「真的嗎？是什麼？」

「我無論如何也不走，」席拉無精打采地說，「我絕不離開爸爸。我沒告訴過你們我爸爸覺得他不應該走。他說他已經這麼老了，他不願在他這把年紀還離家出走。他希望我走，可是我當然不能走，我不會拋開他一人離開的。事情就那麼絕望，你們說是不是？」

「你就真的那麼沒用？」

查爾斯打起精神：「現在你知道那是廢話，親愛的，」他用愉快的口氣說，「告訴埃勒里和奎因警官吧。」

結果維利警佐並沒有找到那把槍。維利警佐，警探福林特、皮格特、赫塞、約翰遜以及其他所有人耗費了不少時間，搜遍了所有大大小小地方，用盡各式各樣的方法也都一無所獲。

過了一會兒，席拉從皮包里胡亂掏出一條手帕：「對不起，」她抽了一口氣，「這幾天我整日以淚洗面。」她很用力擤擤鼻涕，把手帕放到一邊，坐了回去，還露出一絲笑容。

當老警官從守衛在老女人房門外的警探口中聽到這個消息時，臉上露出笑容。

「然後——它真的發生在你身上。警察到你家裡來。你所愛的人死了。跟你相處了一輩子的人……朋友之類的。你看著圍繞在你身邊的臉孔，那些熟悉的臉孔，甚至是你討厭的人……然後你傷心欲絕。這一定是有內幕的。多少次你覺得這是多麼不可能的，可是它真的發生了。你們再想想看……羅伯特死的那一刻，我簡直不敢相信。我被搞糊塗了，一切都好像在做夢。我才剛剛挨過了這個打擊，緊接著麥克林……」她再也控制不了自己，掩面而泣。

在大房子里的科爾尼利婭·波茲心臟病好了起來，而且不知道從哪裡她知道了她兒子的死訊。

老警官攤開雙手：「如果你看不出任何曙光，我絕對也沒辦法，埃勒里，我們所能做的就是緊盯著這些人，並有任何新線索出現就緊追下去，現在，先回家去吧。」

「住口，查爾斯。」老警官說。

席拉嚴厲地說：「把他們送到療養院去。」

查爾斯想過去安慰她，埃勒里搖著頭，查爾斯只好轉身兩眼茫然地凝視奎因家窗外的沉靜街道。

「再說，他們可能會做出……傷害性的事情來。不，我們放棄設法把波茲家任何一個人送進精神病院的想法。以後再說吧，或者，等這個案子了結之後。現在做的話不僅徒勞無功，甚至還有危險，因為這可能會刺|激某人做出更失控的事來。」

「如果讓查爾斯帶席拉離開，你們覺得這主意如何？」埃勒里天真地https://read.99csw.com問，「遠離一切可能的危險，爸爸？」

不久，麥克林的遺體經由家族的安排埋葬在聖普萊克斯德教堂墓地。一處有四個路口長寬的廣場被圍起來，作為舉行葬禮儀式之用，這裏禁止車輛通行，部署的警力也在演練勤務。

奎因警官一直緊盯著這個眼淚汪汪的女孩子。

埃勒里很快地掃了他父親一眼，沒想到會出現這種情況。查爾斯嚇了一跳。

「老女人？」查爾斯搖著頭。

老警官走了出去：「顯然，是瑟羅把消息透露給他媽媽的，」他口中喃喃抱怨，「真是豬啊！」

老警官臉拉了下來：「我不同意，」他呵斥道，「不行，不能離開本州，埃勒里。」

「往下看那裡，」老警官說，「不，街道的那一邊，那棟公窩房子的入口處，你看到了什麼，布倫特小姐？」

席拉疲憊地穿過房間走到他身邊，陽光照射著他們。

她看起來有點心虛：「我不知道自己是怎麼搞的，怎麼會有那樣的念頭……我想說的是——從麥克林死後我就一直想，我們家已經發生了兩件凶殺案，想想看被殺害的都是些什麼人？羅伯特、麥克林，我兩個雙胞胎哥哥。」她藍色的雙眼目光閃爍，「沒有一個是我媽第一任丈夫的孩子——哦，不！沒有一個是那些瘋子，死的都是我們布倫特家的人，只有我們姓布倫特的——我們這些正常的人。」

「我們已經開始考慮這樣的計劃。」埃勒里慢慢地說，席拉抬起頭來，很吃驚的樣子，「哦，沒錯。我們不曾輕估任何可能，席拉，不過查爾斯會解釋給你聽，找不到什麼理由可以送你母親到療養院去。至於瑟羅、勞拉和賀拉提奧呢？這也很困難，因為毫無疑問地，你母親一定會反抗到底，就算用盡她那驚人的巨大財產也在所不惜。這會耗費很長時間，而且沒有成功的把握——應該說如果以醫學的眼光來認定他們真是有精神上的疾病，並非那麼容易。

回到屋子后，布瑞吉特幫她寬衣，然後她就爬回床上去了。她閉著雙眼並且要求英尼斯醫生「給一點有助睡眠的東西」。

「席拉！」查爾斯大吃一驚，「你的親生母親！」

「可是，這是為什麼呢？」查爾斯發瘋似地大叫起來，「這沒道理啊，席拉！」

席拉搖搖頭，有氣無力地笑了笑：「謝謝你，親愛的。你真好。」然後大家沉默了下來。

不久她就睡著了，然而睡得不安穩，一直在呻|吟。

「一個高大的男人正抽著煙。」九九藏書

老女人最有可能是在她兒子葬禮當天早上知道的。她在床上坐起來喊她的女傭，這個女傭和她歲數相近，名字叫做布瑞吉特·康尼弗雷，英尼斯醫生很討厭她，老布瑞吉特是一個駝背嘮叨而又皮膚龜裂的老太婆，奉老女人的權威命令打電話給英尼斯醫生。英尼斯醫生火速趕到，上氣不接下氣，臉色蒼白，連話都快說不出來了。這絕不可能，做醫生的他負不起這責任，她得明理些，畢竟他也無法再為麥克林做什麼了，總而言之，他禁止她下床。

席拉·波茲的改變令他大吃一驚。她的臉瘦了很多，膚色灰暗，藍色的雙眼更加深藍凹陷並且不安，黑眼圈像是畫筆畫過一樣。她正處於黑暗絕望的深淵中，處境堪憐。

對這一切老女人沒有發表任何意見。她很鎮定地爬下床來，厲聲叫喊布瑞吉特，布瑞吉特唯唯諾諾趕緊跑過來，幫女主人梳洗。

「好了，」當葬禮結束時，老警官問，「接下來我們怎麼做？」

「不要把我說成好像是怪物一般！」席拉提高了嗓門，「你們沒有一個像我那麼了解我媽。如果她覺得對她有好處，她會很開心把我給殺了。她腦筋不正常，我告訴你們！在媽媽、瑟羅、賀拉提奧和勞拉沒被管制之前，我是不會有安全感的。好了，現在你們愛怎麼說我都可以。」說完，席拉坐下來又開始哭了。

她簡直就是鐵石心腸，就是冷血動物……她看也不看席拉一眼，或是她丈夫斯蒂芬，或是今晨看起來又憔悴又困惑的梅傑·高斯。她好像也不怎麼在意其他孩子的缺席。

「請叫我布倫特，我不想再被叫那個可怕的姓氏了。」

「才不是廢話呢，查爾斯，你明明知道的，」席拉有氣無力地說，「有時候我真是受不了你。我知道我嚎陶大哭很多次，可是我不是小孩子——我還是有些想法，而且這些想法可能很對，這你也知道。你們曉得，」她說著轉向奎因父子，查爾斯還來不及反應，「我一直在想，奎因先生……埃勒里，我一直在想，後來我想到——是這樣的，對於到目前為止所發生的事情，我有個可怕的想法。」

「這的確是一個辦法，」老警官出其不意地說，不過很顯然他還在考慮其他可能性，「只要席拉的母親活著，她就是一家之主。她說東，他們不敢往西……沒錯，值得一試。」

「席拉，拜託你！不要說那種話。」查爾斯叫了起來。

老警官走到前頭其中一扇窗口。過了一會，他說：「布倫特小姐，請你過來一下九_九_藏_書好嗎？」

席拉覺得不好意思，臉紅了起來：「別誤會我不懂得感激，警官。我並不知道這些，知道了以後確實讓我安心許多，而且也替我父親高興。但是——你也應當清楚，就算我一天二十四小時被安全警戒保護——就算你出動全局的人員來保護我們——早晚我們還是可能會被逮到，從窗戶射來一槍，門后一隻手襲擊過來……」

在聖普萊克斯德教堂，埃勒里一直訝異地觀察她這顆老舊的心，埃勒里所聽到現場所有的耳語和吸泣聲音，她似乎對在短短一個星期內第二個兒子的死亡絲毫沒有反應。

「好，現在看到這邊來，距離幾英尺的地方，往阿姆斯特丹大道方向。你看見了什麼？」

「嗯？」老警官一臉不太相信，「誰？」

「絕對不會的，」老警官打斷她，「我可以跟你保證那絕對不會發生。」

奎因警官也有意地發了頓小小脾氣，不過是為了其他的理由。

「當然不會發生，親愛的，」查爾斯說，「想開一點，現在——讓我帶你到其他地方去，我們可以到亞都吃午餐，還可以去音樂廳或什麼地方——讓你暫時拋開這一切……」

他兒子聳聳肩：「我不相信這個案子破不了，一定有什麼地方可以找到線索，我們所要做的是找出這個點來。」

查爾斯·帕克斯頓看起來是瘦弱不堪。他的雙眼也在分擔著席拉的焦慮不安，連奎因先生也被感染了，他們發現自己正陷入一場無法逃脫的混亂中。老警官正準備出門上班，可是當他看到這兩個年輕人憔悴的臉龐，他打電話給總局說晚點到辦公室去，並狡詐地扮演起主人來了。

「科爾尼利婭·波茲。」

「真是這樣。」

「我媽？」席拉含糊地說，「老樣子吧。」

「等等，警官，」查爾斯生氣地說，「你難道看不出來她被嚇壞了嗎？我知道你們已經儘力在做，可是……」

「可是奎因先生……」席拉開口。

「你們也看見她是多麼『努力』地阻止羅伯特和瑟羅的決鬥，」席拉痛苦地說，「我告訴你們，她想要我們布倫特家的人死，發生這些事她不僅不悲傷反而開心無比，她到可憐的麥克林的葬禮去只不過是幸災樂禍！你這是在浪費時間而已，埃勒里。」

查爾斯清了清喉嚨。

「席拉。」她應聲轉向埃勒里。埃勒里露出驚奇的眼神，她的臉也現出了一點光彩，「你心裏有個特別的想法——非常聰明的想法。」他乾巴巴地說，「那是什麼？」

「讓我說完，查爾斯。事實擺在眼前。我hｔｔps://rｅａd•99ｃsw.ｃｏｍ們布倫特家的人正一個個被殺害。首先是羅伯特，接下來是麥克林……然後就輪到我父親或是我了。查爾斯，這是真的，你是知道的！我們其中一個將會是下一個被殺害的目標，如果下一個死的是我爸爸，我就是布倫特家唯一的活口，然後就輪到我了。」

老警官笑了：「那個在通道的人，還有在車皇的那兩個人，布倫特小姐，是被指派來保護你的，不管你到什麼地方，你絕不會脫離他們的視線。當你在你媽媽屋子裡時，其他的警探也都儘可能隨時看著你，對你父親也是如此，沒有人有辦法接近你們，布倫特小姐，除非值勤的人確實覺得你們沒有任何危險。」

席拉垂下雙眼：「起初我真是被嚇呆了，我腦袋一片空白，凶殺案只是報紙上所報道的……是那麼樣遙遠。它根本不會發生在你身上，你在報上看到它，或者是在偵探小說里讀到它，它讓你看得心裏直發毛，或是激發你的同情心，可是終究還是不關你的事。」

「波茲小姐……」老警官開口了。

埃勒里馬上閉嘴。事情就是如此。

「一輛車子，」席拉很迷惑地說，「車裡面有兩個人。」

那是一段又短又難過的交談。老女人幾乎不開口，就算說了，也儘是一些尖酸刻薄的話。不，沒有人告訴她，她就是「知道」，而且她正要去參加麥克林的葬禮，連州自衛隊也無法阻止她。

幾天下來，在波茲大宅里裡外外上上下下的搜尋毫無所獲，結果卻發現了一些有趣的收藏品——例如一個西班牙式的皮革箱子埋在賀拉提奧小屋後面，裏面裝著大而扭曲的硬幣，埃勒里很興奮地宣稱一共有八大枚。這皮革箱子被挖掘出來之後，賀拉提奧為此大為惱火，並且大聲叫喊他花了好幾年的工夫收集了這些西班牙珍寶，一連用七天晚上一手提著一個鐵制的燈籠，一手拿著一把短彎刀，摸黑埋藏寶物，而且他也不甘心袖手旁觀，任憑一群該死的警察掃他的興，破壞他的樂趣——那把依然撲朔迷離失蹤的柯爾特點二五自動手槍。警察們後來也不再繼續踩他的痛腳，留下賀拉提奧自個兒生氣地重新埋藏他的海盜船寶物箱。

「就算知道為什麼又有什麼用？錢財、怨恨或是純屬精神失常……我不明白為什麼，可是我知道這一切都是真的，就如同我此時此刻坐在這裏一樣真實。此外，還有其他一些事情，你是知道的，查爾斯，或許奎因先生和警官不明白，可是你很清楚……」

「可是——把她送……」查爾斯無力ｒｅaｄ.99ｃsw.ｃｏm地說。

「但願我知道，爸。」

科爾尼利婭·波茲在英尼斯醫生以及布瑞吉特·康尼弗雷的協助下離開了她的皇宮，裹著披肩，只露出她那油油的鼻尖。她臉上帶著一種憂鬱的神情，卻一滴眼淚也沒掉，蓋棺時，她連她兒子的臉也沒正眼瞧過。

「滾一邊去，讓老太太換衣服，你這蠢蛋。」

「看來目前除了去訂製壽衣以外，我是沒有其他事好做的了，對不對？」席拉苦笑地說。

「能不能跟她說話，嗯？」他對英尼斯醫生說，說著便邁開大步找老女人去了。

「這個期間，」老警官接著說，「我們盡我們所能。你們家的每一個人都在二十四小時的警戒保護之下，我們也正在竭盡全力去偵破這個案子，希望能夠找到破案的線索。沒錯，隨時都可能有失誤。不過話說回來，」老警官語調怪異地又加了一句，「布倫特小姐，今天下午你也可能踩到香蕉皮而摔斷脖子。」

「我不知道，」查爾斯不高興地說，「我不是在替你母親說話，親愛的，我覺得那樣說你媽有點過分。我認為埃勒里是對的，她有辦法阻止這一切，而這還得靠我們才能請她出面。」

麥克林·波茲葬禮結束的幾天後，埃勒里·奎因吃早餐時來了兩位訪客。

「不，」埃勒里笑著說，「有一個人可以阻止這一切。」

埃勒里和他父親互相交換了眼神。席拉說得沒錯，那就是他們大伙兒都害怕的事情——第三次謀殺。而且還是非常合理的推側：那把失蹤的自動手槍。

「你媽今天早上怎麼樣？」他十分關切地詢問席拉。

「讓他們關一陣子監牢也並非不可能，」奎因警官平靜地說，「我們也想過這個了。或許我們可以把他們當成重要的證人拘押起來，或是其他什麼罪名。但不管什麼罪名，我可以告訴你——查爾斯以一個律師的身份也會同意我的——那就是我們不能無限期地拘押他們。以你母親的財力和影響力，最後也會把他們救出來，然後你一切的心血也就白費了。我們在行動之前需要有更多的證據才行，布倫特小姐。」

埃勒里說：「席拉，你想想看，你媽媽是你們波茲皇宮的女主人。至少對她第一次婚姻的三個孩子而言的確是如此。我突然有一個可笑的感覺，如果能說服她發出一個最後通碟……」

「沒問題，布倫特小姐。」

「說下去，波茲小姐，」奎因警官說，「這些個人的想法會有意義的。」

「她恨我，查爾斯，而且她腦子壞了。如果我媽得結核病，那我該把她送到亞利桑那去，不是嗎？」