「那可憐的孩子還在昏迷呢。」塞佩絲難過地說。

「桑尼究竟是怎麼莫名其妙不見的？」她問。天哪，他們不過是去獵幾隻野獸鹿只來掛在牆上罷了！「難不成像天馬一樣長翅膀飛走了嗎？」

大廳里杯盤交錯，菜一盤盤送上來，儘管樂聲與交談聲越來越響，彷彿彼此相爭，但克蘿蒂雅並無意到宴會廳加入眾人的席座，只是將手肘枕在溫暖的窗台上。夕陽在盤環的山丘上塗染出一層粉色柔光，草坪上那些趾高氣昂的孔雀兀自啁嗚，叫聲蓋過蟋蟀聲和戴勝鳥的低吟。遠處一輛馬車載著最後一批收割穀物在石板路上隆隆駛過。若是在台伯河（義大利中部）肥沃的低地，早在一個月前，麥子便已脫好糠皮，堆在由雄貓守衛的穀倉里了。然而這裡是翁布里亞（義大利中部）深山林中，密蔭層疊的阿布里塔。

克蘿蒂雅的保鏢昏迷不醒，還有誰比桑尼更適合替代這個位置？他那一身的膽識和技能，一直是船夫們所稱道的，何況他又力大無窮，耐力驚人。然而她已經派塞佩絲去找他了，希望他能平安歸來，可是已經兩個小時過去了……

是啊，克蘿蒂雅心想，那些有錢的混蛋才不會管奴隸的死活。

「我們的談話好像有點離題了，」他靜靜地說，「偏離了這個小戒指……」

麥克斯抬起她的手，用唇輕輕吻住她的手背。

「噢，麥克斯，這真是太意外了！」

「是不是嫌我們太吵了，親愛的？」麥克斯湛藍的眼睛在她的酥|胸、她那無可挑剔的珠寶及頭頂高盤的鬈髮上漫遊。「所以才不肯過來加入我們？」

她為自己倒了一杯冰鎮色雷斯酒，緩緩的啜飲。天啊，麥克斯的土地好廣闊啊，從別墅望向狩獵場，幾乎連邊緣都看不到。克蘿蒂雅嘴角牽出一朵微read.99csw.com笑，噢，是的，接受麥克斯的邀請住在這裏，絕對是正確的決定……

「我知道聽起來很不可思議，」女僕灰著一張臉說，「可是一分鐘前桑尼還帶頭領在前面打獵，然後，咻！一下子就不見了。他們在討論野豬的事，也許因此而分神，也許他一個人跑掉了，但重點是，他沒有回來，而且，而且——」塞佩絲無助地攤著一雙大手說，「而且更糟的是，沒有人真的在乎他失蹤這件事。」

「朱尼斯不會有事的。」克蘿蒂雅安慰塞佩絲說，「我以前也看過這種頭部傷，複原只是早晚的問題。」

麥克斯。她在舌尖上繞著這幾個字，麥克斯，正確說是杜卡提斯·賴彼多·蓋貝羅·麥克斯曼，不過大家都喊他麥克斯（理由很明顯）。這片令人咂舌的土地就是他的，或說得更精確些，是他的，而且也只屬於他。他沒有妻子——麥克斯離婚如家常便飯——不過更重要的是，他也沒有子嗣。克蘿蒂雅開心地低嘆一聲，沒錯，這裏沒有小麥克斯在旁邊亂跑，等著繼承偌大的家業。她胡亂地想著，不知自己能多快適應這種突來的奢華……

克蘿蒂雅是故意扯開話題的。

「你確定要我加入你們嗎？」她問，麥克斯輕聲將門闔上。「畢竟我是這裏唯一的女賓，而且……男人就是男人嘛。」

這裡是狩獵者的天堂。

「那我去找桑尼羅。」她笑道，「聽說他對女人跟酒都抓得一樣緊！」

門上傳來輕聲的敲響，打斷克蘿蒂雅的思緒。

可是她的語氣有點心虛——去他的，這次狩獵簡直是場惡夢！先是她的保鏢渾身是血，昏迷不醒地被人用擔架抬回來，說是從山脊上摔倒。接著又有兩人受傷，這會兒又聽到另一個人失蹤九*九*藏*書的消息……

說謊。她這輩子沒見過頭部傷，而且根本不曉得朱尼斯能不能活過來，不過兩個人一起瞎擔心，全然無濟於事。

「那朱尼斯呢？」克蘿蒂雅鼓起勇氣問，「他大概也幫不了忙吧？」

「克蘿蒂雅？」

大廳傳來男人高笑歡談的聲音，客人進入晚宴會場，克蘿蒂雅戴上蜜蜂狀的耳扣，那當然是金子做的了，這是麥克斯送的禮物。她擦亮鑲著紅瑪瑙和珍珠的臂章（也是別人送的），在發上別好銀絲編成的冠飾。戴頭冠只是開始而已，她還得抹上含阿拉伯香水的珍貴雪花膏，戴上精細的瑪瑙雕刻，噴上從東方運來的珍奇香料。

塞佩絲笑出一臉酒窩，臉色微微一紅。

「美麗、聰慧，而且丰姿萬千。親愛的，你和我將成為絕配。」

「我怎麼會不希望你來？」他啞著聲，眼色迷濛。「克蘿蒂雅——」他鬆開拳，露出掌心一隻晶光懾人的藍寶石戒指。「這是訂婚戒。」

「我在做事時，」麥克斯低聲說，一邊用手攬住她的柳腰，「絕不輕易冒風險。」

噢，麥克斯。男人的心實在太容易捉摸了！

當那對探尋的藍眼緊盯住她時，克蘿蒂雅看到麥克斯眼中的自信，那不是自得，亦非自滿，而是篤定，就像一個成就特殊功業的男人會有的眼神。若不是因為這隻藍寶石戒，換做其他時候，克蘿蒂雅一定會將麥克斯的自信歸功於他的財富——從那些喧嘩的酒徒身上詐取得來的財富。麥克斯接著說：「那道圍籬不僅是蓋來圈住獵物，同時也用來防範其他動物侵入。」他悄聲說，克蘿蒂雅可以感受到他吐在自己臉頰上的熱氣，「基於我培養自己品種的原則，自然不能隨便讓它們跟本地的野獸混生。拿我的熊來說吧，它們生性特別好九*九*藏*書戰，這種特質讓我的狩獵場更具有競爭力。」

「那些人哪！」塞佩絲啐道，「回來才十分鐘，就一個個醉到連話都講不清楚了！」

克蘿蒂雅聽得心如刀割。都是她不好，朱尼斯才會遭此大難，在鬼門關前打轉。克蘿蒂雅喉頭一哽，怎麼都無法釋懷。問題是，這孩子如此渴望今早的狩獵！克蘿蒂雅在房中來回踱著步子，紅著眼望向落日的霞光。狩獵的籌辦人麥克斯打一開始就反對讓朱尼斯跟，因為他沒經驗，可是克蘿蒂雅鼓動不爛之舌，說她這個小保鏢早在十歲就跟著父親去打獵了（這是朱尼斯在戰後成為奴隸之前很久的事了）。

「噢，慘了！晚宴！」塞佩絲用手搗著嘴說，「沒想到已經這麼晚了！」她匆匆跑到克蘿蒂雅的珠寶盒中翻出一把象牙別針，「你的頭髮得別起來，鞋子需要——」

「失蹤？」克蘿蒂雅的胃揪了一下，接著是一陣發涼。「塞佩絲，那麼大的人不可能大白天里，在十幾個人面前消失的。」

「讓這麼珍奇的鳥到處亂跑，不是太危險了嗎？」克蘿蒂雅問。麥克斯向她靠近，軟皮涼鞋無聲地踏在拼著海豚圖形的馬賽克地板上。麥克斯身上飄著淡淡——非常之淡——的杏仁香。「萬一你養的那些野獸餓了呢？孔雀豈不成了最易得手的獵物。」

「你問過搬運工了？」她問。

克蘿蒂雅沒接腔，一直等她再度在寢室中獨處時，她才發現麥克斯不知何時已將婚戒塞入她掌心裏了。克蘿蒂雅將戒指套到指上，看著寶石上的珠光。

克蘿蒂雅明白他的意思，去年某羅馬護民官的孩子就是因為跟麥克斯眷養的野狼纏鬥，結果受傷而死的——這樁意外非但沒有嚇退其他人，反而刺|激他們的狩獵欲。愈是危險，人們就愈蠢蠢欲試，尤其是那九九藏書些從沒親眼見過戰爭的有錢人。這是二十年來的承平之世所造成的怪現象，不過這種追求與死亡共舞的刺|激心態，使麥克斯日進斗金。克蘿蒂雅有什麼資格譴責這種亂象？

而且她想藉此讓朱尼斯這個孩子開開眼界。

大家都說桑尼是美神的作品，你會以為他是神的化身，而不僅是另一個麥克斯訓練出來的搬運工而已！

「你就專心去找桑尼好了。」克蘿蒂雅說，再笨的人都知道怎麼打亮鞋子，至於她的鬈髮——就別去管了吧。她咧嘴笑說：「除非你要我去找別人？」

麥克斯的狩獵隊在義大利是響叮噹的出名——有錢的商賈為了擠進他的狩獵隊，專程捧著錢找上門來——如果她的保鏢要打獵，當然就讓他去最好的狩獵隊！結果呢，看看他現在這個樣子。蠟白著臉，氣若遊絲地被人從山谷里抬出來，用擔架送回家。

「那個山丘四周——」麥克斯順勢用手指著遠處的地平線，假裝那才是他的本意，「圍了一整圈的高籬，高籬上都裝了尖刺。」他大笑說，那笑聲極富磁性且低沉誘人。「那些漂亮孔雀唯一的威脅就是我的廚子，他說烤孔雀肉非常可口！」

太陽沉到山頂下了，山谷罩上一片殷紅，燕兒在湖上做最後一次巡禮。這是個絕佳的誘惑之夜，克蘿蒂雅心想，絕佳的——

想起桑尼那一身肌肉和堅硬如鋼的腹肌，難怪塞佩絲要急著去找這名年輕的奴隸了。克蘿蒂雅望著塞佩絲飽滿而彈動的胸脯，知道沒有一個男人能夠捨得下。血氣方剛的桑尼自然也不例外，如果神奇小子失蹤了，絕不是因為他跑去藏起來！

該死，怎麼會這麼順利！

許多皮膚好的男人在戶外曬了一天太陽，之後都會覺得很痛，但狩獵卻加深麥克斯的膚色，使他的發色變得更燦爛，讓他那襲亞麻九*九*藏*書長衣和希臘神祉身上的衣袍一樣完美。

克蘿蒂雅數了六下，看著土褐色的雌孔雀鼓動翅膀，飛到核桃樹枝上準備棲息過夜，然後輕柔地推開麥克斯的手。雄孔雀的尾巴垂下來了。

「你別再煩惱桑尼的事了，他是今天的主角耶，相信我，英雄不會像泡沫一樣憑空消失的。」

她想著這位金髮銅膚、精瘦結實的男主人，知道他穿著開襟獵裝的帥氣模樣，令許多女子傾倒——

麥克斯沉默了一分鐘，克蘿蒂雅看著他起伏不定的胸膛，就在他正要開口時，草坪上一隻孔雀發出一聲有如貓嘶的長鳴，打破了寂靜。孔雀搖晃長尾，對著兩隻視若無睹、漠然行過的雌孔雀展開華麗的雀屏。

「麥克斯，現在不是談這個的時候。」克蘿蒂雅盯著地平線說，「晚宴正熱鬧，你應該去招待你的客人。」

中庭對面每根柱子上都掛著飄送雪松香氣的油燈，五層如瀑的噴泉疊疊落落流泄而下，精幹驍勇的運動員在此角力、擊拳或扔擲鐵餅。樂團突然開奏起來，害克蘿蒂雅嚇了一跳。號角、鐃鈸、喇叭和鼓聲，都令人亢奮不已。

尤其是對麥克斯而言。麥克斯在豪華別墅四周的野林中，辟出一大片花園，裏面蓋了不少人工湖、寺廟和人工岩洞。山腰上有淙淙流水，四處是魚池、門廊和白花花的噴泉。噴泉在霞光的掩映下，仿若熔流的銅汁。遠空上方飄著一抹餘暉，空氣中浮動著剛割過的青草香及熟透的蘋果甜香。在這首翁布里亞的牧歌中，怎麼可能發生任何邪惡的憾事？克蘿蒂雅覺得，桑尼的失蹤，理由一定非常單純……

他們應該會關心自己的同胞是不是遭到野獸攻擊吧？

「他們說桑尼從一開始就帶頭狩獵。」塞佩絲喘著氣說，「他跑得跟兔子一樣快，就連上坡時背著槍箭，速度也沒變慢！」