四、武家姑娘
1、吹箭
「什麼？那你的美代鐵定又發脾氣。」
阿鐵大喊著跳到走廊。阿初一把拔下釘住袖子的箭，握在手裡，跟著出走。剛關上唐紙門，第三箭隨之而至。尖銳的箭頭刺穿唐紙，從阿初胸口的高度飛出。
就算伊左次沒出亂子，舍吉也是昨晚才剛被右京之介從學友家帶到這裏而已。周遭的人對他再親切，一個孩在短期間內待了幾處陌生人家，難免心情疲累，打不起精神。果真，無論阿初怎麼勸慰，舍吉仍吃不下幾口早飯。
「我過去探探。」
阿鐵不屑地「哼」一聲，「所以死後才會變成天狗。」
「嗯。就像阿初說的，和尙相當有智慧，告訴我們許多事。」
說的也是……
「在房裡也是閑得發慌。」他強作開朗，「有沒有什麼能幫忙的？我的身體已不要緊。」
「昨天，」阿初說，「伊左次兄也發生同樣的情形，我們實在無法應付，便送到源庵大夫那裡。」
儘管能拜託六藏，但他現下忙得分身乏術。阿初也考慮到柏木，只是高積改役同心約莫一樣無從著手。
右京之介砰地雙手互擊。
阿初尖叫時，阿鐵已伏在榻榻米上，阿初趕緊蹲下。第二支箭羽隨即刺破窗紙，直接橫越房間，釘在阿初眼前的牆面。
阿鐵抬起後腿搔抓耳後。「計較皮膚美、頭髮美的，等變成老太婆不都一樣。」
是嘛……阿初腦海浮現車屋美代的臉。那雙活靈活現的眼睛，討人喜愛的嘴角，一點就通的聰慧，千變萬化的表情，至於她的肌膚如何——
如此一來，他與淺井屋的來往自然減少。憑一介勤番武士的薪餉，無法入淺井屋。沾染鴉片惡習的他，漸漸走投無路。直到某日，他再也忍耐不住，踏進淺井屋后，卻真的發狂拔刀亂揮……
「何況，」他壓低嗓音：「找人繼承家父一事，似乎就快談定。我感到輕鬆不少，想必家父也一樣。歷經去年夏天的案子，父親為人有所改變，我才能像現下這樣擺脫束縛。即便如此，後繼無人畢竟是無窮的煩惱。」
「這麼糟……」
看看緊握在手中的吹箭，箭尾吸取阿初的體溫，平添幾分熱度。中之橋是楊弓，這次是吹箭……
「那麼，御番所怎麼處理？」
「沒錯。並非女侍無禮，而是武士精神異常，才會拔刀傷人。辦案的吟味方與力白紙黑字，清清楚楚地留下紀錄，說明該武士甚至無法答辯，身子劇烈顫抖，汗流如注，舉止狂亂。」
「哪個寺？」
阿初將箭收起。射出這支箭的人，果真是惣助和朝太郎的同夥，而與淺井屋和天狗無關？不，此刻下定論未免太武斷。
右京之介微偏著頭回答：「源庵大夫說，一般人聞不出來。」然後，他微微一笑，「但無論如何，是會冒煙的。」
當時，御番所指派的同心是倉田主水。
「是吹箭！阿初快逃！」
「美代那傢伙曾說，小姐用不著打扮就是美人，所以不會在意周遭的目光。」
其中一人略感訝異，不禁瞥阿初一眼，但足下未停。阿初匆匆離開小巷，若無其事地與他們擦身而過，迅速拐進第一個轉角。她背靠著木板牆，大口喘氣。
來到小巷盡頭的兩戶人家之間，阿初悄悄探頭査看周圍的動靜。只見煮飯的蒸氣緩緩飄送。
說到這裏，他彷彿擔心隔牆有耳，環視周遭后低語：
阿鐵又抬起後腿，搔起耳內，像極人們詞窮時抓頭的模樣。阿初微笑著凝望阿鐵。
一點也沒錯。阿初的木屐會斜向一邊，右側往往很快磨損。讓鐵二郎說中，阿初有些難為情。
「我考慮帶阿鐵去見御前大人。」阿初接著道。「還有阿鐵稱為『和尙』的那隻貓。」
阿鐵望著阿初，彷彿在問：這樣你弄表楚順序了嗎？阿初嗯嗯有聲地點頭。
「你是在開玩笑嗎？」
這倒讓阿初頗為訝異。「之前你怎麼半個字都沒提過？」
右京之介也同意。「一點也沒錯。要問出阿定斃命時的情況恐怕不容易，但當中可能有好幾人繼續抽鴉片。如此一來，勢必仍與淺井屋保持聯繫。他們的姓名及住址都留在紀錄里，且個個是家境富裕的商賈和地主，不怕會逃得不知去向。」
「不過，還是小心為上。」
不一會兒，阿鐵來到灶下。
這是極可能的。淺井屋小心翼翼，就怕引起御番所的注意。
就在此時——
「是嗎？只是這樣？」
右京之介決意投身算學時，阿初與六藏等身邊的親友，最擔心的也是這一點。待武左衛門退隱，該由誰接任？但此事由不得阿初這些平民百姓連連追問，右京之介也絕口不提。這還是他第一次主動提及古澤家後繼之事。
儘管覺得對文吉不起，阿初還是大笑：「抱歉。不過，難怪乾貨行的美代會生氣。」
「我打算今天就先到御番所見父親。」
來到通往樓上的階梯前，阿初不由得有些躊躇。遭習字本襲擊的情景浮現心頭，然而，她旋即拋開不安，一層層爬上階梯。不能膽怯，我才不會輸給那種東西。況且，今天我不是一個人，我有阿鐵。
「是那扇窗。」
右京之介大大點頭。「淺井屋不光與吉野屋來往，也為其他好幾處船屋的屋形船供餐。送餐的，當然是淺井屋的人。只要和客人談妥，在碗盤中夾帶鴉片與吸食用具進去，想必是輕而易舉。」
「用不著這麼客氣，應該八九不離十。」
「不過，仔細思索，那也算十分離奇。」阿初有感而發。「阿鐵很可愛，但或許畢竟屬於妖魔，才會如此了解同類……」
帶個死人上岸可不得了。大夥前思後想，決定將她扔進河裡……
阿初重重點頭。
「是的。御前大人說以往發生過妖魔作祟並遭到驅除的事，應該留有紀錄，『耳袋』里也曾記上一筆。該如何對付那妖魔，想必御前大人會為我們找出好辦法。」
阿鐵嘿嘿嘿地笑。「阿初嚇一大跳吧，聲音在發抖。用不著那麼怕，有我在。」
「對。不過，阿初姑娘，」右京之介傾身向前，「同一名武士，在同一地點，連續兩次拔刀傷人，御番所也無法立即讓藩領回。即便本人再怎麼主張遭到冒犯，但對象是料理屋的女侍，又是酩酊大醉后所為，因此，儘管藩強烈抗議，御番所……不，應該說倉田主水上頭的與力，仍命他拘留那名武士，然而……」
「鐵二郎兄，你認得這玩意嗎？」
「對御番所而言，這種程度的案子，其實是避之唯恐不及。於是，將鬧事者交由藩自行處分，便抽手不管，但……」
「師娘到管理人那裡后，就再沒見過……」鐵二郎也喃喃道。
文吉連忙縮手。一旁的阿鐵爬上文吉的膝頭，向阿初告狀：
「那麼，」右京之介微微一笑，「雖不知阿初姑娘將看到什麼，不過，我想據以思考。映在阿初姑娘眼底的，肯定是和尙這隻貓的原形，請務必多加小心。」
右手邊有兩個穿外褂、看似工匠的男子一路起勁地交談。等htｔｐs://ｒeａｄ•99cｓw•cｏm他們靠近小巷口，阿初才閃身步出。
「那吹箭若不會跟著獵物轉彎，就一定是從那裡發射。」
「別客氣，現下待在這裏不輕舉妄動，便幫了大忙。」
「不，我不是那個意思……」
「會嗎？」阿初喃喃自語。「我倒沒特別留意。」
「怪人。」阿初還是不高興，右京之介便乾咳一聲。
「到那扇窗後面？」
「少羅嗦，快走吧。」
「這點可和你們不同。你們上個月是，這個月便一下子長大。即使年齡增加，外表也不會有太明顯的改變。但我們會一路衰弛，直到成為老太婆。」
「數量雖以煙火船最多，但江戶畢竟風流雅士雲集，賞花船、賞楓船、賞雪船……」
阿鐵也十分了解情況。阿初摸摸它的頭，將它塞進懷中。
「當然，無論發生任何情況，都會由倉田主水出面，淺井屋不會受到處分。但是，既然鬧上檯面，御番所中應該留有紀錄。」
某日，他在淺井屋與同儕起紛爭。或許是吸食鴉片后精神恍惚，即便不是，一旦鬧事，就必須收拾善後。所幸，人交由藩發落。不過，既然他曾在民間料理鋪拔刀，江戶藩邸暫時也不便讓他負責對外接洽的差事。至少，會將他自代表大名家名聲與信用的要職上剔除。
姐妹屋許多性急的常客，店還沒開便等在門口。這群客人聽到六藏頭子家裡傳出有人茲事的聲響，便想衝進屋內幫忙，被總算又回到店裡的加吉好言好語地勸退——不要緊，是上頭的公務，請多多包涵，就當沒瞧見。因此番說明而不再追問的這批常客，當天早上得以品嘗加吉使出看家本領做的厚煎蛋卷，自然是免費奉送。
文吉難為情地拍拍頭：「真糟，被小姐發現。就是昨天啊，我到車坡的車屋。」
阿初回過神，「嗯，是啊。」
六藏興緻來時，偶爾會做做木工，因此家裡不但有小刀，連刨子、鑿子也不缺，甚至還有磨刀石。鐵二郎道謝接過工具，慎重地兜起阿初的木屐上樓。然後，他朝坐在樓梯盡頭，哭喪著臉擔心伊左次的舍吉喚道「好了，幹活吧！」隨即進房。
阿初儘可能壓低身子，在窄巷裡匍匐前進。吹箭並未追到這裏，危險過後，阿初仍驚魂未定。
諸侯大名家駐江戶的武士只要略有地位，出入淺井屋這等料理鋪的機會便相對較多。無論哪裡的大名，總是境況拮据，因此身負留守江戶時的藩邸重任的勤番武士們，鎭日忙著與商人打交道，諸如協商借款、還款、縮減江戶宅邸的經費以採買藩邸的日用所需等。而這些協商經常選在淺井屋之類的大料理鋪舉行，武士宴請商人，或商人招待武士，形式繁多。
「御番所難道不曉得那武士鴉片中毒嗎？」阿初語帶疑惑。「真以為是心神失常？」
「不過，看到那個伊左次，大夫頓時酒醒，直說不妙，沒想到他中毒中得那麼深。不過大夫要我告訴大家，一切交給他，請放心。」
文吉很沒面子似地摩挲後頸。「那傢伙也是傻瓜一個。」
「哦……」右京之介推推眼鏡，「真是意外的一面。」
那是片櫻瓣，阿初心頭一檁。這年春天，櫻花成為天狗的象徵。
阿初抱起阿鐵跑進舍吉房間，按捺住胸中的驚悸，屛息爬上窗檻，在後面小巷落地。
文吉後退時，一腳踏到阿鐵的尾巴。
阿鐵睜大眼睛。「靈岩寺有什麼特別的意義嗎？」
「好，我去探望一下你們師娘。」阿初承應。「雖然不能告訴她你們藏在這兒，但我會看看她的境況。假如需要幫忙，我也會安排，你們儘管放心。」
「嗯，我已拜託阿鐵。」
管理人夫婦說，淺井屋的老闆娘與倉田主水上門找過阿信一、兩次，但阿信像個活死人，什麼都問不出來，他們只好打道回府。淺井屋的老闆娘話裡帶刺，倉田主水倒留了一些錢，要他們買點滋養的東西給阿信進補。
「嗯，真是萬幸。若瞧見那種場面，哥哥恐怕會立刻發瘋。」
「果然。那名武士也是相同的症頭，由於沒鴉片可抽，以致發狂。」
阿鐵緊跟在阿初身後，搖著尾巴上樓。抵達最頂端一階，便繞到阿初身前，豎耳細察重靜。
「政吉等於是被那位大爺逼死的，我們根本不想拿他的錢。可是，那位大爺似乎沒料到政吉會尋短，加上阿信又變成那樣，他心裏也十分過意不去，我們才勉強收下。不過就直接拿到後頭給稻荷神社添香油錢，求神明保佑阿秋早日歸來。」
「而且，最方便的一點，莫過於萬一船夫起疑，把證據往河裡一扔就行。」
右京之介表示，他試著側面調査淺井屋。「若那戶人家靠私販鴉片賺黑心錢，那麼一定會在某些地方泄漏蛛絲馬跡。」
「無論如何，請古澤大人千萬小心。若不慎讓這種東西射中要害，是會喪命的。」
阿鐵笑道：「阿初，瞧，是花瓣。」
「阿秋消失不見后，我與鈴鈴結伴前往木屐鋪。一踏進屋內，便感到店鋪四周有股渾濁的風，令人莫名厭惡。我背上的毛都快倒豎，還聞到妖怪的味道。於是，我隨即直覺這妖怪，也就是天狗，是我的敵人。如同瞧見老鼠就想追捕，不過是更……怎麼講……更棘手的強敵。」
翌日一早，「姐妹屋」店頭的燈籠尙未點亮，便爆發一陣騒動。
「或者，多少改變這不法買賣的交易形式，比方換地點。」
右京之介在翌晨八時過後現身。
「會不會是襲擊我們后就逃跑？」
被安置在後面房間的伊左次突然大吵大鬧。右京之介說的沒錯，藥效盡退後，中鴉片毒的人會逐漸發狂。
「辛苦了。那麼，今晚要住這裏吧？不過，你曉得哥哥在哪嗎？」
「是的。那裡的美代是性情溫良的姑娘，雖然個子有點大，下巴有點長。」
「嗯，這我當然曉得。天狗一開始就從我們眼前擄走阿秋。受阿秋疼愛的鈴鈴跑去通知和尙，我也……」
「是的，下場就是如此。」文吉輕觸傷痕。「可是，美代那傢伙還說，車屋的美代皮膚特別粉|嫩，又滑又亮，猶如剛搗好的年糕，硬編派我是看上人家這一點，所以又大吵一架。我根本沒注意到這些細節，畢竟我是幫小姐跑腿，哪會用那種色眯眯的眼光看人啊！」
「你們很快跟和尙混熟？」
望著細細品嘗焙茶的右京之介，阿初問：「鴉片有味道嗎？」
阿初雙肘靠在火盆邊緣尋思。阿鐵它們視天狗為敵人，害怕天狗、認為必須擊敗天狗，會不會和人們害怕瘟疫、想要趕跑瘟疫是一樣的？
小松屋的阿定當時四十五歲。
「八婆，怎能就這樣放棄！也有人遇到神隱后好端端地回來啊！」
「大概吧。我沿屋頂過去偷看時，已空無一人，剩煙味沒完全消散。」
阿初也有同感。從工坊來到灶下，一個小小白白的東西飄然掠過眼前。她驀地一驚，提高警覺。
雖然恐懼，阿初仍勇敢回頭，並探出身，直到看得見木屐鋪的大門。剛才那兩人的背影愈來愈小，接著消失在道路另一端的轉角，四下空無一人。reａｄ.9９ｃsｗ•coｍ
美代家經營的乾貨鋪，店面雖小，生意卻十分興隆，全家一年忙到頭。而且極愛乾淨，無論是現下這櫻花時節，抑或秋天落葉時節，店前都打掃得不見一片花瓣、一片落葉。女兒美代勤快又機伶，正因如此，文言怨言雖多，仍對她死心塌地。
右京之介首先從淺井屋是否出過問題，或發生過怪事査起。
「可是……」阿初有些不快。「右京之介大人明明在笑。」
「我哪曉得。」阿鐵一臉為難，「不要一直看我。」
「嗯。待在木屐鋪，或被關在淺井屋時，見過誰用類似的危險暗器嗎？」
文吉的情人，也就是另一個美代造訪過姐妹屋，於是得知此事。文吉的美代家裡開的是乾貨鋪，與姐妹屋有生意上的往來。
「不過，既然美代這麼說，我想是錯不了的。」文吉應道。「她對這些地方特別用心計較，比方女人的頭髮、皮膚、穿衣服的品味，也很會猜歲數。自誇無論怎麼裝年輕、怎麼藏歲數，都瞞不過她的雙眼。真不知有啥好得意的。」
「那裡是空屋，榻榻米都被日頭晒成茶褐色，灰塵積得很厚。」
「身體的狀況不好嗎？」
「然後呢？」
這個春天，短短一個月內，他們和舍吉的日子完全變調，失去的東西像山一樣多。
山本町的管理人一看就是個頑固老人，而他的妻子則更顯剛強，兩人將阿信照顧得無微不至。阿初自稱是失蹤的阿秋的朋友，由於擔心阿秋母親的身體，便過來看看。
「她聲稱，這些事情是靠另一隻眼看透的。」文吉苦笑。
「坐船賞煙火……」
管理人夫婦很爽快地讓阿初進屋。妻子先離座上二樓，但不一會兒便躡手躡腳返回。
阿鐵在此時返回。頭上剛響起「喵」地一聲，阿鐵隨即跳到阿初肩上。
或許是憶起當時的窘況，右京之介微微臉紅，「那倒是。」接著乾咳一聲，又道：「不管是淺井屋，或他們暗中交易的客人，要借口有借口，要機會也有機會。這辦法著實聰明。」
（究竟是怎麼回事……）
「又要收拾殘局。」
「昨天十分抱歉。」
一般認為，葬禮時若有貓在死者近旁，將「引魔上身」，非常忌諱。此外，妖貓的傳說也很有名。想到這裏，阿初忍不住笑出聲。她想起潛入淺井屋時，阿鐵變成碩大無朋的將棋棋子。一告訴右京之介，他也放聲大笑。
客人吸食鴉片神遊物外時位於河上，清醒時再上岸。期間發生的一切，不會有任何人知曉。
嗯，我也想會會和尙……貓咪和尙，是只長壽得修練成精的老貓嗎？
右京之介露出沉思貌。「和尙啊……」
鐵二郎雙手放在膝上，頹然低頭。
愛吃醋的美代是藉由觀察別人的相貌，尋找嫉妒的種子，甚或為自己強過別人而沾沾自喜嗎？
不知是不是暗號，阿鐵搖一下尾巴，然後消失在屋頂的另一端。
阿鐵懷疑地眯起眼，「為什麼？」
「是的。一刀自肩上斜劈，女侍一命鳴呼，但拔刀的武士堅稱是女侍無禮。此時，接獲淺井屋通報趕到的，當然是倉田主水。淺井屋直接派人到他八丁堀的住處通知。」
「嗯，不費事的。阿初躲在這裏等我。」
「女侍……」
待六藏回來，便得稟告木屐鋪發生的事。但在那之前，暫時忘記這有點可怕的事吧。只要六藏和雁太郎頭子找出賣窄袖和服給卯兵衛的武家姑娘，就能打開尋得天狗的路。
「好像沒固定，我也不甚清楚。不過，這一年來都待在深川的靈岩寺。」
「也難怪，他們一家人多和樂啊，可政吉卻為那種事喪命。」管理人眨眨眼睛。「我在政吉尙未開店、還是個通勤匠人時就認識他，他一直住在這座雜院。政吉和阿信成婚時，我還狠下心，花一大筆錢送烤爐當賀禮。阿秋出生時，我家那口子還煮紅豆飯……」
「嗯，感謝。他們一家都好吧？」
「開始查案翌日，那名武士便獲判心神失常。」
「見我？」
「源庵大夫會把他救回來的。」
與力與同心在公職中的身分極為特殊，依規定是僅限一代的職務。然而，實際上戶戶都是子承父職的世襲制。右京之介是古澤家的嫡子，他若不繼承，古澤家便算是斷絕了。
不，且慢。阿初思索著：或許事情沒這麼簡單。會不會是阿定吸食鴉片后，情況糟得令同享秘密樂趣的眾親友驚慌失措？好比一覺不醒、發瘋，甚或在船中身亡？
「咦，哪裡不對嗎？我說了什麼好笑的話？」
收拾完畢，阿初也想過是不是要進唐里幫忙，卻提不起勁。於是，她步入灶下旁四帖半的套間，戳著火盆中的灰，發一陣子呆。阿鐵將渾身上下舔乾淨后，打個大呵欠，在火盆旁縮成團。
「真是的。」文吉摸摸手背上的傷。
「搞不好腦筋已不正常。」管理人說。「身體虛弱不堪，瘦得只剩皮包骨，但神志方面更不樂觀。」
一點都沒錯。為了阿信，一定要從天狗身邊救出阿秋，阿初在心中重新起誓。
於是，阿初換過三乘轎子，遠繞至小石川，再迂迴蛇行返回東邊。半路上肚子直唱空城計，所以雖不是聽從阿鐵的話，倒也真的踏入一間糯米丸子鋪，最後花一個多時辰才回到姐妹屋。幸而似乎沒人尾隨，平安返家。進門時日頭下山已久，被阿好念了幾句。
「說是因為沒鴉片可抽，沒想到他中毒那麼深。」
淺井屋應該不至於又抬出倉田大人，甩開管理人將病患帶走，但或許會上門問話。阿初也有幾件事想向阿信確認。
不僅如此，阿定退隱前經常當眾飮酒，雖因傳出去有礙名聲而加以隱瞞，但她是酒國英雌一事，如互助會友人等熟識皆知曉。為何會有酒醉失足之說，小松屋夫婦感到十分訝異。
「你自己都不明白？」
聽到阿鐵已勘査過那幢可疑的房子，右京之介不禁一笑。
阿初辭別管理人夫婦，決定到木屐鋪瞧瞧。今天有阿鐵陪伴，就算天狗出現也不怕。她甚至鬥志高昂，恨不得立即迎戰天狗。造訪過管理人夫婦后，她再度體認此次悲劇多麼慘痛，不禁對天狗的所做所為大為憤慨，非得有所行動不可。
「天狗……至少我們現下追查的天狗，確實是女人的妄念凝聚而成。」
「客人」及「斷絕關係」等字眼令人心痛，但右京之介的神情毫無陰影，阿初於是報以微笑。
「沒關係。」阿初笑個不停。其實，乾貨鋪的美代是對文吉一往情深，才會說出這種話吧。若是能夠，她大概會把文吉捆得結結實實地藏在店內深處，免得讓其他女人搶走。
右京之介點點頭。「御番所這邊，遇到心神失常也就難以處置。那武士所屬的江戶藩邸又吵著說，若起因於女侍無禮，便輪不到官府插手。御番所貪圖省事，乾脆順勢將他送還。」
「您見到師娘了？」鐵二郎一臉挂念。阿初只告訴他們，管理人夫婦將阿信照顧得很周全，不需要擔心。舍吉當下放心不少，但畢竟推搪不過鐵二郎這個大人。他似乎更在意阿初沒透露的部分。
御番所派員詳査案九九藏書情，也偵訊過當事人。
「沒有。」鐵二郎猛搖頭。「這不是什麼好東西。小姐該不會遭到攻擊吧？」
「真是只有用的貓。」
「嗯，近幾天就會麻煩你。」
這下阿初也大吃一驚。乾貨鋪的美代不僅愛吃醋，亦相當要強不服輸。
「如同阿初姑娘的疑慮，在這一點上，我也絞盡腦汁，連與淺井屋無關的紀錄都翻遍……」右京之介的神色一亮，「還真讓我找著。去年夏天，發生一件與淺井屋有關的奇事。」
「我想就這些推論找家父商量。」
「五年前，以客人身分前來的兩名武士，在淺井屋的玄關拔刀互砍。藩名未明文記載，但兩人是江戶囤駐的勤番武士，酒後鬧事，有人受到輕傷。」
「什麼都沒感覺到。」它小聲說，「這裏已是間空屋。」
「唔，它住在寺里，我們就管它叫和尙。」
阿初尋思，由與淺井屋略有牽連的紀錄推測至此，右京之介的智慧與努力固然値得佩服，但光靠推測事情不會有進展。該怎麼做才好？
阿鐵輕盈地縱身一跳，俐落躍上阿初肩頭，完全沒擦到阿初的臉頰或髮髻，爪子也沒碰痛臂膀半點，可謂神乎其技。
「可是，會這麼簡單就露出馬腳嗎？他們做的是見不得光的生意，定會加倍小心……」
依上次潛入時所見，淺井屋的房舍廣闊，顯然廂房眾多，讓客人在其中一室悄悄吸食鴉片，想必不難。然而，若要將鴉片帶到他處，像是客人指定的船屋或茶室等，被拆穿的風險便非常大。
原來如此，阿初心想。
「那麼，方便讓我修府上的木屐嗎？」
阿初背靠著木板牆，仰望逐漸染上夜色的天空。在這人人歸心以箭的時刻，不時有零星的行人經過。沒人對故作等候模樣的阿初瞧上一眼。
舍吉原本緊握阿初的手，一看到跟在阿初身後的阿鐵，便揚聲叫「咦，有貓」。阿鐵逃跑不及，被一把抱起。明知阿鐵有難，阿初卻笑得開懷。阿鐵大喊「可惡，我討厭小孩！」一面掙扎。
管理人夫婦長得極為相似，與其說是夫婦，更像兄妹。兩人均有堅實的下巴，彷彿無聲宣示他們對無理、蠻橫、事絕不屈從，並且有著與那下巴十分相配的大嘴。然而，此刻嘴角卻悲哀垂下，雙雙面露憂鬱之色。
「我不斷安撫『臉蛋你溧亮多了』，不知重複多少遍，總算讓她消氣。可是美代那傢伙，竟然要親自到車坡一趟，且說走就走。」
而且，阿初最掛懷的是、和尙這隻貓于阿秋遭遇神隱前一年，才在阿秋家旁落腳，並非原本就住那裡，碰巧附近發生神隱。阿初甚至推測，和尙一年前就曉得天狗遲早會現身深川，為了迎敵才來到靈岩寺。
阿鐵鑽出阿初懷裡，靈活的雙眼望著木屐鋪前方一幢小民房的二樓，一對細竹格恰巧面向木屐鋪阿秋的寢室。阿初點點頭。
「伊左次兄情況如何？有沒有消息？」阿初抬頭問鐵二郎。
即便表面上看似和解，阿初仍難以相信，右京之介與父親武左衛門已毫無芥蒂。右京之介辭退見習與力時，用的是身體虛弱、不堪勝任的名目。儘管御番所人人都曉得這是借口，但對以威武著稱的古澤家而言，並非名譽之事。
「之後，淺井屋便平靜無波，沒再出什麼怪事。」右京之介繼續道。「以上是根據事實加以推論，接下來便完全是我的推測。阿初姑娘，我認為由於砍殺女侍的意外，淺井屋也學乖，行事益發謹慎。」
「阿信嫂還在睡。」
「發生神隱時，告訴你那是天狗乾的，且天狗是你們貓族敵人的，也是和尙？」
說完，阿鐵便一溜煙爬到阿初肩上，再跳上轉角房舍的屋項。它沿著屋頂前往木屐鋪，暫時從阿初的視野中消失。片刻后，它在距那幢民宅窗戶六尺處，一個設有天水桶的屋頂現身。接著縱身一跳，悄沒聲息地在木板斜屋頂移動，躍上目標民宅的屋頂。
「你啥時來的？和尙與鈴鈴怎麼樣？」
右京之介的父親是現任吟味方與力。他本人個性過於平和，不適宜擔任町方役人，又偏好算學一途，因此選擇辭去職務，不繼承父親職位。但他曾任見習與力，所以至今在御番所仍有一定的門路。
阿初心頭一凜，一點也沒錯。
「右京之介大人，倘若淺井屋真如我們所料，背地裡干賣鴉片的勾當……」
右京之介愉快地回答：「但要隱瞞並不簡單。有時愈隱瞞，愈容易讓人瞧出端倪。請聽我詳述。」
「文哥回來啦，辛苦了。叫醒我正好。你今天去過源庵大夫那裡吧？」
這一天剩下的時光，阿初便在賣力工作中度過，阿鐵則外出一趟。不知是否今早阿好那一番嬌嗔令它欣喜非常，打烊時回來幫好歡心，當晚還得以睡在阿好鋪蓋腳邊，臉皮真厚。
「沒想到你的美代竟然有這種閑功夫。」
「然後，我把這種感覺告訴和尙。和尙便說，那是自然，天狗與我們天生就是敵人。在這期間，長野屋的阿律又被擄走，還有一個同伴遇害，所以我想為同伴報仇……」
「第一條線索，應該就屬阿定身亡時，與她同船的那些互助會友人吧。」阿初說道。
聽到鐵二郎與舍吉的求援聲，六藏與文吉飛也似地衝過去，正在調製味噌湯的加吉來不及脫下圍裙便前往助陣。三、四個大男人合力，仍費一番工夫才制住他。阿初幫不上忙，只能將逃出房間的舍吉抱在懷裡，在紙門外干著急。當枕頭隨野獸般的咆哮聲撞破紙門、擦過眼前、落在走廊的另一端時，著實嚇壞阿初。
「阿初姑娘也一樣。」右京之介正色道。「我已將來龍去脈稟告御前大人，大人也叮囑行動務必謹慎，且再三強調對手十分難對付。」
「啊，對不起，吵醒小姐了嗎？」
「不知師娘情況如何。」
「還有比淺井屋更方便的場所嗎？」
「據說，貓也算是種妖魔？」
「這次是煙火船，但屋形船一整年都在河上行駛。」
「而和尙是一年前才搬進靈岩寺的？」
「我想到男人與女人實在大不相同。一件感動人心的小事，比費盡唇舌按理闡述更具說服力。唉，我真是敵不過女性。」
「死者是神田明神下一家梳妝鋪『小松屋』的老闆娘，名叫阿定。雖說是老闆娘，但她已與丈夫死別，生意也交給兒子媳婦打理，成天像退休老人般遊樂度日。這一天，她與幾個互助會的友人一同坐船賞煙火，卻遭逢不測。」
「沒錯。」
「我是美人？討厭，別拿我尋開心。」
「有人在監視！」
關鍵在於，如何接近這些人。這對一介平民的阿初，與身為武士卻已離開公門的右京之介都是難事。
「借我一把小刀便成，若有刨子更好。」
對了，讓鐵二郎認認那支箭吧。阿初在火盆旁坐下，從袖中取出箭矢。
「天狗就是我們的敵人。」
「哦，原來如此。沒問題。」阿鐵笑著動動鬍子。「順便吃點好吃的吧？」
正要出門的時候，聽到一聲「喂，阿初」，阿鐵輕快追上。「你要上哪兒？我陪你。」
「小姐不僅活潑，穿木屐還有些獨特的習慣。」
見阿ｈｔtps://ｒｅａd.9９csw.cｏｍ初一雙眼猛眨，右京之介不禁一笑。「嗯，我打算請出赤鬼。」
讓文吉坐下后，阿初泡壺熱茶。文吉挨著火盆暖手，阿初注意到他手背上有幾處抓傷。
話題結束，阿初取出昨晚睡前收在長火盆抽屜里的吹箭。
「不要緊吧？」阿鐵出聲關切。阿初沒回答，緊緊抱著阿鐵站起。
「說出事，確實有事。」
阿鐵點點頭。「對，某一天突然在寺內住下。之前和尙待在哪裡，我也不知道。這我剛剛不是提過？」
「心神失常？」是發瘋嗎？
右京之介沒附和，卻笑個不停，約莫是腦海中止不住想像。
正好能提出來解解心中疑惑。「可是，阿鐵，你怎會認為天狗是敵人，非打倒它不可？」
「好痛，你這個迷糊蟲！」阿鐵驚叫著跳起。還眨著惺忪睡眼的阿初，忍不住笑出聲。
即使是在這段時間，阿初仍想著阿秋和阿律，不知不覺便打起盹。不久，感覺屋內有人，驚醒后，只見文吉躡手躡腳從旁邊經過。
在後面房間隔著火盆面對面坐下，右京之介開口第一句話便是道歉。
「對對對，那次實在是傑作。之後阿鐵沒再變身吧？」
「我們全待在這裏，真是給您麻煩。」
六藏外出不在。阿好轉告阿初，右京之介晚些會過來。上樓后，鐵二郎他們房裡響起舍吉的話聲。阿初揚聲一喊，打開門。
阿初慢慢在腦海中整理思緒，一面點頭。于右京之介來時擱上火盆的鐵壺裡，水正好燒開，阿初便泡了他愛喝的熱焙茶。
「哦。」阿初一笑。「看樣子我沒長這種眼睛。」
「都是老樣子，不過和尚想見阿初……」
文吉與六藏將渾身虛脫、臉色鐵青，像患瘧疾般不斷打顫的伊左次以棉被梱起，再以粗繩綁緊，放在貨車上，醫源庵大夫那裡，返回時日頭已爬得老高。阿初忙完店裡的生意，便陪鐵二郎和舍吉一道吃早飯。鐵二郎倒是還好，舍吉卻顯然被伊左次狂亂的模樣嚇壞，令阿初頗為擔心。
「女人真是蠢得可以。」
「我想也是，既然能把這支箭從對面吹過來，絕不會是女人或小孩。」
「同船眾人聲稱，阿定醉得厲害，大概是到船舷上腳一滑，便落入大川。由於他們都在屋形船內，沒人親眼目睹，所以不知詳情。然而，小松屋的小老闆夫婦對此有異議。他們認為，母親年輕時便酒量奇佳，甚至有海量之稱，絕不可能醉到失足落河。」
「一點也沒錯。」
「和尙」是阿鐵的同伴，另一隻貓。由阿鐵的話聽來，似乎是只富有智慧的老貓。「你能不能幫我引見和尙？」
阿初揮手打斷阿鐵的話。「等等、先等一下，我們從頭講起。你和鈴鈴原本便住在深川一帶，對吧？」
阿初頓時想起伊左次。
「讓我們看看赤鬼會怎生處置吧。」
「不過，走廊因此留下幾組大小不同的腳印。但剛印上的只有一組，瞧著像是大個子。」
阿初接著告訴右京之介，昨天自山本町管理人夫婦那裡得知的消息，即倉田主水曾探望阿信一事。
「伊左次兄變成那樣，還有救嗎？」
「誰知道啊。」阿鐵放下後腿，微偏著頭。「這種事我想都沒想過，但和尙搞不好知道。」
或許真如阿鐵所言，只見阿秋的房間維持上次離開前的狀態，連桌案上習字本的紙張，也保持阿初當時收拾齊整的樣子。天狗不在這裏嗎？
「大夫怎麼判斷？」
「啊，謝謝。」右京之介開心地端起茶杯「家父不喜歡焙茶，嫌烘得這麼乾的東西不叫茶。」
阿初抱著阿鐵說道：「不如告訴哥哥，請他詢問那房子的屋主。只要査出是誰承租的，就掌握一條線索。」
「我還以為出什麼事。」
「這……」右京之介的臉色驟變。「阿初姑娘沒受傷吧？」
舍吉飛奔向前。阿初抱著他，笑道：「不用叫我小姐。」
政吉的工坊整理得很乾凈。由於無人走動，甚至不見塵埃飛揚。然而，阿鐵卻抽|動鼻子開口：「好荒涼。」
阿鐵拚命轉動小腦袋。
「回到原本的話題吧。能讓我繼續嗎？」差點忘記，現下談到淺井屋與鴉片。
「原本黏在阿初頭髮上，跟著一起進來的。」
阿初十分在意有沒有讓車屋的美代心裏不舒服。
然而，右京之介卻開朗一笑。「不需要掛懷吧？畢竟我是通報市井可疑的重案。既然我知道這麼多，若袖手旁觀，默不作聲，反而不應該。」
「所以，我才問你原因呀。」
「要幹嘛？」
「教人不禁想設法査上一査。」
右京之介雙眼熠熠發亮。
「想見上一面。和尙就像你們的長老吧？這是它的名字嗎？」
今天一早，阿鐵便不知跑哪去，既不在店內，也不在家裡。沒見到它，右京之介不必一個勁懼怕。
「這可不是我弄的，是人的指甲。」
「一定是你亂講什麼不該讓她聽到的話吧？」
「那真是多謝。不過，工具怎麼辦？」
「糟糕。」阿鐵連忙清洗它的臉。「不過，阿好嫂煮的飯真不是蓋的。我跟她要東西吃，她還嬌嗔『哎呀，阿鐵，你昨晚沒回來，究竟跑到哪裡？不乖乖回家怎麼行』，多情的女人就是這樣，害我沒輒。」
「哎呀，沒這回事。」
待右京之介語畢，換阿初將昨天發生的事依序報告一遍。
「阿鐵！」
「船屋通常只有一名船夫，且一直待在船尾搖櫓吧？若無意外，船夫也不會發覺。就算客人抽鴉片后失控，在屋形船上吵鬧亦是再自然不過的事。」
「所以，她跑去找車屋的美代？」
拉上被子，睡魔便鋪天蓋地襲來。最値得感謝的是，一夜安枕無夢。
「正是，淺井屋與煙火船之間的關係是切也切不斷的。紀錄上只見出船給阿定的船屋『吉野屋』，所以我也差點錯過，但供餐的，正是淺井屋。」
「値得注意的是，其中一名當事人，在一個月後又前往淺井屋。這回竟鬧出拔刀砍殺淺井屋女侍的亂子。」
由於是料理屋，出入者眾，縱使沒有大事，小事在所難免。右京之介抱定這個主意開始査閱，很快便發現有趣的資料。
白色花瓣飄呀飄地，往阿初腳邊的阿鐵鼻尖落下。
阿鐵稍稍停頓，微動耳朵。「仔細思索，確實奇怪，我們和天狗為何註定是敵人？和尙並未告訴我，自然也是我沒問。因為『天狗就是敵人』，在我心裏是理所當然的。」
（御前大人……）
（會是我想太多嗎？）
右京之介把弄著那支箭，默不作聲。半晌，才低喃：
這個只有好處沒有壞處的辦法，卻在小松屋阿定身上出了紕漏。掉進河裡的，不是鴉片也不是煙管，而是抽鴉片的人蹣跚失足。
「那麼，要將淺井屋疑似買賣鴉片的情況告訴赤鬼古澤大人……」
阿初忍不住一笑。
「真可怕。」阿初不禁低語。「那位武士的下場如何？既然被視為心神失常……」
仔細想想，阿初老早該吃飯。菜櫥里放著阿好幫她留的飯菜。阿初拿柴魚片幫阿鐵弄貓食，又從菜肴里分塊烤魚給它，便在灶下靜靜用飯。
阿初將箭收進袖中，這是重要的收穫。而後她取出荷包，確認帶了多少九九藏書錢。
「古澤家決定要收養子。」右京之介說道。「現在的我，已被古澤家斷絕關係。我到那個家時，是以客人的身分前往。既無法插手管家門內的事，父親對詳情也一概不提。但父親後繼有人確然無疑，我便能放下心。」
阿鐵頻頻舔舐身體，打點門面。
「哎呀，你聽到啦？」
「請出自己人了，是吧。」
「嗯，差點被逼著陪大夫喝早酒。」
「可是會在哪裡？」
「幸虧我有帶錢出門。萬一被跟蹤可不妙，我們要換轎子、步行，繞一大圈再回家。」
「文哥真是的。」
「咻」一聲，有東西破空襲來。阿初還來不及回頭，袖子便被扯動。仔細一瞧，像是箭羽的暗器刺穿阿初的袖子，釘在旁邊的柱子上。
紀錄上，那件事歸於「意外」。一名女客搭屋形船在大川上賞煙火，失足溺斃。
這些駐江戶武士中，有一人為職務進出淺井屋，因而學會抽鴉片。無論機緣為何，總之是偷偷體驗禁忌的愉悅。儘管進程緩慢，但他確實一步步向鴉片沉淪，每到淺井屋一次，便陷得更深。
「都是那小鬼弄的，害我連耳朵的毛都倒豎。」阿鐵滿腹牢騒。「阿初，我肚子餓。」
「御番所接受小老闆夫婦的抗告，仔細徹査。料理來自淺井屋，自然也列入調査，卻未發現可疑事項。最要緊的阿定遺體，多半是由大川沖入大海，並未尋獲。因此，最後只能以酒醉落河結案，說是無論酒量再驚人，都難免萬一。」
聽著阿初的話，鐵二郎點點頭。那模樣比起贊同，更像是說服自己，他一次又一次地點頭。
「畢竟是那鍾馗頭子的妹妹嘛。」
原來和尙住在第一個遭遇神隱的阿秋居處附近。
阿初也報以微笑。「嗯。不過，在寬廣的河面上，煙很快就會消散。」
「乖乖待在這兒，接下來我們有得忙了。」
「正好，我去找鐵二郎兄和舍吉替換的衣物，順便帶回家。阿鐵，你也來幫忙？」
「當時應該是如此認定。倉田大人多半沒料到近親淺井屋竟暗地搞鬼，況且，御番所的同心、與力，也不像源庵大夫那樣熟悉鴉片中毒的情狀。」
「你們想必不好過，不過請多加忍耐。我們一定會尋回阿秋。」
跟御前大人談談吧。正這麼想時，右京之介略微放低音量：
送走文吉后，阿初單獨待在房內。此時，阿鐵忽然開口：
右京之介微微低頭，揚起嘴角，似乎覺得十分有趣。
「阿鐵，」一面走，阿初忍不住笑出聲，「你鬍子上黏著飯粒。」
「我說，車坡的美代是個好姑娘，同樣是美代，差得真多。」
文吉偏著頭應道：「我也不清楚。傍晚雁太郎頭子突然上門，兩人談了一會兒。」
「嗯，運氣不錯，連擦傷都沒有。」
即使沒這句話，文吉的美代原本就是大醋紅。
「要是你想見和尙，我隨時能帶路。」
古澤武左衛門在吟味方與力中，以嚴厲著稱。連親生母親都狠心加害的那種喪盡天良的惡棍，在他的訊問下，也會哭著求饒。「赤鬼」的外號絕非浪得虛名。
「怎麼說……」阿鐵似乎不曉得如措詞。「起先，是鈴鈴通報有個叫阿秋的姑娘被奇怪的觀音菩薩迷住，和尙馬上告訴我們那是天狗。我們疑惑天狗是什麼，和尚回答是妖怪。不久后，一個朝霞紅似血的早上，阿秋便遇到神隱。」
「千萬別客氣，這是我哥哥的職責。」
「右京之介大人的看法呢？總覺得和尙早知那天狗會現身，是我想太多嗎？」
文吉神情極為正經。「我沒拿小姐尋開心。美代特地警告我，就算阿初小姐是大美人，要是我敢起什麼心思，她絕不會放過我，否則便用草蓆裹起來扔進大川。開啥玩笑，阿初小姐可是那頭子的妹子……」
阿初無從得知古澤武左衛門目前的心境，不過她自認能揣測右京之介的想法。如今，要步上自由之路的他仰仗父親的力量，肯定是種煎熬。
這會兒又擔心起政吉的老婆阿信。對舍吉而言，阿信形同母親，他想必是思念起媽媽。
鐵二郎望向阿初脫在門口泥土地上的木屐。
「當然是為同伴報仇。」阿鐵立即回答。「這還用問嗎？」
「不不不，沒這回事，我並不是笑阿初姑娘。」
「可是，右京之介大人真決定這麼做？」
不知是否自覺講得太過分，文吉一驚，雙手搗住嘴。阿初不禁笑翻。
阿初登時記起，淺井屋不就是為賞煙火船供餐起家的嗎？
鐵二郎睜大雙眼，「這是矢場的箭……不，比較短。」
當然，這些話文吉聽不懂。阿初笑著問文吉：「文哥，你們又吵架？」
「啊，阿初小姐！」
或許是難為情，文吉浮躁地站起。「我這就到東兩國的崗哨去。」
「擄走兩名姑娘的『天狗』，原形是超渡不了的女人妄念，這點御前大人也贊同，且表示會略加調査。」
阿初輕輕一笑，「賞花船我們也坐過。」
睡了一晚好覺，阿初總算恢復元氣，於是擔心起昨晚沒依約前來的右介。見到他，才放下一顆心。
「不，沒那麼快。午後，文吉兄剛帶著替換衣物過去。」
「阿秋家的木屐鋪在凈心寺後頭的山本町，而凈心寺就在靈岩寺旁。」
「美代那傢伙，在我跟頭子娘報告時聽見一兩句，就亂猜……」
阿初從北側的捷徑潛入政吉家，屋內靜悄悄的沒半點聲息。外面是春天，往來行色匆匆，照在人們臉上的日光是那麼明亮，但季節在這個家卻像倒退一、兩個月，冷颼颼、陰森森的。
阿鐵咕啾一聲，忍不住打個噴嚏。
「眼看就快出嫁，」管理人之妻也嘆道：「阿秋當新娘的樣子一定很美，可惜我們再也看不到。」
「御前大人親自調查？」
「那麼，在屋形船上交易，實在是絕妙的主意吧？」
阿初現在只能這麼說。鐵二郎落寞地微笑。
右京之介約莫也料到阿初的想法，於是燦然一笑，說道：
「唔。無論如何，阿初姑娘仍打算去見和尙吧？」
「那民宅大門從裏面上了閂，歹徒應該是從後門出入。灶下的水瓶儲著新鮮的水，還有幹掉的飯粒，可見之前有人待過。」
阿初招呼一聲，往房門口走，但仍不由得往先前傳出天狗話聲的天花板看上一眼，心裏畢竟覺得毛毛的。
阿初露出笑容。但鐵二郎比想像中敏銳，帶著摻雜歉疚、擔憂及佩服的目光，注視著她。
是阿初托他跑這一趟的。阿初聽阿好轉告車屋並無異狀，之後便一直沒機會和文吉詳談。
「小心點。」阿鐵耳語道。
「沒有。美代只裝作客人，進店瞧瞧車屋的小姐而已。但她嫌人家的臉像冬瓜一樣長，我一聽不禁光火，怪她不該胡亂批評。」
鐵二郎規規矩矩地行一禮。今早伊左次大吵大鬧后，他似乎一下蒼老許多。
「那是怎麼回事？」
阿初把阿鐵從肩上趕下去。
阿初十分詫異，她萬萬沒料到會從右京之介口中，聽到向父親古澤武左衛門求援的話。
「上次聽右京之介大人解釋案情時，對倉田大人是否真的沒參与淺井屋的勾當，其實還有些存疑。但聽到管理人的話，觀感便有些改變。」