「昂德希爾也是這麼認為。」

「在布里德靈頓書店買書，那老頭就在書店工作。」

「他就是人來瘋，」海麗說，仍然為她感覺到的斯特萊克的怒氣而慌亂不安，「因為科米在這兒。」

「藥理分析怎麼樣？」斯特萊克問，他的思緒又兜回到奎因笨重的身軀上，要擺弄那麼大的一具屍體是很困難的。

「除了那個計程車司機，還有沒有人確認在奎因失蹤后看見過他？」

斯特萊克嘴裏塞得滿滿的，只能用動作大致表示一下感謝。

「你認為他們大吵一架，然後利奧諾拉跟過去找到奎因，提議玩一局捆綁遊戲？」

提摩西·科莫蘭·安斯蒂斯的受洗推遲到出生十八個月之後，因為父親和教父要乘直升機從阿富汗過來，並且要在各自的醫院請假。

斯特萊克那三歲半的教子衝進門廳，嘴裏發出刺耳的蒸汽機的聲音。他長得很像母親，五官雖然又小又精緻，卻奇怪地擠在臉的中間。提摩西穿著超人的睡衣，用一把塑膠鐳射劍對著牆亂砍亂劈。

「這我倒沒想過。」斯特萊克沒說實話。

海麗一臉詫異：「夏洛特呀。」她說。

「他在德國呢，不過說回來后願意配合我們調查。積極主動地提供幫助。」

十二月四日結婚，還有十一天……海麗·安斯蒂斯是怎麼知道的？

「就在斯塔夫·克里普斯宅邸旁邊，」斯特萊克說，「這麼說，他離開利奧諾拉直接去找了女朋友？」

「死亡時間是怎麼估計的？」

「誰要結婚了？」斯特萊克問。

「沒有，走遠看不見了，但顯然拐角那兒可能停著一輛車。」

「罩袍，」斯特萊克念叨著，「真他媽的。」

「還有別人嗎？」

他在碼頭區輕軌鐵路站下車時，雨點又灑在他的臉上。他豎起領子，一瘸一拐地走進夜色中，本來五分鐘就能走到的，花了差不多十五分鐘。

「結論是：法醫拒絕提供一個時間框架，只說他已經死了至少十天。但是我跟昂德希爾私下裡聊了幾句，他是他們中間最優秀的，他悄悄跟我說，他認為奎因已經死了整整兩星期。不過據他估計，即使什麼都不缺了，證據仍然會顯得模稜兩可，有許多空子讓辯護律師去鑽。」

「這隻是他的一面之詞。」

「也算它的用途之一吧。這是能合法買到的一種腐蝕性物質，大量用於工業生產，還是強力清潔劑。奇怪的一點是，它能在人體內自然生成。在我們的胃酸里。」

斯特萊克拚命回憶化學課上學過的知識。「用來給鋼鍍鋅？」

「我估計這位證人的視力不是很好，戴著厚厚的眼鏡。他告訴我，他不知道那條街上住著伊斯蘭教徒，所以這引起了他的注意。」

「發現了什麼刀子嗎？」

「但你並不這麼認為。」

聽了這話，安斯蒂斯象徵性地輕輕笑一聲，說道：「形勢對她來說可不妙啊，鮑勃。憤怒的妻子，拿著房子的鑰匙，很早就能接觸到書稿，如果她知道那個情婦的存在，特別是如果她懷疑奎因會為了肯特拋棄她和女兒，那她就有足夠的動機。只是她那句『我知道你要去哪兒』指的是作家靜修所，不是塔爾加斯路的那座房子。」

「證人聲稱她扭頭盯著范克特看，因為認出了他。」

可是斯特萊克已經接過酒杯，心滿意足地喝了幾口，才開始脫大衣。

「沒錯，奎因夫人追著他從房子里跑出來，大聲嚷嚷。鄰居們都說……」安斯蒂斯專註地看著斯特萊克，「——她大喊道，『我知道你要去哪兒，奎因！』」

「是啊，她以為她知道，」斯特萊克聳了聳肩說，「她以為奎因要去克利斯蒂安·費舍爾告訴他的那個作家靜修所。比格利府。」

「你怎麼知道的？」

「女人有鑰匙？」

「祝賀祝賀。」他說，看到他們這麼高興即將擁有另一個提摩西或提麗，他感到很驚訝。

「唯一的攝像頭拍不到那座房子，是監視道路交通的——但我把最好的消息留在了最後。還有一位鄰居——是房子另一側的，隔著四個門——聲稱四號下午看見一個穿罩袍的胖女人進了九九藏書房子，手裡提著一個清真外賣食品的塑膠袋。鄰居說他之所以注意到這點，是因為房子空了很長時間。他聲稱女人在那兒待了一個小時，然後離開了。」

「是從上面打來的，」安斯蒂斯說，「但我們不知道他當時是站著、坐著還是跪著……」

「里奇！」看到丈夫正要給她倒葡萄酒，她佯裝惱怒地說，「這可不行哦！我們又有了。」她一隻手按在肚子上，驕傲地告訴斯特萊克。

「臭味越來越濃時，他進去了嗎？」

「很有意思。」斯特萊克撓著下巴說道。

「該上床睡覺了，提米，親科米一下。」海麗對兒子說，提摩西帶著斯特萊克的默默祝福，滑下椅子，大聲抗議著跑出廚房。海麗跟過去。母親和兒子怒氣沖沖地跑上樓去，互相嚷嚷的聲音逐漸聽不清了。

「信不信由你，鹽酸似乎早就在那房子里了。」

「小壞蛋，」他說，「我跟他說了，如果再敢下床，我就打他屁股。」

安斯蒂斯的書房是門廳那端一間擺滿書的小房間。他將電腦椅讓給斯特萊克，自己坐在一箇舊蒲團上。窗帘沒有拉上，斯特萊克能看見在橙黃色的路燈映照下，濛濛細雨像粉塵一樣灑落。

「塔爾加斯路附近還有什麼可疑動靜嗎？監控攝像頭？」

「畫室里有一個老式的制門器——是實心鐵，形狀像熨斗，有一個把手，幾乎可以肯定就是它。跟死者顱骨的印記相吻合。那個制門器上也都潑灑了鹽酸，和其他所有東西一樣。」

「她四號就要結婚了，我真難以想像你會是什麼感覺。」

「那為什麼……」

「我不知道。」

「沒有，」安斯蒂斯說，「除非我們能確定奎因去塔爾加斯路之前是否在別的地方逗留，不然就只能假設是兇手拿走了書稿。那座房子里空空的，只是廚房裡有一些食物和飲料，還有一間卧室里有一套露營床墊和睡袋，看樣子奎因臨時在那兒睡過。鹽酸也潑灑過那個房間，奎因的床上到處都是。」

「我們知道還有誰拿著房子的鑰匙？」

「你們問細節了嗎？」

「他們一致認為，他差不多就死在屍體被發現的那個位置。那是酸性物質最集中的地方。」

果然不出所料，他們的兒子又出現了，宣布他餓了。令斯特萊克失望的是，安斯蒂斯離開餐桌去對付兒子，留下海麗舉著一叉子紅酒燉牛肉，目光炯炯地盯著斯特萊克。

「還沒有人去跟范克特核實過嗎？」

「在書里，他們往他身上倒的是硫酸。」

曾經有過一個孩子，準確地說只是虛幻的影子，他以為有個孩子，後來又推測那孩子死了。夏洛特曾對他說她懷孕了，但拒絕去看醫生，在日期上改來改去，後來宣稱一切都結束了，卻沒有絲毫證據證明真的有過。這樣一個謊言，幾乎任何男人都會覺得無法原諒，對斯特萊克來說——夏洛特肯定也知道，這個謊言結束了所有的謊言，也扼殺了多年來在她的說謊癖中殘存的那一點點信任。

「我猜你在慶幸自己沒有孩子，是不是？」海麗快言快語地說，在桌旁重新坐下，讓提麗坐在她腿上。斯特萊克刻板地笑了笑，沒有反駁她的話。

斯特萊克不動聲色地坐在廚房的桌旁，覺得越來越餓了，暗自深深地慶幸他自己沒有孩子。安斯蒂斯夫婦花了差不多四十五分鐘，才把提麗重新哄上床睡覺。終於，砂鍋端上桌，同時還有另一杯毀滅酒吧啤酒。斯特萊克本來應該鬆弛下來的，卻隱隱感覺海麗·安斯蒂斯正準備朝他發起進攻。

「——可是在書里，她那個角色是把男主角捆起來施暴的。也許她會強調把人捆起來是為了性，而不是為了酷刑或謀殺。利奧諾拉說的奎因帶走的那份書稿呢？還有所有的筆記和舊打字機色帶？你們找到了嗎？」

「你認為他在失蹤的那天晚上就遇害了。」斯特萊克說，與其說是提問，不如說是陳述，安斯蒂斯點點頭。

此刻，面對兩個孩子的哭鬧和發脾氣，他倒暗自感到慶幸，這吵鬧聲有效地破壞了他們吃大黃布丁和奶油凍時九九藏書的對話。安斯蒂斯提議他們拿上啤酒，到他的書房裡去討論法醫報告，這是斯特萊克一整天來最愛聽的一句話。海麗留下來照顧已是昏昏欲睡的提麗和依然清醒、令人生畏的提摩西，提摩西剛才又跑進來，大聲說他喝水時灑得滿床都是。海麗悶悶不樂，顯然覺得沒有從斯特萊克這裏撈到什麼有價值的東西。

「嗯，知道。」斯特萊克慢悠悠地說。

「你說。」斯特萊克說，心裏隱約有一絲不安。

「決定性的因素應該是內臟，死者吃的最後一餐，等等，可是內臟完全被掏空了。看樣子是被兇手帶走了，」安斯蒂斯說，「我以前從沒聽說過這種事，你呢？幾磅血淋淋的內臟被拿走。」

「他確信女人當時是在奎因的房子里？」

斯特萊克拐進那條幹凈的、前門花園平整的坡狀街道時，才想起或許應該給教子買一份禮物。他一方面急切地想跟安斯蒂斯討論法醫提供的資訊，另一方面，對這個晚上的應酬提不起絲毫興趣。

「沒有指紋？腳印？無法解釋的毛髮、泥土？」

「里奇，快讓他進屋吧。說實在的……」

「確實，他年歲不小了，但他聲稱記得奎因買了什麼書，對外貌的描述也靠譜。還有另外一個女人，住在案發現場馬路對面的公寓里，她說也是在八號那天，她在路上看見邁克爾·范克特走過那座房子。你知道吧，就是那個大腦袋作家，那個名人。」

「對此有一些爭論。在他的一隻手腕上，繩索下的一塊皮膚有淤青，他們認為這說明他是在死前被捆綁的，但沒有跡象能證明他被繩子綁住時是否還有意識。麻煩在於，那些該死的酸性物質抹去了所有的痕迹，地板上看不出是否有過掙扎，屍體是否被拖拽過。他是個身材魁梧的大塊頭。」

「法醫說他們從沒碰到這樣棘手的工作，」安斯蒂斯說，斯特萊克的注意力頓時被他吸引過去，「記住，這些都是非官方的，我們還沒有全部集齊呢。」

「她是我的客戶，」斯特萊克說，「花了錢讓我考慮各種可能性。」

「科米，親愛的，」海麗打開門，輕言細語地說，「你瞧你，這麼個大名人……我們還以為你把我們給忘了呢。」

「她有個弱智的女兒，從來沒在別處過過夜。你能想像利奧諾拉把奎因給制服了？」

提摩西又回到廚房，哭得很厲害。這次他的爸爸媽媽都站了起來，一同把他勸回卧室，斯特萊克幾乎沒有意識到他們離開，兀自沉浸在往事的回憶中。

「唉，是啊，這是最棘手的。昆蟲學家不肯對此負責，說屍體情況不適用於所有平常的計算方法。單是鹽酸的煙就能暫時阻止昆蟲靠近，因此無法通過害蟲侵擾來判斷死亡日期。沒有一個自尊自愛的綠頭蒼蠅會在酸液中產卵。我們在屍體沒有被鹽酸浸透的部分找到了一兩條蛆，但沒有發現通常的害蟲侵擾。」

「如果被捆綁著，就比較容易對付，」斯特萊克贊同道，想到矮小瘦弱的利奧諾拉，「但最好知道他挨那一擊的角度。」

書房門外，斯特萊克聽見提摩西·科莫蘭·安斯蒂斯又怒氣沖沖地下樓來了，一邊又為什麼不如意的事大喊大嚷。斯特萊克和這個男孩不咸不淡地認識了這麼長時間，斯特萊克第一次由衷地同情他。

「一個穿斗篷的高大人影，手裡拿著一個大帆布袋。」

他咽了口唾沫。

「他會把提麗吵醒的。」安斯蒂斯預言道。果然，海麗再次出現時，懷裡抱著號啕大哭的一歲寶寶。她把孩子塞進丈夫手裡，轉向爐子。

「她有沒有跟你說過她以前在哪兒工作？」安斯蒂斯問，帶著一副即將亮出王牌的神氣，「在他們結婚前，在海里小鎮的時候？」

「是啊，」安斯蒂斯說，「但我對這兩段證詞都不敢寄予太大希望，鮑勃。」

「房子另一側的鄰居倒是往門縫裡塞了一張紙條，抱怨氣味難聞，但拿鑰匙的鄰居兩星期前去了紐西蘭，要在那兒待兩個月。我們httpｓ://reａd.９9csw•cｏm跟他通過電話。他最後一次進那座房子大概是五月份，收取了幾個工人送來的兩個包裹，把它們放在門廳里。奎因夫人也說不清這麼多年來還把鑰匙借給了誰。」

「噢，沒有。肯特不在家，去陪她那奄奄一息的姐姐了，我們有確切的證據——肯特那一晚是在臨終關懷醫院度過的。她說已經一個月沒見過奎因了，但令人吃驚的是，她對他們的性生活倒是直言不諱。」

「還沒有人能告訴我們。廚房地板上有一些空的一加侖容器，樓梯下的儲藏間也有幾個灰撲撲的同樣的容器，裏面裝滿鹽酸，尚未打開。它們來自伯明罕的一家工業化學品公司。空容器上有一些痕迹，似乎是戴著手套的手留下的。」

「你知道那是哪一種酸性物質嗎？」

「哦，我沒說嗎？是鹽酸。」

「派特尼有一個老頭兒，他發誓說在八號那天見過奎因。給當地警察局打了電話，準確描述了奎因的模樣。」

「是的。」安斯蒂斯說。

「我們還在核實這些鹽酸是什麼時候買的，怎麼買的。」

「沒有，」斯特萊克說，「我也是頭一次聽說。」

「我感覺她以為我們知道很多事。不用催，她就自動坦白交代了。」

里奇是安斯蒂斯的教名理查的昵稱。

「擊打他頭部的鈍器是什麼？」

「奎因夫人是個古怪的女人，」安斯蒂斯語氣隨意地說，「是不是？」

斯特萊克毫無熱情地打量著那個小身影，發現教子對他也同樣沒什麼興趣。在斯特萊克認識的孩子中間，只有提摩西的生日他有希望記住，但並沒有因此而給他買過禮物。男孩是在「北歐海盜」在阿富汗那條土路上爆炸的兩天前出生的，那次爆炸奪去了斯特萊克的右小腿和安斯蒂斯的部分臉頰。

「我認為可以肯定他是在那個房間遇害的，」斯特萊克說，追循著自己的思路，「我認為誰也沒有那麼大力氣，能把那麼重的一具屍體搬上那些樓梯。」

「鹽酸是從硫酸里提取出來的。對人體組織具有很強的腐蝕作用——這你也看到了。」

「你們已經跟她談過了？」

斯特萊克從沒跟任何人吐露，他在病床上度日如年時曾問自己，為什麼他當初是將安斯蒂斯一把抓住，拖到車子後面。他在腦海里反覆琢磨：那種奇怪的預感越來越強，逐漸使他確信馬上就要發生爆炸，他伸手一把抓住安斯蒂斯，其實他同樣可以抓住加利·托普萊中士的。

「他的證言可信嗎？」

「你想給提米念他的睡前故事嗎，科米？我們剛買了一本新書，是不是，提米？」

「如此說來，有兩個人聲稱在奎因離開妻子后見過他：六號凌晨，和八號在派特尼。」

「聽說了你和夏洛特的事，我覺得實在是太遺憾了。」海麗對他說。

「夏洛特十二月四號結婚。」海麗說，她意識到自己是第一個把消息告訴他的，不由地顯出一臉興奮。接著，斯特萊克的表情似乎讓她看了心裏發虛。

「哦，提米，親愛的，不能這樣，我們漂亮的新塗料……他不肯睡覺，想看看他的科莫蘭叔叔。我們一直跟他談到你。」海麗說。

「什麼都沒有。我們安排了人在那裡搜查，可是鹽酸所到之處，所有的痕迹都被抹去了。我們的人都戴著面罩，以免被煙霧灼傷咽喉。」

斯特萊克小口喝著啤酒，思索著。

是因為安斯蒂斯前一天通過網路給海倫打電話，欣賞他差一點就見不到的新生兒子，而斯特萊克在旁邊都聽見了？所以斯特萊克的手才毫不猶豫地伸向年齡稍長的地方自衛隊員警，而不是那個訂了婚但還沒有孩子的英國憲兵托普萊？斯特萊克不知道。他對孩子沒有什麼感覺，而且不喜歡差點成為寡婦的這個妻子。他知道自己只是幾百萬或死或read.99csw.com活的士兵之一，他們千鈞一髮之際的行動，無論是出於訓練還是本能，都使其他人的命運發生了永遠的改變。

「想像不出，」安斯蒂斯說，「但我們知道奎因喜歡被捆綁，他們結婚三十多年，我不相信奎因夫人不知道這點。」

「嗯，他可能被下了葯，」安斯蒂斯說，「驗血結果還沒有拿到，我們還在分析廚房裡那些瓶瓶罐罐里的東西。可是……」他喝完啤酒，誇張地把杯子放下，「——奎因還有一個特點會給兇手提供便利。他喜歡被捆綁——玩成|人|游|戲。」

「在她舅舅家的肉店打工。」安斯蒂斯說。

「有意思，」斯特萊克說，「她對我說她從沒讀過《家蠶》……」

砂鍋燉菜在斯特萊克嘴裏變成了橡膠和塑膠。海麗·安斯蒂斯怎麼知道夏洛特要結婚了？安斯蒂斯夫婦很少進入夏洛特和她未來丈夫的圈子，那男人是（斯特萊克恨自己記得這麼清）十四世克洛伊子爵的兒子。海麗·安斯蒂斯對紳士私人會所、撒佛街高檔成衣店、吸毒的超級名模能有多少了解？而靠信託基金生活的傑戈·羅斯先生是所有這些東西的常客。海麗對那個階層的了解並不比斯特萊克多。那是夏洛特的本土領地，夏洛特和斯特萊克在一起時，進入了一個社交的無人區，彼此在對方的社交圈子裡都不自在，因為兩人截然不同的標準發生碰撞，時時處處都為尋找共同點而鬥爭。

蹺著腳在酒吧待了一下午，並沒能緩解斯特萊克膝蓋的腫痛。在去地鐵的路上，他買了止痛藥和一瓶便宜的紅酒，然後便出發去格林威治，安斯蒂斯和他妻子海倫就住在那兒，一般大家都管海倫叫海麗。斯特萊克因為城中線的延誤，花了一個多小時才到達他們在阿什伯納姆樹林的家。他在地鐵里一直站著，把重心放在左腿上，心裏再一次為去露西家來回打車花的那一百英鎊感到痛惜。

她給了斯特萊克一個溫柔的擁抱，斯特萊克沒有回應，他知道這個擁抱是對他的單身狀態表示憐憫和遺憾。從外面寒冷刺骨的冬夜走進來，感覺到屋裡暖洋洋的，燈火明亮，讓他很高興。他從海麗那兒掙脫出來時，安斯蒂斯大步走了過來，端著一杯毀滅酒吧啤酒作為見面禮。

「穿斗篷的人影上了汽車？」

「沒有人看見他進入塔爾加斯路，但是一百八十三號有個鄰居發誓說看見奎因凌晨一點從那裡離開。六號凌晨。當時那個鄰居剛參加完一個篝火晚會回家。」

從來沒有人管他叫科米。他也一直懶得告訴海麗他不喜歡這個稱呼。

「你知道嗎？在奎因失蹤的那天，鄰居們聽見奎因夫人把他趕出來。」

斯特萊克不喜歡安斯蒂斯的妻子。那份時常令人倒胃口的熱情，掩蓋不住骨子裡的好管閑事，她的本性就像一把彈簧刀，時不時地會從皮毛大衣里突然冒出來。每次斯特萊克進入她的勢力範圍，她都要滔滔不絕地表示感謝和關心，但是斯特萊克看得出來，她渴望探知他飽經滄桑的過往的具體細節，探知他那位搖滾巨星的父親和嗑藥成癮的亡母的情況，斯特萊克還可以想像她渴望知道他跟夏洛特分手的詳細內幕，她跟夏洛特在一起總是嘮叨個沒完，卻無法掩飾私底下的厭憎和猜忌。

安斯蒂斯領頭走進開放式的廚房和餐廳。牆壁是乳白色的，地板上沒鋪地毯，一張長長的木頭桌子放在房間那頭的法式窗戶旁邊，周圍是矇著黑布罩的椅子。斯特萊克模模糊糊記得，上次跟夏洛特一起來的時候，椅子是另一種顏色。海麗跟在他們身後進來，把一本色彩鮮艷的圖畫書塞進斯特萊克手裡。斯特萊克別無選擇，只好坐在餐廳的一把椅子里，開始讀《喜歡蹦蹦跳的袋鼠凱拉》里的故事，書竟然就是羅珀·查德出版的（換了平常他肯定不會注意）。教子提摩西被穩穩地放在旁邊的座位上，九-九-藏-書他似乎對凱拉的滑稽行為並不感興趣，一直在玩手裡的鐳射劍。

「她不肯從家裡暫時搬出來。」

安斯蒂斯夫婦回來了，提摩西沒來，換了抽抽搭搭、不停打嗝的提麗。

「不幸中的萬幸。那麼他被捆綁是在昏迷之前還是昏迷之後呢？」

「兇手究竟是從哪兒弄到了那麼多這種東西？」

「是啊，」安斯蒂斯說，「我們找到一個計程車司機，他五號那天九點鐘時，在離奎因家兩條街的地方拉上奎因，然後把他放在黎里路。」

在受洗之後的那個派對上，海麗堅持做了一個聲淚俱下的發言，說斯特萊克怎樣救了孩子父親的命，還說斯特萊克答應做提摩西的守護天使對她來說意味著什麼。斯特萊克沒能想出什麼令人信服的理由拒絕做孩子的教父，在海麗說話時只能低頭望著桌布，小心地不去看夏洛特的眼睛，以免被逗得笑出聲來。夏洛特穿著——他記得非常清楚——他最喜歡的那條孔雀藍褶子連衣裙，把她玲瓏有致的身材勾勒得曲線畢露。他雖然還拄著雙拐，但挽著這樣一個尤|物般的女人，也算是彌補了尚未安裝假肢的那半條斷腿，使他從「獨腳男人」變成一個勝利者，奇迹般地——他知道每個見過夏洛特的男人差不多都會這麼想——捕獲這樣一個美貌驚人的未婚妻，每當她走進房間，正在說話的男人們都會停住話頭。

「他是這麼說的。」

「證人是這麼說的。」

「你那個客戶，」安斯蒂斯說，「這是顯而易見的。奎因本人肯定有一把。范克特有兩把，他已經在電話里告訴過我們。奎因把他的一把鑰匙借給了代理，當時代理正安排給房子做一些維修。代理說把鑰匙還回去了。隔壁鄰居也有一把，如果房子出了什麼問題，他可以進去看看。」

「腦部遭擊，」安斯蒂斯說，「他的後腦勺被打破了。可能不是瞬間斃命，單是腦外傷不足以令他死亡。他們無法確定他被開膛破肚時是否已死，但幾乎可以肯定是沒有意識的。」

「當時奎因在做什麼？」

「沒有。廚房裡唯一的刀子是一把銹跡斑斑的日常用刀。肯定幹不了那活兒的。」

「天色那麼黑，又隔著兩個門，究竟能看見什麼……」

「那個女朋友，」安斯蒂斯說，「凱薩琳·肯特。」

「你這麼一說倒很令人信服。」斯特萊克說。

這是斯特萊克最不喜歡做的事了，尤其還是個非常活躍的男孩坐在他腿上，他沒準兒還會踢到他的右膝。

夏洛特特別反覆無常，她的一個繼父甚至想過要把她送進精神病院。她撒謊就像別的女人呼吸一樣，張嘴就來。她已經徹底被損害了。她和斯特萊克維持的最長一段時間是兩年，他們對彼此的信任經常破裂，卻又經常被吸引到一起，每次兩人關係（在斯特萊克看來）都比之前更加脆弱，但是對彼此的思念卻不斷增強。十六年來，夏洛特不顧親朋好友的懷疑和蔑視，一次又一次地回到一個大塊頭私生子，後來還廢了一條腿的大兵身邊。如果換成他的任何朋友，斯特萊克肯定會勸他抽身離開，別再回頭，可是他逐漸看到夏洛特就像他血液中的某種毒素，恐怕永遠也無法清除，他唯一能希望的就是控制它的癥狀。最後一次決裂是八個月前，就在他通過蘭德里一案成為媒體紅人的前夕。夏洛特終於說了一個無法原諒的謊言，斯特萊克便徹底離開了她，她重新回到那個男人仍然獵殺紅松雞、女人在家族墓穴佩戴冠狀頭飾的世界，她曾告訴斯特萊克她鄙視那個世界（然而那似乎也是一句謊言……）。

「范克特只是路過嗎？」

「我……我聽說的。」她說，垂眼看著自己的盤子，這時安斯蒂斯回來了。

「他們能確定到底是什麼令他喪命的嗎？」

「她跟我們也是這麼說的。」

「大帆布袋。」斯特萊克念叨。

另一方面，房子里的暖氣一直開得很高，屍體腐爛的速度會比晾放在這種天氣里快一些。可是鹽酸又會幹擾正常的腐爛。他身上的有些部分已經燒焦到骨頭。

從樓梯那兒模模糊糊傳來教子的哭喊聲。