他不打算收這女孩任何錢，不過她並不知道克力斯的盤算。徹斯特小姐似乎很難過克力斯要離開，雖然他到目前都沒查到什麼線索。

他在工作時，另一頭半點動靜都沒有。最後克力斯終於把板塊像窗玻璃般地拆下來了（奇怪的是，這裏的橡木一點都不如樓下餐廳及兩間私人客廳中的堅固，也沒有飄著橡木的清香！）他轉開燈，望進牆后的陰影。

克力斯不懂為什麼人家會把他當成解謎專家，這電報看起來挺有意思。他喜歡老房子，不過這已經是幾天前的電報了，交易不知是否已經轉到別人手上。

「可是父親沒料到母親和我會想到將房子改為旅館，所以遺囑中沒有規定不準。這點子是我想到的——因為我需錢孔急；而且我聽說近來大家很喜歡古宅——尤其是很少看到古物的美國人。最後我鼓起勇氣，向母親提議刊登廣告，招攬旅客和開車出遊的人到古宅下榻。

「也許不是神秘失蹤吧。」克力斯表示，「你剛才提到請了幾位新僕人，也許其中一個是偷竊高手。」

「我知道。」

「你不就是要我幫你查這件事嗎？」

默里·徹斯特夫妻趁著半夜離開伍德古宅。第二天，克力斯將聽來的真相悉數告知西尼·徹斯特和華特爵士。他提到煤礦的事，並帶他們去看藏起來的珠寶和鈔票。

徹斯特表示那最好不過，他真的希望這位偵探能比其他聘來的偵探更有斬獲。客人紛紛離桌圍到亨利爵士身邊，他午飯前所戴的珠寶，真的一件也不剩了。大家似乎都不疑有他，相信東西是在吃午飯時不知不覺被偷的，但克力斯打算寫信到城裡打聽一下這位酒商的人品。他是個負責的人，但說不定有什麼怪癖，也許想裝成受害者而藉機引人注意。

光線從黑暗的牆上移動而上，映出一道詭異的黑影，看來像一個人頭。樓階嘎響一聲，接著又是一聲。房裡的時鐘一定是慢了，要不就是這回鬼來早了。此時傳來一聲像長嘆的呼吸聲，迫近的燈光映出一個嬌小蒼白的東西，那東西在黑暗中懸駐一會兒，然後探向中間的盒蓋。那是一隻女人的手。

克力斯又發了一封電報：「希望七點左右能見到你。」

「不過客人還是來了，你們沒損失客戶吧？」克力斯問。

「我相信失竊者是趁沒人在觀看時，自己把東西拿掉的。」那天晚上，克力斯在自己房中苦思，「會不會這棟古宅有什麼超自然力量，能將人引入歇斯底里的狀態或把人催眠，讓人們做出異常的行為？」

克力斯在伍德古宅下榻的這段期間，都在同一張小桌子用餐，只有一兩次應邀跟新認識的朋友一起吃飯。不過今晚他邀華特爵士跟他共餐，「因為這是他在伍德古宅的最後一晚」。年輕的華特接受了，兩人談到科羅拉多，華特約他哪天有空到農場去玩。談著談著，華特原本健康銅亮如今卻顯憔悴的面容突然一變。

伍德古宅的鬼，偷東西偷得非常有條不紊嘛！

不久，眾人在餐廳搜尋失竊物而未果之後，亨利爵士便駕車離去了，算是學了個教訓。

克力斯必須坦承自己一無所知，雖然他從女孩的語氣中猜出古宅雖然神秘，卻相當出名。

「是的，年輕男子。」

那密室顯然只有半夜兩點左右才會有人進去，牆壁后的聲音只持續幾分鐘，之後就恢復安靜了。

「當然了，要不還會是誰？他是唯一留下來的男嗣。默里從可靠的專家口中得知，若是他能順利繼承的話，古宅下所蘊藏的煤礦會為他帶來龐大的財富。」

「你不回來啦？」徹斯特小姐語帶玄機地問。

克力斯先去拍自己房間的牆壁，結果發現聲音十分空洞。克力斯認為，他和密室之間僅隔了一層橡木。

「奇怪，我以前走一整天，就算走二十五里路也沒什麼感覺，可是最近走八里路就累壞了。」臉色蒼白、眼神獃滯的華特爵士說，「我想一定是天氣的關係。」

「三名女僕，有位老女僕已經跟我們很多年，另外兩名年輕女孩是最近新聘的——一個從倫敦來，另一位是我們附近的鄰居；有位管家從我小時候就來了，另外有兩位從倫敦來的新男僕，還有一位老廚師兼女管家。旅館開張后，我們又幫她請了兩名助手。全部就這樣了，只有廚房偶爾會找一兩名臨時工。還有一件事得告訴你，這些新僕人都有最好的介紹信，他們跟我們工作兩個月了。我剛說過，竊案一直到兩周前才開始發生。第一次是某個富有的美國家庭開車到英格蘭旅遊，到我們旅館住一夜，他們非常喜歡伍德古宅，便決定從周六住到周一。周日晚餐時，兩個女兒和母親便丟失價值數千元的珠寶，而朗思樂先生，也就是那位父親，則丟掉五百鎊鈔票——除了他的信用狀之外，全部都被掏空了。你可以想像他們有什麼感受，而我們又有什麼感受。當然了，我們找了偵探來調查，可是他什麼也查不出來，還說這是他聽過最詭異的事。我們連一毛錢、一顆珠寶都沒找到，而且到我們那兒的客人至少有二十個人以同樣方式被竊。」

「沒錯，是不太可能。」克力斯承認道。

那當然有可能是老鼠。老鼠夜裡會發出各種聲音，不過克力斯不認為老鼠會發出這種聲響。聽起來很像腳步踩在鬆脫木板上，然後再次踩上去的聲音。

「怎麼回事？」默里從屏風後面奔出來問道。

「聽起來像神話故事。」克力斯說。

克力斯下午開車到林賀斯特買小鋸子，以及警察用的那種小提燈。回去途中，克力斯遇到華特爵士和徹斯特小姐，兩人接受他的提議，一同搭便車回伍德古宅。

「你在吃最後一餐之前，該不會把手錶和錢交給你的司機吧？」一名幾天前開車來的美國女孩大笑著說。

「當然了，愛諾仿對我們——默里和我——的健康都產生了影響，對所有靠近噴霧器，或住在古宅一段期間的人也一樣。不過我們希望西尼和她母親能很快放棄古宅，那麼這地方就會歸給默里了，一切也都有了回報。萬一她們不肯走，至少我們還有那些珠寶。

「那是一棟漂亮的古宅。」女孩接著說，臉上的焦慮登時化為一股柔意。「有不少書提到它，還有圖片。宅中幾乎所有房間都裝了漂亮的橡木嵌板及美麗的傢具。我們——家母和我，是家族中僅存的兩個人——當然愛極伍德古宅了。不過我們窮得要命，我們這一系的徹斯特家族家道一代代勢微，只能眼睜睜看著一切日漸破敗，卻苦無錢財修補。而且還有其他問題——唉，既然你得知道全部情形才能幫得上忙，我就都告訴你吧。我好蠢，愛上一名應該娶富家千金的男人，因為他空有貴族的頭銜，卻身無分文。由於他不肯放棄我去娶富家女（要的話，他應該一下子就能找到了），所以只好把自己的房子租出去——那房子好漂亮啊。此外，他還努力想從科羅拉多的農場賺一筆。我覺得自己也該盡一份力，但我們又不能將伍德古宅租出去，因為先父在遺囑中言明禁止我們出租古宅。母親和我必須住在古宅，否則房子將遭到沒收，由男性繼承人接管。

「我去看看底下是什麼。」克力斯心想。

「我的天啊！」華特大叫一聲，額頭髮紅地說。「我雖然不是那種明察秋毫的人，不過rｅaｄ•９9ｃｓｗ.ｃｏｍ如果你進餐廳時襯衫沒戴飾扣，我一定會注意到的。你該不會忘了戴吧？」

「還有我的錢。」亨利爵士把話講完。

「是的，急需要你。」對方答道，「盼你於今日下午展開工作，請別至伍德古宅，我會在『沙童與貓頭鷹』與你碰面。從倫敦方向過來，客棧離林賀斯特不到一里。請告知抵達時間——徹斯特。」

「有些人似乎很喜歡當英雄。」華特說。

克力斯動也不動地躺著，連呼吸都不敢。

「如果你肯據實以告，我會儘力幫你。不過為了徹斯特小姐好，這些盒子里的東西得歸還原主。我若滿意你說的實話，就答應在消息公諸於世之前，睜隻眼閉隻眼，放你跟你老公逃走。」

駕車歸途中，大夥談著古宅的竊案，徹斯特小姐坐在克力斯旁邊，華特爵士在後座把身子探向前。

請即刻駕車至古宅協助破解謎案。古宅如今已改裝成汽車旅館。支付的薪水將等同駕車導遊——新森林區，伍德古宅，西尼·徹斯特敬上。介紹人：倫敦及蘇格蘭銀行。

「只怪我自己。」亨利爵士說，「現在我不想再多談了，不過我很不願意再見到這種事發生。你若不介意，我想派一名偵探過來調查。」

那聲音持續響著，而且越來越清晰。有人躡手躡腳地朝梯子爬上來了，那人站到梯上，正要走上來。克力斯看到一絲像燭火的昏光。

克力斯點燃一根火柴看看表，兩點整。他決定明晚醒來，再聆聽同樣的聲響。克力斯做到了，那聲音幾乎在同時間響起，那天及前一日，都有客人的珠寶被偷。

「還沒有。大部份的客人雖然都在報上看到消息（就算沒有，我們也覺得有告知的義務），卻都不信，他們認定那只是宣傳手法而已，最後東西一定會歸還給他們。不過在出事之前，他們都愛死伍德古宅了。目前有許多人到伍德古宅想一探究竟，或是打賭自己一定不會被偷，可是我看不用多久，我們想招攬的客群就不會再來了，來的都只會是些粗俗好奇的販夫走卒而已。等大眾對古宅不再好奇后，連半個客人都不會有了，屆時我們只能被迫停止營業。這是我可以預見的情形，若真的走到那樣的地步，我會非常心痛的。」

「噢，其他人也跟你一樣自信，但後來都後悔了。」

「別忘了，我可警告過你喲！」女孩大聲說。

「我不會後悔的。」克力斯笑說，「而且我從來不帶大筆錢在身上。」

這間深受徹斯特小姐讚賞的餐廳果然十分富麗堂皇，整面壁板直達天花板，壁上覆著以橡木雕成的精細皺摺圖紋，雖然蛀蝕的木頭看來十分老舊，但自認是古董行家的克力斯認為，這些嵌板的價值可與黃金相比。

克力斯心中一陣罪惡感，徹斯特小姐是聘他來當偵探的，可是他覺得自己這樣猜忌她的心上人，心中十分慚愧。克力斯也很喜歡華特，雖然也急於解開謎團，卻又希望自己從沒到過伍德古宅。

「除了客人，就只有這些人了嗎？」

「西尼這名字適用女生和男生。」女孩接著說，「我不必在電話里多做解釋。請坐，我會——不，你未必能懂，因為這件事實在太難以置信了；不過我會把事情告訴你。首先，我最好解釋一下找你來的原因。我無意奉承你，不過若想解開謎案，只能交給你這種足智多謀又擅長開車的人來辦，我的理由就是這樣。現在來談正事吧，也許你已經聽說伍德古宅出怪事的消息了？我們不讓消息見報，但那是不可能的，過去兩周以來，大部份報紙都會寫上一段。」

「是啊。」徹斯特小姐認真地答道。

女孩穿著騎馬裝，如絲的金麥色頭髮上戴著一頂好看的帽子。女孩非常漂亮，美麗如一朵鮮花。一對大眼睛此時看似黑色，但在日光下必然是藍色的吧，而且十指修剪得完美無瑕；可是女孩卻十分蒼白焦慮，該不會是燈光造成的效果吧？

「一定得想點辦法。」克力斯說，他很不解，卻又很想鼓勵對方。「你們有沒有住了好幾個星期的客人？」

「管家尼森會在餐廳里，如果餐飯是送到私人客廳的話，則會由一名男僕服侍。」

「或鬼故事。」西尼·徹斯特糾正他說。

「這位鬼魅般的竊賊——我們開始這麼叫他了——會等客人要離開前才動手。他好像都能摸清客人的意圖，這是一種『趕客人』的新辦法。不過，你別看我說得輕鬆，其實我們覺得事態很嚴重。」

克力斯·雷斯從倫敦回來后的隔天，在桌上看到一封奇怪的電報，上頭寫道：

克力斯低下頭，看到進餐廳時還戴在禮服前襟的兩顆珍珠飾扣已經不翼而飛了，他的袖口鬆開，最愛的一對袖鏈蕩然無存。克力斯猶豫地摸摸自己的表袋，裡頭也是扁扁地。

「幸會了。不知我們是否有這榮幸招待著名的雷斯先生？」上前迎接克力斯的年輕人說，「我是默里·徹斯特，負責幫我親戚——徹斯特太太及她女兒——招待客人。」

不過，克力斯自己確實覺得越來越煩躁了，他頭痛欲裂，這是以前不曾有過的現象。他睡得很淺，經常驚醒，以為聽到卧室里有聲音。他老是夢見橡樹或聞到橡木的氣味。他覺得心神恍惚，沒力氣多想，早晨醒來時眼袋出現，而且胃口變得很差。不知是不是出於想像，克力斯覺得默里和他堂妹看起來也病歪歪的。這大概沒什麼好奇怪吧，因為古宅的謎案令他們焦慮不已，可是連華特爵士的銅色皮膚也變蒼白了。克力斯覺得管家、僕人及所有在伍德古宅留宿超過三、四天以上的客人也都如此。他是最不信鬼神的人，然而在古宅住了一周，全然沒有所獲后，他也快相信屋裡真的鬧鬼了。

我覺得有個惡人在窺探華特爵士，想陷他于不義，克力斯心想，萬一他對房間旁邊的密室毫無所知呢？萬一那鬧聲是老鼠弄出來的呢？還有，如果那些遭竊的人們，其實從沒丟失東西呢？我再做一次試驗，先不急著給華特定罪。

「放開我！」她喘道，「噢，我求求你！」

「是啊，不過他試過各種辦法了。」

克力斯抓牢她的手，將她輕輕從樓梯頂端拉上來，直到他堵在女人及樓梯之間，這時才將手鬆開。

默里陪著克力斯去看兩三間空房，克力斯挑了其中一間，談妥價錢，然後默里半開玩笑地無奈表示：「我想，你已經聽說我們這邊的謎案了吧？」

默里非常適合擔任繁雜的招待工作，他的親和周到，必能使最害羞的陌生人感到賓至如歸，他不會流於職業招待的世故，亦不失於業餘招待的生澀，可說是拿捏得恰如其份，在這種鄉間古宅中最適合當男主人了。

「我就是西尼·徹斯特。」女孩說，「發電報的人是我，我想請你幫忙。」

在徹斯特先生和華特爵士面前，沒有人去提古宅的問題；但次日早晨，克力斯坐在大家最愛聚集的大廳時，卻聽到一些八卦。在場人士還沒有人遭竊，不過大家都從其他離開古宅的人那邊聽到一些怪事。有位最近被封為騎士的富有酒商打算吃完午飯後駕車離開，認識他的人便開始糗他。

克力斯自言自語，看來他的東西還沒放進來，不過他猜應該就在今晚了。他只要守株待兔，等著看是何方神聖把東西放進來就read.９9cｓw•coｍ成了；或者，他應該更進一步去探索？

「哦，是藝術家呀？」

他的寶貝紅跑車果然跟平時一樣沒讓他失望。他常經過「沙童與貓頭鷹」，對這間漂亮的路邊客棧印象良深，因此一下子就找到路了。

「我大概不用費心把貴重物品收起來，」克力斯說，「反正搞丟了也不會破產，而且我想這種事不會發生在我身上吧。」

「啊，原來他就是徹斯特小姐所說的繼承人哪！」

查爾斯·威廉森（Charles Williamson，1859-1920）&愛麗絲·李文斯頓（Alice Livingston，1869-1933）早期的「不可能犯罪」，有時會使用一些被後來的推理迷斥為無稽的手法，例如維多利亞時期的推理小說中，常見的秘密嵌板就是其中一項。雖然本篇故事也用到了秘密嵌板，不過跟案情的破解並無直接關係。故事中所用的機關雖然不太被後來的作者採納，但在本故事中卻用得極為精采高明。查爾斯·威廉森是英國記者，一八九五年與美國作家愛麗絲·李文斯頓結婚。兩人於一九〇二年想到一部小說的點子——某司機載著美國女繼承人在歐洲四處遊歷——而開始合作。這部《閃電嚮導》（The Lightning Conductor，1902）大受歡迎，於是兩人進而創作一系列以開車旅遊為基調的作品。《紅色跑車》（The Scarlet Runner，1908）指的就是神探克力斯·雷斯（Christopher Race）旅遊辦案時所開的車子。由此可見，汽車在初上市時，被視為是何等浪漫的東西。這本書頗為成功，一九一六年時甚至被拍成默片。以下是一篇較具推理難度的作品。

「不放。」克力斯說，聲音壓低和她一樣，但語氣十分堅決。「遊戲結束了，你若不從實招來，我就去跟大家說，並報警把你抓起來，把你和你先生一起抓起來。」

「噢，大概只能怪我自己吧。」酒商打斷他說，並勉強擠出笑聲，可惜聽起來很假。「誰會料到竟然會發生這種事？眼見為憑哪，我從來沒住過這麼詭異的房子，這房子被施了魔法啦。」

「所有東西都不見啦！」美國來的蕾絲小姐衝口喊說，「他的手錶和鏈子，戒指，圍巾夾還有——」

「他不是職業畫家，他是——」

克力斯把腦袋抽回來，看著房間角落裡的那座老鍾，時間誤差在半小時內，反正他現在無表可看，沒得選擇。老時鐘上指著一點四十，實際上的時間也許更晚或更早，克力斯在神秘的腳步聲響起之前，還有時間探索。

「然而竊案還是照樣在你們面前發生？」

「樂意之至。」克力斯說，「我一定儘力幫忙。」

由於華特爵士的門開著，克力斯可以趁經過走廊時停下來往裡面窺望，看看牆上是否有柜子的門。若被人看到他在探看，只要解釋說他一時糊塗，把隔壁房當成自己房間就成了。不過幸好沒人看到他，因此克力斯有充份的時間在門口遊盪，以確定嵌著橡木的牆上看不見有柜子門。如果牆上有門，必然也是秘門。

「他知道你來找我嗎？」

「自從出事後，我有時也會在那邊監督指揮，還有我堂哥默里或我堂嫂。華特爵士在餐廳用午膳或晚餐時，也會幫忙監看。」

「噢，有的，他跟這件事絕對有關係。」克力斯粗聲堅持說道，並故意嚇她。「這事你一個人干不來，我可不是一般的客人，我是來調查的。我已經查了兩星期。現在我要你老實招來，快點說，否則你會後悔。」

「我還有一些鈔票哩。」他說，「等我吃完飯後，這些東西絕不會短少。」

「真會偷啊。」

「你們兩位就跟我到科羅拉多去，把煩惱都拋開吧。房子給那個男的，這樣反而無憂無慮。」華特說。

克力斯和其他人都不知道默里夫婦的去向，大家也不想知道。當他們在各大報登廣告，說明伍德古宅的謎案已經破解，請所有在古宅東西遭竊的人回來領取失物時，警方依然找不到兩人的行蹤。

克力斯假裝沒聽懂她的弦外之音：「只怕沒辦法。」他表示說，「我已經在這邊待得比預期久了。」

「別抓我先生！」這位「親愛的」親戚顫聲說道，克力斯一向覺得這位漂亮羞怯、一心幫助徹斯特小姐的謙遜女子十分楚楚可憐。「他……他跟這件事無關，我——」

克力斯放聲大笑：「對於信任你們的人，以及其他被懷疑的人來說，你們兩個才殘忍哩。」

「我說，我說！你知道，繼承權若沒出問題，法官會把古宅交給我先生繼承。」

「真的是『我的天啊！』。」他沉著臉說。

他的語氣充滿愛意，不像一個不擇手段、逼迫婦道人家的奸惡之徒。

克力斯沒笑，因為女孩天真的臉龐看來如此沮喪，就連些微的嘲笑也會變得十分殘酷。不過，他是不會接受小鬼作亂這種說法的。

「你記得他在伍德古宅住多久嗎？」

到了早晨，克力斯問送早茶進房的僕人隔壁住的是誰。「是華特爵士。」對方答道。克力斯很氣自己沒早點打聽隔壁的房客，不過白天他經過隔壁房間，看到門微微開著，便往裡頭瞄一眼。他覺得這扇門跟他自己的房門距離好像無法判斷，理論上房間應該是相連的，他自己的房門就在分隔牆邊，華特爵士的門也一樣，可是兩扇門之間的空間似乎非常寬敞。

「我還沒告訴他，因為這樣好像我不相信他的能力。他雖然絕頂聰明，卻不是干偵探的料。他以前在軍隊里浪蕩慣了，直到遇見我之後，才決定去找工作。他跟你不一樣。」

是的，他看到書了；左邊是華特爵士的窗口，若非克力斯先前注意到兩扇房門的距離，否則一定不會起疑。原來兩扇矮窗之間還有一道小小的窗子，窗上爬滿了長春藤，就算仔細看也很難發現。

「我想也是。」克力斯答道，不過他的理論受到極大的挑戰。他無法相信鬼魂的力量能強到令他產生幻覺。克力斯覺得很毛，被這件謎案弄得十分害怕，之前他從沒把這件事放在心上。

克力斯覺得老闆的態度怪怪的，好像不太知道該如何措詞；不過，他沒時間細問老闆有關徹斯特先生的事。

克力斯覺得客人的餐桌擺設有點奇怪，也許是為了便於展示房間及房中的傢俱吧。桌子很小，從二人到八人份不等，而且都沿著餐廳兩側貼著牆陳列。餐廳中央有張巨大的舊餐桌，桌緣和桌腳都雕了花，桌面還能從邊邊拉長加大，是都鐸時期的標準精品；不過桌上並未擺上餐盤，只是拿來當上菜桌用的。門右牆上從大廳一進來的地方，有座豪華的餐具櫃，裏面放滿了各種古老的漂亮銀器。

「旅畢返家方見電報。」他在電報上寫道，「還需本人效力嗎？若需要，請回信。」

若有人在搗亂，我應該早就看出來了，克力斯心想。可是若真有什麼線索的話，那些職業偵探的表現並不會比業餘人士好到哪兒去。餐廳里有名新來的男僕，默里有一天低聲對克力斯說，他其實是亨利爵士派來的偵探。

「伍德古宅每天就是會發生這種事，而且過去兩周來天天發生。客人坐在餐桌上，一切看起來都很正常htｔｐｓ://reaｄ•９9cｓw.ｃom，可是到了用餐尾聲，他們的財物便不見了。」

接著他桌上響起一片喧鬧，兩名女士紛紛尖聲大喊。

「我們雖然沒錢，但母親還是同意把每一分能用的錢都花到廣告上。我們在兩個月前開張，家裡的老僕們非常幫忙，而且我們還聘了幾名新的僕人。旅館經營得成功極了，我好開心。我以為如果一切順利，明年就不必親自管理伍德古宅了。也許我就能去結婚，而收入依舊滾滾而來。做了這麼多美夢之後，沒想到惡夢卻接踵而至。聽起來很戲劇性吧，但事實就是如此。」

克力斯很訝異，但表面上卻不動聲色，裝做若無其事。

「呃，可是要放哪兒？」

秋日的薄暮垂罩著橡桁橫陳的走廊，廊上唯一的一盞燈襯得黑暗更為濃稠。老闆打開走廊盡頭的門，然後恭敬地對一名看不見的人士說：「那位開車的先生已經到了。」

「華特爵士的牆上一定有個櫥子，由小窗透進光線。」克力斯心想，「要不就是我們兩人的房間中，有個秘密的藏身洞。」

「要不要叫默里來，告訴他出了什麼事？」華特問。

「我想答案應該很普通才對。」他說，「鬼很難把珠寶金錢變得跟他們一樣看不見吧。」

那是一棟矮長呈不規則狀的古宅，宅子菱型窗欞的窗戶後方是一片燈火通明。在月光下，突出的高樓上那飾著山型牆的屋頂、垂掛著長春藤的煙囪、黑白色格子的牆壁、花草及徽飾等等，在樹林的襯托下，莫不清晰可見。走遍全英國，只怕找不出幾個比這裏更漂亮的地方了，難怪古宅被改成旅館后，會吸引這麼多的駕車者及觀光客。

房中的嵌板很樸素，沒有精功的雕琢，從地板上達天花板的嵌壁被分割成以刻槽為框的大方塊。克力斯逐一檢視過離華特爵士房間最近的方塊后，終於放棄牆上有密門或滑板的念頭了。

「那很好。」女孩說，「既然這樣，你聽我敘述時，就不會有偏見了。你該不會連伍德古宅都不知道吧？」

「不過我可以鋸開一片方塊，」他想，「看看牆壁後面有什麼；或者我可以試著鑽過去。我只要在床邊帘子后的嵌板挖一塊就行了，之後再把板子黏回去，這樣萬一有人起疑，也看不出我在做什麼。」

「餐廳一側有間很醜很長、將餐廳和兩間私人客廳隔開的房間，默里請西尼將這房間讓給他當辦公室。旅館開張前，默里夜復一夜地在那裡工作，開張后依然在裡頭演練他的計劃。他在牆上打了一些孔，好讓我用一種移動式的機器，將愛諾仿從橡木板后噴入餐廳，或是噴入另一側的兩間客廳中。接著默里將所有餐桌沿牆擺設；愛諾仿的另一個特點是聞起來像橡木味——而且是非常相似——所以任何偵探事後都聞不出有何蹊蹺。何況嵌板上的小洞非常細小，看起來跟老橡木上的蛀洞一樣。

克力斯開車穿過高聳的門柱，石造的門柱頂端是撐著盾牌的石獅。克力斯看到黑白色的古宅門口有位老者在打招呼，便順著櫸樹及橡木林下的蜿蜒林徑開過去。

嵌板上的方洞並不好鑽，不過克力斯脫掉外套和背心后，還是鑽進去了。他站到兩個房間中的狹長空間里，脫掉鞋子，用只穿著襪子的腳開始小心地走動探索，手上的提燈射出一束明亮的光芒。克力斯剛才在盡頭看到的東西並不是桁木，而是盒子——有兩個——不，是三個用一般木頭做成的盒子，就像一般家庭收藏東西用的那種。盒上有蓋，但蓋子並未封死。克力斯掀開其中一個，原來盒子里裝滿各種珠寶，分門別類地分成一小堆一小堆，盒底下則墊著深色的衣服。裏面有一堆手環、一堆胸針、一堆戒指，以及一堆閃閃發著金光的手錶。第二個盒子裝的東西也一樣，不過包含了更多雜項——黃金或鑲了寶石的腰帶扣、帽針、一兩條鑲鑽的狗項圈，還有幾串珍珠。第三個盒子比其他兩個小多了，裏面裝了各種皮包，有皮的、金編或銀編的；嵌著寶石字母的香煙盒；還有一疊用好幾條金鏈子壓住的鈔票。

「默里在牆上鑽洞時，發現辦公室外的那間密室——原來古宅里不止有一處藏匿點——不過西尼和她母親都不知道這塊地方。我們覺得最好把偷來的東西藏起來，我們怕那些偵探會找到盒子，所以把東西藏到這裏來。默里一向派我上來藏東西，因為我嬌小輕盈，不像男人會把樓梯踩得那麼響。現在你知道整件事了，如果你還有一絲正義感，就知道這件事不能怪默里，因為這地方本來就應該是他的，而不是西尼或她母親的。」

「年輕男子嗎？」

「兩到三個禮拜之間。」女孩臉一紅，蒼白的面容突然變得粉紅。「我知道你在想什麼，可是我可以跟你保證，他真的沒有嫌疑，只是巧合而已。你好像不太相信我的話，不過我若告訴你，他就是跟我有婚約的華特·雷文爵士，你就會相信了。我寫信跟他說想把古宅改為旅館時，他並不喜歡這個點子，可是他很快便明白這辦法非常成功。我甚至暗示他，也許我會改變多年來不肯嫁他的決定，因為當時我擔心會成為他的負擔。他看了信好興奮，立刻把農場交給合伙人，隨即趕到這邊來。自從出事後，除了我親愛的堂兄堂嫂之外，他一直是我安慰的泉源。」

當克力斯開始享用餅乾和起司時，亨利爵士突然從椅子上跳起來大叫說：「天啊！」

僕人大聲宣告克力斯的名字，好像他是被邀請來的賓客。壁爐附近的一群人中，有名笑臉迎人的年輕人走過來迎接他。克力斯發現穿著晚禮服的徹斯特小姐就站在年輕人後面。另外有一名優雅的婦人，想來就是徹斯特小姐的母親了；有位看來相當靦腆嬌小的婦人，漂亮的五官與徹斯特小姐一比，簡直相形失色；一位相貌英俊，皮膚銅黑，一身貴氣的年輕男子；另外還有七、八名陌生人三三兩兩地站在大廳中。

說完他亮出精雕細琢的手錶、黑珍珠圍巾夾，炫耀胖手指上的藍寶石鑽戒，並搖響口袋裡的錢幣，宣稱說是價值五十英鎊的金幣。

說完他報以微笑，然後表示已經問完話了。女孩將手遞過來，克力斯用力握了一下，雙方同意天色已晚，等克力斯在客棧里用完飯，九點過後再到伍德古宅，之後女孩便離開了。五分鐘后，克力斯站在窗口看著女孩騎著駿馬離去。

「沒錯。除非我把實情告訴你，否則不會讓你到伍德古宅來。不管是什麼東西在搗亂，千萬別讓人知道你跟其他客人不同。現在你知情了，我希望你能在屋中監視，以你的機智查出真相。當然了，記得把你的貴重物品交給這裏的老闆保管，今晚就麻煩你開車過來，表示想住房好嗎？」

「我覺得你應該能找到線索，等你找到后，我再告訴華特爵士，他一定會很高興。」女孩繼續說道，「不過在那之前，除了我之外，你在他及所有客人面前，都只跟其他客人一樣。幸好我們有地方能放你那輛出名的紅跑車，我們把一部份的馬房改成車庫了。好，問題都問完了嗎？」

電報上寫的是兩天前的日期。

「反正等我們離開這棟深愛的老房子后，一切就會結束了。」徹斯特小姐含淚嘆道。「母親已經快受不了壓力了，我跟你說過，如果我們兩個不住在房裡，房子就九九藏書要送給其他男性繼承人了。」

「默里的父親失望極了，整個人都變了。他一直希望能藉助某種實驗讓愛諾仿起死回生，結果非但沒賺到錢，反而因大量從波斯進口植物在自己的實驗室中粹取，卻導致家中入不敷出。後來他去世了，家裡堆了成千上百瓶無用的瓶子。默里在父親臨終前答應他，不會讓那些瓶子遭到破壞。大家都忘了愛諾仿的發現，因為徹斯特博士已經去世二十年了，只有默里沒忘。由於父親在家中留下大量的愛諾仿，他才動了前來伍德古宅的念頭。他先拿狗做試驗，結果發現葯跟初制時一樣有效。後來他告訴我他的構想，我也答應盡一切力量幫他。

木盒子後面有個漆黑的方孔，克力斯藉著燈光看到方孔通到下邊一道窄梯，階梯像螺絲錐一樣旋旋繞繞。克力斯踏到第一個階梯上，梯子吱吱嘎嘎地響了起來，這時克力斯才明白夜夜將他吵醒的是什麼東西了——是踏在梯上的腳步聲——也許還包括底下的梯階。

正直的老闆聽了眼睛突然一亮，答道：「先生，我想你要等的人已經到了——正在我的私人客廳里等候，我專程讓出客廳讓你們使用。」

「不用了。」克力斯坐著背對餐廳其他客人說道，他的桌子在房子盡頭的窗邊，而且他把平時坐的位置讓給華特。「我不想驚動大家，我會等大家離開后再走，不會讓任何人知道。我煩透聳動的事了，我可不想當英雄。」

當晚克力斯比平常多花許多時間打扮，他猶疑著該戴他最愛的飾鈕和袖鏈，還是那些他較不在乎的。他還故意把手錶鎖到皮箱里，不過畢竟還是決定勇敢地做實驗。

徹斯特小姐的未婚夫確實非常坦率可愛，他的傲氣大概是維持尊嚴而造成的印象吧。克力斯忍不住被這名青年吸引，就像他通常會受俊男美女吸引一樣；不過他認定默里·徹斯特是個討人喜歡的人。默里的長相雖然不怎麼樣，但他說話時如此投入專註，無怪乎徹斯特小姐說他是「親愛的」堂兄了。

「我若把一切告訴你，你就不會把我們送進監牢了嗎？」

其實沒有她想的那麼不一樣，克力斯心想，只是自己不再浪蕩而定下來工作的理由沒那麼浪漫罷了，他不像華特爵士遇到了真命天女，不過他希望總有一天能找到她。

「才不會呢。」亨利爵士勇敢地說，「我才不信那些無稽之談，我乾脆讓你看看我現在身上有什麼吧，到時候我進餐廳一件也不會少。」

「我沒忘，我進來時身上戴了。」

克力斯還是想回信，他在洗掉以三十里時速累聚起來的塵埃之前，先去將電報回了。

「我前兩周都在旅行，沒怎麼注意報上的消息。」克力斯答道。

「對不起。」克力斯朗聲說，「我是從倫敦來見西尼·徹斯特先生的，聽說我可以在這兒找到他，可是——」

伍德古宅的房客若不是在自己房中吃早餐，就是在漂亮的晨間客廳用飯，這間客廳比古宅中大部份地方都來得現代化，因此克力斯·雷斯還沒機會看到徹斯特小姐所說的餐廳。他沒有參与酒商的談話，不過當他看到酒商大搖大擺地走去吃中飯時，便遠遠跟著，而所有人也都同時朝同一個方向走。

華特爵士蒼白著一張臉，憂心忡忡地坐著，親切的老管家也差點把葡萄酒打翻。

克力斯繞過一個彎口，古宅便出現在面前了。伍德古宅坐落在一大片草地中央，位於森林般的公園裡。

這期間克力斯查看了兩間私人客廳。客廳與餐廳之間，僅隔了一間最近用來當辦公室的狹長房間。克力斯甚至在其中一間客廳點了晚餐，卻沒出什麼事。

「我跟徹斯特先生有約，他大概十到十五分鐘內會到。」克力斯對客棧老闆說，那老闆看起來好像以前在貴族人家當過馬車夫。

等其他客人離開后，克力斯鬆了口氣，他可以不必說話或回答問題，只需悄悄開溜就行了。幸好——對徹斯特家人來說，或許是種不幸——古宅里的客人很少，除了華特爵士外，都是些克力斯不認識的新客人。因此他不會像大部份離開伍德古宅的客人一樣，受到眾人好奇的盤問。克力斯回房將門鎖上，仔細聽著嵌板后的動靜，然後開始輕手輕腳地鋸開四柱床后一塊已選定的橡木板格。鋸子很利，克力斯鋸得很帶勁，彷彿在洗刷前恥。不到一小時，克力斯已經可以將板子從刻槽上取下來了，不過他沒進一步取下板子，一直等到夜裡古宅安靜下來后，才開始去探索。

對方驚喘一聲，拚命掙扎，克力斯將對方拉向自己，對方腳下一絆，差點摔倒。克力斯發現在他面前的，竟是默里的太太。

紅跑車抵達伍德古宅時，大夥正在大廳喝茶。克力斯收到了幾封信，他當著眾人面前宣布，包括僕人在內，說除非收到電報要他留下，否則明早一吃完早飯，就得離開兩周來住得十分愉快的伍德古宅。

那聲音來得很輕，克力斯停下步子，將腳從樓梯頂端抽回來，然後遮住燈光，側身躺到盒子後面。來者除非站得比木蓋子高，否則看不到他。

「真是太抱歉了。」徹斯特先生結結巴巴地說，「我之前拜託過您要小心的。」

「默里的父親對這項發現興奮極了，希望這東西就算無法與麻醉劑相提並論，至少能與粹箭的毒汁齊名。他稱這種毒液為『愛諾仿』，跟植物本身的名字很像。我公公將這項發現公諸于醫學界，結果卻令人失望透了，因為經過多次改良實驗后，還是找不出延長麻醉效果的方法，讓愛諾仿能提供外科醫師使用。愛諾仿的麻醉效果持續不過五、六分鐘，而且病患在第二天會極度疲倦，由於藥效比麻醉氣還短，連讓牙醫拔牙都不夠用。愛諾仿最棒的一點是，只要在空中噴一些些，就能讓許多人在瞬間失去知覺，即使在大房間里也一樣。這種毒液雖然有趣，卻久缺實質效用，所以結論還是失敗的。

「好幾個星期了，他在畫一幅畫作，利用古宅里的國王廳做背景——我們家的祖先就是讓查爾斯二世躲在那房間里的。若有危險人物闖入，國王可以火速竄入底下的秘室。」

「謝謝你承接這個案子，我要走了，應該能趕得及回去吃晚飯。」

克力斯以迅雷不及掩耳的速度緊抓住那隻手，同時站起來將手上的燈照過去。

「我們一開始當然也這麼想。」女孩說，「可是大部份偷竊高手，甚至連魔術師，都不可能在神不知鬼不覺的情況下，將女士手指上的戒指拔掉、解開狗兒的珍珠項圈、拿下有金扣的胸針或腰帶，並從襯衫前襟或袖口上取下飾鈕吧？」

「不過，我還有幾個問題想請教你。」克力斯說，「因為我們在伍德古宅沒什麼機會私下談話。你們那邊有幾位室內的僕人？」

克力斯不肯收受西尼·徹斯特的錢，不過他倒想分一塊她的結婚蛋糕「做做美夢」。吃過蛋糕后，他應該不會再夢到那些老舊的橡木了吧。

對方的回信一到，克力斯已把紅色跑車備妥，準備進行下一趟任務。

克力斯表示自己並不是名人，但承認他就是那個冒過幾次險，上過一兩次報的人。接著徹斯特先生將他介紹給徹斯特母女（克力斯假裝第一次見到徹斯特小姐），以及那位漂亮嫻靜的少婦（原來她就是默里的老婆），然後又將克力斯介紹給華特爵士。

九-九-藏-書「我們認為有義務警告所有客人。」默里表示，「不過我們的警告並沒有太大作用，客人認他們不會有事，應該不會被偷；要不就是覺得被偷了很好玩，就像把手錶戒指交給魔術師，看看他能玩出什麼把戲一樣。不過你至少暫時不會有事。

從客棧行經林賀斯特到伍德古宅的這個路段非常漂亮，克力斯以前也曾經走過。克力斯抵達大門及住宿地點時，想起自己以前曾經注意過這個地方，雖然當時他並不知道古宅的名稱。

「我們大家都會一起吃飯，並瞪大眼睛看著。」美國女孩說。

「為了默里，我什麼事都肯做。」默里的老婆說。

克力斯沒看見金幣，因為只要金幣沒什麼奇怪的記號，就連最謹慎的鬼，也會毫不遲疑地把它花掉。

「是有一位。」女孩有點勉強地說，好像猜中了克力斯問這話的目的。「是個——男的。」

「是呀，就是這點令人不解，整件事就像夢一樣，你會親眼看到的。只是我剛說過，千萬別攜帶任何會讓他們——不管它們是什麼——偷走的東西。」

克力斯坦承聽過一些傳聞。

克力斯幾乎不再懷疑華特爵士了，他越來越喜歡他，不過克力斯在伍德古宅的第八晚，在睡夢中被一個聲音驚醒了。通常他驚醒時，會發現四周一片死寂，然後就翻身繼續睡覺，以為只是在做夢而已。可是這回那聲音卻持續不斷，在壁板上發出奇怪的嘎吱聲。

「還沒。」克力斯答道，她若是長相平庸的中年婦人，克力斯大概不會將她留這麼久。「我想知道盜竊案發生時，有哪些僕人在餐廳中？」

克力斯邊吃排骨邊喝啤酒，同時想著剛才聽來的故事，不知該從何下手。

用餐進行得井然有序，食物可口，服務無可挑剔，但克力斯覺得上菜的時間拖得很長。他胃口很好，一直到午膳尾聲時，他開始覺得累了，想去花園抽根煙。克力斯很喜歡牆上飄來的橡木香，但他也很想吸口新鮮空氣。

「默里在餐廳或其中一間客廳時——依我們打算在何處下手而定——我就跑到鎖好的辦公室里。默里會等到大部份侍者離開餐廳準備上新菜時，才向我打訊號，然後我再噴葯。默里一向待在房間最遠處，躲在屏風後面，並把臉轉向打開的窗口。等房中所有人都在藥效影響下，失去知覺一兩分鐘時，他才趁他們還未醒來之前動手偷取。除了廚子的助手之外，沒有別入幫我們，我賄賂他盡量拉長上菜的時間。等我準備讓僕人送下一道菜時，就按下辦公室里的電鈴，這是默里安排來跟廚房溝通的。不過廚子的助手什麼都不知道，只知道我為了某種原因，不希望菜上得太快，他得按我的意思出菜。

這次事件后，每次有任何客人要離開古宅，東西就又被偷，只有一兩次客人格外謹慎，在最後一餐前將身上的珠寶或金錢全數收起來，才沒有遭殃。

「他在伍德古宅住多久了？」

「你太殘忍了！」女人哭道。

「他沒把這項發現告訴徹斯特小姐嗎？」

默里問克力斯要不要吃飯，克力斯婉拒了，因為他剛剛吃過。克力斯一直等女士們就寢后才又下樓來，到抽煙室加入男士群中，偷偷觀察客人及送酒和蘇打水進來的僕人。他看不出誰的表情特別狡猾或討厭。

說完老闆讓到一邊，克力斯走到門口，他看到一名女孩從椅子上站起來，把剛才在昏暗燈光下閱讀的電報揉皺。

克力斯從華特爵士的門口看到一扇矮窗，窗壁邊有個加墊子的座位。他的房裡也有一個同樣大小形狀的座位。為了怕看走眼，克力斯拿本書靠在自己房內的菱形窗玻璃上，然後走出房門，繞著古宅查看。

他很難相信事情真如徹斯特小姐所說的那樣，這位小姐八成想像力過人，加油添醋，才會把事情誇大成那樣。不過克力斯的好奇心被勾起來了，而且華特爵士在怪事連連發生時一直住在古宅中，更是啟人疑竇。克力斯非常喜歡這個女孩，很不想潑她冷水，然而她的未婚夫居住的時間長短剛好吻合，這點也太湊巧了吧。說不定那男的表面佯裝同意，骨子裡其實想逼她放棄旅館業，因而頻出奇招。克力斯想不出該如何偵查此事，不過他確實把華特爵士列為這件神秘案件的重大嫌犯。

接待克力斯的是位溫和的白髮老管家，一名穿著整潔制服的男僕過來帶他到車庫，紅跑車今晚已有地方安置了。克力斯回到古宅，走進一間方廳。廳里的大壁爐中，燃木散放著熾紅的火光，照映在雕木的天花板上。廳中還擺著罕見的瓷器、精細的古董柜子、摺疊桌及高背椅。

現在克力斯可以確定他和華特爵士的房間之間，絕對有個躲藏處了，而且他還相信有人在夜裡進到密室里。那個人到底在做什麼，跟這古宅的謎案是否有關？克力斯認為自己有責任儘快查明。

「發生在我們身上的這件事的確是很荒誕。」徹斯特小姐說，「有的客人到我們旅館用餐，有的住宿數天，可是無論是哪一種，客人在用餐途中——如果用餐次數不止一次，通常會在最後一餐——他們身上配戴的所有珠寶及口袋錢包中的錢（除了零錢銅板之外）就會神秘地失蹤。」

「當然沒有了。如果她或她母親放棄古宅，這片土地就會歸給默里了，默里希望能有那麼一天。當他聽到西尼打算開旅館時，便幫她弄了一份執照，並表示願意照顧旅館的生意。默里有個盤算，他希望那方法能收到效果。默里小時候父親便死了，他父親是化學教授，發掘了一些很棒的東西，可惜沒賺到錢。其中有一項是他在波斯療養時發現的。我公公發現當地有一種植物——一種以前從未受到重視的植物——能粹煉出讓人失去知覺、肌肉發僵的粹取液。你如果站著，就不能動彈，若手裡握著東西，也不會掉下來，而且恢復知覺時不會有不舒服，甚至不知道自己剛剛曾經失去知覺。

「所以我們應該把焦點放到別的地方。」

「事實通常很戲劇性的。」克力斯說，「這是我最近的體會，現實中的情境，往往會被批評者嗤為荒誕。」

「我又沒發瘋，」他告訴自己，「不過如果再住下去，也許真的會瘋掉。我絕不會把自己的東西偷走藏起來，就算其他受害人都這麼做。」

這道牆和下一道牆之間有塊兩尺多寬的空間。克力斯將床移開，在低處鋸開板塊，由於洞口很低，得跪下來才能往裡頭看。他鋸開的方孔蠻大的，克力斯的頭跟肩膀都可以鑽過去。就目前看來，另一邊牆上並沒有門，在燈光下看，密室里也沒有任何傢具。不過在密室遠處角落裡，有個矮矮長長、極為黝黑的東西。克力斯心想，也許是條沉重的桁木或箱子吧。

「我們也開始這麼認為了，」徹斯特苦惱地說，「我實在不知如何表達歉意——」

「如果你想救他，你知道該怎麼做。」克力斯說。

他跨過盒子，卻聽到遠處傳來一陣響聲。

克力斯在長長的餐廳尾端獨自坐到一張桌邊。亨利爵士坐在不遠處一張較大的桌子，他邀了美國女孩、女孩的女伴及華特爵士共用最後一餐，眾人暢飲香檳，笑談甚歡。午膳由管家及兩名男僕恭敬地端送，默里則低調地站在門后僕人專用的屏風旁監看，徹斯特家的三位女士都不在餐廳里。

「他也完全找不出一絲線索嗎？」