煙燒到科克的指間，他下意識地用手指捏熄了煙頭：「你的意思是，」他慢慢地說，「你會讓這件事過去？你不會告訴別人這件事吧，奎因？」

門廳內像墨一樣一團漆黑，他僵直地站著，耳朵因用力傾聽而隱隱疼痛，套房裡安靜無聲。

在他聽見卧室門把被轉動，發出金屬刺耳的聲響之前，時間好像靜止不動了。他也聽見鞋子刮過門檻的聲音，有人大口喘氣呼吸。然後金屬聲又傳來，那個人像潛行野獸般把門關上。

「好吧，」他發出短促而絕望的笑聲，「我在這裏，當場逮捕我吧！奎因——由你來，或其他的人都可以。」

「現在你終於明白了？打算要告訴我了嗎？」

「老天，老天啊，奎因……」

埃勒里舒舒服服地在科克對面一把黑貂皮的長椅上坐下來。他拿出自己的煙盒，心不在焉地掏了一根煙，點著。

「我知道。」

「為什麼不？你告訴我，該死？」

「我不這麼認為！你企圖救她，也許是從她自己手上。你真是個見義勇為的傢伙，科克。這是穿著耀眼的盔甲的騎士的事，我真沒想到人間還有你這種人。其實我滿贊成金斯利說的，『只要錯誤還沒有被匡正，騎士的年代就永遠不會成為過去。』當然，這對女性的吸引力格外大，你的喬顯然也不例外……不，不，科克！別咬牙切齒，我不是和你說笑，我很認真。我想，你還是堅持不合作，是嗎？」

科克停住腳步：「你是說……你知道？」他的聲音流露出深深的痛苦和絕望的悲哀。

「我？」埃勒里十分驚訝地說，「我親愛的科克，你真令我傷心。你知道我不是警務人員，我哪裡九九藏書這麼有本事讓人倒霉？」

「聽著，你這優柔寡斷的傻瓜！」埃勒里高興地說，把煙彈到窗外，「你不認為你被自己的秘密所折磨，就是因為你太自負了？你本來就是個很誠實的人，科克，要搞陰謀你既沒有敏銳的觀察力也沒有技巧。為什麼不幹脆說出你心裏棘手的困擾？在這樁麻煩的案子里，你犯下最大的錯誤就是你不夠信任我。」

「目前為止還不錯，」他對自己說，在黑暗中咧嘴一笑，「也許我忽略自己溜門撬鎖的天賦了，現在，那該死的開關在哪裡？」他在晦暗的光線里四處摸索，「啊？在這裏啊！」他咕噥著，伸出手要開。

「我不會告訴你，而且我不會改變——」科克堅定地說，眼中閃過挑戰的光。

有人己經打開前門，沒錯，他聽見久沒上油的門栓吱吱作響。

潛行人像老虎般地轉過身來眨著眼沉默著。在明亮的燈光下，埃勒里一眼就認出那男人習慣豎起大衣衣領的特徵——又是唐納德·科克。

「說清楚點！」

科克太陽穴上的血管因憤怒而突起，前額滲出顆顆汗珠，但是他說不出話來：「不，」立刻又改口說，「我是說——是！」他抬起頭，像一匹得不到休息的馬在緩繩的牽制下煩躁不安。

所有的念頭只化成一個動作，他立刻收回手臂，就像腳上長了輪子似的，他很快地躲到一片日本絲綢的屏風後面，那是他方才在摸索開關時無意間發現的。找到藏身的處所后，他立刻屏氣凝神蹲低身子。

科克說：「好啦，晚安！」聲音乾巴巴的，然後步履艱難地走向樓梯，沒有再回頭。

他暗自咒罵自己像個膽小的笨九_九_藏_書蛋，然後大胆走近黑暗的牆邊，他記得那兒有個開關。胡亂摸索一番后，他找到了，一按，整個門廳驟然亮了。他很快打量通往起居室那扇門的方向，旋即把燈關上。突然他一個不小心被地上的墊子絆了個踉蹌，他猛力揮動雙臂才保持住平衡。最後，他還是到達目的地，打開門，溜進起居室。

「我確信你本來曾打算在謀殺案發生的當晚把一切告訴我爸爸。然後我們發現屍體，你就退縮了。你曾打算徵求我的意見，不是嗎，科克？」

「好，看來我得說得更專業些。剛剛，你在艾倫·塞維爾小姐的梳妝台里到底找什麼？」

埃勒里睜大雙眼，試圖從兩扇日式絲綢屏風之間的縫隙往外看。很奇怪，他的鼻子聞到一股淡淡的幽香，好像來自女人肌膚上的香味。不多久他就完全明白了，這香味早在那隻潛行的野獸闖入之前，甚至在他自己進來之前就有了。那是來自艾倫·盧埃斯……他的瞳孔因身處黑暗中而放大，開始看清那個人的樣子。那是個男人，他臉上的皮膚在房間的昏暗中發著微光。

男人的動作敏捷但緊張，頭左右張望，呼吸嘶啞像在吸泣。

科克站起身，開始在地毯上大步地來回走：「我不能說，因為——」話不情不願地吐出來，「因為那不是我的秘密，奎因。」

「你不知道，」科克喃喃地說。

門半開著，他探出頭，屏息，沒有任何動靜。他進了房間，把身後的門關上。

埃勒里聳聳肩：「如果是你的秘密，你早就說出來了！沒有一個男人願意在自己所愛的女人面前，形象被扭曲，卻不採取任何措施——除非，他的沉默是rｅａｄ•９9cｓｗ•cｏｍ為了保護另外一個人。」

科克嘆了口氣：「繼續說啊。」

「我知道！」唐納德道。

「可以。」科克含糊地說。

埃勒里目送著科克低垂的雙肩，直到它們消失。

埃勒里在原地等了五分鐘，沒有人突然出現，甚至沒有人從走廊遠遠的那端望過來，他豎起耳朵張大眼睛……整個走廊還是像教堂般的寂靜。所以，他毫不猶豫地，把手上的鑰匙插|進門鎖中，敏捷地進入盧埃斯的房裡。

埃勒里踮著腳，無聲無息從屏風背後走過厚厚的中國地毯，沿著牆躡手躡腳走到門口。他伸出手，愉快舒緩地說：「哈啰！」同時按下電燈的開關。

「我要問你，」埃勒里聲音乾澀，「還是同樣的問題。」

「真的，你說真的？」科克整個人彈起來，像重獲新生似的，「你真他媽的夠意思，奎因，我——我不知道該如何感謝你。」

科克突然閉上憔悴的雙眼說：「不！」

「可惜，」埃勒里說，「我好像已經失去說服力了。」之後是一段長時間含蓄的沉默。

年輕的出版商從鼻孔中噴出煙來，然後他突然傾身向前，胳膊肘抵住膝蓋：「你在耍我，奎因，你到底想要什麼？」

「好，好，」埃勒里終於開口，他輕鬆地吸了口氣，朝愣在那裡的年輕人走了幾步，「你真的是到處活動啊，科克？這種老套的夜間拜訪是什麼意思？」

年輕的科克勉強笑了笑：「很奇怪，此刻我一點也沒有談話的心情。」

埃勒里慢條斯理地說：「你不想講？」

「我很奇怪，我想談。平和的氣氛，兩個聰明的年輕人獨處，抽著煙——最完美的聊天氣氛，科克。我常這麼說——九_九_藏_書當然是最獨到的看法——美國人需要的其實不是五分錢一根的好雪茄，要的是那些受文明影響的瞎扯閑聊。你不想變得文明點，你這個不開化的傢伙？」

靠著對街飯店閃爍的霓虹燈，他找到通往卧室的門，徑直向它走去。

唐納德突然完全放鬆了，似乎他片刻都無法再承受這樣緊張的壓力。他在靠近的一張絲絨座椅上坐下來，拿出煙盒，點上一根煙。

「命中注定，」埃勒里低聲說，「是你命好，年輕小夥子，更魯莽的警察可能會——會怎麼做？對了——狠狠揍你一拳，再問你問題。你太走運了，要不是我的胃敏感，沒有帶槍的習慣……可真是個壞習慣。科克！夜探淑女的閨房，你在自找麻煩。」

即使是隔著黑暗，他也知道自己又遇上麻煩了。他確定，他看見一個人。而且，這雙嬌小腳踝的主人就是看到他和科克從房裡出來的喬·譚波。

這個國際都市培養了許多異想天開的人，自以為能機敏地進出別人家而不被發現。埃勒里·奎因從未成為隱身在黑暗角落裡的一員。此刻，他略顯緊張地出現在長賽樂酒店的二十一樓，四下無人，包裹在大衣之下的肩膀微微顫抖了一兩次。他把鑰匙插|進盧埃斯的房門，門鎖轉開時發出尖銳的吱吱聲，他推開房門。

「不，不，我沒有這麼說。噢，天啊，奎因！你不要讓我為難，我就是不能再說了。」

「不！」

埃勒里替他開門，並且把燈關上。他們在黑暗中穿過起居室，回到走廊。走廊里一個人也沒有，他們在走廊上站了一會兒。

他抓住一個造型優雅時髦的矮梳妝台，開始用力猛拉，把抽屜拉開，顯然他完全不在乎九九藏書他製造出劈劈啪啪的聲音。

「噢，原來如此，」埃勒里平靜地說，「對我而言，這絕不是什麼新鮮的事了，老友！」

兩人沉思著抽煙，沉默了一段時間，彼此凝視誰也沒有低下眼皮。

「所以，這個和你妹妹有關的秘密與你那迷人的艾倫一點兒瓜葛也沒有？」埃勒里站起來很快地說。

埃勒里咽下一口煙說：「我為失眠所苦，你呢？你這麼做是為了什麼？」

他們長久地彼此打量，好像無法把視線從對方身上移開，更像是不能相信雙眼所見到的。他們都因震驚而說不出話。

「噢。」年輕人以截然不同的聲音說，他又坐了下來。

「我想，」科克終於開口了，眼睛看著小地毯，「你會害我。」

但是他的手在半空中凝住了，同時一陣刺痛爬上他的脊背，腦中瞬時千頭萬緒。但是他站在那裡一動不動，屏住呼吸。

「我是這麼想的。」埃勒里徐徐地說。

「我說對了，是瑪賽拉，對嗎？……她知道她可能會碰到的危險嗎，科克？」

「是，但不是關於……這些。是盧埃斯……塞維爾那個女人……」

埃勒里站起身來，走到打開的窗口，他莫測高深地望著下面閃爍的霓虹燈。然後轉過身來，輕快地說：「既然我們的辯論比賽已經到達高潮，我們最好在閨房的女主人回來大吃一驚之前先離開這兒，你可以走了嗎，科克？」

「保護另一個人，」埃勒里看起來很同情，「假如我不能看出你要保護的那個人就是——你的妹妹瑪賽拉，我怎麼對得起自己擅於察言觀色的天賦呢？」

埃勒里裝作若無其事地轉身，機敏地用眼角瞄了瞄身後的走廊。可能會……但是他什麼也沒看見。