾身都是挨打的瘀傷，飯也沒能吃上幾口，憔悴不堪。
「今天風向不好，不上台。你的公事要是辦完，就帶我到高橋吃泥鰍鍋吧。」
腦子裡是這麼想，心卻跟不上吧。
文吉有個情人名喚美代，活脫是愛吃醋的炮彈娘子。此事要是讓她得知，肯定又要大鬧一場。阿初不禁想起另一個美代，車屋一家不曉得情況如何？
「姐姐沒對我說。」她緩緩回答。「但是，似似乎告訴過娘。」
文吉笑道：「哦，它也對我說話。」
六藏帶著厲色目送伊左次。接著，那可怕的視線移到右京之介身上。
「然後呢？」
「大夫，可不能一大早就喝酒。」
「好奇怪。」
「人家也有自己的門路呀。」阿初回答。右京之介這個老實人則一臉心虛，不敢瞧六藏與阿初。
「是的，這我倒不會認錯，不是女侍。」卯兵衛同情地垂下眉毛。「經常有生計困難的武家夫人和千金來賣衣物。遇到這種時候，我們禮貌上不會詳加追問，自然也不會細看長相。我想，這在當鋪也一樣。」
抓著井邊的繫繩，怨恨的尖叫由手臂傳來……聽著阿初的敘述，阿玉纖瘦的身軀簌簌顫抖。
「希望你能相信我和頭子。我們也是竭盡全力想找出阿律。」
「太好了。」
「遇到這種時候，我們都不理他，隨便他愛吃不吃。不得已，哥哥便到外頭吃蕎麥麵。我們大讚竹筍飯如何清爽可口，他就裝聾作啞。不過，這也沒啥不好。廚子不會不開心，我們也能多享用一些竹筍飯。喜好與其他人不同，其實不算什麼。」
怎麼說這種話？
「就在最近，大概是一個月前。」
趕人似地要阿貞離開后，雁太郎頭子總算喊來卯兵衛。一干人各自落坐，雁太郎頭子拿起近旁的茶杯，大口喝茶。
阿初再度詢問時，小竹篩的繩子承受不住那股拉力，倏然斷裂。由於勢道過猛，阿玉撲向前幾步。零錢嘩啦啦掉在蔬菜篩子上，散落一地。
他對鐵二郎微微一笑，「我告訴舍吉你們平安無事，他高興得哭了。今晚你們就能相見。」
「這下倒有趣。」一臉睏倦的源庵，打著呵欠悠哉道。「否則，豈不枉費我跑這一趟。」
「雙眼無神、膚色差，莫名沉默與虛軟無力，只要曉得癥狀，便大致心底有數。最確鑿的是，過幾天鴉片藥效退盡后便會發作。若是發作，那就肯定沒錯。」
「右京之介大人怎會如此了解？」
「他從以前就那麼瘦嗎？眼睛也濁濁的，臉色和死人沒兩樣。」
「不像前幾次那樣出現在屋頂，而是浮在地面上。兩個巡夜人癱坐在觀音旁邊。當晚由兩個小夥子一組，理應健壯得很，實則一個已昏厥，另一個也慘白著臉，眼睛瞪得斗大。」
「阿京姐真漂亮。」
阿初也鬆口氣，抬起頭回答：「是的，有妖怪。」
撿完，恰好賣甜酒的小販經過長野屋。阿初叫住他，徑自進長野屋後頭，從碗櫃取出兩個合用的茶杯遞給他。
即便如此，阿貞仍半別過臉，才瞥向傷口。「哎呀，好慘。」
「嗯，因為你有爹娘。我從小失去雙親，是哥哥嫂嫂養大的。他們當然是好人，我也很喜歡他們，但還是十分羡慕別人有娘。」
「你相當熟悉箭傷吧。矢場那種地方，再怎麼提防都難免會發生射傷或擦傷之類的意外。如何？這像矢場的箭造成的傷痕嗎？」
「搞不好有第四個、第五個。再怎麼說，他們貪圖的可是一千兩。」
「把阿秋藏在哪裡？」六藏重新坐正。「他們真的這麼問？且為了得到答案毒打你們？」
「把我們從鋪子裡帶走的，是名叫倉田主水的八丁堀大爺。一個掌管淺井屋所在的上野一帶的岡引，也跟在他身邊。」
畢竟他不是醫師，現下鑽研的是算學。
「我可以跟？」
雁太郎頭子緩緩站起。「你能派幾個人？我這邊也出幾個人手。」
「不過，依古澤大人的推論，倉田大爺簡直形同淺井屋的傀儡，真窩囊。」
「真的？」
「是的，大爺說你顧慮的沒錯，小孩就免了吧。」
「一點都不好。雖然找到惣助，卻是個死人。」
竭力闡述完，右京之介繼續道：
「倉田大人的做法於強硬，對待平民百姓也稍嫌苛刻。剛剛我提過，這位大人不惜以這種方式解開所有的謎，非要論理破案否則絕不罷休，箇中原因令人費解。但是，倉田大人絕非無能的町方役人。他的名聲毀譽參半，便是證明。」
「武家？」
阿玉不作聲。陰鬱的目光低垂，望著泥土地。片刻后，才以小得幾乎聽不見的音量開口：「姐姐失蹤前不久，我差點被趕出家裡。」
「對了，不是還有另一件案子嗎？長野屋的阿律情況如何？用於傳書的矢場的箭，査得出來源嗎？」
一陣沉默輕輕籠罩房內，眾人細細思索右京之介的話。
「會不會是阿玉想太多？對父母而言，孩子都一樣可愛。」
阿秋的事很遺憾，你們失去依靠的老闆，想必不好過，心裏也很不安吧。但松次郎失去心愛的未婚妻，阿松也眼睜睜看著獨子傷心難過，希望你們能多多體諒。我身為奉行所的同心，又是阿松的表弟，無法坐視這樣的不理——倉田主水是這麼說的。
「要讓我等到何時？走了。」
待這句話滲入一干人的內心后，右京之介才開口：
「你明明是只貓，哪懂人類？」
將處理屍體的事交給手下后，阿初等人便回到阿貞與卯兵衛坐著的地方。
阿初只見過這位頭子一次，且是在最近，就是今年年初。
那麼，這邊的事交給他們應該妥當。伊左次雖然令人憂心，但依他目前的身體狀況，獨自一人什麼都幹不了。
雁太郎頭子朝坐著的男子大手一揮，開口：「這是牛込的舊衣鋪長田屋的老闆，卯兵衛。」
從此，阿初內心便對雁太郎頭子的「女人」，產生一種難以語喻的憧憬之情。所以，現下阿初不禁暗暗想著，這次的案子，六藏若與雁太郎頭子聯手，也許就能再見到她。
「但那是你姐姐呀。」
「嗯。說半天，你還是不懂。不是生為姐妹，就必定感情融洽。有時候，姐妹也會是仇人。」
看樣子，文吉也聽不懂阿鐵的話。阿初拎著阿鐵的脖子，將它抱起。
「沒錯，你果真一點就通。綜合阿貞和店裡女人們的說法，及從其他客人那裡打聽到的消息，在中之橋與阿初交手的，八成就是這個打火出身的傢伙。不管年紀或身形，都與那具無頭屍相符，且幾乎天天上『的屋』的人，這陣子卻一直沒露臉。」
六藏不禁哼一聲。
「妖怪消失之際，颳起一陣腥臭的狂風，彷彿要吹倒我們似地呼嘯而去。」
「於是，對方就把你和伊左次關在淺井屋內，威脅你倆老實同意倉田大爺的話，在想出或憶起證明政吉殺害阿秋的事前，先冷靜一下腦袋，是吧。」
「但舊衣街的女眷們，包括我內人在內，都認為沒啥好懷疑的，打一開始便是同一個妖怪。先前巡夜的人未遭襲擊，只因不像這次是兩個小夥子。」
鐵二郎以粗糙的手拭眼角。「自小姐失蹤后，我們就沒遇上半件好事。舍吉年紀還小，一定吃不少苦。」
「不清楚？」六藏揚眉，「被整得這麼慘，卻不曉得對方為啥要那樣折磨你們？」
確實如此。
「松次郎等人的話值得注意，甚至有必要以此為出發點，重新思ｒｅad.9９ｃsw.coｍ索、整理這次事情的脈絡。阿初姑娘——」
雁太郎頭子一笑。
阿玉又語帶彆扭。「我的棉被不知送去重打多少次，娘就沒想到要連我的一起換新。」
這麼聽來，阿玉不曉得那男子在中之橋掉腦袋時，形似觀音菩薩的妖怪曾現身。阿初告訴她大致的經過。
「別擔心，頭子天生嗓門大，沒責怪鐵二郎兄的意思。」
「文哥，今天由我去長野屋吧。不過，你能不能代我到車坡跑一趟？」
阿初問得心痛，但阿玉竟然噗哧一笑。
「阿京，你今天又更漂亮。」
「觀音菩薩和姐姐失蹤有啥關聯嗎？」阿玉反問阿初。
啊啊，太好了。阿初撫胸放下心。美代那張開朗的長臉與笑容，彷彿就在眼前。
六藏總是依自己方便，把阿初當小孩或大人對待。阿初背著他吐舌頭，扮個鬼臉。
「是巡夜人的叫聲，似乎在拚命呼救。」
「外出？」
「嗯。你們是不是睡同一個房間？」
「他們究竟問啥？」
「我真是的，根本沒想這麼多……」阿初很氣自己。
「其實，我家是開小飯館的。我哥哥——記得嗎？就是那個長得很兇的頭子，非常討厭加料的飯。我家那個廚子的手藝，在江戶少說也排名前五，就算是他烹煮的，哥哥還是嫌棄，碰都不肯碰。接下來不是竹筍的季節嗎？用當令嫩筍做的竹筍飯，美味得再添多少碗都不夠，但他就是不願動筷，吵著要吃白飯。」
「那個伊左次，便是如假包換的鴉片中毒。」
「阿玉，你和姐姐的失蹤有沒有關聯？」
「那是哪家的貓？」
「這倒無所謂，不過……」阿鐵伸伸舌頭，「六藏頭子那張臉，一看就是個醋罈子。」
「哪裡的話。換成是我，一樣會要大夥一個字都不準泄漏，所以你別放在心上。」
「雁太郎頭子有線索？」
「伊左師兄，」鐵二郎飛奔上前抱住他，「你怎麼了？」
「是嗎……但那種箭的威力，要射殺一個人恐怕很難，約莫是在箭頭塗毒吧？這傷口紅腫的情形，是有那種味道。」
「接著，我們就被帶往那座冰庫。」
「這樣不好吧，別把它慣壞。文哥儘管自己吃，不要喂貓。」
「但是，政吉招認了。」
「據說他原本十分認真幹活，卻學會賭博，步入歧途？」
「我會從這扇窗回來。要是讓阿初的哥哥發現，八成會把我抓去做成貓干。」
「對。它是為了處罰利用神隱來要錢的男子才會現身。所以，我推測神隱的事，從頭到尾都是那妖怪乾的。其實，還有另一件案子。」
「淺井屋請出倉田大人，可謂一舉數得。首先，身為倉田大人的近親，淺井屋的老闆娘深知他從不相信神怪之事。既然認為神隱是政吉編造的借口，淺井屋料定倉田大人不會輕易放過政吉，必會嚴加拷問，讓政吉吐實。這『吐實』非指真相，而是淺井屋以為的實情，意即神隱是謊言，阿秋遭政吉藏匿。政吉肯定無法承受逼問，最終仍會招供。反正倉田大人是近親，只要阿秋回來，事後想矇混，辦法多的是。淺井屋大可賴定政吉撒謊，倉田大人便不會對他們背地裡的勾當起疑。」
鐵二郎語氣愈來激動。六藏沉著臉問：「那你呢？你認為是政吉殺害阿秋嗎？」
阿初微微皺眉，「他是指長相嗎？」
六藏、阿初與鐵二郎也老實點頭，唯有源庵呵呵笑著。
「記住，小心沒過逾的。」雁太郎頭子叮嚀道。
「我和伊左兄畢恭畢敬地行禮，準備離開。不料，淺井屋的老闆娘竟說『現下你們回鋪子也沒活兒可干，不如留在這裏商量往後的打算』。」
讓卯兵衛走了之後，待事情談妥，一行人便準備離開崗哨。第一個來到門外的阿初，發現對面的木戶番小屋前，有個穿著引人注目的女子背對此處。艷紫色的半四郎鹿子和服，配上織有金線的腰帶，映照逐夕陽，顯得耀眼奪目。
「哎呀，哥哥，何必追問這麼多。看在我救出鐵二郎兄和伊左次兄的份上，你就別再深究。」
「這小子會吃蛋卷呢。」
「我明白了。那麼，再回頭想想松次郎等人的質問『政吉知道多少』……」
阿玉握著茶杯，低著頭，半晌才低語：「真好……」
「你就愛講這種閑話。」
「這可不行。既然阿初不需要我，我就去瞧瞧和尙，順便試著將至今發生過的事理出頭緒。」
「我想見阿玉一面。喏，因為當晚遇上那件事。」
阿初換衣準備出門時，突然想到：阿鐵、和尙與鈴鈴竟能察覺天拘的動靜，且自認有義務打倒天狗，真是不可思議的生物……
「這是通町的六藏頭子。六藏頭子，這是東兩國這個月輪值的喜兵衛大爺。」
「請別心急，我並不是主張世上沒有神隱，一切皆是政吉捏造。我的意思是，若排除神隱這樣匪夷所思的事，倉田大人也自有道理。」
而這樣的想法，便化為「政吉把阿秋藏在哪裡」的逼問。
男子迅速自板凳上起身，輕輕行個禮。年紀約莫四十開外，一張臉油光水滑。
六藏探進店門口的線簾，說完就轉身步向外頭。
「濫好人？」
阿好一笑，「不清楚。不過，文仔稱讚車屋的美代真是開朗的好姑娘。」
「最重要的是，有證據可證明，倉田大人只是受淺井屋之託出面，並未與他們同夥。那證據不是別的，正是政吉在招認子烏虛有的罪行后，自殺身亡一事。倘使倉田大人對淺井屋的一切了如指掌，根本不必將政吉逼上絕路。他只需悄悄告訴政吉『雖不曉得你逮到淺井屋什麼把柄，又為何要藏匿女兒，但你不過是白費工夫，因為淺井屋有我撐腰』，便綽綽有餘。尤其，考慮到愛上阿秋並想娶她為妻的松次郎，為査出阿秋的行蹤，他也不想逼死政吉。」
「那不是受傷的關係？」阿初問道，但注意到右京之介嚴肅地注視著源庵，便不再開口。
「怎麼不在乎？這樣沒辦法過日子呀。」
右京之介躊躇片刻，瞥向六藏。
「明明不相信，為何要假惺惺地請出倉田大爺？」
「雁太郎頭子。」
雁太郎頭子瞥了屍體一眼，說道：「都是來要錢的。」
阿初氣鼓鼓地嘟起嘴。
「因為他是老大？」
「不管怎樣，既是起內鬨，要不是大打一場后被殺，要不就是出其不意被幹掉，下手的方式不會太高明。」雁太郎頭子雙手抱胸前。
一個月前，夜裡還很冷。最先瞧見妖怪的，是舊衣鋪一帶巡夜防火的男子。
「有妖怪。」雁太郎頭開口。
阿初親耳聽見阿玉留在井邊那發自內心的叫聲，那令人背脊發涼、撕心裂肺般充滿憎恨與詛咒的叫聲。因此，要挑明「其實你是喜歡姐姐的……」，阿初相當難受。因為阿玉對姐姐的憎恨，或許已到無可挽救的地步，已經成真。
「嗯……我明白。」阿初點頭。
「吃過飯，就開始談話。倉田次爺似乎心情極佳，一點都不恐怖。瞧那情景，大爺經常到淺井屋，與老闆娘講起話像是熟人。」
原來是指這件事嗎？因為心裏想著捨棄阿玉，留下阿律就好，才會遭到報應，寶貝阿律才會遭到神隱。
不知相貌，也不知來歷。啊啊，真令人著急，阿初不由得咬緊牙。
「比方說，有沒有夢到櫻花林，或觀音菩薩之類。」
「剛剛那兩人關係不尋常。」
雁太郎一副別有深意的表情，惹得阿初與六藏都注視著他。
「這成為淺井屋的一大煩惱。假設突然拉住政吉，對他開誠布公，極可能打草驚蛇，然而，置之不理卻更危險。所幸，攻吉的獨生女不久便要嫁進門。只要阿秋在，便形同掌握人質，盡可放心向政吉掏出心裡話，甚至拉攏或延攬他過來。」
果真如此，阿鐵看也不看裝貓食的小碟子，猛吃文吉分它的蛋卷。
六藏說著，單手輕輕一拜，蹲下開始驗屍。雁太郎頭子也嘿咻一聲，在旁邊蹲下。
阿初不禁脫口而出。右京之介圓眼鏡后的雙眸炯炯發光，點點頭。
的確，店頭門可羅雀。
「對，他們向來走得很近，結夥也算順理成章吧？」
阿玉緊緊抓住放零錢的小竹篩邊緣，彷彿那是救命繩索。在阿初沉默的注視下，她益發使勁，小小的手與細細手指上的關節明顯突出。
阿初大略敘述阿秋的案子，雁太郎的眼睛睜得更大。
「這不能叫人面廣吧。」右京之介搔搔後腦，「在長崎遊學時，我那學友在女子勸誘下染上鴉片惡習。不過他也坦承，鴉片帶來的甜美感受，直教人以為那便是極樂。當時，他的研究遭遇瓶頸，深受挫折。如今回想，那純粹是利用鴉片逃避眼前的難題。」
見所有人都到齊，阿初便將昨兒個一整天的事告訴六藏與源庵，不時偷覷鐵二郎的神情。自淺井屋脫身之際，他肯定也瞧見阿鐵變成的那枚巨大將棋棋子。要是他提起，該怎麼解釋？
「那武家千金，或許會再來我們店裡賣衣服。」
「這是阿貞，『的屋』有名的老闆娘。」
「倉田大人和淺井屋的老閱娘阿松是表姐弟。」右京之介解釋。
六藏仰望著傍晚的天空笑了。「每個岡引有各自的辦事方式。放心，雁太郎頭子承諾的事，從不會輕忽。」
「聽說是，且她在江湖藝人中相當吃得開。藝人人面廣，消息也靈通，雁太郎頭子要打聽消息或找人時，阿京十分得力。」
「你好。」阿初試著開朗地打招呼。「阿玉，記得我嗎？」
阿初拿著杯子轉身進屋，甜酒小販立刻識趣地挑起擔子離開。
六藏睜大眼睛。「你的意思是？」
「然而，倉田大人的態度太過強硬，將政吉逼得太緊。且在政吉死後，對工匠又是威脅，又是暗示，作法蠻橫，自以為是。倉田大人為何如此排斥神怪異聞，也十分引人好奇，但這就稍後談吧。關鍵在於，至今我們都深信倉田大人與淺井屋的想法是一致的。」
舊衣街的居民逐漸聚集，想從化成觀音模樣的妖怪底下救出巡夜的男子，但妖怪將來者一起拉進衣擺內，大笑問道：
文吉一笑。「咦，它會跟小姐說話。」
「現下也一樣。不管被擄走或遇上神隱都無所謂。何況，我覺得姐姐碰到那種事也怨不得別人。」
「藉助鴉片，困難的學問一下子就能明白嗎？」
「風言風語？」
這便是卯兵衛夫婦最後一次和惣助見面。
右京之介鼓勵般的口吻，似乎為鐵二郎打了氣。儘管惶恐依舊，鐵二郎總算開口：「那個……不，跟頭子猜測的不同。」
「就是倉田大爺嗎？」
阿初一問，源庵作戲般張望四周。「嗯？小初兒，你剛剛說什麼？有岡引在，我聽不見。」
阿初受阿好之託，正要到辰三頭子與文字春師傅那裡，分送收到的舶來點心。過兩國橋后，便瞧見這番情景。她心想那魁梧的人一定就是雁太郎頭子，但又沒打過照面，於是準備默默行經。此時，雁太郎頭子反倒出聲叫住她：「你哥哥好不好？」
然而，最初發現觀音菩薩浮在半夜的人卻平安無事，不僅沒受到攻擊，還虔誠膜拜，這該如何解釋？眾人都大感困惑。於是，有人認為真正的觀音菩薩與妖怪偽裝的冒牌貨都曾現身。
「再說，姐姐連針線、灶下的事都很拿手，往往教一次就會，用不著問第二遍，客人們也很稱讚姐姐。我認為這是當然的。」
「我們經營舊衣生意的，由於商品容易著火，格外小心提防。所以，這一帶冬天的巡夜不像別處全交給木戶守衛，我們會輪班巡邏，而且每次必定是兩人一組，絕不放過任何一個角落。」
阿玉抬起眼，茫然環視長野屋店頭。
「多半沒錯，我們最好把手洗乾淨。」
「對，我也和雁太郎頭子照會過，詢問不少『的屋』的情況。」六藏繼續道。「死在中之橋的那名男子，頭顱被砍掉，無法依長相追查。但從他的打扮身形，及那雙滑嫩的手看來，大概不是干正經活的傢伙。向雁太郎頭子說明后，請他幫忙留意，便找到一個可能的人物。」
「依這條線索査下去，便溯及東兩國一家叫『的屋』的店。」
「阿玉……」
帶泥的洋蔥和牛蒡，在店頭的大竹篩上堆成一座小山。阿初來得湊巧，阿玉正招呼一個看中適合煮清蒸帶皮芋的小芋頭的客人。
阿初不理會阿玉的牢騷。「只是喘不過氣？有沒有看到什麼？」
「是嗎？真沒意思。」阿鐵靈巧地爬上阿初的肩頭。「你要到長野屋？我陪你吧？」
阿京對貼心詢問的雁太郎頭子搖搖頭，乾脆地說：
「那是師傳遭到拷問，心神錯亂所致。自小姐失蹤后，師傅便失了魂似地，覺不睡，舨也不吃，半夜到處亂走，說阿秋哭著叫他、阿秋站在他枕邊，那模樣實在教人於心不忍。在這種狀態下，還受到嚴刑逼供，才會神志不清，失控認罪。師傅絕沒對小姐下手。」
阿鐵反倒比阿初老成練達。即使如此，阿初仍囑咐它要小心，才送它出去。
右京之介點頭，「是的，源庵大夫果然一眼便瞧出。」
「我接到通知趕來了。」
「觀音菩薩？」阿玉似乎頗詫異。「為何提起觀音菩薩？」
「你和伊左次認識很久？」
「沒加姜。」阿初補上一句。
「哪裡的話！」鐵二郎叫道，激動得口沫四濺。「師傅怎麼可能殺害小姐！」
「傷得十分嚴重，像剛起的膿包。」
「東兩國？那麼，算是雁太郎頭子的地盤？」
「小心點。」阿初送阿鐵出窗。只見阿鐵鉤形的尾巴尖一晃，便躍上屋頂，消失無蹤。
阿初搖頭。「沒見過。那麼顯眼的人，光是看到影子，也不容易忘記。」
「哎，別急。」右京之介露出笑容。「讓我們將事情一件件理清楚，按順序推想，就很容易明白。」
「你是擔心，淺井屋會不會也出事？」
隨即遭到拳腳相向，松次郎也一起動手。
「方便和我談談嗎？」
「哎呀，阿玉家不也一樣？我反倒有點羡慕阿玉。每次遇到年齡相仿的女孩，我都不禁這麼想。」
卯兵衛連忙解釋：「他不時會替我們牽線談生意，或帶客人過來。不少光顧的客人，說是惣助介紹的。」
「十年前，惣助還在你手下幹活？」六藏問道。卯兵衛望著雁太郎頭子，瞧見他點頭才放心回答：
阿初的視線往卯兵ｈttｐｓ://ｒｅａd•９9ｃｓw•ｃoｍ衛坐著地方望去。這時，在惣助屍體旁的手下忽然發出一聲：「嗚嘿！」
「趕出家裡？」
「那是我與內人一同接待的客人，」卯兵衛緩緩地說，「對了，那位小姐要我們務必將這件和服賣給年輕美麗的姑娘。不過，這算不上稀奇，那和服如此華麗，會買的一定是年輕姑娘。」
「想必政吉內心確實有許多掙扎，但他會被逼上絕路，是由於淺井屋不相信阿秋遭遇神隱的說法，堅稱她一定出了事，才請出號稱擅長辦案的倉田主水大爺。這一點，大夥也沒疑慮吧？」
「……」六繭翻看惣助屍體的頸項周圍，並以指尖摸索。
六藏正觸摸死者耳上一帶。由於泡在大川里，髮髻已散開。六藏伸指進去，隨即低聲道：「找到了。」
文吉大為狼狽，「我哪敢。」
「怎麼回事？」阿初也湊上前。
甜酒小販年紀與加吉相當。他往茶杯里倒甜酒，眼角餘光瞥見阿玉在屋裡哭泣，卻沒多話。
原來是這個意思。
「嗯，很好。阿初還是笑起來最可愛。」
「竟然講這種話……好吧，但今後你不準再和淺井屋的事扯上關係。」
六藏以眼神警告阿初，但阿初繼續道：「阿律不是被惣助和朝太郎那伙人擄走的，而是真的遇上神隱，惣助他們只是趁火打劫。可是，要趁火打劫，也得知道一些內情吧？他們一定是曉得阿律遭到神隱，真的回不來。否則也不敢大胆宣稱人是他們拐走的，還上門要贖金。」
不料，阿玉一個轉身，應道：「那跟我無關。」
文吉很講規矩。他在姐妹屋用飯不是一年兩年，卻絕不進店裡，也不會進房，一定是捧著膳盒，到這走廊下端坐著吃。
阿初並非要嚇唬阿玉，因此盡量以輕快的語氣解釋：
「姐姐不是遭擄走，可能是遇到神隱，這我已聽你哥哥說過。」
阿初拍拍胸口，答道：「我還年輕，這不算什麼。」
「別顧忌，儘管告訴我。你起先曾疑惑『不曉得為啥要那樣折磨我們』吧？講出你不明白的部分就行。」
近午時，六藏、文吉、源庵，及氣色仍不佳，但已重拾幾分精神的鐵二郎（伊左次還無法起身），還有將阿鐵抱在膝上的阿初，齊聚在六藏房裡時，右京之介平安歸來。
「有，我也在享用。」
「然而，依鐵二郎兄的敘述、淺井屋方面似乎與倉田大人見解不同。不提別的，淺井屋認為阿秋還活著，是政吉將阿秋藏起，再對外宣稱遇上神隱。沒錯吧？」
搞不好為了買鴉片，伊佐次有秘密的金錢來源——得記住這一點。
「舍吉不要緊，我已先帶他出來。」右京之介報告。阿初這才放下心頭大石。
「伊左次兄的模樣不太對勁。」
「告訴我。」
分明沒必要，阿玉卻移動篩上的蔬菜改變擺法，一徑點頭，也不看阿初。
卯兵衛又看看雁太郎頭子，才答覆六藏。「不，一年會見上一次…不，兩年一次吧。偶爾他會突然上門。」
阿初拿袖子打源庵，「大夫老愛吃人家豆腐，才不給大夫看的。」
阿初喝口甜酒。這酒不會太甜，十分順口。
「綁架阿律恐怕是他們造出來的。」
「包在我身上。」阿初砰地拍一下胸脯，屋檐上阿鐵隨即叫聲「唷，阿初」。六藏一聽到，便皺起眉頭嫌吵。
「羡慕我？」
阿初吃了一驚，也回禮問候。雁太郎頭子笑也不笑，只丟下一句：「這時期扒手很多，你可要小心。」說完便一轉身，大搖大擺走過兩國橋。與他同行的女子向阿初倩然一笑，便匆匆跟在頭子身後。瞧她年紀與阿好相當，但美得令人目不轉睛，身形輕盈俐落。歌舞伎紋通常用在男性和服上，卻將她的臉蛋襯得益發嬌艷。
「我內人，阿京。」雁太郎頭子向阿初介紹女子。
「意思是，有觀音菩薩庇佑？」
「回去？你和伊左次兄？」
「對不起，搬出這種泛泛之詞。」阿初語帶歉意。「既然阿玉有這種感受，我便該去思索個中原由才對。」
阿初不假思索地脫口：「就像解算學題？」
「唔，您說的是。」鐵二郎身子縮得更小，但終於交代完該交代的事，神情如釋重負。
六藏咒罵似地說。這個一向以骨氣與努力自豪的兄長，最討厭沒出息的男人。
「為什麼？」
「嗯，這恐怕不是淹死的。」六藏皺著眉點頭。「臨終之際好似受到莫大的驚嚇。」
「是啊。」六藏應道。「但惣助誇下海口后，便沒出現在『的屋』。若真如我們所料，惣助是中之橋那人的同夥，定會為他一去不返而著慌，不是到處打聽消息，就是逃之夭夭。這下可難辦，萬一讓他察覺我們的動靜也不好，所以找惣助的事，我已交給雁太郎頭子。」
「雁太郎頭子呀！前一刻尙且一臉凶神惡煞，一見到阿京姐，便像融化一樣，還泥鰍鍋呢。」
「是因為胃腸虛弱嗎？」
「我最想弄明白的，是惣助和中之橋那男子如何曉得阿律遇到神隱。他們甚至趁火打劫，編出擄人的謊言騙錢，肯定知道阿律真的碰上神隱，不會那麼簡單就回來，行事才會這樣膽大。」
阿初沒插嘴，默默喝著甜酒。
阿初朝阿好使個眼色，便匆匆跟上。走到一半，她又回頭問嫂嫂：
「今天一早，屍體被衝到大川百本杭擱淺。等査清身分，雁太郎頭子才通知我。」
「是。」卯兵衛立即站起身來。
「對了，阿初，你見過那高個子嗎？」
「然後大家一起喝，對不對？只有阿玉不加姜。」
「要過奈過奈何橋，還是弄得清爽點好。死者不會怨你的，快動手吧。」
「此事就談到這裏吧。」六藏重新坐好，將煙草盆拉到身邊。「盯住伊左次，事情自然會水落石出。對了，阿初，伊左次與鐵二郎在淺井屋這消息，你怎麼査到的？」
「果然可疑。」右京之介說，「日期也與長野屋阿律一事吻合。」
「當然。你想，我能拜託誰？我不懂召神喚鬼的法術，又沒錢找壞人綁架姐姐，你怎會認為我辦得到這種事？」
「當時，他有沒有不對勁的地方？」
卯兵衛和老婆翻遍整家店，終於找出與妖怪衣裳某部分花色極其相似的舊衣。
「瞥見他躡手躡腳地靠近，我馬上就提醒你。」
雁太郎頭子寬闊的下巴一點，為身後的男子引見：
「爹娘和姐姐喝甜酒都會加姜泥，只有我不喜歡。」她驀地開口。
阿初只覺疲累不堪。「為什麼結的仇？」
車屋的美代提過，阿秋很害怕，覺得遭到附身，同時飽受惡夢的催殘與折磨。阿律會不會也遇上相同情況？
女子站在木戶小屋店頭，拿著糠袋像在品評。只聽她輕哼著歌，似乎是新內節。那曲調似曾相識——正想著，對方也許感覺到阿初的視線，不禁轉過身。「哦，出現了。」
「唔……可能是沒拿到錢，自己人鬧翻。」
外表規矩的舊衣鋪老闆，緊張得渾身僵硬，唯有一雙眼眨巴個不停，活像一隻小鳥。顯然他是拚命忍著不去看惣助屍體所在的地方。
「我、我的話？」
「他不像外表那麼不中用。我沒有懷疑的意思，但鴉片中毒這麼容易判別？」
「你不覺得嗎？與天狗無關倒好，否則一定得讓和尙知道。」
阿玉露出奇異的笑容，嘴角微微歪曲。
阿玉移開視線，直瞅著竹篩里堆成小山的小芋頭，彷彿在默數。
據說，雁太郎頭子住無定所，常隨興在眾多戲棚中擇一起居。阿初那次不知算是遇到還是撞見，當時，頭子恰巧在兩國橘邊向流動囊袋攤販買漂亮的方綢巾。頭子旁邊跟著一個嬌小的女子，身穿的歌舞伎紋和服，大胆得令人側目。方綢巾似乎是買給那名女子的。
「這你還是不知道的好。勞駕，你可以走了。」
「是啊。」六藏也贊成。「不過，可不止漂亮而已，她亦是雁太郎頭子的副手。」
「關於這點，我們也……不清楚。」
「那真是可靠。」源庵走向店面，卻又中途停步，回過頭異常慎重地說：「若我沒判斷錯，事情有點麻煩。那個年長的工匠……」
「街坊鄰居原本就曉得姐姐失蹤，加上討贖金的歹徒頭被擰掉的事傳開，便有人散播謠言，說我們家被妖魔附身，買我們家的菜就會中邪。」
右京之介點頭，「是個眼神兇惡的矮小男子吧。」
「什麼？」
「多謝誇獎。稍後有事想詢問大夫，還請賜教。」
近看阿京，比上次偶遇時愈顯年輕美麗。她梳著形似鳥尾的髮髻，十分特別。肌膚明明看不出撲粉的痕迹，卻如迎著朝陽的新糊格子門紙，白里透亮。唯有嘴上塗抹鮮明的胭脂，將唇以唇筆畫得比輪廓小一圈，為她分明的五官增添難以言喻的動人風情。
阿鐵的鬍子微微一顫，「情況演變到這一步，沒什麼人事物是不必提防的。」
「倉田大爺便先步出淺井屋，老闆娘跟在後面，半晌不見人影。我提心弔膽，不曉得他們在打什麼主意，卻別無他法，只能乖乖等待。」
三人又走近屍體，細看手下指出的傷處。約莫孩子掌心大的一塊黑青腫起，中央有個小洞。洞孔不是圓的，四周的皮置進傷口。
「該提防點嗎？」
「不，應該說，正因為她是你姐姐吧。」
「對政吉的木屐鋪而言，淺井屋一向是大客戶吧？」
以大川為目標，六藏快步穿梭在人潮中，不斷向前。阿初喘著氣跟在後面。
「那麼，這當中究竟有何蹊蹺？」右京之介似乎很愉快。「況且，最教人無法忽視的是，淺井屋的松太郎一夥折磨鐵二郎兄時，逼問『政吉知道多少』、『你們從政吉那裡聽到什麼』……奇怪，實在太奇怪。」
（真是拿她一點辦法都沒有……）
到頭來，阿初與柏木曾有不可思議的親身經歷，而倉田主水沒有，這樣的差異造成絕大的分歧，阿初深深感嘆。但即便如此，倉田主水那太過分明的態度，不免令人心生懷疑……
「大夫吃過嗎？」
「她怎麼講？」
「是，我會提高警覺的。」阿初重重點頭答應。
阿初霍然站起，倏地打開拉門，勢道猛得差點沒將身旁的右京之介推倒。只見僅穿睡衣的伊左次，卑微地縮著皮包骨的身子，坐在門外。
「什麼？」
「反正，聽到姐姐被擄走，我第一個念頭就是，只要姐姐不回來，便和提早出嫁沒兩樣，真是太好了。」
阿京向走出崗哨的喜兵衛打招呼。喜兵衛開懷一笑：
比起訝異，阿初更感到心痛。阿玉咒罵般吐出「無關」時，那張臉歪曲得厲害，好似身體的細嫩之處遭狠擰了一把。
惣助的頭髮已剃光一半，露出整片耳朵。
「當然。單買拇指指甲大小的一塊，這個嘛，我父親一個月的薪俸就去掉一半。」
「對，詳情稍後再談。真的不能吃蛋卷下酒？」
「阿初，快開門，有人偷聽！」阿鐵高聲警告。
「我一清醒……發覺躺在陌生的地方，想找找看有沒有人，便尋聲過來。」
然而，武家姑娘的話聽在阿初耳里，卻別有意味。那妖怪——天狗，那女人執著的妄念，渴求的是年輕男子的讚賞，與年輕女子的鮮血。要求賣給年輕美麗的姑娘，是極其可能的。
「惣助和朝太郎——但，假使這樁命案是因內鬨而起，肯定有第三個同夥。」
「因為聽市兄說你在這裏。」女子越過道路，走向雁太郎頭子身邊。她步伐輕盈，沿途一點聲響都沒有。來到近前，香澤微聞。
「歡迎。」阿玉小聲回話。以她的年齡來說，她身上的窄袖和服顏色太過素凈，或許是母親的舊衣服吧。但黑緞領是最近流行的樣式，似乎是全新的。
「我和伊左師兄都沒作聲，只是規規矩矩地坐著。我暗想，什麼叫無法坐視？倉田大爺一心認為是師傅殺害小姐，還講啥坐視不坐視？師傅都死了。」
兩天前，惣助在「的屋」現身時，曾誇口宣稱最近會有大筆進帳。等錢一到手，就要帶店裡所有女子到八王子看瀑布。
「怕遭到跟蹤，我不敢直接帶舍吉到這裏，繞了不少路，先安置在我道場學友那裡。我說有點事情要暫寄一下，約一個時辰后再去接。對方新婚不久，他的妻子性情十分溫柔善良，舍吉似乎也頗安心。」
六藏咬著粗糙的下巴，恨恨道。阿初也滿腹不平，緊咬嘴唇。唯有右京之介注視著鐵二郎。鐵二郎抿嘴縮起身子，怯怯地看看阿初，又看看六藏，才發終於現右京之介正望著自己。
「對了，今天有什麼菜？」
阿初立刻抱住阿玉的肩，取下她當護身符般緊握的小竹篩，帶她到裡間。讓她坐在進房處架高的地板上后，逐一撿起零錢。
阿玉沒作聲。阿初稍稍移開近前的那一篩子青菜，走向阿玉。
甜酒原本是夏天喝的。
「可是，那種東西……」
「那麼，我也告辭。」
「對。」
雁太郎頭子露出大齒一笑。「我知道。不過，你妹妹怎麼會來？」
「是的。他爹以前在我們舊衣鋪附近挑擔子賣菜，但他雙親早死，我可憐他沒地方去，便收留他，所以我是看著他長大的。」
「嗯，還講過話。」
「阿初也看見那妖怪？」
鐵二郎點點頭。
「她美如天仙吧。聽說是變戲法的，似乎有南蠻人的血統，且是大紅牌。」
「啥叫原來如此！」六藏把氣出在他身上。
「卯兵衛，這不是在叫你，是他受了驚在哀嚎。喂，怎麼啦？」
招呼一聲后，喜兵衛往與雁太郎頭子相反的路離去。雁太郎頭子的手下朝六藏行一禮，關上崗哨的門。只剩兄妹倆時，阿初才總算回過神。
「那麼，阿律說過半夜裡被魘住或做惡夢嗎？」
「我們頭子已盡全力在找……」
鐵二郎縮起裹在夾襖里的肩，低頭行一禮。
「伊左兄嗎……他似乎吃了會做好夢的葯。」
阿鐵又對文吉抱怨：「看到你這傢伙的臉，好吃的都變難吃，快轉過頭。」
「我有個學友曾遠遊長崎。據他說，那裡不光鴉片，經由九*九*藏*書南蠻渡海傳入的怪葯也在暗處流通，長崎奉行所為此煩惱不已。」
「究竟怎麼回事？」
文吉表示，幫忙六藏之餘，他經常抽空到長野屋瞧瞧。這陣子，除阿律依然行蹤不明，長野屋倒是一切如常。
「若惣助想藉機賺一票，真的將這件有問題的窄袖和服賣給雜技棚，我這邊一査便知。他定然是在籌畫過程中，拉朝太郎入夥，並找了第三、第四個同夥。但目前尙不曉得這些人是誰，更糟的是，他們還會使箭。」
拿著茶杯，阿玉露出笑容。至少，她努力微笑。於是，最後一滴淚珠順勢滾落眼角。
「我昨兒個才去過，但這次的案子不尋常，他們一定很擔心。能不能幫忙問候一下，看有沒有發生什麼事情？」
六藏朝雁太郎頭子行一禮，「沒打一開始便告訴頭子，是由於那件事委實太過離奇。絕非刻意隱蹣，請頭子見諒。」
「沒問題。車坡哪裡？」
阿鐵慎重地回應：「以死裡逃生的人來說，確實很奇怪。」
「啊，記得。」
「剛剛文吉也提過，淺井屋的事和阿秋神隱不能混為一談。淺井屋背地裡幹啥勾當交給我們辦，你就負責追査那個古怪觀音和神隱，明白嗎？」
原來如此，事情的樣貎在阿初腦中逐漸明朗。
纖二郎露出至今最安心的表情，「啊啊，太好了。」
兩國橋就在眼前，過橋便是崗哨。
「不是有句話，守得雲開什麼的？」文吉活力十足地開口。「不過，我和頭子並不是啥都沒做。昨兒個一整晚走遍東兩國，四處問有沒有人認識中之橋那傢伙。」
阿初忍俊不禁：「不會的。還有，以後要叫我哥哥頭子。」
阿初將阿鐵抱在懷裡，離開長野屋。由於等不到阿玉的雙親，她臨走前叮嚀阿玉要小心門戶。
「打過火？那身手想必十分矯捷。」
阿玉似乎感到害怕，原本離阿初遠遠的，此時近前在阿初身邊坐下。
「她矇著紫色頭巾，看不見臉。不過，年紀很輕，手腕肌膚極為白凈，想必十分美麗。」
「你怎麼曉得？搞不好人家是正正噹噹的夫妻。」
「對，所以阿秋才會被松次郎看上。」阿初回答。
這幾句話多半只是恫嚇。如右京之介指出的，倉田主水由於作風強硬，在為人稱道的同時樹敵也多，若毒打鐵二郎他們，立刻會出問題。
「或許算不上條件。不過，阿秋不是為婚事與父親政吉之間有些疙瘩？阿律那邊，會不會也是親妹妹阿玉的心情製造出裂痕，讓妖怪趁隙而入？」
「那是個新月之夜，加上一直都是陰天，連星星都看不見，四周一片漆黑。我們夫婦已睡下，卻聽到有人喊門。出去一看，原來是輪班巡夜的兩人。他倆跟我很熟，又與我同年，都是做舊衣生意的老實人，無論如何都不可能撒謊編造故事。可是，他們居然說『卯兵衛，快來看，觀音菩薩飄浮在你家屋頂上』。
鐵二郎又乾咳一聲，重整語氣：「像是，政吉把阿秋藏在哪裡？你們也有幫忙吧？政吉到底知道多少？你們聽政吉提過什麼，又了解到何種地步？」
阿玉像凝視細微的東西般，眯起眼看著阿初。
「了解。」阿鐵剛要躍出窗外，阿初一把抱住它問：「阿鐵，伊左次兄何時開始偷聽我們談話的？」
阿玉沒趣似地哼一聲。「果然，姐姐生下來就那麼漂亮，性情又好。所以，娘總說姐姐一定與觀音菩薩有緣。」
「鬼魂嗎？」阿玉一笑。「姐姐那麼沒神經，我才不信她看得見。」
阿玉微微一笑。「姐姐長得漂亮，性情又善良，自然討人喜歡。」
「你一定很擔心姐姐吧。」
阿玉點頭。「嗯。娘提過懷姐姐時，常夢見觀音菩薩。那時我們住在佐賀町的大雜院，附近有座小觀音堂，裏面的神像很美。娘常去參拜，祈求神明讓她生下可愛的女兒。」
但是，翌日晚上，卯兵衛又被昨晚那兩人叫醒。觀音菩薩飄浮在同一個地方，轉眼便不見蹤影。巡夜的兩人與卯兵衛夫婦滿心崇敬，不住伏拜。
「那個打火出身的叫朝太郎嗎？」
「我不知強調多少次，大爺真的弄錯，師傅沒殺害小姐。可是，那位大爺淡淡一笑，一再重複同樣的話……」
阿初聽著不由得有些心酸，卯兵衛是真心疼愛惣助的吧。
伊左次以乞討般的眼神，望著阿初等人。
不出所料，源庵大夫果然以煎蛋卷下酒，也不知是不是累極，六藏一直沉睡不起，早上最忙的一陣過去后，阿初也漸有倦意。然而，匆匆起身的右京之介卻喊著「丟臉之至」，又嚷道「實在太糊塗，我這就去看舍吉」，接著便直奔山本町。這下阿初的睡意全消，在右京之介返回前，擔心得如坐針耗。
「惣助非常感興趣，連連說好極了，交給他處理。當然，我和內人都反對。這東西無從處置起，且惣助還年輕，容易被妖怪纏上。可惣助完全不顧我們的憂慮，認為既然妖怪真有其事，就能高價賣給雜技棚，硬帶走那件窄袖和服。」
「那個挑擔子的大叔一整年都會出現，我們家也常買。」
「要加姜嗎？」
掠過河面的風帶著春天的味道，輕輕撫上臉頰。低頭一看，往複的小舟、木材船，似乎較冬天輕快。在這令人滿心雀躍的季節里，竟然發生如此可怕之事，還是一連數起。
「你這叫身在福中不知福。」
「阿初，那是你哥哥？」膝上的阿鐵問，「長相真嚇人。」
阿玉眼睛眨個不停，首次直視阿初。
轉頭一看，阿鐵從牛蒡篩后探山頭。
「小先生，說得好。」
然而，世上發生的一切，果真都能如倉田主水所言，找到簡單明了的解決之道嗎？世上發生的一切，全是凡夫俗子造成的嗎？若僅遵循此理，豈不是會發生像政吉這樣的不幸？
阿玉一臉疑惑，指尖不安地動來動去，無意義地摸索圍裙邊緣。
此時，卯兵衛砰地一聲雙手互擊。這突如其來的舉動，讓眾人嚇一大跳。
鐵二郎催著伊左次走，伊左次陰沉地縮起背。
「那正好。」阿鐵從阿初懷裡跳下，「趁阿初前往東兩國，我去瞧瞧和尙與鈴鈴。我也想問和尙對淺井屋一事的看法。」
觀音菩彷彿壓在兩名巡夜人的頭上，法衣凌空飄蕩，忽然開口。
「嗚哇，好凶。」阿鐵發出訕笑。「阿初還不是一樣，壓根不懂男女之事，還說我。」
阿初說明情況后，六藏便吩咐文吉到西川岸町請源庵大夫。源庵與六藏相熟，經常為六藏的公務伸出援手，這回也是星夜趕來治傷。源庵與六藏早有默契，診治抬進姐妹屋的傷患時，一概不問來路，也不向他人提起。
「用不著，我只是和阿玉見面。阿鐵不如先歇一歇。」
兩個巡夜人當晚便卧病不起。一個好歹救回小命，但卯兵衛他們趕到時已昏迷的那一個，卻飽受高燒折磨，不到三天就撒手歸西。
雁太郎頭子不理她，徑自對六藏陳述：「在阿貞店裡和惣助玩在一起的那些混混中，有人以前打過火。」
「怎麼？」
而且，將他與老婆的記憶拼湊起來，買進這件窄袖和服當天，恰巧就是觀音妖怪首次出現之日……
就是那件和服，不會錯的。那即是一切的元兇——天狗魔性的棲身之處。
「不能講這種話。」阿初提高嗓門。「阿玉，仔細聽，你表面上確實這麼想，不過心底卻非如此。你心底是喜歡阿律的。」
「總有一天，姐姐一定會出嫁吧。」阿玉應得乾脆。「姐姐那麼完美，想必能嫁到好人家。爹娘肯定會幫她尋筧良緣。只是，一旦出嫁，就不能再回家。那麼，爹娘便只剩我這個女兒。」
「當然，多著呢。小初兒的胸脯有多大，我就不清楚，都怪你最近沒讓我診察。」
阿玉疲累地喃喃道。
「那麼，昨晚究竟是什麼情況？」
阿初高興地拍手，六藏卻搖搖頭。
「還說同樣是美代，卻差好多。」
「阿玉，為什麼呢？」
「你去長野屋幹嘛？」
「那是件綉著華麗牡丹的窄袖和服。」
「他們去找姐姐。」
「這是通町的六藏頭子，」雁太郎頭子指著隨後出來的六藏，順勢朝阿初一揮手，「和他妹子阿初。」
阿貞忍不住插話：「可是，惣助和朝太郎可沒在我店裡商量過擄人的事。要是聽出點話頭，我絕不會坐視不理，一定馬上通報頭子……」
「阿貞，你回去坐好。」於是，阿貞不甘不願地回座而卯兵衛仍一臉惶恐，規規矩矩地端坐。
回到家對阿好一說，得到這樣的回應：「哦，那一定是雁太郎頭子的女人吧。」提到「女人」的語氣，並沒有瞧不起的意味。
「應該是。」
「沒什麼，是亂猜的。我想，既然傳信用了矢場的箭，會不會又用在這兒。」
「就是這裏。請摸摸看，有個被刺穿的小孔，但四周微微凸起，像是發腫。」
文吉那個愛吃醋的情人也叫美代。
「我們的談話你都聽清楚了嗎？」
「姐姐對我很好。」阿玉繼續說。「即使我鬧脾氣、口不擇言，姐姐還是非常溫柔。於是，爹娘便會高興地教訓我：瞧，多跟姐姐學一學，你那麼任性，姐姐卻一點都不生氣。你也要像姐姐一樣，保有一顆體貼的心。然後，姐姐就會笑咪|咪的，似乎十分愉快。」
「哥哥，那個惣助會遇害，是因為起內鬨嗎？」
阿初注視著阿玉。
六藏悶不吭聲地走著。半路上，油鋪的小學徒在店門口洒水，瞧見六藏隨即深深鞠躬，頭幾乎要碰到膝蓋，六藏也只是舉個手回禮。
「是的，但大爺也神情兇狠地警告『下次喚你們出來時，可不會這麼輕鬆愉快』。」
「原來如此。不過，若沒這樁親事，兩商家等級相差太多，應該不會密切往來吧？」
阿初心頭的陰霾終於消散一些。總算找到線索，只要尋得那名武家姑娘，便能査出天狗的真面目。
「畢竟是親戚，倉田大人私生活恐怕無可避免這種情況。不過，若說明知淺井屋暗中幹壞事還參与其中，我倒不認為他是這種心。果真如此，應該早在許多地方露出馬腳，辰三頭子也不會特意讚揚。」
阿初全身僵硬，雙拳握得緊緊膝上。這雙拳頭蹤使落在阿玉那全副鎧甲嚴密武裝的心上，想必也毫無效用，只會傳回一陣空虛的鋼鐵聲響。
「今天，雁太郎頭子讓派手下到牛込惣助從前幫忙的舊衣鋪，及他可能去的地方打聽，一有消息會立刻來通報，所以白天我打算待在家裡。等晚上戲班收棚后，再到西兩國那邊，探探有沒有誰認得中之橋那男子。」
阿初硬是堅持：「不，其實你很喜歡，畢竟她是你唯一的姐姐。然而，你卻說出『最好不要有姐姐』這種悲哀的話。話一且出口，就會成真。無論是對聽到的人，或對你自己而言。」
阿初大感不解，「會讓人做好夢的葯？」
「很多事情都這樣。」阿玉說道。「只有我討厭大家喜歡的東西，或喜歡大家討厭的東西。」
「這可不是開玩笑的。」文吉語帶不滿。
在中之橋上，阿初只與那個被化為觀音的妖怪摘下首級的男子交過手。一片漆黑里，即便有他人潛伏，恐怕亦無從得知。當時六藏的手下四處埋伏，阿初也是等他們蜂擁而出才發覺。
阿玉今年十一歲，自懂事以來也沒多少年吧。但阿初暗想，這段時間縱使再短，必定不好過。心裏若有疙瘩，飯便吃不香，覺也睡不安穩。
「挑明講無妨吧，反正也沒指名道姓。」喃喃自語后，他微微一笑，繼續道：「其實，告訴我這些事的學友，在長崎時，有段時間也曾沾染鴉片。當然，現下已戒除。因此他比任何人都清楚鴉片的可怕，常嚴正勸誡大夥，千萬別輕易走上那條路。」
「會不會是中毒？」
這時，阿鐵抬頭稱讚：「你那個加吉叔真是好手藝。」
鐵二郎與倉田主水……不，不如挑明吧，總之阿初和柏木，永遠無法與倉田主水達成共識，就像油和水、天與地一般。
「那麼，談話就在沒有交集中結束？」六藏催促鐵二郎繼續，鐵二郎低低頷首。
「真的？」阿初步。「阿京姐幫忙辦案？」
「是的，我聽到話聲。儘管十分懷疑自己的耳朵，但我確實聽見觀音菩薩對巡夜的那兩人說……」
「爹現下用的是進貨的價格，因為根本賣不出去。於是，偶爾會有幾個貪便宜的客人光顧，就像你剛剛看到的那樣。可是，大夥心頭都毛毛的，根本不敢靠近。不過，我才不在乎。」
帶源庵到店裡后，阿初正想回廚房，卻見阿鐵與文吉並肩在走廊盡頭吃早飯。阿初一靠近，文吉便抬起頭，一雙銅鈴大眼直發亮：
「但阿律不是出嫁，是被擄走——不，是遇上神隱，才從家裡消失的。你不擔心嗎？」
「阿玉，接下來的談話，就當我倆的袐密吧。不，我希望你當成我倆的秘密，好嗎？」
這是應當的，文吉應聲頷首，接著望向六藏。六藏並未阻止，只問：
「辰三……」
「哦，喜兵衛爺也在。」
「之後，觀音菩薩就不再現身。但正因難得一見，才更値得感恩。我與內人都真心歡喜，不知觀音菩薩會如何庇佑我們。」
阿初睜大眼：「頭子也知道？」
沒吃過苦的孩子，才會這般天真逞強。等出去當傭人，八成不到三天，就會躲在被窩偷哭，想念家裡自由自在的生活。
六藏沒作聲，反倒是文吉驚呼：
「這屍體很怪吧？」雁太郎頭子說道。「找不到傷口，也沒瘀痕。若是淹死，肚子里又不見積水。何況，溺斃的人罕有睜著眼的。」
卯兵衛等人奔出門外一看，觀音菩薩竟然近在眼前。
「我是指，你有沒有做過任何事，試圖讓姐姐失蹤。」
「什麼？」阿玉挑釁地揚起小臉。「你還有話要問？」
阿初說著，不禁陷入深思，這是她最不明白的一點。讓妖怪有機可乘的心靈縫隙……阿初十分掛心，中之橋上的妖怪對她喃喃低語「但是，你不行」。何以阿初「不行」？阿秋與阿律之間，有任何特殊的聯繫嗎？
「爹娘嫌我個性太固執、太彆扭，沒辦法和我同住一個屋檐下。所以，我差點被送到某個大戶人家幫傭。爹娘起勁得很，說是這麼想實在不應該，不過有時候會覺得，女兒只要阿律一個就足夠。」
卯兵衛再度惶恐地縮肩，「觀音菩薩在我們舊衣鋪現身。」