埃勒里花了差不多一個星期的時間，安排與一位以字母P開頭的夫人會見——在此期間，瑪撒與哈里森在格蘭中央車站的歐斯特酒吧見面，進行了一次持續時間最短的約會。在約見過程中，埃勒里發現，如果你不是寫頭版專訪的記者，或是有雪茄推薦合同的廣告代理人，要見到一位社會名流會多麼費勁兒。他甚至通不過社交秘書這道屏障，那是位聲音甜蜜而意志像中國長城一樣堅固的年輕女人。奎因先生想見P夫人？可以問一下奎因先生想見P夫人是為什麼事嗎？奎因先生很抱歉，但他與P夫人要談的事不能由其他人轉達。哦不，不是有關慈善的事，儘管他完全明白，P夫人會多麼高興地接受來自正常渠道的慈善請求，但事關私密事宜。那麼可以問一下這件私密事宜屬於什麼性質嗎？可以問，但如果回答了這個問題，這件事就不能保持私密了。當然當然，肯定是這樣。那麼對於奎因先生來說，比較妥當的解決辦法是給P夫人寫封信。如果奎因先生給P夫人寫信的話，是不是必須說明這件私密事情的性質？哦，是的，是一定要說明的。P夫人親自拆看自己的信件嗎？哦，不是的，所有信件是由社交秘書拆看的。但是如果信件上標示著「私人信件」字樣呢？大部分信件都標示著「私人信件」。那麼奎因先生打算怎麼辦呢？那就只好泄露這件私密事宜的性質了。

那是一頁黃色的廉價打字紙。上面除了八個機器打出的姓名，沒有任何東西。這些姓名都是女性，每個姓名後面都有一個日期。

之後的三天里——在此期間，他的筆記本里又添上了那對情人在賓州車站問訊處的一次幽會——埃勒里嘗試用各種辦法直接接觸P夫人。

「相信我，我明白你的地位。你不得不接見我，但你不知道我了解多少情況。P夫人，」埃勒里溫和地說，「我了解所有情況。」

「對不起，」她說，「我沒有時間讀書。偵探小說作家？我不明白。」

他從妮基那裡得知，在他出差期間，那對情侶在第九十五街中央公園的蓄水池邊見了面。那天下午，妮基跟蹤了瑪撒·德克出門去版權代理人的辦公室討論再版事宜。妮基尾隨他們出了中央公園，在他們乘上計程車后就跟丟了。

「我是以另一種身份來這裏的。我父親與紐約警局有關係……」

「我想，奎因先生，我已經回答了你的問題吧？」

「說清楚我要怎麼做。」

范·哈里森與她們中每個都有一段地下羅曼史。一想到這八個名字在用錢換愛情的文章中被公布出來的後果，埃勒里就畏縮了。那會是紐約社交史上最骯髒的污點。埃勒里對紐約社會並非存有特別的敬意，但他一直認為，美國模式的偉大美好之處，就是https://read.99csw.com這個國家裡的每個人都有自己的權利。兒童會被捲入這種醜聞，受此影響的還有未完成學業的青少年，以及那些遊艇上的、完全由白人組成的美國基督徒俱樂部的親朋好友，更不用說那些丈夫了。

P夫人再次說：「多少？」

終於，埃勒里靈機一動，解決了這個難題——只有真正的智者才想得出這種妙計，凡人可是望塵莫及。第四天，埃勒里把時間消磨在時代廣場的舊書店裡，翻翻找找，終於在臨近傍晚時找到了他要找的東西。他潦草地簽上自己的名字和電話號碼，把東西裝進一個信封，寫上P夫人的地址——公園大道的那個地址，從西區第四十三街的郵局裡寄了出去。那是威廉·莎士比亞戲劇《羅密歐與朱麗葉》的舊戲單，已經破破爛爛、顏色發黃了，主演正是范·哈里森先生。

「需要你所擁有的全部勇氣和膽識。」

「現在他們已經秘密地頻繁約會了一段時間，我深信那個女人很後悔犯下這個錯誤，她想終止這段關係，但害怕哈里森出於報復而告訴她丈夫，或者，更有可能的是，害怕她丈夫從其他人嘴裏聽到此事，這些顧慮讓她不敢輕舉妄動。

第六個，第七個，第八個，她們的態度還算溫和，接待他時也沒那麼暴力。但她們是最早的那一批朱麗葉，現在已經老態畢現了。談到范·哈里森的故事，所有埃勒里聲情並茂的控訴和懇求，只不過使她們眼中流露出迷離的懷舊之情。其中一位說，如果她能在神聖的聖約翰大教堂的台階上跳脫衣舞，就會同意檢舉「那個神奇小子」。另一位則為自己逝去的青春痛苦地哭泣，說自己「現在這副模樣，永遠不能再面對他了。」最後一位則向埃勒里展示了一枚仿古佛羅倫薩別針，價值大概二十五美元，「誰都不知道——而你也不能證明——這是他送給我的，」她用一種挑釁的口吻說，「所以告訴你也無妨，我在遺囑里指示我丈夫，把這枚別針和我葬在一起。」

此刻埃勒里已經絕望了。他麻木地轉向第五個人，一個法國伯爵的妻子。伯爵夫人用一支猙獰的點三o毛瑟槍來招待他，以一種完美無缺的冷靜態度告訴他：如果他不停止一切針對她的調查行動，她就打死他，並宣稱他企圖襲擊她。

「什麼意思？」埃勒里說。

P夫人在她那問著名的客廳里接待了埃勒里，這間客廳曾上過《生活》雜誌的彩色跨頁。「我不想受到打擾。」她對管家說。管家關上房門后，她鎖上門，把鑰匙塞進懷裡，然後轉過身來，開口了。

「P夫人，」埃勒里嚴肅地說，「你是個不同尋常的女人。」他站起身來，等著她打開客廳的門。

他打開燈，確認公寓的門已經九九藏書鎖好，連帽子都沒有摘，就在起居室的椅子上坐下來。他非常小心地打開信封，取出裏面的東西。

「埃勒里·奎因。」

P夫人本人比她那些照片好看得多，那些照片總想使她看上去比本人年輕十歲，反而令她看上去老了十歲。實際生活中，她是個引入注目的中年女人，精力充沛，眼神逼人。埃勒里被引進她那幢三層樓的宅邸時，她的眼睛冒出閃閃的火花。

埃勒里舉手投降，回家了事，燒掉了那張黃色的紙條。

P夫人一直安靜地聽著，臉上沒有任何表情。埃勒里說完了，她微微一笑。

「對於我的朋友，就是那個妻子來說，現在沒有多少時間了。她丈夫已經感覺到發生了什麼事。一旦他抓到足夠的把柄，在把所有事情翻個底朝天之前，他是不會善罷甘休的。

「真是太來勁兒啦，」探長手舞足蹈，蹦蹦跳跳地做出各種拳擊動作，「你覺得怎麼樣，兒子？和我說說丹珀塞·唐尼或是第二名路易斯，凱密林的慘敗！你見過這樣的打鬥嗎？」

「但是，P夫人，剛才說的那些毀滅性場景不是必然會發生的。你肯定聽說過著名的X夫人的案件。我認為，讓你的名字永不出現，是很有可能做到的。很有可能，除了首席法官，沒有人會知道你的原告身份。而對於首席法官的謹慎小心，我確信你是不會質疑的。

P夫人冷冷地盯著他看了很長時間，眼睛里的怒火慢慢熄滅了，代之以一種如煙似霧的迷離。

「你為什麼說他引誘了你朋友的妻子？」P夫人說，「我覺得你不太了解女人，奎因先生。如果以我的情況作為判斷依據，你朋友的妻子應該是心甘情願走進這段關係的。當今這個時代，很少會有人引誘二十一歲以上的女人。范給予她的某種東西，顯然是她從丈夫那裡得不到的——知道自己是個獨一無二的、鮮活的女人的那種激動。他有那種天賦，奎因先生。作為一種真實的感受，你甚至不能說那是虛偽的。他是個偉大的演員，必須承認，他還很有趣，他活在自己的角色里。我覺得自己能認識他，實在是很幸運。

「如果你現在檢舉哈里森，他就不能繼續欺詐了。他不能告訴一個女人，他被另一個女人告上法庭，控告他騙財，而他和那女人也有過同樣的關係，正在努力應訴。

「我找到的東西，」埃勒里說，「就是我送給你的電影海報，P夫人，它對你意味著什麼嗎？」

埃勒里說話的時候，P夫人一直目不轉睛地望著他的臉。但他說完之後，她的目光變得閃爍不定，她很小心地問道：「你說的這些和我有關嗎？」

「至於說他荼毒生命，我也只能以自己的情況來判斷。他並沒有荼毒我的生命，奎因先生，而是豐富了我的生命。如果這個九_九_藏_書女人的生命被毀了，那也是她自己的錯，而不是范的錯。她同意開始這段戀情時，就知道她丈夫是個情緒衝動的人。如果現在發生了什麼意外，那也是她自找的。我為范覺得不值，而不是她。

一路上，他的手都沒離開兜里那個信封。

「多少？」P夫人說，現在她的聲音裏面的輕視全然不是心不在焉了。

第三個女人因為熱衷政治活動而出名，埃勒里對她做了好一場追逐，行程兩千英里，花了六天時間。終於逮到她時，她卻拒絕見他。埃勒里已經找到了另一份哈里森的海報，並把海報送到她的酒店套間，希望能立即得到回復。他確實得到了，那份海報被以同樣的方式送回他手裡，上面用打字機——而且沒有簽名——打上了「我不知道這是什麼意思，我也想不出有什麼東西能提醒我這是什麼意思。」這是一個以精明著稱的法官，還是個聰明過人的女性。埃勒里只好飛回紐約。

她再次開口道：「嗯？」

奎因探長回家時情緒高漲，兩眼放光，他剛從劇院回來，在劇院里通過電視觀看了那場冠軍賽。他發現埃勒里已經上了床，正在讀手稿。

第二天早上，埃勒里淡定地待在家裡，不過離電話機只有一臂之遙。

「那就是我要說的情況，P夫人，」埃勒里表情冷漠地說，「這是我從一個法官顧問的角度，為了維護大家的體面提出的建議，你打算檢舉他嗎？」

「這次來訪將令你付出很多，P夫人。」

「警察！」她一下子變得身體僵硬。

「我們見過嗎？」

「你可以幫助我從社會上清除一條害蟲，也許還能挽救一條性命。一共兩條命。」

第四個人，埃勒里已經知道，她死了。

埃勒里將這個名單反覆讀了三遍，真令人難以置信！那些聰明機智的、目光如炬的、全知全能的報社記者居然全都對此事一無所知，這怎麼可能！

「范沒有從我這裏敲詐任何東西。我給他的錢是自願贈送，就像一件禮物。如果他是你指控的那種罪犯，他就會企圖在分手之後敲詐我，但他沒有那樣做。也許是因為他太聰明了，也許是他總能再找一個女人，我不知道是什麼原因。但事實就是事實，他從未從我這裏得到什麼我不想給他的東西。如果說我有什麼要後悔的，那就是我們的戀情沒能持續得更久一些。我們雙方一致同意結束關係，是因為繼續下去會越來越危險。如果明天我覺得能安全地恢復我們的關係——而且范也願意——我會成為世界上最幸福的女人。

她的眼光又專註起來。

那天晚上，一個新的冠軍登上寶座，但是埃勒里沒有出現在加冕禮上。第一輪比賽的鑼聲剛剛敲響，他就離開了花園體育場，跳進一輛計程車，回家去了。

「哈里森是個罪犯，在竊人九_九_藏_書財產方面，他比破門盜竊、危及私宅的小偷更壞，在危害社會方面，他比暴力的黑社會更壞。他應當被關在某處，使他不能再捕食掠奪女人，不能再像擁擠街道上的醉酒司機那樣荼毒生命。你有能力做到這些。你和范·哈里森之間的友誼，也不過剛剛結束了幾個月。

「嗯？」她的聲音冷冰冰的，不帶絲毫憂慮情緒，只有一種心不在焉的輕視。

說到這裏，奎因先生的語氣已經不太禮貌了。

電話鈴聲在十一點鐘響起，距離埃勒里預計P夫人起床的時間只過了幾分鐘。

埃勒里在一個昏暗的值班室里待了四十五分鐘，還給警察總部打了電話，才讓那個值班警探相信他不是賴特芬格，路易，那個公園大道的恐怖分子。

「不必擔心，我有時會參与案件偵破，有警方的調查，也有應私人要求的調查。我只接兩類案件：一種因為偵破難度很大，所以吸引了我，另一種則是激發了我的憤怒。我最近在偵查的這個案子，P夫人，兼有這兩個特點。我已經憤怒到了極點，而這個案件的偵破難點在於，我不僅要努力查清一樁罪行，還要努力預防一樁罪行。」

「誰贏了？」埃勒里抬起頭來。心裏想的卻是枕頭下面那張黃色的紙，從上床到現在，他已經摸了十幾次，以確認還在那裡。

「不幸的是，就在這個錯誤的時間，哈里森這個人出現了。案件里的這個女人有屬於自己的一筆財富——她很富有。哈里森誘惑了她。我有理由相信，與之前他和……和你的關係很不同。這麼說吧，他將她誘進這件情事，就是為了錢，為了從她那裡弄出錢。

在勞倫斯情案中，也許沒有什麼事比列昂·菲爾茨塞進他手裡的那件武器失效，更讓埃勒里情緒低落了。這個打擊讓他很焦躁，他煩得要命，連在瑪撒和哈里森約會的那個晚上都懶得出門跟蹤。那天晚上，他們在奎因斯波洛大橋的倉庫見面，之後瑪撒會隨著那個演員去往某個尚未可知但可想而知的地點。

「請問是哪位？」奎因先生禮貌地說。「我是P夫人的社交秘書。P夫人會在今天下午四點鐘見你。」

「請坐，不，坐這把椅子，面對我。你怎麼稱呼？」

「看來我們是找不出什麼辦法了，」社交秘書甜甜地說，「我真的很抱歉，再見。」

「起訴范·哈里森犯有欺詐勒索罪，看著他受到應得的懲罰。」沒等她張嘴說話，埃勒里繼續說，「我完全能明白你腦子裡現在的想法，你肯定會想到這些場景：看到自己被那些聞風而來的記者和攝影師騷擾，受到公眾嘲弄，成為家人眼中的恥辱，被朋友唾棄，還有——最重要的是——承受你丈夫的痛苦和憤怒。你看到了醜聞和離婚。換句話說，你看到自己的生活被毀掉。你多半還會認為，如果我相九九藏書信你會同意與我合作，來顛覆自己的生活，那真是瘋了。

名單上的名字是紐約八個最出色的女人，紐約半數以上的雜誌刊登過她們的照片，她們的名字定期出現在慈善基金會的募捐名單上，她們總是身披白色或黑色貂皮，頭戴鑽飾，在大都會歌劇節開幕式上被鏡頭追逐。沒有她們在場，賽馬就沒辦法進行。她們在紐波特、棕櫚灘和柏斯派拉尼斯都有房產。她們的丈夫和娘家不是百萬富翁，而是億萬富翁。

「是什麼使你認為他從我這裏敲詐錢財？」

「是奎因先生嗎？」那個甜蜜蜜的聲音問，聽上去神秘兮兮的。

「沒見過，P夫人。我是個偵探小說作家。」

「等一下，在你說話之前，」埃勒里繼續說，「我想你應當知道，至少大概了解，我想得到什麼。我這樣做是出於個人原因。我有兩個朋友，他們結婚了。他們年輕、開朗、善良，還非常相愛，直到不久之前。他們的婚姻生活中僅有一個小麻煩，就是丈夫受嫉妒情緒所苦，他一直努力試圖克制自己的嫉妒。當然，由於他的嫉妒，他們也有過不愉快的時光。但是，假以時日，憑著他們之間的感情基礎，加上雙方過人的智慧，他們會在生活中解決這個問題的。

埃勒里想知道，到底是這八個女人中的哪一位，僅僅由於她的存在，就束縛住了列昂·菲爾茨的手腳。他略想了一下，就明白了，哪一個也不是。范·哈里森的私人演出公司里有九個朱麗葉，菲爾茨保護的是第九個，就連埃勒里也不能知道，菲爾茨略施小計就讓她置身事外了。那些約會日期中的空白點可以證實此事。

「我不相信……」她懷疑地說。

「奎因。」

「她現在真的處於危險之中，P夫人，如果她丈夫發現此事，嫉妒爆發，幾乎可以肯定會引發一場悲劇。即使在最好的情況下，也會完全毀掉這兩個值得拯救的好人的生活，而最壞的情況，則會導致謀殺。

埃勒里選擇P夫人作為第一個突破口，是因為在菲爾茨提供的名單上，她是哈里森在瑪撒之前的那個女友。從法律角度看，罪行發生時間越近，案件就越好辦。循著這條思路，埃勒里按照名單上標示的時間，確定了下一個要訪問的目標。結果那女人根本指望不上，她正同丈夫在歐洲旅行，「度第二個蜜月」，根據埃勒里得到的信息，十月中旬之前別指望她會回來了。

花了很多心思和精力之後，他終於發現了P夫人某個下午的日程安排。埃勒里跟著她從一個約會到另一個約會，見縫插針地尋找一個在公開場合說上話的機會。但是上流社會人士顯然從不獨自待著，除非是去洗手間。隨著時間流逝，埃勒里懷疑他們即使去洗手間也不是獨自一人。最後他注意到一個地區警探一直替P夫人召喚她的司機。